Неро стало хуже.

Интоксикация продуктами распада собственных тканей — следствие возгорания; обычное явление после столь обширных ожогов, но проявляющееся лишь на третьи сутки — у обычного человека. У Неро ожоговая токсемия началась сразу же, стоило ему отделиться от стены и сделать несколько нетвёрдых шагов по направлению к Ви.

Ускоренная полудемоническая регенерация оказала ему дурную услугу.

Его залихорадило; он мёрз и изнемогал от боли и жжения. Жажда мучила нещадно. Холодный пот градом катился по коже и заливал глаза, но Неро и без того уже едва ли что видел. Он слепо нашёл плечо Ви и уцепился за него, но больше не льнул из-за чувства вины: хватит, доигрался. Попробовал передвигаться самостоятельно, но этим лишь замедлил их ещё сильнее. Ноги его почти не держали, суставы гнулись с трудом, а кожа, местами белесоватая, на вид обманчиво здоровая и огнём почти не тронутая — но варёная, обваренная раскалёнными парами бензина до готовности, — лопалась. Свешивалась рваными полупрозрачными клочьями и обнажала глубокие слои тканей, мгновенно покрывающихся бисером капиллярного кровотечения. Источала жуткий въедливый запах. А протяжённые плотные струпья более серьёзных ожогов испещрялись сетью трещин, и влага, сочащаяся из них, пятнала одежду и потёками чего-то омерзительно тёплого пачкала плечо и плащ Ви.

Неро беззвучно цедил ругательства, крепким словом удерживая мучительные стоны невысказанными. Беззвучно — так ему думалось. Он не слышал самого себя. Но, кажется, органы чувств сыграли с ним злую шутку, и собственный слух в особенности, потому что его очень отчётливо слышал Ви. И он тянулся к Неро; тонкие паучьи пальцы цепко сжимались на его запястье всякий раз, стоило ему приглушить — безуспешно, выходит — очередной болезненный возглас. Как будто подбадривая. Как будто обещая скорое избавление от боли.

Неро хотелось ему верить. Но сильнее — лечь тут же, на засыпанный строительным мусором пол, закрыть глаза, и будь что будет.

Реакции Ви на свои потуги к самостоятельности он заметить не мог, но тот ему не препятствовал и никак не комментировал — подставил лишь руку для поддержки и темп ходьбы снизил. И не более того. Но и это было красноречивее любых слов: Ви уважал его выбор и принимал его, даже если был с ним не согласен. Не то что сам Неро по отношению к нему несколько минут назад…

Ослабив хватку, чтобы не давить на плечо Ви сильнее необходимого, Неро пристыженно опустил голову, подбородком упёрся себе в грудь и постарался ускориться: ради Ви, хотя ему самому всё ещё казалось, что даже так они движутся слишком быстро. Он не успевал, проигрывал самому себе в гонке к спасению. И Ви невольно тянул туда же, с собой, к погибели.

Грифон не обманул: демонов действительно стало в разы больше, но бесновались они в основном наверху — видимо, гнездовье их было где-то там. Зачистить бы это место полностью, чтобы никакой случайный беженец или мародёр не забрёл сюда и не встретил свою смерть, но куда там: самим бы ноги унести. А Неро своих уже почти не чувствовал.

И шум, доносящийся со всех сторон, не отвлекал, облегчения не приносил и не смолкал ни на минуту, но настойчиво вколачивался в виски, донимал и угнетал. Буквально сводил с ума.

Роняя рыхлые хлопья пены и забрызгивая пол слюной, изголодавшиеся твари с громким рёвом кидались на манекенов в витринах и друг на друга, желая вырвать кусок плоти посочнее, и неразборчиво глотали пластик и обрывки одежды вместе с кровью сородичей; скрежетали когтями над головами молодых людей и тянулись к ним длинными языками и заскорузлыми лапами через пролом; под шорох осыпающегося камня спрыгивали вниз, присоединяясь к тем, кто уже был там, и сновали в углах и узких проходах цокольного этажа, мешая продвижению вперёд, и набрасывались со спины, сбоку, спереди — отовсюду. Постепенно окружали и отрезали от выхода. Устроили настоящую засаду и мелкими выпадами исподтишка брали на измор.

«Пода́витесь, сволочи», — зло скрипнул зубами Неро, смаргивая пелену, застилающую глаза, и не без мрачного удовлетворения отметил слаженную работу фамильяров.

Выцеливали медлительные человеческие силуэты для огненных плевков адские пироманты и бросков метательного холодного оружия — скудо анджело, преданно продолжавшие дело, начатое павшим командиром. Им мешал Грифон, слепящими вспышками электричества не позволяя как следует прицелиться. Ви был бдителен и осторожен, а потому часто вертел головой и высматривал затаившихся противников до того, как они изготовятся к атаке; связи с Неро также не терял — тот чувствовал его пальцы на запястье, но подозревал, что дело не столько в поддержке и заботе, сколько в контроле пульса.

«Спасибо тебе, Ви».

Неро пошатнулся, сделал шаг влево, к Ви, и, бегло, импульсивно мазнув губами по своей коже и его костяшкам — случайно, конечно же, но с чем-то благодарным, неловким, стыдливо прорвавшимся на секунду, — снова отстранился. Ви не повернулся к нему, но сжал пальцы чуть сильнее. Всё-таки заметил. Дал знать, что понял правильно и не рассердился.

И дышать стало как будто бы немного легче.

Он резко остановился и придержал Неро, и прямо перед ними прокатился сгруппированный хаос и с тошнотворным треском врезался в стену, обдав их волной пыли и смрада. Сбитый с первоначальной траектории умелой подсечкой Тени, он на полной скорости влетел в несущую конструкцию, расколол керамику литыми пластинами на спине, а собственный череп — острым углом, тяжело осел и обмяк. Не среагируй Ви вовремя — разрезал бы податливую человеческую плоть на аккуратные ровные ломтики и даже не заметил.

Самое то для обгоревшего Неро. А под конец — нанизать получившиеся порции на копья или шипы Клипота, и угощение готово. Даже с некой толикой изысканности и аппетитным ароматом дыма.

Неро хрипло засмеялся, теряясь в лишённом освещения пространстве и собственных нездоровых ассоциациях, и, споткнувшись об обломок кирпича, отпустил плечо Ви и завалился на пол. А Ви недовольно зашипел и склонился к нему, решительно закинул его руку себе за шею и обхватил за талию, как раньше, до их падения с первого этажа; до того, как Неро допустил серьёзную ошибку, позволил себе непростительную наглость и сжёг все мосты, ведущие к нему. Выходит, сжёг не все или не полностью — и Ви вновь помогал ему подняться на ноги и бережно прижимал к себе.

Тёмные волосы, спутанные и взлохмаченные — стараниями Неро отчасти, — неряшливыми прядями падали ему на лицо и скрывали глаза, но губы были плотно сжаты, напряжены и тем самым выдавали его состояние. Ви начинал сердиться, но по-прежнему не проронил ни слова. Его терпение было поистине ангельским.

«Да ты и сам… весь…»

— Что-что? Неро, говори громче, — попросил Ви, окидывая его быстрым оценивающим взглядом из-под полуопущенных ресниц. — Что не так? Тебе стало хуже?

— Я… нет. Не слушай меня, — обессиленно мотнул головой Неро. — Поспешим.

«Поспешим» — неверное слово. Они выбирались, но медленно, непозволительно медленно, а вокруг продолжало бушевать сражение преследовавших их демонов и фамильяров Ви.

— Красная Королева, — с трудом разомкнув губы, вдруг проскрипел Неро. Он и думать о ней забыл, но вспомнил неожиданно для самого себя. — Надо забрать её.

— Не сейчас, — отрезал Ви и сосредоточенно прищурился, определяя возможные пути дальнейшего продвижения. Таковых оказалось немного: коридор разделялся на два прохода. Из одного чем-то невыносимо смердело, но различить в темноте источник гнилостного запаха не представлялось возможным, в другом же хозяйничал огонь: тянуло дымом и жжёным пластиком, и на стенах плясали тусклые ржавые отсветы и длинные тени языков пламени. — Вернусь за ней завтра.

— Один ты сюда не пойдёшь, — упёрся Неро, теряя равновесие и постепенно сползая на пол. — Забирай сейчас, или я сам пойду.

— Хотел бы я на это взглянуть, — раздражённо пробормотал Ви, но тростью всё же взмахнул, отзывая Грифона от битвы и отправляя его лететь обратно — в щербатую каменную пасть проломленного пола над ними.

— Можешь оставить меня здесь и пойти поискать телефонную будку, — предложил отличный, как ему подсказывал отравленный токсинами и угарным газом разум, вариант Неро. — А я пока…

— …станешь для них десертом.

— …стану для них де… Нет, подожди, — покладисто повторил Неро и сбился, запоздало заподозрив неладное. Ви рывком вернул его в вертикальное положение и прижал к себе крепче. Перед глазами таяли цветные круги, адекватные мысли ускользали, оставляя после себя неоформленные и невнятные, а язык заплетался и едва ворочался. Неро чувствовал себя пьяным, одурманенным. А грудной голос Ви и его близость лишали разум последних остатков здравомыслия. — Ты не обязан рисковать собой ради меня. Особенно… Особенно после того, как… Как я…

Неро потерял нить рассуждений и нахмурился. Это было чем-то важным, несомненно, но каплями чернил истекали трещины стен, и он засмотрелся на них, заворожённый их подвижными удлиняющимися линиями. Ви был рядом, надёжный, верный — и когда же он столь опрометчиво причислил чужака к своим, так что сам этого не заметил? — такой же обволакивающий, как и мягкая мгла вокруг. И Неро хотелось бы поцеловать его, хотелось коснуться этой мглы губами и стать причастным к тайнам, что она хранила, но зачем — он и сам не знал. Ви же не любит его, с какой стати его целовать? Ему ведь будет неприятно.

И мысль показалась странно отталкивающей, окрашенной буро-зелёными оттенками гнили. Правильной. Но просроченной.

— Отпусти, — решительно потребовал Неро и попытался высвободиться. С предельной остротой он ощутил себя сальным, липким, грязным с головы до ног, и не пожелал больше пачкать Ви. — Дальше я сам.

— У тебя шок, Неро, — терпеливо проговорил Ви, не ослабляя хватки и безуспешно стараясь поймать его блуждающий взгляд.

Кажется, Неро уже слышал от него нечто подобное. Но не мог вспомнить, когда и при каких обстоятельствах. Как не мог и сфокусироваться на тёмно-зелёных глазах напротив: окружающий мир растекался смазанным грязным пятном, подобно тем чернильным узорам трещин в квадратах плитки, постоянно менял свои очертания и плыл, и тошнота подкатывала к горлу липким комом и усиливалась привкусом гари на языке. Неро зажмурился, задышал медленнее и глубже, пробуя её сдержать, и не сразу почувствовал, как Ви смещает центр тяжести и осторожно прижимает его к стене. И снова это странное ощущение дежавю.

Неро не мог собрать рассыпающиеся фрагменты пазла воедино: уже едва ли соображал, — но жалел об этом. Происходящее тревожило и нравилось ему в равной степени.

— Ты не понимаешь, что говоришь и что делаешь, — произнёс Ви, словно поставил жирную точку и подвёл итог чему-то, о чём Неро не мог вспомнить и на чём не мог сосредоточиться; чему-то, что уже случилось и по какой-то причине волновало Ви. Неро же ничего уже не волновало: раненый, потерявший много крови, отравленный дымом и продуктами распада тканей, он медленно, но неумолимо терял сознание. Но даже в таком состоянии не отказался бы сломать челюсть тому, кто огорчил Ви и вынудил его говорить со столь неприкрытой убеждённостью и печалью. — Дождёмся Грифона. А пока не трать напрасно силы на споры. К тому же, твой голос их привлекает.

— Лучше бы он тебя прив… О, дерьмо, я сказал это вслух?

— Нет, я ничего не слышал, — на полном серьёзе ответил Ви, но Неро ему не поверил. Он приоткрыл глаза и подозрительно уставился на собеседника. — А теперь тихо.

— Тих-хо… — бессвязно повторил Неро и проглотил окончание, стоило Ви — неожиданно, но приятно; почаще бы он так удивлял — приблизиться к нему и прижаться к его лбу своим.

Его кожа была гладкой, немного влажной из-за пота, и прикосновение дарило долгожданную прохладу. Вьющиеся волосы защекотали лицо, знакомо, как-то невероятно знакомо, и губы дрогнули в слабой понимающей улыбке: отметил замешательство Неро и позабавился им. Сердце забилось чаще, заполошнее, стоило Неро осторожно, не разрывая контакта, приподнять лицо и кончиком носа дотронуться до носа Ви, — и не встретить протеста. И заглянуть ему в глаза. А там — первородная тьма, кладезь тайн, окружённый ровным чёрным контуром и плетением концентрически расходящихся прожилок радужки; точно глубокий колодец, увитый шипастыми стеблями дьявольских цветов. Провалиться и не выбраться, только изорвать одежду и ладони рассечь в тщетных попытках ухватиться за шипы.

— Глаза, — с придыханием прошептал Неро, посчитав важным поделиться с Ви своим необыкновенным открытием. — У тебя… есть глаза.

Сформулировал не очень удачно, видимо. Ви растерянно заморгал и непонимающе нахмурился.

— Только не теряй сознание, — зачем-то попросил он негромко, так же, как и Неро, шёпотом. И кончиками пальцев смахнул приставший пепел с его щеки, аккуратно, почти нежно; если затаить дыхание и не шевелиться, то вообразить, будто это не обычный жест, а сокрытая трепетная ласка, легко. — И я вытащу нас отсюда.

Даже в непроглядной темноте его глаза влажно блестели, и в бликах можно было рассмотреть длинные контуры ресниц, смутные отражения стен и, кажется, лицо самого Неро. Грязное, всё в саже и пыли — и зачем же Ви что-то смахивал, если толку никакого? — ошалевшее, недоумевающее и потерянное. Ничего удивительного: Неро же и без того там, внутри, живёт дыханием Ви и его голосом; заточён в темнице его глаз, среди шипов, высоких стен и надёжно запрятанных секретов.

Он вспомнил, вспомнил обо всём и горько улыбнулся. Если мгновением назад Неро казалось, что Ви вот-вот поцелует его, то теперь даже мечтать об этом не стоило. Мягкая мгла не коснётся его губ.

— Пошли уже. — Неро надавил лбом на лоб Ви, шутливо боднул его, вынуждая отстраниться, и быстро отвёл глаза, втайне гордясь тем, что голос его прозвучал ровно, смешливо, именно так, как и должен был. — Твой птенец умеет летать, нагонит.

И, точно дождавшись напоминания о себе, подал голос и Грифон.

— А Неро у нас горячая штучка, да, Ви? — раздался издали его задиристый смех. Он летел к ним, грузно взмахивая крыльями и концами перьев задевая стены, и небрежно сжимал в когтях рукоять меча. Неро с неудовольствием определил, что наверняка останутся царапины. — Смотри не обожгись!

— Заткнись, — огрызнулся Неро и, всё так же, не глядя на Ви, потянул того вперёд, к коридору, откуда разило мертвечиной. В огонь он бы ни за что себя затащить не позволил, не в ближайшее время уж точно. — И поаккуратнее там, своей головой за неё отвечаешь!

— Ты не в том положении, чтобы командовать, пацан, — хохотнул Грифон и метнулся над их головами, пребольно стукнув Неро по затылку лезвием плашмя.

— Пернатый засранец! — зашипел от боли Неро и гневно вскинулся. — Когда всё закончится, напомни засунуть тебе пару перьев в…

— Довольно, — строго прицыкнул Ви, и оба послушно смолкли, сверля друг друга неприязненными взглядами. — Неро. — Ви развернул его к себе и заставил посмотреть себе в глаза. Покрасневшие и усталые, как виновато отметил про себя Неро. Бессонная ночь и ему давалась непросто. — Если мы погибнем, Нико убьёт нас обоих, — уже мягче добавил он и кивком направил Тень вращающимся лезвием рассечь груду сваленных в кучу тел — источник дурного запаха — и расчистить путь. Неро догадывался, что тела были человеческими, но всматриваться не стал. — Так что соберись. Позже поблагодаришь.

Слова о благодарности подействовали отрезвляюще и поубавили пыл. Ви спасал его жизнь и навряд ли был рад склокам между ним и своим фамильяром. Стоило бы и впрямь вести себя тише и порядочнее. Хотя бы временно.

Неро нехотя кивнул.

— Насчёт благодарности… Раз уж ты в курсе. Я столько раз представлял, как спасаю тебя… — Он запнулся, запрокинул голову и хрипло закашлялся. Секунды краткосрочного просветления истекали, вновь уступая место полубреду. — Чёрт, кто бы мог подумать, что всё так сложится.

— И какой благодарности ты от меня ждал? — поддержал разговор Ви; вероятно, заговаривал зубы, чтобы не терять связи с Неро. Под ногами что-то неприятно хлюпало, а впереди ждали широко распахнутая, выломанная Тенью, дверь и лестница. Неро не был уверен, что сумеет преодолеть последнюю. Ви его настроение если и разделял, то виду не подал и подтащил свою нелёгкую ношу к первой ступеньке. — Неро, не засыпай, говори со мной.

— Благодарности?.. — Ви явно что-то напутал; Неро был уверен, что говорили они до этого о чём-то другом. Он тупо уставился на ступени перед собой и перевёл мутный взгляд на Ви, не понимая, чего тот от него хочет. — Какой благодарности? За что?

— Да, благодарности. Вспоминай, — не дождавшись нужной реакции, Ви сам сделал шаг вперёд и потянул Неро за собой. Тот, помедлив ещё пару секунд, с кряхтением последовал за ним. — Не просто же так ты это представлял, правда?

— Что представлял? Ты так бесишь, когда говоришь загадками, — поморщился Неро, проглатывая гласные и бормоча почти неразличимо. А потом сообразил. И залился румянцем, благо, в темноте этого практически не было видно. — О… Обязательно говорить именно об этом? Откуда ты только взялся, проклятье…

— Без меня было лучше? — вкрадчиво поинтересовался Ви, между тем помогая Неро преодолеть ещё одну ступеньку.

— Проще.

— Что ж, тогда тебе не повезло, — неестественно ровным голосом заключил он и отвернулся. — Я всего лишь оказался более живучим, чем… — И замкнулся в себе разом. Оборвал самого себя и рывком затащил Неро на лестничный пролёт, пресекая все возможные вопросы.

Тень захлопнула дверь за их спинами и растянулась длинными иглами, создавая некое подобие баррикады и замедляя преследователей. Грифон взмыл на два марша выше, унося почерневший меч Неро с собой, и уже оттуда послышался треск электричества и сдавленный вой того несчастливца, кому высоковольтная атака предназначалась. Ви же упорно молчал.

— Чем?.. — поторопил Неро, осторожно царапая его плечо и привлекая к себе внимание.

— Чем должен был.

И по нахмуренным бровям, крепко стиснутым зубам и проступившим желвакам, по завесе волос, тут же скрывшей лицо, и напряжённой шее Неро догадался, что больше тот не скажет ни слова. Он задел его за живое, нашёл что-то важное и сокровенное; проник, просочился в колодец тайн и высмотрел одну.

— Не понял… Кто-то хотел тебя убить? — уцепился Неро за новую информацию; выждал и предпринял ещё одну попытку, стоило им пересечь пролёт и подняться на первую ступеньку. — Кто? Уризен?

— Считай шаги.

— Что? — От внезапной смены темы и стали, прозвеневшей в голосе Ви, ему сделалось не по себе; неуютно вблизи этого скрытного человека — да и человека ли? — о котором он совершенно ничего не знал, но на которого полностью полагался. В чьи руки вверил свою жизнь и своё вывихнутое им же сердце. — Зачем?

— Вслух. Начинай.

Неро опустил голову и прикрыл глаза. Его снова замутило, сильно, вязко, до прогорклой кислоты на корне языка и спазмов в глотке, но он смолчал. Волновать Ви не желал: сам переборет её, сам справится, Ви ему здесь не помощник.

— Один, два… два… — послушно начал Неро, мучительно сглатывая слюну и давясь ею. — Три, четыре… два… Если это Уризен, то я заставлю его пожалеть. Это же он, да? Урод с самого начала мне не понравился… Чёрт, сколько там? Два…

— Четыре. Было четыре, давай же, Неро, — затормошил его Ви. Сталь в голосе больше не была слышна, но что-то паническое, ломкое пришло ей на замену. — Ты нужен мне сейчас!

— Я в порядке, в порядке, — вяло отмахнулся Неро, и его рука соскользнула с шеи Ви и повисла безжизненной плетью. — Просто… Пять минут. Я полежу всего пять минут, ладно? — И кренящаяся набок лестница стала как будто бы ближе, а тошнота — гораздо ощутимее.

Судорожного вздоха Ви Неро уже не расслышал: тот словно отдалился от него, — но почувствовал, как чужие пальцы цепляются за плечи и упрямо тянут вверх.

— Нет, идём же, давай! Никакого перерыва!

Внизу взревела гибнущая Тень, теряя форму и собираясь сгустком материи, и грохот сорванной с петель двери, визг эмпуз и рык, другой, более низкий и смутно знакомый, вместе со звоном цепей заглушили её крик.

Ви отпустил Неро и в спешке перегнулся через перила. И увиденное ему, похоже, сильно не понравилось. Его самообладание и недюжинная выдержка дали трещину, и он грязно выругался — впервые на памяти Неро, — отбросил трость, обхватил Неро обеими руками, почти что сгрёб в охапку, и чуть ли не волоком затащил выше, на следующую ступеньку.

— Вставай. Пожалуйста, вставай, — тихо уговаривал он. Частил слова, комкал их и размазывал по губам, не прекращая попыток поднять Неро. — Я не могу отправить тебя вместе с Грифоном: ты не выдержишь перелёта, а он не сможет отбиться сам, без меня. Поэтому ты должен встать и помочь нам обоим. Пожалуйста, Неро, пожалуйста, услышь меня!

— Пять минут… — Неро выскользнул из кольца рук Ви и упал на колени, больно ударившись ими о грань ступеньки. Его бил озноб, крупной дрожью сотрясались конечности, а мышцы сводило судорогой. Идти он дальше не мог, ползти — тоже. Нездоровая сардоническая улыбка исказила черты его лица, когда он поднял голову к Ви. — Думаю, другого шанса у меня уже не будет, так что я хотел бы сказать тебе прямо…

— Скажешь, когда выберемся. Прибереги это на потом, — на автомате отчеканил Ви, даже не акцентируя внимания на смысле услышанного. Тени под его глазами залегли глубже, сеть мелких морщин, отчего-то донельзя похожих на трещины, собралась вокруг уголков губ. Он попробовал вновь поднять Неро на ноги и вновь потерпел неудачу. — А теперь поднимайся!

— Ты же понимаешь, что это бесполезно, правда? — сменил жуткую гримасу на печальную улыбку Неро. Он смирился, он принял неизбежное, осталось лишь убедить в его правоте Ви.

Глаза закатывались, руку, за которую его тянул Ви, он не чувствовал. Всего себя не чувствовал. Но ощущал сильную вибрацию: ступени дрожали и крошились из-за чьих-то тяжёлых шагов — кто-то громоздкий поднимался наверх, к ним, и оглушительно рычал. Бегемот, вероятно. В узком замкнутом пространстве от такого не спастись: нет места для манёвренности, да и сам Неро не подвижнее обломка кирпича, который, судя по звуку, был только что раздавлен гигантской лапой.

По мановению руки Ви вернулся Грифон и широко расправил крылья, укрывая их двоих от противника и заслоняя собой и Красной Королевой. Несколько шаровых молний с треском полетели в обмотанную цепями морду, но ступени шататься от этого не перестали, даже меньше не стали: требовалось что-то более серьёзное и разрушительное, чтобы замедлить колосса. А Ви слишком устал, чтобы призвать Кошмара.

Это был тупик. С самого начала — пустая трата времени и расточительство сил.

Неро равнодушно привалился к стене и открыл рот. Он надышался дымом и угарным газом, потерял много крови и страдал от гипоксии и жажды, и теперь хотел лишь одного: вдохнуть полной грудью, глубоко, как следует, чтобы вытравить из лёгких ненавистную гарь. Но не смог: Ви вцепился в него мёртвой хваткой.

— Уходи, пока ещё можешь, — поморщился Неро и попытался оттолкнуть его. Эта настойчивость в какой-то мере раздражала. — Я сам виноват. И Кирие… — Мысль о ней ранила неожиданно остро. Милая, дорогая сердцу, светлая Кирие не заслужила столь ужасной вести. — Не надо говорить ей правду, она не вынесет. Скажи…

— Неро… …еро, …ишь? Поднимайся, …ам нельзя… — Давление переместилось ниже, на живот и поясницу. Ви не отставал. И откуда в этом хрупком теле настолько сильное и непримиримое стремление к спасению чужой жизни? Неро даже стало жаль его: Ви попусту терял драгоценное время, когда мог бы сбежать и не дать жертве Неро оказаться напрасной.

— …скажи, что не нашёл меня, — выдохнул он и закрыл глаза. Короткий монолог вымотал окончательно. Всё, чего хотелось Неро — это покоя. — И никогда… сюда не возвращайся.

Ви что-то кричал, тряс его; голову мотнуло, щеке стало отчего-то больно, но боль быстро прошла, а вместо неё наступила странная лёгкость. Неро был готов парить, расправить невидимые крылья — они должны у него быть, наверняка должны, он же почти ощущал мощную пульсацию в районе лопаток — и взмыть ввысь, прихватив с собой и Ви. Показать ему и яркое солнце, и луну, коронованную причудливыми созвездиями, и пурпурные облака и их кружевные тени на руинах города.

Города, который они не сумели спасти.

Ви замолчал и перестал трясти его — не захотел улетать или последовал совету и ушёл, стало быть, — а вокруг Неро плотным одеялом сомкнулся непроницаемый мрак и поглотил его.