Крысиный зал почти опустел. Наиболее разумная часть посетителей покидала его спешно и в абсолютной тишине. Голоса же наименее догадливой, слегка искаженные эхом коридоров, доносились с нижнего этажа дворца. Сейчас Ветинари мог без труда различить их. В самих разговорах не было ничего неожиданного, хотя относительно пары моментов Ветинари все же сделал себе мысленные пометки.

      Стоило признать, в его нынешнем состоянии были свои плюсы. Например, теперь, когда его собственные уши могли без труда различить по звуку даже тип подков на копытах прибывающих ко дворцу лошадей, не говоря уже о приглушенных шепотках в коридорах, некоторые дворцовые клерки могли отправиться… в места, в большей степени требующие внимания.

      — Доктор Низз, полагаю, вы хотели бы задержаться, дабы обсудить некоторые детали с глазу на глаз, — Ветинари опустил взгляд от потолка, где заходились в лихом танце нарисованные крысы, и вонзил его в спину главы Гильдии Убийц. Спина, не успевшая вовремя покинуть зал, заметно напряглась.

      — Конечно, милорд.

      Низз закрыл двери за последним «гостем», бросившим на него притворно сочувственный взгляд, и обернулся к Ветинари.

      — Разговоры об отставке Ваймса не стихнут сразу.

      Ветинари отмахнулся.

      — Чем дольше ведутся разговоры, тем больше они становятся просто разговорами. Что же касается самого вопроса — то он закрыт.

      — Кое-кто слишком боится, что ваши вампирские чары промыли ему мозги, — поморщился Низз, — но мне думается, для того, чтобы промыть их, сперва следовало бы их найти.

      Ветинари коротко усмехнулся, хотя ни унции веселья в его взгляде так и не отобразилось.

      — Отрадно видеть, что некоторые вещи не меняются, и что хоть в каком-то вопросе светила нашего города способны проявить редкостное единодушие. Было бы неплохо, если помимо неприязни к его светлости они почаще находили и иные точки соприкосновения.

      — Его светлости… — фыркнул Низз. — В Ваймсе не больше благородства, чем в помойной дворняге. Бешеной к тому же.

      «Ум-м-м», — протяжно загудел торчащий из стола топор. Ветинари задумчиво постукивал по рукояти пальцами.

      — Неужели вопрос титулов и званий так же остр, как и годы тому назад? Занятно. Особенно учитывая, что его светлость далеко не единственный, кто принял от меня титул, не так ли, лорд Низз?

      Низз кашлянул и погрузился в короткое, но очень сосредоточенное разглядывание хоровода крыс на потолке.

      — Однако я рад, что вы первым заговорили о его светлости. Быть может, просветите меня насчет разговоров, ведущихся в гильдии в момент моей… продолжительной болезни?

      На лице Низза не отобразилось ни единой эмоции, кроме жаркого и искреннего желания рассматривать узоры на потолке и дальше.

      — Вето, — наконец произнес он. — Совет гильдии требовал снять чертово вето с его имени.

      Доктор Низз все же оторвал взгляд от хоровода крыс, увы, лишь затем чтобы упереть его в торчащий из столешницы топор, рукоять которого задумчиво поглаживал Ветинари. Стоило отдать должное — лицо его при этом практически не скривилось.

      — Это было бы довольно неразумно, учитывая обстоятельства.

      — Вам и самому прекрасно известно, что исключение из списков на постоянной основе невозможно. Если только цель не умирает… от иных причин.

      — Такого прецедента прежде не возникало, — заметил Ветинари. — Так же, как столетие назад еще не возникало прецедента приема на обучение юношей из незнатных семей или девушек.

      Лорд Низз вздохнул.

      — А ведь предлагаемые суммы растут. В конце концов, мы могли бы выставить настолько высокую цену, чтобы заказ на него стал фактически невозможным. Скажем, на двадцать процентов выше, чем старая награда за вашу голову.

      «Ум-м-м».

      — На сорок?

      «Ум-м-м-м».

      — Хорошо, — Низз устало облокотился на стол. — Думаю, мне удастся замять этот вопрос.

      — Превосходно. Рад, что мы пришли к взаимопониманию, — Ветинари вернулся к лежащим перед ним бумагам и бегло перелистал их. — Кстати, насколько я могу судить, вето с моего имени также было снято после официальной кончины? Коль скоро вы пронесли кол в этот кабинет.

      Расслабившиеся было плечи главы гильдии убийц вновь напряженно замерли.

      — Милорд…

      — Оставьте скромность, — отмахнулся Ветинари. — Признаться, я был бы оскорблен, не окажись его у вас.

      Низз быстрым, слегка беспокойным движением одернул сюртук.

      — Кроме того, по моим сведениям, заказов на меня пока не поступало. Заверяю вас, я буду ждать их с нетерпением, — Ветинари позволил себе улыбку, не слишком явно демонстрирующую клыки. — Ну, а пока не смею более вас задерживать.

***

      Ваймс распахнул глаза. Он проспал всю ночь, вернее, утро и часть дня в чертовом вампирском замке, но в данный момент ни замок, ни вампиры не были его главной проблемой. Ваймс прислушался к себе, до последнего надеясь, что нахлынувшие ощущения были не более чем эхом растворяющегося сна. Он осторожно приподнял одеяло.

      — Да чтоб меня, — Ваймс уронил голову на подушку.

      Но это же, черт побери, просто абсурдно. Ему уже давно не шестнадцать, чтобы…

      Длинные тонкие пальцы, уверенно скользящие по рукояти топора.

      Так!

      Ваймс отбросил одеяло в сторону и рывком поднялся с кровати.

      «Все это зашло слишком далеко. Слишком! — он мерил шагами комнату. — «Все это» вообще не должно было никуда заходить. Оно и вовсе не должно было начинаться. И это нужно было прекратить!»

      Ваймс рванулся было к двери, но замер на самом пороге. Что он вообще намеревался делать? Нельзя же было просто явиться к Ветинари и заявить… О новых осложнениях, связанных с этой проклятой вампирской отметиной. О нет, он скорее откусит себе язык, чем заговорит с Ветинари. Нет-нет-нет, об этом никто не узнает. Никто и никогда.

      Ваймс подошел к окну и после некоторой заминки все же смог открыть его. Ледяной горный ветер швырнул в лицо пригоршню мелких, острых, похожих на битое стекло снежинок. Неплохая замена холодной ванне.

      Ваймс закрыл глаза и уперся лбом в сцепленные в замок руки. Он ненавидел вампиров. Сейчас особенно. Чертов Ветинари сказал, что со временем эта… это… в общем, что «оно» должно ослабевать (хотя сейчас «оно», что называется, шло только в гору, явно не уведомленное о том, что ему надо слабеть). Жаль, он не спросил у Ветинари, сколько уйдет времени. Может статься и так, что обратный процесс займет годы. От одной этой мысли у Ваймса начинала кружиться голова.

      Он выдохнул облако пара в морозный воздух и закрыл окно. Ему был известен лишь один рабочий метод, как справляться с самыми погаными или нелепыми (иногда и то, и другое вместе) ситуациями. Нужно было заняться делом.

***

      Комната, отведенная Ваймсу в качестве временного пристанища, находилась на верхнем этаже одной из башен. Одной из самых высоких (по крайней мере, так показалось Ваймсу, когда Игорь провожал его сюда прошедшей ночью). Спускаться с нее вниз было чуть проще, чем подниматься вверх. Проще, но не безопасней. Узкая лестница вилась вниз под крутым углом, а высокие вырубленные прямо в скале ступени обещали впечатляющее и болезненное путешествие вниз каждому, кому не повезло бы на них оступиться. Совершенная неприступность. Такую смогла бы оборонять даже престарелая кухарка с половником в руках: главное — хорошенько треснуть по башке первого, кто рискнул бы подняться по этой безумной лестнице, а уж он, падая, утянул бы за собой остальных.

      Виконт решил поиздеваться над ним, не иначе. Сжав зубы, Ваймс сосредоточенно делал шаг за шагом. Правда, один хороший момент в этом все же был — полностью сосредоточившись на том, чтобы не переломать себе ноги, да и все остальное за компанию, Ваймс совершенно перестал думать о недавнем сне и его последствиях.

      Дневной Штайншнайдер немногим отличался от себя ночного. Накрепко закрытые ставни на большей части окон не пропускали внутрь солнечный свет, но все же гнетущее ощущение опасности уже не казалось таким… сконцентрированным. Должно быть оттого, что хозяин спал.

      Интересно, а каков шанс, что Ваймсу удастся найти место дневной лежки фон Дорна? Вряд ли кровосос оставил его незащищенным, но все же возможность покончить с вероятными проблемами парой хороших ударов была весьма привлекательна, по меньшей мере, чтобы о ней как следует подумать.

      Сквозняки гуляли по темным пустым коридорам. Ваймс какое-то время слонялся по ним, заглядывая в незапертые комнаты и залы, пока его нос не учуял запах подгоревшей еды. За неимением иных признаков жизни (вампиры обычно не имеют привычки готовить себе на завтрак омлет), Ваймс решил последовать за этим. Запах привел его в обеденный зал. Нечто, что когда-то было обеденным залом. Отсыревшие дрова в огромном камине (в таком на вертеле можно было запечь целого оленя, может, и не одного) трещали и плевались искрами. Остальное пространство, за исключением небольшого расчищенного пятачка со столом в застарелых буроватых пятнах неизвестного происхождения, было завалено старой мебелью и хламом. Когда-то в этом зале наверняка проходили настоящие рыцарские пирушки, сейчас же он был практически забыт за ненадобностью. Ведь единственным существом, которому здесь мог понадобиться завтрак, не состоящий по большей части из крови, был Игорь.

      Прямо сейчас Игорь суетился у этого несоразмерно огромного камина. Заметив Ваймса, он обернулся и приветственно помахал рукой.

      — С пробуждением, — слуга широко улыбнулся. — Дер завтрак почти готов!

      — Э… Спасибо, — отозвался Ваймс, с некоторым сомнением глядя на месиво, шкворчащее на сковородке у камина.

      Ваймс присел на скамью у стола и принялся разглядывать залу. Покрытые пылью резные узоры на потолке изображали сцены охот и сражений, поросшие паутиной громоздкие люстры едва заметно покачивались на цепях. Интересно, сколько комнат в этом замке также заброшены? В каких-то из них ведь должны были обосноваться младшие «детишки» фон Дорна. Или же им приходилось ютиться где-то в подвале в составленных друг на дружку гробах? Виконт не выглядел существом, одобряющим излишества.

      Дальний край стола явно служил рабочим углом Игорю. Рабочим не в духе обычной работы Игорей, хотя бурые пятна на столешнице все еще вызывали у Ваймса недоверие, а в самом простом, бытовом смысле. Древесная стружка, не до конца обструганные деревяшки и здоровенный, явно хорошо наточенный нож, торчащий из столешницы. В одном наполовину обтесанном бруске угадывались очертания какого-то зверька. Возможно, дурностая.

      — Так эти фигурки на столе у графа — твоих рук дело? — поинтересовался Ваймс. — Отличная работа.

      — Данке, герр Ваймс, — немного смущенно пробормотал Игорь. — Это так, просто баловство.

      — И чей это герб? — поинтересовался Ваймс, чтобы как-то поддержать беседу.

      — Графа Хорькуса, — Игорь сосредоточенно «колдовал» над стряпней. — Его, увы, пока нет с нами.

      «Пока», а не «уже». Обычно фразы вроде «его уже нет с нами» означают чью-то несвоевременную или наоборот весьма своевременную по мнению собеседника кончину, в случае с вампирами это, по-видимому, означало временную хм… недееспособность.

      — Он не сумел найти… общий язык с графом фон Дорном?

      — Найн. Он не мочь найти общий язык со своей фрау, — Игорь многозначительно улыбнулся. — Его владения граничить с землями маркизы фон Клык. Ходить слухи, что они крутить страстный роман уже пару лет, но порой любая фрау может ночью встать не с той ноги, а уж когда их не две, а четыре… Пф! — Игорь провел ладонью по горлу. — В ту ночь он действительно теряйт голову от любви. Ха!

      Ваймс хмыкнул. Ему казалось, что обычно оборотни и вампиры, мягко говоря, недолюбливают друг друга, но эти двое, кажется, решили восполнить мировое равновесие. Из любого правила есть исключения. Частичные, если учесть, что в итоге прелестная дама все же отгрызла своему милому голову.

      — Не возражайт от глазница со шкварками? — Игорь раскладывал по тарелкам результаты своего труда.

      — Глазница? Однажды меня пытались угостить бараньими глазами.

      — Бараньих нет, — Игорь выглядел немного растерянным, — Но если либер гость желайт, я наковыряйт кабаньих.

      — Э, нет, нет, благодарю, — поспешно ответил Ваймс, с облегчением узнав в месиве на тарелке обычную подгоревшую яичницу с черными и хрустящими кусочками чего-то, что прежде бегало по местным лесам.

      Ваймс вонзил двузубую вилку в один из почерневших кусочков, тот мгновенно плюнул жиром в ответ. Превосходно: жирно, зажаристо, происхождение неизвестно, почти как дома. Ваймс немедля отправил кусок в рот.

      Игорь поставил на стол еще две тарелки с поздним завтраком и уселся на скамью напротив Ваймса.

      — Ждем еще кого-то? — Ваймс кивнул на одинокую порцию.

      — Йа, — кивнул Игорь, не отвлекаясь от бойкого орудования вилкой. — Он всегда опаздывайт к завтраку.

      Выходит, замок был не так уж «мертв». Целых три живых и дышащих существа на сколько… пару десятков кровососов? Любопытно, кем был этот третий? Одним из тех бедолаг, кто продавал свою кровь в обмен на благополучие близких, становясь живой вампирьей кормушкой? Хотя, Ваймсу отчего-то казалось, что «ужины» Виконта не бродили бледными призраками по замку, а лежали прикопанными где-то под замковыми стенами. Аппетит стремительно испарялся.

      Двери за спиной протяжно заскрипели. Ваймс обернулся. Какое-то время они с вошедшим просто таращились друг на друга.

      — Господин Ваймс, рад вас видеть.

      — Да чтоб меня. Горюй, ты жив?!

      — Что? — алхимик сонно хлопнул глазами. — Конечно, конечно я жив. Засада, устроенная солдатами из Здеца меня не коснулась, к счастью. Все благодаря своевременному вмешательству сил графа и, разумеется, коню-голему, что увез меня с той проклятой поляны. Хотя, от скачки без седла я до сих пор не могу оправиться.

      — Сил графа, — эхом повторил Ваймс.

      — О да. Кто бы мог подумать, что сопровождающие окажутся предателями, — Горюй уселся на скамью рядом и брезгливо уставился на приготовленную Игорем стряпню. — Вы ведь покинули нас раньше? Не могу припомнить. Ох уж эти пилюли господина Али. Мир его праху.

      — Ага, покинул, — процедил Ваймс. — Незадолго до того, как солдаты Здеца вероломно прикончили собственных лошадей, а потом вскрыли себе глотки. Неслыханное коварство.

      — Что-что? — не понял Горюй.

      — Да так, мысли вслух, — Ваймс со злостью вонзил вилку в ни в чем не повинный кусок пережаренного сала, всеми силами борясь с желанием воткнуть ее кретину в ухо.

      Но мысли Горюя уже унесли его далеко прочь от незначительной гибели тех, кто умер, пытаясь спасти ему жизнь. Он осторожно потыкал вилкой содержимое своей тарелки. Игорь при этом ехидно улыбнулся.

      — Я приготовил списки необходимых реагентов, — Горюй выцепил из тарелки наименее подгоревший кусок и, даже не глядя на Игоря, продолжил, — Позаботься о том, чтобы их доставили как можно скорее. Я должен предоставить отчет лорду Ветинари до полуночи.

      — Йа, гофподин, — преувеличивая свой и без того сильный акцент, отозвался Игорь.

      Ваймсу были знакомы нотки, прозвучавшие в его голосе. Можно было сказать наверняка, что не будь в этом уравнении лорда Ветинари, все, что получил бы Горюй — так это еще одну порцию до горечи пережаренных шкварок. Возможно, даже вываленную за шиворот.

      — Я провожу ряд исследований местных рудников для его милости, — заговорщическим полушепотом сообщил Горюй. — Весьма любопытные образцы.

      — На кой Ветинари сдались местные рудники?

      — О, боюсь об этом я распространяться не вправе.

      Ваймс недоверчиво покосился на алхимика. Вся эта ситуация была очень и очень странной. Неужели Ветинари притащил сюда этого придурка ради исследования местных рудников? Что это за рудники вообще? Что способна дать местная земля из того, что не могли бы продать гномы Шмальцберга? А ведь король-под-горой не только предоставляет Анк-Морпорку приоритетные контракты, но и позволяет осуществлять доставку всего добытого в недрах через свою хорошо отлаженную сеть поставок. Везти же руду из этого захолустья без нормальных дорог и хоть сколько-то отлаженной системы… Нет, дело здесь определенно нечисто.

      — Спасибо, Игорь, было очень… сытно, — Ваймс отодвинул от себя опустевшую тарелку. — А сейчас я хотел бы увидеть лорда Ветинари.

      — О, но его не бывает в замке в это время суток, — отозвался Горюй. — Обычно в это время его милость отправляется в Заскок — это небольшой городок неподалеку.

      — Да, и что он там делает? Любуется местными красотами?

      Горюй издал тихий многозначительный смешок.

      — Его милость — вампир. И, согласно местным обычаям, как гость графа фон Дорн он может пользоваться «правом гостеприимства».

      — Что еще за?.. — Ваймс осекся, его лицо медленно вытянулось.

      — Господин Ваймс, сэр!

      Но двери за Ваймсом уже захлопнулись.

***

      Ваймс вылетел во двор, спешно набросив на плечи вонючий медвежий плащ. Он понятия не имел, насколько далеко от замка находится этот самый Заскок, но что-то подсказывало, что по такой погоде добраться до городка пешком можно в лучшем случае к закату. Не желая расставаться с призрачной надеждой, Ваймс потянулся за бес-органайзером.

      — Добрый день, Введи-свое-имя, — бесенок расправил свои полупрозрачные уши. — Чем я могу помочь?

      — У тебя есть карта дальнего Убервальда?

      — Боюсь, самая новая из существующих карт датирована годом Пьяной Улитки, — Груша виновато пожал призрачными плечами.

      Будто у него был большой выбор.

      — Давай ее сюда! — махнул рукой Ваймс.

      Оставалось надеяться, что Заскок к тому времени хотя бы уже существовал.

      — Сейчас, — пискнул бесенок, — мне нужна пара минут, чтобы загрузить ее.

      — Куда загрузить? — не понял Ваймс, но крышка бес-органайзера уже захлопнулась. Изнутри послышалось негромкое, но весьма натужное кряхтение.

      Похоже, оставалось только ждать.

      Ваймс огляделся. Двор, как и вчера, был завален снегом, но тянущаяся от одной из построек колея без труда позволяла определить в этом здании конюшню.

      Лошади. Ваймс вздохнул. Будучи убежденным горожанином, он предпочитал добираться до места на своих двоих. В крайнем случае — в повозке. Но даже в эти краткие минуты взаимодействия лошади не упускали возможности выразить все свое презрение и недоброжелательность к нему, пытаясь лягнуть или укусить за плечо. С лошадьми у Ваймса не ладилось.

      С другой стороны, если лошади вставали на пути необходимости увидеть патриция прямо сейчас, то лошадям определенно пришлось бы посторониться. Как и Ваймсовой нелюбви к ним.

      Думал ли Ваймс о том, что Ветинари отправился в городок, чтобы прокусить пару другую глоток? Нет. Определенно нет. Скорее всего, нет. Не в первую очередь, по крайней мере. Хотя, нет. Точно нет.

      И все же эта уверенность, практически уверенность, так, крепкое предположение, не мешала Ваймсу снова скрипеть зубами от злости.

      Ветинари отправился в городок не просто так, он пытался что-то провернуть. И будь оно все проклято, если Ваймс не выяснит, что именно.

      Бесенок с хлопком вновь возник у него на ладони.

      — Готово, Введи-свое-имя. Куда бы ты хотел отправиться?

      — Заскок, он есть на этой карте?

      Груша кивнул.

      — Да, судя по записям, это небольшой шахтерский городок у подножия гор.

      Ваймс вздохнул с облегчением и, усадив бесенка на плечо, направился к конюшне.

      Удивительно, но вампиры и в самом деле держали лошадей (хотя заботу о них великодушно перепоручали Игорям). Это было своего рода вопросом статуса. Впрочем, как и у людей.

      Четыре огромных вороных зверюги злобно зыркали на Ваймса из своих стойл и выглядели так, словно предпочитали видеть в своих кормушках не сено, а чьи-то кишки. Ближайший к Ваймсу конь прижал уши и злобно заржал, едва тот приблизился к загону. Ваймс почти уже был готов увидеть по-драконьи острые зубы, сверкающие из-под приподнятых губ, но совершенно не волшебная магия вонючего плаща заставила коня отпрянуть. Зверь развернулся к двери загона задом и со злобой ударил по ней копытами. В стороны разлетелось несколько щепок, но двери, к счастью, выдержали.

      — Я тоже тебе не слишком-то рад, — проворчал Ваймс и перевел взгляд на крошечное стойло у самых дверей, в котором сонно переступала с ноги на ногу маленькая коротконогая лошадка, вроде тех, что держали Вольные. Наверняка эта кобылка принадлежала Игорю и, похоже, была достаточно стара, чтобы примириться с жизнью и особенно той ее частью, где к ней подходят неизвестные пахнущие табаком люди в вонючих медвежьих плащах.

      Ваймс приоткрыл дверцу.

      — У Царевны Очень Тряская Рысь, — низкий громоподобный голос прокатился над самым ухом Ваймса, заставив того вздрогнуть и резко обернуться.

      Красные, похожие на горящие угли глаза коня-голема смотрели ему прямо в душу. Ваймса до сих под поражало, насколько бесшумно могут перемещаться эти живые глиняные громадины.

      — Ты умеешь говорить, — нервно выдохнул Ваймс.

      Голем промолчал, явно не видя смысла подтверждать то, что и так было очевидно.

      — Почему ты раньше не сказал?

      — Никто Не Спрашивал, — невозмутимо ответил голем.

      Действительно. Все големы были непрошибаемо логичны на свой особый манер.

      — Мне нужно в Заскок, — сообщил Ваймс, отряхивая плащ, — как можно скорее.

      Голем приподнялся на задних ногах, ухватил э… зубами с перекладины причудливое громоздкое седло и размашистым движением закинул его себе на спину.

      — Затяни, — велел он.

      Големы Ваймсом еще не командовали. Он с сомнением уставился на многочисленные ремни и застежки. Ладно, этот вариант все равно был самым лучшим из возможных. Ваймс ухватился за первую пару ремней.

      — Не Эту. Нет. А Эту Сюда. Внахлест. Туже.

      Пока Ваймс ползал у голема под брюхом, стараясь разобраться в механизме крепления проклятого седла, прошло не меньше четверти часа. К счастью, потерянное время с лихвой компенсировалось скоростью голема. Как только он сорвался в тяжелый размашистый галоп, Ваймсу оставалось только прижаться к его глиняной безгривой шее и молиться о том, чтобы его не сдуло по пути.

      Мимо с дикой скоростью замелькали элементы пейзажа. Вслед за узкой горной дорогой, протянувшейся по самому краю пропасти (во время проезда по которой Ваймс предпочел смотреть только и исключительно на луку седла), показались редкие чахлые деревца, торчащие из склонов гор. Здесь дорога стала шире. Достаточно, чтобы Ваймс начал заново дышать.

      — Через двести футов поверните направо, — пискнул Груша, все еще сидящий у Ваймса на плече, накрепко вцепившись в шерстяную оборку плаща.

      Голем с удивительной для своих габаритов плавностью и грацией ушел в поворот, оттолкнувшись всеми четырьмя копытами от присыпанного снегом валуна. Ваймса качнуло в седле.

      — Теперь прямо через лес до огромного мертвого дерева и еще раз направо на дорогу, но осторожно, в том лесу водятся…

      Гортанный вой раздался откуда-то из-за ближайшего пригорка.

      — … волки, — со вздохом закончил бесенок.

      Ваймс оглянулся по сторонам. Несколько поджарых серых силуэтов выскочили из-за деревьев и явно намеревались взять их в клещи. Коня-голема это нисколько не впечатлило, он даже не попытался ускорить свой бег. Волки приближались.

      Большая часть стаи держалась чуть в стороне, с сомнением приглядываясь и принюхиваясь к потенциальному обеду, но пара волков, слишком молодых или попросту самых голодных уже пошла наперерез.

      Ваймс потянулся было за мечом, но первый волк уже прыгнул вперед. Глиняное копыто мелькнуло в воздухе, послышался глухой удар, сопровождающийся громким визгом, и вот уже зверь, описав широкую дугу, исчез в ближайшем сугробе. Ваймс убрал руку с меча. Его участие тут явно не требовалось.

      Второй оказался ловчее. Он сумел подобраться ближе и вцепиться зубами в глиняную ногу. Ваймс готов был поклясться, что в этот миг взгляд хищника стал озадаченным и очень-очень печальным. Раздался едва слышный хруст, и волк кубарем покатился по снегу.

      Остальная стая сразу потеряла к погоне всякий интерес.

      Ваймс оглянулся через плечо. Интересно, жрут ли волки своих неудачливых сородичей? Должно быть, тут все, как у людей — «обычно нет, но…»

      За все время этой краткой схватки конь-голем даже не сбился с шага.

      — Ловко ты их, — Ваймс уже почти приспособился к скачке, по меньшей мере, его уже не болтало в седле, как набитый соломой тренировочный манекен.

      Голем не ответил, только что-то слегка завибрировало в глубине его глиняных боков. Вероятно, это было выражением согласия или одобрения.

      — Как тебя зовут?

      — Люди Во Дворце Зовут Меня Молчун, — коротко ответил голем. Он был не самым активным в мире собеседником.

      — Надо же, — усмехнулся Ваймс. — Ни за что бы не подумал.

      Лес оборвался резко, будто подрубленный чьим-то гигантским топором. Дорога шла дальше под уклоном, опускаясь в небольшую каменистую долину. Впереди, за огромными валунами показалась каменная башня с часами, одиноко торчащая над невысокими деревянными домами. Заскок и впрямь оказался очень небольшим городком. Создавалось впечатление, что он закатился в долину между лесом и горной грядой, как позабытая всеми старая безделушка.

      Но несмотря на скромные размеры, Заскок обнесли настоящей каменной стеной с самыми настоящими и очень крепкими на первый взгляд городскими воротами. Ворота, впрочем, были гостеприимно открыты. Из-за стен доносился монотонный звон одинокого колокола.

      Сопровождаемый этим мрачным аккомпанементом, Ваймс выехал на городскую площадь. Кажется, его ждали. Небольшая процессия с приземистым и очень тучным господином в высоком цилиндре во главе да кучка зевак, вероятно, местных жителей.

      Зеваки вели себя как и положено, а именно таращились — молча. Правда, Ваймс готов был поспорить, что таращились люди скорее на голема, а вовсе не на него.

      Он спешился. Собравшиеся качнулись на полшага назад.

      — Герр Ваймс, — тучный господин шагнул вперед, натянуто улыбаясь, — позвольте приветствовать вас в Заскоке — лучшем городе на этом склоне Овцепиков! Меня зовут Леопольд Шинке, я здешний мэр.

      Господин Шинке приподнял цилиндр и отвесил, а вернее, попытался, насколько ему позволяла фигура, поклон.

      — К вашим услугам!

      Ваймс кивнул в ответ. От царящей на площади, мягко говоря, натянутой атмосферы у него волосы на шее норовили встать дыбом. Взгляд сам собой уперся в пустующую карету, запряженную вороной четверкой. Что ж, Ветинари и вправду был здесь.

      — Полагаю вы ждали меня, герр Шинке?

      — О да, — мэр расплылся в улыбке, отчего его круглое лицо на миг стало похоже на плохо пропеченный блин. — Граф… Ох, простите, лорд Ветинари предупреждал о вашем возможном прибытии.

      — Ага, — Ваймс еще раз оглядел нерешительно переступающих с ноги на ногу людей. Сильно счастливыми они не выглядели. — И где же он сам?

      — Он в ратуше, — герр Шинке нервно облизнул губы. — Полагаю, стоит подождать, пока он не закончит свою трапезу.

      Глаза Ваймса сощурились.

      — Трапезу?

      — О да, нашему городу выпала эта честь. Право гостеприимства гласит…

      Ваймс развернулся на пятках и зашагал к единственному в городе каменному строению, без сомнения и бывшему ратушей.

      — Постойте, герр Ваймс, — Шинке спешно засеменил следом. — Я не могу допустить, чтобы покой нашего гостя был потревожен.

      — Да? — Ваймс остановился так резко, что Шинке едва не налетел на него. — Неужели?

      — О да, — кругленькие глазки мэра встревоженно блестели, — то есть… Учитывая ваше положение…

      Если бы Ваймс и в самом деле был псом, то прямо сейчас господин мэр услышал бы зарождающееся в глубине его глотки низкое угрожающее рычание. Впрочем, в этот раз господину мэру хватило и одного взгляда.

      — Вижу, ваше дело не терпит отлагательств, — Шинке нервно кашлянул в кулак. — Но, возможно, вы возьмете с собой юного Феликса? В качестве извинения перед вашим господином.

      До Ваймса не сразу дошел смысл сказанного. В толпе едва слышно запричитала женщина.

      — Она?..

      — Она сетует, что Феликсу едва исполнилось десять, — перевел Груша.

      Какой-то старик что-то недовольно пробормотал себе под нос, на него моментально зашикали соседи.

      — А этот пожилой джентльмен интересуется, не треснет ли у гостя… эм, постараюсь перевести точнее, — Груша замялся, — не треснет ли у него, гм, харя. Ведь сегодня к нему отвели уже четверых.

      Сознание Ваймса воспарило над ним, словно воздушный шарик, оставив бескрайнее море ярости плескаться где-то внизу. Это было единственной причиной, по которой господин мэр все еще стоял на ногах, а не лежал на земле со сломанным носом.

      — Я иду туда один, — произнес Ваймс тоном не терпящим возражений.

      Невысказанное «тому, кто решит мне помешать, самый злобный упырь покажется феей-крестной», — так и осталось висеть в воздухе, когда Ваймс уже скрылся за дверями ратуши.

      Он взбежал по лестнице, перепрыгивая по три ступеньки разом. В мыслях царил абсолютный вакуум. Никто не показывал ему дорогу, но этого и не требовалось. Ратуша вовсе не была огромна, достаточно было отыскать самые большие и презентабельные на вкус местных двери. И двери эти оказались закрыты.

      Ваймс не собирался стучать. Стук подразумевает вежливое и предупредительное уточнение о позволении войти. Прямо сейчас Ваймс не чувствовал в себе ни крохи вежливости или предупредительности. Вампирские уши Ветинари и без того должны были расслышать его топот, а значит, можно считать, что о своем прибытии Ваймс и так уже уведомил.

      Он просто толкнул двери плечом — но те оказались заперты. В этот краткий миг в голове Ваймса пронеслось огромное множество очень и очень нехороших мыслей. Он до боли сжал зубы, налег сильнее и… ввалился в комнату, едва не наступив на белокурого мальчишку лет двенадцати.

      Ваймс замер, тупо уставившись перед собой. Горожане не преувеличивали, Ветинари действительно «преподнесли» четверых мальчишек, самому старшему из которых на вид было не больше четырнадцати. Прямо сейчас эти мальцы, за исключение того белобрысого, который и отпер засов, сидели на полу, скрестив ноги и черкали угольком по лежащему перед ними листку бумаги. Двое из мальчишек подняли головы и с улыбками помахали Ваймсу.

      — Добрый день, Ваймс, — Ветинари сидел на громоздком резном кресле с теми же уродливыми ножками-лапами (последний писк местной моды, не иначе), закинув ногу на ногу, и разглядывал такие же перепачканные углем бумаги. — Надеюсь, вам удалось хорошо отдохнуть?

      Ваймс открыл рот. Ветинари издевался над ним? Безусловно. Вопрос в том как далеко уходила эта издевка? Знал ли он о… черт, лучше бы не знал. Ваймс мотнул головой.

      — Что здесь, черт побери, происходит…сэр? — Ваймс указал на сидящих на полу мальчишек (один из них даже высунул от усердия язык, выводя на бумаге какие-то галочки и закорючки). — Что они здесь делают?

      — О, — Ветинари наконец оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на Ваймса. — Можно сказать, что официально они исполняют свой гражданский долг.

      — Долг?

      — Полагаю, герр Шинке и его люди уже просветили вас по поводу «права гостеприимства»?

      Ваймс зарычал сквозь зубы.

      — Но ведь ты…

      Ветинари склонил голову и вопросительно изогнул бровь.

      — В смысле вы, сэр… — Ваймс снова поглядел на мальчишек. Вполне веселых розовощеких мальчишек. Одному из которых товарищи уже даже успели пририсовать углем что-то вроде усов. — В смысле, они…

      — Исключительно красноречиво, Ваймс.

      Ветинари вздохнул и поднялся с кресла. Мальчишки тут же подлетели к нему, вручая свое очередное творение. Творение было подвергнуто самому тщательному изучению со стороны патриция, после чего тот, аккуратно сложив бумагу, убрал ее во внутренний карман сюртука.

      В воздухе поочередно мелькнули четыре медные монетки, которые тут же были подхвачены ловкими мальчишескими руками. Ветинари негромко произнес что-то на убервальдском, чем вызвал четыре широкие улыбки.

      После чего мальчишки с крайне сосредоточенным и серьезным выражением лица неспешно покинули комнату.

      Ваймс продолжал таращиться им вслед.

      — Кажется, вам удалось обойти это треклятое «право», сэр.

      — Обойти? — Ветинари поднял с пола остатки углей и быстрым движением бросил их в погасший очаг. — Боюсь, вы не поняли, Ваймс. Именно я и потребовал его исполнения.

      — Потребовали?

      — О да, я потребовал привести ко мне самых крепких и юных жителей Заскока, предпочтительно мужского пола.

      — И их родители…

      — Не думаю, что у них был хоть какой-то выбор.

      Ваймса замутило. Он находился в Убервальде уже не первый день, но в его голове все равно никак не укладывалось то, что здесь происходило. Как подобное может твориться в реальности? Если бы хоть один вампир просто намекнул, что не прочь «увидеть юного Сэма за ужином», Ваймс бы и камня на камне не оставил от чертового вампирского замка, да и самого кровососа потом пришлось бы собирать с совком и веником по всему городу. А будь этот кровосос действительно силен? Ваймса бы это не остановило. В крайнем случае он бы умер, пытаясь до этого кровососа добраться. Но он совершенно точно не стал бы печально вздыхать и добровольно отправлять собственного сына на съедение. Почему? Как? Что творилось в головах у местных жителей?

      — И… зачем?

      Ветинари молча протянул Ваймсу одно из исчерканных углем бумаг.

      — Это карта?

      Рисунок и впрямь напоминал весьма небрежную карту окрестностей. Ваймс даже узнал в одной из клякс то самое огромное мертвое дерево, что они проезжали по пути сюда.

      — Эти юноши находятся в весьма занятном возрасте, — отвлеченно произнес Ветинари. — Рутина еще не успела лишить их любознательности, наблюдательность и острый ум пока не стали жертвами обстоятельств, а физическая сила уже позволяет применять все вышеперечисленные качества в жизни. Они способны прошмыгнуть в каждый закоулок, услышать и запомнить каждую оброненную фразу, обратить внимание на то, что для других является незначительным. Иными словами, они — прекрасные информаторы.

      Ваймс сел. Стул с уродливыми ножками тихо скрипнул под его весом. Он и сам был знаком с этим приемом не понаслышке. Хочешь узнать что-то — спроси у пацанят, что крутятся по подворотням — они видят и слышат все, и в вопросе осведомленности уступают разве что старушкам, целыми днями сидящим у окна. В Убервальде с его бескрайними лесами и зубастыми обитателями старушки были не в чести, оставались только мальчишки.

      — И вы притащили их сюда, чтобы…

      — Поговорить без лишних глаз и ушей, да. К тому же, если подробности нашей встречи, фигурально выражаясь, не выплывут на поверхность, по местным законам это дарует им право на не менее чем трехмесячный перерыв перед следующим…

      — Я понял, — перебил Ваймс, — и что же вы пытались узнать?

      — Не просто пытался, а узнал, — Ветинари туманно улыбнулся. — Не желаете ли составить мне компанию в небольшой прогулке по окрестностям, ваша светлость?