После ухода Иззи наступило затишье. Эдвард понимал, что это ненадолго… он понимал многое, гораздо больше, чем ему бы хотелось… но попросту не мог сейчас трезво оценить ситуацию и придумать новый, наверное, самый ответственный в своей жизни план.

Оставаться со Стидом было нельзя. Пусть он и рисковал, пиратствуя со всем пылом своей неопытности, это было куда меньшим риском, чем находиться рядом с Черной Бородой, в чем Эдвард воочию убедился этой ночью.

Собственное будущее представлялось Эду туманным. Он лишился своего первого помощника, на которого явно полагался куда больше, чем стоило… находился сейчас далеко от своего корабля и команды и не знал, что творится на «Мести королевы Анны» без него…

– Ну вот, держи, – услышал он мягкий, ласкающий ухо голос Стида и обернулся, отвлекаясь от своих безрадостных размышлений.

Стид протянул ему чашку чая, в которую Эдвард попросил положить настолько возмутительное количество сахара, что, честно говоря, ожидал услышать отказ. Но джентльмена-пирата это нисколько не смутило.

Если задуматься, Стид вообще ни разу не отказывал ему в чем-либо. На каждое действие человека, которого большинство жителей Карибского бассейна боялись, как тропического шторма, он отвечал вниманием и заботой. Эдвард чувствовал себя так, будто всю жизнь испытывал муки жажды и теперь пил из этого родника и никак не мог напиться…

Это по-настоящему пугало.

– Итак, что у нас сегодня в планах?

Произнося это, Стид улыбался… это был отсвет той улыбки, с которой он выслушал благодарность Эдварда за свежезаваренный чай… Стид ожидал, что ответом будет новая идея, как можно прекрасно провести время вместе… Но то, что собирался сказать Эд, должно было его расстроить.

Или, все-таки, нет?

– Я подумывал наточить свой старый меч перед тем, как отправлюсь в новое приключение.

– Новое приключение?

Стид переспросил его с таким видом, точно Эдвард произнес эти слова на креольском. Означало ли это, что ему было не все равно, продолжит ли Эд гостить на его корабле или отправится, наконец, своей дорогой? Можно ли было расценивать это искреннее непонимание в светлых глазах как досаду или даже затаенную печаль?

– Я не могу оставаться здесь вечно. Кроме того, у корабля может быть только один капитан…

И это было истиной, очевидной для любого моряка. Стихия бросает вызов человеческой природе, и все, что может противопоставить ее мощи человек – свою волю, свое желание выйти победителем из схватки. Этот огонь невозможно разделить на несколько сердец. Его должен зажигать кто-то один.

– Послушай, – Стид понизил тон до доверительного шепота, отчего Эд почувствовал легкий холодок, прошедшийся по нервам. – Тебе не обязательно покидать корабль из-за меня одного. Мы все здесь наслаждаемся твоей компанией…

– Я тоже, – быстро ответил Эдвард, пребывая в странном состоянии вдохновенного отчаяния. – Я просто не создан для сидения на одном месте…

Он хотел было договорить, может даже, извиниться перед Стидом за то, что покидает его слишком поспешно, когда к ним подошел один из членов команды «Возмездия» и отвлек капитана. Эдвард был вынужден оставить свою мысль повисшей в воздухе.

«Мы все здесь наслаждаемся твоей компанией…»

Может, дело было именно в этом? В том, что Стид хотел порадовать свою команду, которую он искренне любил, общением со знаменитым пиратом? Их совместные приключения, каждое из которых имело для Эдварда невообразимую ценность, представлялись Стиду чередой веселых историй… Чем-то, о чем он будет рассказывать своим детям…

С трудом понимая, что именно делает, Эдвард неприкаянной тенью бродил по помещениям юта, открывал и закрывал двери, будто что-то искал здесь, на чужом корабле.

Когда Стид застал его в каюте и принялся рассказывать о карте сокровищ, он постарался сделать вид, что ему просто не хочется заниматься чем-либо подобным.

«Еще одно приключение, которое мы проведем бок о бок, чтобы я мучился догадками о том, возможно ли, что нежность в твоих глазах… ничего не значит? Ну уж нет, приятель!»

– Ты можешь делать все, что хочешь, а я, пожалуй, вздремну.

Попытка изобразить непринужденность получилась довольно жалкой, но Эдвард надеялся на то, что Стид почувствует себя задетым и оставит его в покое…

– Насколько я помню, недавно ты высказал утверждение о том, что на корабле может быть только один капитан. И капитан этого судна говорит: «Подъем!»

В последний раз, когда Эдвард слышал этот тон, его магическая сила помешала Черной Бороде жестоко расправиться с обидчиками, которые определенно заслуживали смерти… На этот раз Стид хотел потащить его с собой в Сент-Огастин, чтобы заниматься абсолютно бесполезным делом… Но ни тогда, ни сейчас Эд не мог противиться.

В конце концов, может быть, Стиду действительно было важно провести этот день с ним…

По правде говоря, прожив не один год на непрестанно раскачивающейся посудине, Эдвард перестал чувствовать себя на суше также уверенно, как в море. И потому необходимость идти куда-то по жаре, ощущая голод и непрекращающиеся укусы насекомых, оказалась сущей пыткой для него. Он был согласен пережить десять штормов, лишь бы не мучиться так!

И самым невыносимым было то, что охватившее его раздражение попросту не могло найти выход. Рядом с ним были только Стид и его помощник Люциус, а Эдвард не желал обижать джентльмена-пирата… Только не тогда, когда тот выглядел таким воодушевленным…

– Ты просто не умеешь расслабляться! – заявил ему Стид, не подозревающий о той внутренней борьбе, которую Эд вел с самого утра.

И Эдвард собрался было продемонстрировать свое умение расслабляться даже посреди шуршащего и копошащегося безумия джунглей, когда ему прямо на голову свалилась змея. Это оказалось последней каплей! Эд осознал, что делает, только когда десятый раз пырнул несчастное пресмыкающееся, которое было уже давно мертво, своим кинжалом.

Кажется, все это время Стид и Люциус смотрели на него с недоумением, смешанным с состраданием. Он не был уверен в том, что они хоть раз видели такую агрессию по отношению к бессловесной твари. Почувствовав себя глупо, Эд стушевался, но раздражающе проницательный мальчишка неожиданно предложил сделать остановку и попробовать приготовить эту самую змею на огне.

– Никогда не пробовал такого, но сейчас как раз появилась отличная возможность.

А потом они сидели рядом, жуя крошечные кусочки змеиного мяса и совершенно не замечая, что не одни на этой поляне, говорили о сущей ерунде… Эд чувствовал, как напряжение наконец-то покидает его, растворяется в лучах присутствия Стида…

Мимолетный, ничего не значащий момент, когда Стид потянулся к нему, желая убрать что-то из густых волос его бороды, и Эд прикрыл глаза, чтобы не встречаться взглядами на опасно близком расстоянии, заставил наблюдавшего за ними Люциуса подать голос.

– О боже, это происходит, – тихо произнес он, и оба капитана переспросили его, что он имеет в виду.

– Ничего…

Хотя Эдвард подозревал, что Люциус как раз имел в виду нечто совершенно определенное… То, чему являлся свидетелем уже не раз. Явственно демонстрируемое Эдвардом небезразличие по отношению к Стиду… желание, чтобы тот был как можно ближе… чтобы невзначай касался его и позволял касаться себя…

Пока они пытались не замечать хитросплетения этих взглядов, мыслей и намеков, лакомясь змеиным мясом, случайная искра подпалила оставленную Стидом карту сокровищ, и та мгновенно превратилась в осыпающиеся обрывки.

Увидев какое-то странное, смешанное с паникой, разочарование в глазах Стида, Эдвард попытался сказать хоть что-то, чтобы тот оставил попытки довести свой чудаковатый план по поиску сокровищ до логического конца, но, кажется, это было не то, что нужно…

Стоящий рядом Люциус вдруг глянул на него так, будто Эдвард только что замахнулся на его капитана, и четко, практически по слогам произнес:

– Не стоит быть таким ублюдком.

– Что? – ошарашенно переспросил Эдвард, на этот раз готовый излить на потерявшего уважение мальчишку весь свой гнев.

– Он спланировал весь этот поход исключительно ради вас. Возможно, образ лишенного эмоций пирата не позволяет вам осознать, что все вокруг только и думают о том, чтобы угодить вам. Этому немного нелепому человеку вы очень нравитесь… а вам, как я прекрасно вижу, нравится он, так что… попробуйте перебороть себя, если вы не хотите стать еще одним жалким типом, доживающим свои дни в унылом одиночестве...

И Эдвард, которому следовало бы наказать наглеца за этот поток возмутительных дерзостей, вдруг осознал, что самый близкий к капитану член команды «Возмездия» только что подтвердил, что Стид…