Ту ночь Маринетт готовилась встретить в полном одиночестве.

Кот, сославшись на неотложные дела, торопливо метался по квартире, сбросив трансформацию, и безуспешно пытался побриться и привести в порядок никак не желающие укладываться в аккуратную причёску пряди, переодеться, собрать все необходимые документы и поссориться с Плаггом одновременно. Он и так значительно опаздывал, а тут ещё и квами решил устроить бойкот своему хранителю по причине недостаточно пахучего, на его взгляд, камамбера. Вендетта была достойной: чёрный котик неотступно следовал за Нуаром по пятам, то умыкая и пряча лежащие у парня прямо под носом нужные вещи, то подбрасывая ему под ноги комнатные тапочки, сброшенную второпях книгу или игрушку Бэта. Кот уже пролил на рубашку обжигающий кофе и, тихо ругаясь, наскоро переодевался, со стоном отмахиваясь от демонстративно довольного собой Плагга и явно понимая, что из-за досадной оплошности придётся теперь менять галстук, запонки и, вероятнее всего, брюки тоже. Времени не хватало даже на то, чтобы рассердиться как следует.

Вечер очевидно не задавался.

Очередной грохот задетой тумбочки и незамедлительно последовавшее за ним сдавленное кошачье шипение вызвали улыбку на губах тактично закрывшейся в своей спальне Маринетт. Она лениво листала ленту новостей, скользя пальцем по нагретому экрану мобильного, и откровенно скучала. Бэт дремал неподалёку, свернувшись в кресле возмутительно пушистым клубком и положив подбородок на подлокотник. Укрыв нос пламенно-рыжим хвостом, питомец сонно щурил тёмно-зелёные глаза и явно разделял настроение своей хозяйки: его тихое урчание мягкой вибрацией исторгалось из груди, приводя парящую над его макушкой Тикки в немой восторг.

Засмотревшись на мирно посапывающего кота, Маринетт невольно вспомнила, как в одну из их бесчисленных миссий напарник горделиво окрестил себя «мурчалочкой-выручалочкой». В тот момент Нуар был очарователен: его белокурые волосы растрепались больше обычного, щёки налились румянцем после долгого бега, а в лукавых глазах искрилось столько озорства и довольства, что одного только воспоминания об этом хватало для поднятия настроения. На душе Маринетт стало чуть теплее – трепетная улыбка озарила её лицо и смягчила линию губ. Протянув руку, девушка потрепала Нуара-младшего по холке и отложила наскучивший телефон в сторону.

Стараясь особо не вслушиваться в шум и голоса за дверью, она отошла к окну и задумчиво посмотрела на рыхлый налёт облаков, обещавших скорый дождь. Бисерины влаги едва-едва начали пятнать холодное стекло, искажая запечатанные в себе крохотные отражения безлюдной улицы. Потянуло сыростью и мокрой пылью, и Маринетт, помедлив всего мгновение, закрыла форточку.

«Надо напомнить ему не забыть зонт, как в прошлый раз». – В тот самый прошлый раз Нуар попал под страшную грозу и вернулся весь насквозь продрогший, простуженный, но отчего-то улыбающийся и подозрительно счастливый. Вода тонкими струйками стекала с облепивших его лоб волос и глянцевито поблёскивающего спандекса на пол, заставляя Леди Баг невольно отследить её ход по чётко очерченному тесным материалом рельефу живота и стройным бёдрам напарника, а затем, запоздало спохватившись, поймать саму себя с поличным за этим постыдным занятием и едва заметно порозоветь. А Кот как ни в чём не бывало вынул из-за спины помятую и такую же мокрую, как и он сам, розу и припал на одно колено, сияющими глазами заглядывая в лицо своей Леди. На провокацию та не поддалась и быстро, почти без пререканий загнала Нуара под горячий душ, а затем долго и настойчиво отпаивала напарника травяным чаем и даже согласилась ненадолго остаться в его комнате. Так она и сидела у изголовья его кровати в полной темноте, оперевшись спиной о большую подушку-божью коровку, и ласково перебирала чуть влажные, тонко пахнущие дождём светлые волосы Кота, пока тот не уснул.

– Плагг, где мои носки? – прерывая захлестнувший Маринетт поток неконтролируемых воспоминаний, взвыл доведённый почти до точки кипения Нуар.

За плотно закрытой дверью его голос казался приглушённым и неестественно низким. Тикки, не сдержавшись, хихикнула и только развела маленькими лапками в ответ на подмигивание Маринетт. Напарник был неисправим.

– Шкаф, вторая полка, слева, – подсказала Маринетт, повышая голос и по-прежнему рассеянно разглядывая унылое небо.

Кот либо не услышал её слов, либо всё-таки ухитрился самостоятельно договориться со своим квами, отчего тема носков больше не поднималась, но шума и суеты от этой маленькой победы меньше отнюдь не стало.

– Да где же они? – Он снова потерял ключи. За прошедшие полчаса Кот уже в четвёртый раз задавал этот вопрос в разных вариациях. – Плагг, прекрати жевать галстук!

Маринетт только покачала головой.

Наконец, когда сборы были завершены, Нуар попрощался с вышедшей проводить его девушкой в алой маске и, на ходу натягивая безразмерный капюшон, уже взялся за дверную ручку и переступил было порог, как в последний момент вдруг о чём-то вспомнил. Рассеянно похлопав по карманам и тихо фыркнув от небрежно спадающих на глаза прядей белёсых волос, чем невольно вызвал тихую усмешку у наблюдающей за ним из-под полуопущенных ресниц Леди Баг, он сосредоточенно обдумывал своё сомнительное положение ещё несколько секунд, но затем всё же сдался и решил задержаться ещё ненадолго. Кот забыл визитницу, но времени на адекватные поиски котастрофически не хватало. Он бросился в свою комнату и, судя по доносящимся оттуда звукам погрома, вновь намеревался перевернуть всё вверх дном, если не хуже того.

– Эй, Котик? – осторожно заглядывая в комнату, негромко окликнула его Леди Баг. Она боялась случайно увидеть его лицо.

Но Кот сидел на полу спиной к девушке и, казалось, даже не заметил её появления. Его постель была смята, выдвижные ящики едва ли не вывернуты наизнанку. Даже бумаги, всегда аккуратной стопкой покоящиеся у письменного стола, сейчас разметались по комнате в страшном беспорядке.

– Это день не перестаёт меня удивлять… – сдавленно ругался Нуар, отчаянно шаря руками под кроватью и, судя по хитрому выражению мордочки парящего неподалёку Плагга, не обошлось без вмешательства последнего. Поиски явно заходили в тупик, и Кот сердито зашипел и с досадой стукнул кулаком по полу. Очередное опоздание было неприемлемым.

Леди Баг стало его жаль.

Её ладонь ласково коснулась мужского плеча, и застигнутый врасплох Кот вздрогнул и с глухим стуком и сопроводившим его обиженным скулежом ударился затылком о нависающий торец кровати.

– Мяуч! Миледи, – фыркнул Нуар, по-прежнему стоя на четвереньках на полу, как самый настоящий кот, и потирая ушибленное место. Для полноты образа не доставало только привычных накладных ушей, кожаного хвоста и пары пучков длинных усов. Представив напарника с настоящими кошачьими вибриссами, Леди Баг подавила усмешку. Занятное выходило зрелище. А ничего не подозревающий о её крамольных мыслях Нуар уже оправился от испуга и вновь обольстительно улыбался из-под надвинутого на лицо капюшона. – А ты знаешь толк в наказаниях. Пожалуй, я бы не отказался… – От внепланового подзатыльника его спасло только хорошее настроение Леди Баг.

– И не мечтай. Если ты ищешь свою любимую мышку-игрушку Бэта, напичканную кошачьей мятой, то я её выбросила: он всю её изгрыз, – перебивая словоохотливого напарника тихим смешком, поддразнила Леди Баг, но руки не отняла, продолжая легко поглаживать ушибленного Кота сквозь толстую ткань куртки. Она чувствовала, как были напряжены его ссутулившиеся плечи, почти представила его сведённые у переносицы брови и недовольно выпятившуюся, как у обиженного ребёнка, нижнюю губу, и беззвучно рассмеялась, забавляясь этим мимолётным видением.

Нуар её смеха не оценил, но от целомудренной ласки всё же немного расслабился. Он ненадолго замер, очевидно наслаждаясь невесомыми прикосновениями, но, вспомнив о делах, с видимым сожалением поднялся. Едва повторно не стукнувшись затылком о кровать, он распрямился во весь рост, аккуратно снял со своего плеча руку девушки и мягко коснулся губами красного спандекса, в этот момент кажущегося особенно ненужным и раздражающим.

– Я? Искал мышь? – его бархатный голос буквально сочился приторной сладостью. Леди Баг привычно закатила глаза, хорошо зная этот игривый тон – явный предвестник какой-нибудь очередной ужасной шутки. Так и вышло. – Обижаешь, моя Леди. Самые сочные мышки сами прибегут ко мне, стоит им лишь увидеть меня без маски. Ты бы тоже не устояла, – хохотнул Кот, с лёгкостью уворачиваясь от щелчка по носу и склоняя голову в нарочито манерном реверансе.

– Тогда хорошо, что я не мышка, – хмыкнула Леди Баг и сделала книксен в ответ на забавный до абсурда жест напарника.

Это было ошибкой.

Она поняла это в тот же самый миг, когда губы Нуара тронула странная смазанная улыбка, а сам он вдруг подался вперёд и, положив руку ей на талию, второй бережно сжал тонкие девичьи пальцы. Тихо ахнув от неожиданности, Леди Баг и понять не успела, как оказалась в объятиях Кота, плавно покачивающегося в такт беззвучно играющей у него в голове музыке. Девушка предпочла думать, что это был не свадебный марш.

– Кот, не надо… – начала она, аккуратно высвобождаясь из кольца его рук, но Нуар настоял. Сжав её кисть чуть сильнее, он нежно опалил тыльную сторону её ладони тёплым дыханием, так и не коснувшись губами текстурной ткани пятнистого костюма.

«Всё хорошо, моя Леди, – говорил этот бесхитростный жест, подкреплённый печальной улыбкой Нуара, – я не зайду дальше дозволенного, пока ты сама меня об этом не попросишь. Верь мне».

И Леди Баг вдруг отчаянно захотелось ему поверить, отпустить все страхи и сомнения, закрыть глаза и позволить Коту увлечь её в этот молчаливый танец. Может быть, она бы даже позволила ему украдкой поцеловать себя. Но чувство неправильности происходящего продолжало настойчиво её останавливать, и девушка медлила, исподлобья глядя на затенённое лицо парня и боясь принять хоть какое-нибудь решение.

– Всего минуту, Миледи, прошу, – будто почувствовав её сомнения, с мольбой прошептал Кот, склоняясь к Леди Баг и бережно перекладывая её руку себе на плечо.

Искренность его слов потрясала: за одно неуловимое мгновение взбалмошный напарник превратился в безнадёжного романтика, не оставив и следа от прежнего себя. Он был готов на всё, даже наступить на горло собственной индивидуальности, лишь бы задержаться со своей Леди ещё хоть ненадолго; ощутить её тепло, пусть и на ничтожно малую секунду, украсть желанное прикосновение за миг до того, как она вновь мягко, но решительно оттолкнёт его. И её сердце дрогнуло.

– Хорошо, минуту, – со вздохом сдалась Леди Баг, позволяя Коту увлечь себя в это странное покачивание, которое можно было назвать танцем лишь с большой натяжкой.

Тёмно-серый капюшон слегка сбился, но по-прежнему надёжно скрывал черты лица напарника. Но, даже не видя его полностью, Маринетт и так могла бы поклясться, что он был красив. Возможно, какая-то доля правды в словах Нуара всё же была, но ей не хотелось об этом задумываться. Не сейчас, когда он так близко, что можно ощутить не только его дорогой парфюм, но и тонкий запах лосьона после бритья. Было в этом невесомом аромате что-то запретное и интимное; что-то, не предназначенное для посторонних, но доступное лишь ей одной, и от этой пикантной мысли мурашки невольно пробежали по телу девушки колющей рябью, вызывая непрошеную слабость в коленях.

Вспомнились события прошедших месяцев. Образы цветным калейдоскопом завихрились перед глазами Леди: вкус его солоноватых от её слёз губ, искренняя тревога и забота в каждом прикосновении и тянущая, невыносимо болезненная печаль, а затем – полные тоски и нежности зелёные глаза, в которых вновь плескался вопрос, ответ на который был известен им обоим и раз за разом откалывал по кусочку его обнажённого сердца. Тема была под запретом, и Леди Баг пожалела, что вообще вспомнила об этом.

Пристальный взгляд Кота не прощал слабины.

– О, что я вижу, неужели моя Леди наконец-то захотела увидеть моё прекрасное лицо? – самодовольно мурлыкнул Нуар, по-своему истолковав её молчание. С первыми звуками его голоса мираж рассеялся: таинственный незнакомец исчез, уступив место назойливому, но такому родному Коту-каламбурщику. Леди Баг почувствовала облегчение: с шаловливыми котами она умела неплохо справляться, чего нельзя было сказать о печальных рыцарях, которых поневоле хотелось утешить, и неизвестно, к каким последствиям могла привести эта минутная слабость. А Кот уже отпустил её кисть и ласково поправил непослушный локон иссиня-чёрных волос, всё ещё придерживая партнёршу свободной рукой за талию. – Готов поспорить, ты не будешь разочарована.

– Вот уж навряд ли, – отрезала Леди Баг, с улыбкой покачав головой и бережно, но решительно оттолкнув руку Нуара, и сразу же перескочила с темы раскрытия личностей на более безопасную, пока не стало слишком поздно: – Ты, кажется, торопился куда-то?

Кот криво усмехнулся и поднял руки в примирительном жесте: она его подловила, возразить было нечего. Он знал все уловки своей Леди наперечёт, но по-прежнему продолжал играть по её правилам, уже почти не морщась от прогорклого привкуса разочарования, когда она раз за разом делала вид, будто не замечает его намёков, а он в, свою очередь, – её бегства от серьёзного разговора об их будущем, которое – Нуар продолжал слепо надеяться – у них могло быть общим.

– Прекрасная Леди прогоняет своего Кота и вновь разбивает ему сердце. Неужели я действительно этого заслуживаю? – картинно хватаясь за грудь и заваливаясь назад в имитации падения, шутливо поинтересовался он, но звенящий голос выдал его с головой. Леди Баг дёрнулась, точно от пощёчины, и защитным жестом обхватила себя за плечи, ёжась под фальшиво-улыбчивым взглядом Кота. Было что-то неправильное в том, чтобы с такой иронией говорить о собственных растоптанных чувствах.

В комнате как будто стало холоднее.

– Нет, – виновато отведя потемневшие глаза в сторону, негромко ответила Леди Баг.

Острить больше не хотелось. Расфокусированный взгляд случайно зацепился за её – Леди Баг – портрет в рамке, по случайному совпадению оказавшейся точь-в-точь такой же, в какой она хранила фотографию Адриана у родителей в пекарне. Стекло было цело, чудом не пострадав в этом беспорядке, а на пластмассовом контуре кошачьим когтем изящно было выведено «любимая». Ногти девушки до боли впились в плечи и с тихим скрежетом прошлись по плотному материалу костюма. Этот разговор нужно было заканчивать как можно скорее.

– Тогда в чём же дело? – делая вид, будто не заметил разом изменившейся атмосферы и грозовой тучей повисшего между ними напряжения, непринуждённо поинтересовался Кот. Он потянулся к Леди Баг, двумя пальцами бережно поддел подбородок и чуть приподнял её голову, заставляя вновь посмотреть на него. Возможно, он хотел увидеть каждую эмоцию на её лице; хотел, чтобы и она смотрела на него, чтобы знала, как день за днём сводит его с ума, как заставляет мечтать о себе и всё больше и больше ненавидеть того безымянного парня, похитившего её сердце. – Всё из-за него, да?

– Тебе пора. – Леди Баг нахмурилась и сделала шаг назад, выскальзывая из плена тёплых подушечек его пальцев, а Нуар ослепительно, почти безболезненно улыбнулся и развёл руки в стороны для объятий, которые – они оба это знали – никогда не последуют.

– Что, даже не обнимешь на прощание?

Леди Баг промолчала, а Кот прекрасно совладал с собой. Ни один мускул не дрогнул на застывшем лице, когда, так и не дождавшись ответного жеста девушки, его руки безвольными плетьми повисли по бокам.

– Не жди меня и не засиживайся допоздна, Миледи, сегодня я заночую дома, – как ни в чём не бывало сообщил Нуар, отворачиваясь и буднично поправляя воротник и заклёпки на манжетах. Леди Баг рассеянно следила за его манипуляциями, прикусив уголок губы и не решаясь что-либо ответить.

Им обоим нужно было отойти от этого сумбурного разговора.

В последний раз окинув глазами учинённый им беспорядок и тихо напевая мотив одной ему известной песни себе под нос, Кот вышел из комнаты. Его проникновенный голос пробирал до дрожи – похоже, котёнок совсем вырос, сменив милое мяуканье на опасное грудное урчание настоящего хищника. Но сердце Леди Баг наперекор всему билось ровно, споткнувшись лишь на одно неуловимо короткое мгновение, когда, проходя мимо неё, Кот неожиданно подался к ней, взял за руку и мазнул губами по её запястью.

– Спокойной ночи, моя Леди.

– Спокойной ночи, Котёнок. – Она позволила себе считать, будто этой заминки и не было вовсе. Так было безопаснее.

Леди Баг была тронута заботливыми нотами в голосе напарника и теплом его губ на её почти сразу же выскользнувших из-под его прерывистого дыхания пальцах, но показать свою причастность – означало спровоцировать главного балагура всея Парижа на очередной безудержный поток шуток и подначек, а потому девушка лишь бесстрастно улыбнулась на прощание, запоздало напомнила Нуару о зонте и направилась к себе в спальню коротать вечер за непритязательной книгой. Она не хотела показать ему, как её задело его легко брошенное «дома». Их дом был здесь, и почему-то ей нестерпимо хотелось верить, что и Кот считал так же.

Они и раньше оставались поодиночке, и эта ночь не должна была стать исключением.

– И, кстати о птичках, ту мышь сгрыз отнюдь не Бэт, – прежде чем громко хлопнуть дверью, заразительно расхохотался Нуар, а затем ушёл, оставив после себя беспорядок в комнате и смятение в душе своей напарницы.

Визитницу он так и не нашёл.