Придать лицу хоть сколько-нибудь нейтральное выражение Неро старался напрасно: Нико его деланной улыбкой впечатлена не оказалась. Недобро сощурившись, она скрестила руки на груди и выпятила нижнюю губу, как капризничающий ребёнок, уже достаточно взрослый для того, чтобы не верить полуправдивым увещеваниям взрослых, и поочерёдно окинула придирчивым взглядом сначала Ви, затем Неро.

Наверняка прикидывала, чем они могли заниматься здесь вдвоём, вдали от фургона и от неё. И гадала, насколько важным это могло быть, раз Неро с лёгкостью забыл об обещанном тесте нового Бича Дьявола. Прескверно. Ему её не обхитрить: она всегда была проницательнее и внимательнее напарника, — так что оставалось надеяться на одну лишь удачу. И на Ви, если тот прекратит изображать из себя элемент декора и вступит в диалог. Что маловероятно.

— Неро, — задумчиво, но без былого негодования протянула Нико, не дождавшись вразумительного ответа на свой выпад. Очевидно, придя к определённым выводам, она разом сменила гнев на что-то другое, чему названия Неро так сходу дать бы не смог. Но ёкнуло в подреберье нехорошо. В спешке он мог упустить из виду что-то важное, за что зацепился пытливый взгляд Нико, и лучше бы ему поскорее придумать оправдание, прежде чем его загонят в угол и забросают каверзными вопросами. — Что у тебя с лицом?

— А что с лицом? — осторожно поинтересовался он и вновь метнул быстрый взгляд на Ви.

Тот был взъерошен и помят достаточно, чтобы Неро самодовольно хмыкнул, гордясь своих рук — в буквальном смысле — делом, но не настолько, чтобы связать его вид с неожиданно прерванным сексом. Разве что губы покраснели и припухли, а на шее у кромки воротника темнела корка спёкшей крови — но нарочно не выискивая её не обнаружить. Тупой иглой в солнечное сплетение кольнуло чувство вины. Позже следует извиниться за этот глубокий укус; за боль, которой могло не быть, окажись Неро чуть более сдержан в проявлении своих чувств. Извинений Ви не примет, конечно: он не выглядел ни избитым, ни изнасилованным, так, разомлевшим и растерзанным слегка, — но совесть не позволяла замять произошедшее и откреститься от последствий.

И по-прежнему ни одной догадки, чем его, Неро, лицо было подозрительнее лица Ви.

— Да более придурковатого в жизни не видела! — расхохоталась Нико, мигом проясняя ситуацию, и, взмахнув руками, звонко хлопнула ладонями по своим бёдрам. — Нет, правда!

Неро растерянно моргнул, Ви тихо закашлялся и с шелестом перелистнул страницу, явно маскируя смех, а Нико расплылась в широкой издевательской улыбке. От сердца немного отлегло: по крайней мере, она больше не сердилась. Бойкая, искристая, как пляшущий на ветру огонёк, высеченный из пластиковой зажигалки, она отходила удивительно быстро — в этом они с Неро были похожи друг на друга как две капли воды.

— Ну так можешь в зеркало посмотреться! — привычно огрызнулся он, с некоторым облегчением стирая с лица ту самую «придурковатую» улыбку, которая изначально должна была стать беззаботной и ничего не значащей, чтобы сбить Нико с толку. — Как ты вообще нашла меня?

— Шутишь? — Нико закатила глаза и шагнула вглубь комнаты. — Вы после себя, ребята, дорожку из трупов оставляете. Так что я могла даже навигатором не пользоваться.

— Навигатором?..

Никакого навигатора у них не было, Неро бы знал. Это был его фургон. И мастерская в нём, бессовестно оккупированная Нико, также принадлежала ему. О новом гаджете он не мог не узнать; нет, неверно — он должен был знать. Если только…

Сердце сжалось в предчувствии дурного; притворное недовольство на лице сменилось подлинным, и Неро поджал губы и плотнее стиснул липкую ладонь за спиной, ожидая пояснений.

— О… Ты до сих пор не в курсе? — Спрятав руки в узкие карманы шорт и встревоженно оглянувшись на Ви, Нико попятилась, возвращая пустоте заброшенной комнаты отвоёванное пространство. Столь виноватой Неро её ещё не видел. Отнюдь не вдохновляющее начало. — Ви, ты не сказал ему?

…если только от него нарочно не скрывали наличие устройства. Ви не скрывал, судя по всему.

— Что не сказал? — напряг плечи Неро и мрачно уставился на него.

Снова секреты. Снова Неро единственный, кто не понимает, что происходит и для чего это нужно. Но на этот раз и Нико оказалась заодно с Ви, словно они его совсем за человека не считают; словно это нормально — хранить секреты на двоих и переглядываться с таинственным видом, стоит поблизости оказаться третьему. От неё столь подлого финта ожидать он никак не мог. И ладно бы Ви, с этой очаровательной сволочью всё предельно ясно, но Нико!.. Что такого он ей сказал? Как убедил? С какой целью? И что за дурацкий навигатор, позволивший отследить местоположение Неро, в конце концов?!

— Ну? — нетерпеливо надавил Неро, взглядом прожигая в Ви дыру.

Ви должен был ответить, должен был выгородиться и подобрать аккуратные, но веские слова для оправданий, как он делал всегда, чтобы уличить его во лжи не удалось, — но он не торопился. Медленно перелистнув страницу и заломив уголок между пальцами, как будто происходящее его вовсе не касалось и Неро со стеной разговаривал, а не с ним, Ви опустил голову ниже и уткнулся в текст. Начисто игнорируя обращение. Не заостряя внимания ни на свирепом взгляде, направленном на него, ни на его обладателе, в тихой ярости замершем у стены. Скользнувшие по щеке локоны скрыли красивое неподвижное лицо, оставив на обозрение светлое пятнышко — кончик носа. И тот белел нахально и вызывающе, точно дразнил Неро, мол, полюбуйся мной, это я тёрся о твою щёку, когда Ви целовался с тобой несколько минут назад и когда казалось, что в мире не существует ничего и никого, кроме вас двоих, — а сейчас Ви предпочитает не замечать тебя. Ты больше не интересен ему. Кончик носа — вот и всё, на что ты можешь посмотреть. И то недолго: твоя навязчивость утомляет, откровенно говоря.

— Ви?..

Нет, так не пойдёт. Не пойдёт! Они же только что прошли через это: никакой лжи, никакого обмана и недомолвок — Неро был доходчив и крайне настойчиво доносил свою мысль. Ему казалось, они всё решили и разобрались в отношениях друг с другом настолько, насколько в тот момент это было возможным. Но сперма в его ладони даже высохнуть не успела, а Ви уже бессердечно отгородился от него, предпочитая его обществу общество давно умершего поэта. Или не умершего, или не давно — Неро ничерта не разбирался в них.

Так и не дождавшись ответа, он рывком отстранился от стены и решительно шагнул к Ви, звучно хрустнув костяшками пальцев. Спросит по-другому. Со сдавленной шеей Ви более контактным и искренним становился — проверено; «ничего не поделать, Ви, ты уж прости, по-другому у нас с тобой, видимо, не получается».

Блеск стёкол очков на периферии зрения и смазанное пятно грязно-рыжего — короткая рабочая рубашка — и Нико подлетела к Неро стремительно и удивительно проворно, чтобы тут же толкнуть обратно к стене.

— Эй-эй, тихо, не кипишуй! — удерживая его на месте, сбивчиво затараторила она. Неро на неё не смотрел: всё его внимание было приковано к Ви, к упрямо игнорирующему его Ви. И в кулак крепче стискивались мелко подрагивающие пальцы, клейкие, сохранившие остаточную тактильную память о Ви, его коже и о том, как же было хорошо до тех пор, пока и эта хрустальная иллюзия не пала, загнав острые осколки под ногти. — Когда ты валялся в отключке в Фортуне, я встроила тебе в коннектор маячок на тот случай, если ты снова вляпаешься в неприятности. — Нико стукнула его кулаком в плечо, настойчиво перетягивая внимание на себя. — Ви предложил. Для твоей же безопасности! Я не говорила тебе, думала, ты и так знаешь. Вы же постоянно вместе трётесь!

Да. Точно. Трутся, что-то вроде того. Неро нервно усмехнулся, понемногу оттаивая. А Ви вдруг зашевелился, встряхнул волосами и вскинул на него взгляд: усталый, спокойный и отчего-то понимающий. Как если бы он уже простил Неро эту некрасивую вспышку и просил лишь об одном — успокоиться поскорее.

— Ну, спасибо, что ли, — раздражённо, но без былой злости пробубнил Неро, пряча глаза. Щёки обдало кипятком. Снова он облажался по-крупному и сунулся скандалить, ни в чём толком не разобравшись, как какая-нибудь юная девица с бушующими гормонами.

Вероятно, извиняться перед Ви следовало теперь и за это. Ему бы блокнотом разжиться, чтобы учёт повинностей вести: всего не упомнить — настолько часто список пополняется новыми пунктами.

— Эй, расслабься, — примирительно подняла руки Нико и отступила. Завалившись на софу к Ви, она локтем шутливо пихнула его в бок и полезла в карман за сигаретами. — Никто за тобой не следит, скажи, Ви? Это только для экстренных случаев.

— А сейчас тогда что? — сварливо буркнул Неро, исподлобья покосившись на них и испытав приступ острой зависти к Нико: та, совершенно не заботясь о чужом личном пространстве, сидела к Ви вплотную, почти касаясь его бедра коленом.

Он мог бы так же, с запоздалой ясностью осознал Неро. Мог нарочито небрежно закинуть руку на затёртую спинку и, затаив дыхание, приготовиться к тому, что Ви отклонится назад и умостит голову на сгибе его локтя, слегка поёрзав для удобства. Поддастся. Проявит ответную симпатию и улыбнётся, глядя куда-то в потолок — но улыбка его будет живой, нежной и ласковой настолько, что Неро сразу догадается, что предназначена она ему.

Мог сполна насладиться ощущением приятной тяжести на плече и иметь возможность любоваться красотой Ви столько, сколько пожелает. Или, второй рукой подхватив под колени, притянуть его ближе и усадить себе на бёдра. Запустить пальцы в мягкие струящиеся волосы и требовательно надавить на затылок, склоняя к себе…

— А сейчас вы пропали! Оба! А до тебя, — укоряющий тычок пальцем с ноготком кислотно-жёлтого цвета в сторону Неро — не вздрогнуть от неожиданности не удалось, — вообще не дозвониться. Вроде поблизости был, я проверила, но потом… — Нико откинулась на спинку, где ещё секунду назад Неро мысленно клал свою руку в надежде приобнять Ви, и щёлкнула зажигалкой; задумалась.

Встряхнувшись и с лёгким сожалением отогнав приятные видения, Неро сосредоточился на предмете разговора. Который сам же и начал — забывать об этом не стоило.

Маячок, навигатор… Это походило на заботу, своеобразную и не нуждающуюся в благодарности, на какую был способен один только Ви. Ровно как и на дополнительный контроль над пешкой по имени Неро.

Шумно выдохнув, Неро нахмурился и поскрёб затылок пластиковыми пальцами. Плохое всё же отмёл: хватит на сегодня.

— Я уже не успевала вернуться за тачкой, — продолжила Нико, отрешённо пожёвывая фильтр. — Ты отдалялся слишком быстро. Шёл к Клипоту! Я просто… — Беспомощно всплеснув руками, она спрятала зажигалку в карман и глубоко затянулась. — Вдруг ты снова глупостей наделал бы, пытаясь впечатлить… — она осеклась и, выдохнув рваное облачко дыма, опасливо покосилась на Ви.

Неро криво улыбнулся и смахнул с плеча невидимую пыль. Фраза не нуждалась в продолжении. Да, он мог бы: глупости как раз по его части. Особенно те, что подходили под категорию «произвести максимально неизгладимое впечатление на Ви или сдохнуть. При необходимости повторить».

— Волновалась, что ли? — осклабился Неро и сполз по стене, утомившись стоять истуканом. Красная Королева с противным скрежетом оцарапала обои, срезав тонкий пласт выцветшей бумаги, и мелкий сор посыпался за шиворот плаща. Недовольно прицыкнув, Неро повторно взъерошил припорошённые пылью волосы и отряхнулся как мог.

Взгромоздиться на хлипкий диван третьим он не рискнул, пусть и желал потеснить Ви и украсть ещё пару случайных-неслучайных прикосновений; щекотно ткнуть его в бок за молчание о маячке, бессловесно выражая «я больше не злюсь, но, будь добр, в следующий раз сообщай о таких вещах сразу!», или игриво ущипнуть за бедро.

— Да делать мне больше нечего! — мгновенно вспыхнула Нико, но Неро успел заметить, как тревожно блеснули её глаза за стёклами очков.

Оскалившись шире, он послал ей воздушный поцелуй, намеренно немного промахиваясь и задевая Ви, а в ответ получил кислотно-жёлтый жест средним пальцем; жест, каким могут обмениваться либо лучшие друзья, либо непримиримые враги — с поразительной лёгкостью Нико перескакивала из одного статуса в другой, по настроению. Ви же, слегка порозовев, тихо кашлянул и уставился в пол.

— Я переживала не за тебя, балбеса, а за свою крошку: она с утра тебя ждёт! — не сдавалась Нико. — Ты кинул нас обеих!

— Крошку? — впервые подал голос Ви, очевидно, устав изображать из себя предмет мебели. Выпрямив спину неестественно ровно и поджав ноги, он бесстрастно взглянул на Нико. Румянец ещё не до конца сошёл с его щёк, как будто воздушный поцелуй и впрямь припечатал кожу горячим и сладким, и Неро невольно залюбовался.

Красивый, зараза.

— Ага, — бодро закивала Нико и, выпустив к потолку сдвоенную струйку дыма, фамильярно закинула руку на плечо Ви. Тот нервно дёрнул уголком губ, но руки́ не сбросил. — Она моя подруга, такая горячая цыпочка, ну, знаешь, девяносто-шестьдесят-девяносто, ноги от ушей, третий размер… Всё как надо, короче. Давно по Неро сохнет, да вот беда! Никак случая свести их не было, но раз Неро теперь свободен…

Вежливая улыбка медленно сползла с лица Ви вместе с очаровательным смущением. Неро стиснул зубы, чтобы не расхохотаться в голос, и носом уткнулся в пыльный воротник, пряча лицо. Взглядом Ви, жёстким, блестящим, как лезвие Ямато, можно было резать овощи; если бы и кости — от Нико осталась бы стопка аккуратно нашинкованных ломтиков. Неро не сомневался, что Ви даже жуткую казнь сумел бы сделать эстетичной и утончённой, так что глаз в первые мгновения не отвести.

— …я уже одолжила ей его номерок, но ей мало: такая нетерпеливая, хочет встретиться лич… — хрюкнув и всё-таки не сдержавшись, Нико поперхнулась дымом и замахала рукой, громко кашляя и смеясь одновременно. Неро не стерпел и захохотал следом: уж больно комичным смотрелось побелевшее серьёзное лицо Ви. — Да я шучу, ха-ха, не напрягайся! Крошка — это малышка! Ну, новый Бич!

— Я спокоен, — оскорблённо поджал губы Ви и отвернулся тотчас, явно пожалев о том, что вмешался в разговор. — Это не моё дело.

Неро видел, как бугрились под его кожей желваки и серые тени скользили по лицу мягкими перьями: Ви сердился, возможно, приревновав на мгновение Неро к некой таинственной «крошке». Мысли об этом приятно согревали. Ревность лучше безразличия, намного, намного лучше. С ней можно сделать что угодно: утихомирить её или распалить ещё сильнее, до белого каления и трескучих искр, жалящих кожу; превратить в лютую ненависть или пьянящую страсть, дурманящую разум не хуже дорогого выдержанного вина; вылить в любой флакон и придать ей любую форму.

С серой окаменелостью безразличия не сделать уже ничего.

Не переставая кашлять, Нико отчего-то вскочила с дивана и, перешагнув через разбросанный по полу мусор, обогнув колченогие стулья и пару мятых картонных коробок, целенаправленно пробралась к дальнему углу комнаты.

— Может, бросишь курить? — беззлобно хмыкнул Неро, с ленивым любопытством наблюдая за ней.

— Да, мамочка, — отмахнулась Нико, наконец усмиряя першение в горле и с сосредоточенным видом глядя себе под ноги. Бросив недокуренную сигарету на пол, она смяла каблуком крохотную ржавую точку тлеющего огня. И, не оборачиваясь, подозрительно невинным тоном поинтересовалась: — Ви, детка, а ты ничего не потерял?

Торопливо подорвавшись на ноги и шагнув к ней, Неро уже мысленно чертыхался. Он вспомнил кое о чём важном. Кое о чём, что могло сильно их подставить, потому что об этом «кое-чём» он и забыл, суетливо заметая следы. А заглянув за плечо Нико, не сумел сдержать тихого мата: так и есть — трость Ви, очевидно, сброшенная с софы, отлетела к стене и затерялась среди хлама. Они оба совершенно забыли о ней, но зоркий глаз Нико выцепил тусклый проблеск металла среди серо-коричневых груд мусора и привёл её к улике.

— Нико, это не… — Неро уже знал, что сейчас начнётся. Быстро подхватив аксессуар механической рукой, он спрятал его за спину, словно исчезновение трости сотрёт у Нико память или способность мыслить.

И слишком поздно сообразил, что этим сделал только хуже.

— Ну разумеется, — весело фыркнула Нико и стремительно развернулась к нему на пятках. — Я жажду подробностей!

— С хера ли?! — возмутился Неро и тут же поправился: — То есть, с хера ли ты решила, что есть о чём рассказывать?

— Ты, — болезненный тычок указательным пальцем в солнечное сплетение, — улыбался как кретин. Ты в последний раз улыбался вообще фиг знает когда. А ты, — выглянув из-за спины Неро, Нико кивнула на невозмутимого Ви, — ты сам по себе подозрительный.

— Логичность аргументов зашкаливает, — ненатурально закатил глаза Неро, не зная, что ещё сказать; как оправдаться и что бы такого придумать, чтобы не сделать зарождающиеся отношения с Ви предметом беззлобных шуток. Он пока не был к этому готов; боялся вынимать из-под сердца хрупкую надежду и демонстрировать её всем и каждому, как ручную обезьянку. — Мы тут разрабатывали, как бы… — Провал был близок. Аккуратно обогнув Нико и встав у неё за спиной, Неро умоляюще посмотрел на Ви поверх её головы.

— Как бы застать Уризена врасплох и выиграть для Неро время, — спокойно улыбнулся Ви и решительно захлопнул книгу. — Клипот отсюда хорошо виден. Каждый подступ.

Неро облегченно выдохнул и согласно закивал, но прищур Нико стал ещё недоверчивее. Проклятье. Отговорка Ви, как бы хороша ни была, не объясняла, почему трость валялась на другом конце гостиной.

— Ага. Ну ясно. — Кажется, всё-таки получилось. Неро неловко улыбнулся и незаметно показал Ви большой палец. — Давай, Неро, жду тебя на улице. И да, Ви, — уже уходя, Нико обернулась в дверях, — если что, ты книгу вверх тормашками держишь, — выложила она свой главный козырь и заразительно расхохоталась, глядя на то, как Ви, покрываясь красными пятнами, торопливо переворачивает томик. — Пяти минут вам хватит? — подмигнула она Неро и бодро утопала, весело насвистывая себе под нос.

— Да… — машинально кивнул Неро и тотчас спохватился. — То есть нет! Нет!.. Это не… Эй! Да чтоб тебя!

Но Нико уже покинула квартиру и не могла его слышать, звучно грохоча подкованными каблуками по ступеням. А Ви поднялся и, спрятав книгу в карман, медленно подошёл к Неро. Тёмными изумрудами, крупными, чистыми, словно в родниковой воде оттёртыми жёсткой щёткой, сверкали его глаза, и Неро мог лишь сухо сглатывать слюну, наблюдая за ними; за длинными ресницами, отбрасывающими веерные игольчатые тени и подчёркивающими опасную загадочность в выражении его лица; за самим Ви. Что делать и что говорить, не было ясно. Стыд перед Нико разом отступил, и оцепенение прохладно коснулось мышц, заковывая Неро в себя как в звенящую кольчугу. Он деревянно протянул трость владельцу, но, стоило Ви сомкнуть пальцы на гранёном набалдашнике, рывком тут же притянул его к себе. Обхватил рукой, не касаясь ладонью, стянутой высохшими полупрозрачными потёками, и жадно поцеловал в красные губы: коротко, пылко, проверяя, что осталось в Ви после произошедшего в этой комнате. Насколько они сблизились, насколько смело Неро мог позволять себе подобные выходки и впредь — и желал ли Ви и дальше истязать его или с этим наконец было покончено.

«У нас же всё хорошо? — бессловесно умолял он, запястьем поглаживая острые лопатки и скрадывая ещё один горячий влажный поцелуй. — Всё хорошо?»

На поцелуи Ви ответил, прильнул гибко и сам обхватил Неро за талию: «Всё хорошо. Хорошо».

Они стояли обнявшись посреди пыли и грязи, посреди сломанных предметов мебели, которые уже не починить, окружённые взвешенными в воздухе пылинками, как мерцающими золотыми искрами, и целовались. Минута сменяла другую; размеренно и неторопливо текло время, точно нагретая солнцем капля мёда по шершавому стволу дерева, пропитывая каждую трещинку. А в груди постепенно разгорался жгучий огонь, но по ощущениям — жадные рыжие языки лизали их обоих снаружи, как если бы Нико не до конца затушила сигарету и пламя занялось, превращая комнату в раскалённый гудящий ад.

Это не было адом, Неро бы почувствовал. Но всё, что он способен был испытывать в эти долгие минуты — шальное неконтролируемое счастье.

Это не было адом, нет. Он очутился в настоящем раю.

Ноющая боль в паху вернулась и дала о себе знать, неудовлетворённость мучила, и угасшее было возбуждение вспыхнуло с новой силой, возвращая Неро к исходной точке; к тому, с чего они начинали. А Ви отпустил его спину, быстро сунул связку ключей ему в карман плаща и, ловко выхватив трость, окончательно вывернулся из объятий.

— Позже вернёшь, — хрипло проговорил он, вытирая мокрые губы тыльной стороной ладони и отступая к двери.

— П-подожди… Пять минут… — с трудом выдавил Неро, тяжело дыша, и протянул к нему руку.

Пусть не пять, но хотя бы одну-две. Ещё совсем немного побыть вдвоём, пока Нико не торопит, пока Уризен не уничтожает мир и можно пожить для себя — сколько получится, но для самих себя. Насладиться друг другом. Сказать что-нибудь важное, нужное, а может, легкомысленно озвучить первое, что в голову взбредёт — или отдаться прикосновениям и утонуть в омуте тихой нежности, с готовностью подставляясь под атаки глубоководных чертей.

Но Тень подвижной дымкой заклубилась под тонкими подошвами сандалий, и Ви ускользнул из комнаты быстрее, чем Неро успел бы его остановить. Сбежал, оставляя Неро одного, возбуждённого, растопленного медовой лаской и с нелепо протянутой рукой, испачканной белесоватым шелушащимся.

Замечательно.

В растерянности проводив взглядом Ви и опустив руку, Неро накрыл ключи через карман пластиковой ладонью. Их возвращение владельцу могло послужить неплохим поводом к началу разговора.

Затем ли Ви отдал их ему?