Он стоял у подножия того же холма. Однако в этот раз было раннее утро, как и в тот самый день. Билла нигде не было видно. «Он ждёт внизу...» — понял Диппер, после чего поднялся к скрываемому травой и мхом люку. На металлической пластине красовалась бумажная записка:

«Бороться или бежать — выбор за тобой, но его нужно сделать здесь и сейчас. Можешь полагать, что достиг точки невозврата».

Задумавшись лишь на секунду, Диппер достал из внезапно возникшей на поясе кобуры магнитный пистолет и открыл люк, после чего начал спускаться.

— Я лучше постою на стрёме, — послышался сверху голос Зуса. Он тогда не смог пролезть в этот довольно узкий колодец. Видимо, когда-то это был аварийный или технический выход из корабля.

Внизу оказалось темно и холодно. По коже побежали мурашки.

— Билл? — неуверенно произнёс Диппер, будучи уже слегка напуганным мыслями о том, что ему вскоре предстоит в очередной раз пережить. Он не рискнул выйти из небольшого круга едва видимого света, проникающего внутрь через длинный тоннель, выходящий на поверхность. Ему казалось, что мрак вокруг становится всё глубже и темнее, хотя это было физически невозможно.

— Большой брат всегда присматривает за тобой, Сосенка, — неожиданно сказал знакомый голос прямо ему в ухо, из-за чего Диппер резко дёрнулся от испуга.

— Не смешно, Сайфер, — пробурчал он, снова осматриваясь по сторонам. — Почему здесь так темно?

— Это место рисует твой разум, а не мой.

— И что делать дальше?

— Идти навстречу тьме, — загадочно ответил демон. — Твоей тьме...

Недолго думая, Диппер быстро вошёл в окружавший его мрак. Билл направился следом. Через пару минут впереди стал видеться свет от ручных фонариков.

— Не отставай, Дип! — крикнула идущая далеко впереди Венди, чьи огненно-рыжие волосы сияли в этой тьме подобно пламени. Прямо за ней вприпрыжку шагала радостная Мэйбл, на которой был надет её сверкающий цветными лучами пожароопасный розовый свитер с изображением радужной кометы. Едва поспевая за подругой, быстрым шагом шла Кэнди. У девочек в руках были небольшие фонарики, которыми они светили в разные стороны, увлечённо рассматривая таинственные символы на металлических стенах.

— Уже бегу! — рефлекторно ответил Диппер, начиная погружаться в прошлое и забывать настоящее. Билл в его сознании плавно отошёл на дальний план, пока и вовсе не растворился во мраке. Однако парня никогда не покидало чувство, что кто-то наблюдает за ним. Или, даже, защищает.

Диппер постоянно делал пометки в свой дневник: записывал символы со стен, описывал различные приборы и предметы, а также пытался нарисовать карту этого инопланетного лабиринта. В итоге, согласно его записям, они спустились метров на сорок под землю, что хорошо ощущалось застоявшимся воздухом повышенной температуры.

— Может, пора возвращаться? — обратился Диппер к своим спутникам.

— Согласна, — ответила Кэнди. — Мне уже не по себе от этого места.

— Посмотрите туда! — крикнула Мэйбл, указывая на широкое стеклянное окно, за которым находилась комната с большим количеством экранов, кнопок, рычагов и других приборов.

— Только ничего там не трогай! — наказал ей брат, когда она побежала навстречу неизвестному. Чуть дрожащая и вспотевшая Кэнди, поправив свои очки, сразу же устремилась за своей подругой.

— Эй, Дип, — послышалось в противоположной стороне. — Зацени суперстранную комнату.

«Суперстранная» комната, по сути, являлась чуть зауженным, но очень длинным продолжением той, в которой они находились до этого. В дальнем конце еле виднелась большая железная дверь. По обеим сторонам в стенах имелись многочисленные полукруглые углубления во всю высоту и радиусом примерно полтора метра. На полу, покрытом пятнами разных цветов, и на потолке располагались тонкие щели, одной половиной проходящие по краям этих углублений, а второй — в основной части комнаты, образуя таким образом окружности. Пол в получившихся цилиндрах имел уклон к центру, в котором располагался сток. А прямо над каждым из них из потолка выглядывала небольшая труба. Все поверхности были такие же гладкие и металлические, хорошо отражающие свет от фонариков, как и везде на корабле.

— Действительно любопытно, — пробормотал Диппер, внимательно осматривая помещение. Его отчего-то начали охватывать страх и боль, а живот и вовсе скрутило. Излишне любопытная девушка тем временем решила поближе осмотреть одно из углублений в стене.

— Может это такой космический душ? Только не хватает… — начала было она размышлять вслух, но в этот момент раздался громкий щелчок, после чего все углубления были сразу же закрыты прозрачными преградами, будто сделанными из стекла. Они в одно мгновенье выскочили из щелей на потолке и в то же мгновение вошли в щели на полу. Девушка оказалась в ловушке в одной из образовавшихся цилиндрических камер.

— Венди! — испуганно крикнул Диппер, кинувшись в её сторону. После неудавшейся попытки разбить слишком прочное стекло кулаками и ручным фонариком он стал нервно оглядываться и светить по сторонам, впоследствии заметив такое же свечение и зловещее красное мигание в комнате с приборами. — Мэйбл!

— Я случайно! — так же испуганно закричала она в ответ, после чего в комнате включилось основное освещение. Тут Диппер заметил красные числа на небольшой чёрной панели над стеклянным окном. После него туда же посмотрела Венди. Это был обратный отсчёт. Мерой исчисления явно были не секунды, но последовательности символов менялись быстро, становясь короче. В тот момент, когда они посмотрели друг на друга, на экране оставался лишь один символ. Сердце парня билось, как бешенное, а дыхание было нервным и порывистым.

— Диппер! — с отчаянием и лёгкой дрожью в голосе позвала его Венди. Через секунду камера стала стремительно заполняться каким-то газом, под светом ещё горящего фонарика напоминающим едва заметный туман. Как только он коснулся тела, Венди истошно закричала от боли, прикрыла руками лицо и рухнула на колени прямо перед Диппером. Их разделяло тонкое, но крайне прочное стекло. Её волосы и одежда быстро разъедались, а нежная кожа стала похожа на жидкий кипящий воск. Она покрылась многочисленными язвами, которые тут же лопались.

Шокированный Диппер бросил фонарик и, со слезами на глазах, что есть мочи стал бить кулаками о прозрачную преграду. Где-то вдалеке были слышны истеричные вопли Мэйбл и Кэнди. Неспособная больше держать руки, Венди открыла своё лицо — оно стало обезображено, глаза вытекли, а изо рта еле вырвался последний болезненный стон. После этого тело Венди под собственным весом прижалось к стеклу и больше не подавало признаков жизни. Оно медленно заскользило в сторону, оставляя бледно-кровавый след, который тут же исчезал, и в итоге легло сначала плечом, а затем спиной на пол. Постепенно обнажились мышцы, кости, внутренние органы; которые сразу же начали растворяться. Вся жидкость уходила в сток.

Когда кулаки Диппера покрылись его собственной кровью, а сам он, изрядно вспотевший, рухнул на колени, из трубы на потолке в камеру стала поступать похожая на воду прозрачная жидкость, которая смыла в сток остатки растворённой плоти. Уцелели лишь некоторые крупные фрагменты костей, скопившиеся в центре снова гладкого и блестящего металлического круга. После громкого щелчка ток воды прекратился, а прозрачная преграда исчезла, скрывшись в верхней щели. Резкий кислотный запах смешался с запахом крови и пота. Опустошённый Диппер медленно сел на кажущийся холодным пол и чуть отполз назад, опираясь на онемевшие руки и не отрывая взгляд от немногочисленных останков своей близкой подруги и некогда возлюбленной.

Он уже не слышал никого и ничего, мысли путались, из глаз струились слёзы, тело сильно дрожало; его пронзили страх, боль, скорбь и чувство безысходности. Всё вокруг стало темнеть и размываться. Он начал терять сознание.

— Не сейчас, — снова послышался знакомый голос прямо над ухом. — Вернись в настоящее и посмотри прошлому в лицо.

— Билл? — неуверенно и едва слышно произнёс Диппер, крепко закрывший глаза.

— Это я, — ласково ответил демон, обняв его со спины. — Я рядом, и всегда был рядом.

Последние слова в какой-то мере успокоили парня. Его сознание прояснилось, сердцебиение замедлилось, а дыхание выровнялось, однако буря болезненных эмоций никуда не делась.

— Что дальше? — дрожащим голосом спросил Диппер.

— Открой глаза, — повелел ему в ответ Билл.

— Нет...

— Ты должен, Сосенка.

— Нет!

— Она давно мертва, Диппер… — Впервые за долгое время демон обратился к нему по столь старому прозвищу, что оно уже, по сути, стало именем. — Там лишь жалкая кучка костей. И ни кусочка…

— Не вздумай закончить эту мысль, Сайфер! — перебил его теперь разъярённый парень.

— Прости, Сосенка, — почти искренне извинился тот. — Но тебе нужно открыть глаза. Ты ведь и сам это прекрасно понимаешь.

— Да, — уже более спокойно согласился Диппер, напряжённо выдохнув, — нужно.

С большим трудом он разомкнул веки и, окончательно приведя мысли в порядок, посмотрел на то, что осталось от Венди: сохранилась большая часть черепа и несколько обмельчавших зубов; сильно разъеденные, но узнаваемые лопатки, плечевые кости, а также бедренные и большеберцовые; таз распался на две отдельные части; почти нетронутыми лежали некоторые позвонки. И больше ничего.

— Ты молчишь дольше, чем я рассчитывал, — спустя несколько минут заговорил Билл. — Что чувствуешь?

— Ничего. Ничего, кроме скорби. Даже боль ушла. А вид останков не вызывает и толики отвращения. Это нормально? — спокойно спросил Диппер, посмотрев в сияющие жёлтые глаза.

— Я плохо представляю, что для людей нормально чувствовать в такой ситуации, — стал отвечать демон, — но с моей точки зрения твоя реакция вполне закономерна.

— Ты можешь чувствовать скорбь?

— Это вряд ли, — признался он, замешкавшись. — Но вполне могу себе её вообразить.

— А как же боль? Почему её нет?

— Прошло почти три года, Сосенка. Боль уже прошла. То, что ты испытывал в этом кошмаре, лишь воспоминание о ней.

— Звучит логично, — заключил Диппер, снова обратив свой взор на ещё влажную кучу костей. — Можем мы сегодня на этом покончить?

— Вполне, учитывая, что все твои кошмары заканчивались здесь.

— Я ведь справился?

— Справился, Сосенка, молодец. Вот только...

— Что ещё, Билл? — устало произнёс Диппер.

— Боюсь, это далеко не окончание нашей операции по твоему спасению. Множество проблем в этой светлой головушке требуют решения, — заявил демон, поглаживая каштановые волосы парня.

— И почему тебе не плевать на них?

— Потому что мне не плевать на тебя.

В следующее мгновение Билл исчез, а всё вокруг Диппера обратилось в непроглядную, но тёплую тьму. Такую же тёплую, как совсем недавнее объятие с демоном. Он погрузился в глубокий и приятный сон без сновидений.

Зкуйо.