Лишь преодолев несколько кварталов чуть ли не бегом и обнаружив себя у пестрящих предупреждающими знаками кордонов, оцепляющих ствол Клипота — результат имитации бурной деятельности военных, — Неро наконец сообразил, что сглупил. У него не было ни денег, ни хотя бы примерного понимания, где он мог остановиться, перевести дух и привести мысли в порядок. Вернуть самого себя в строй. Начать жизнь заново, с чистого листа, как когда-то планировал с…

Неро встряхнулся и сбавил скорость до размеренного шага, восстанавливая дыхание и без особого интереса осматривая окрестности. Расстилающиеся впереди пейзажи глаз не радовали.

Однотипные покосившиеся многоэтажки, раззявившие щербатые пасти выбитых окон, нависали над головой готовыми вот-вот обрушиться громадами; с корнем вырванные деревья валялись на проезжей части, изуродованные, в щепу разбитые, словно после урагана, а смятые, точно вскрытые неумелой рукой консервные банки, автомобили загромождали проход разноцветной баррикадой. И в центре этого хаоса, торжества Нижнего мира над миром людей, своеобразным флагом победы величественно возвышался Клипот — демоническое древо, взращённое на человеческой крови.

Ноги сами принесли Неро к месту, где всё началось и закончилось; к месту, до сих пор кишмя кишевшему опасными тварями, и не воспользоваться случаем было бы ещё большей глупостью, чем прийти сюда. Осколки демонической крови высоко ценились, а Неро нужны были средства к существованию.

Как-то не так он представлял себе начало новой жизни, но выбирать не приходилось.

Подавив в себе малодушный порыв позвонить Нико и попросить её вернуться за ним, он взял курс к разлому, где устрашающим исполином возвышался над городом Клипот. Могучим прыжком пересёк груду металлолома и залихватски присвистнул, привлекая внимание тварей, копошившихся в мусоре.

Заслышав человеческие шаги и громкий свист, из проломов в стенах зданий, из окон и из-под куч содержимого вывернутых урн показались первые демоны. Защищённая роговыми пластинами королева эмпуз и свита адских насекомых поменьше, несколько каинов с косами наперевес и прихрамывающий джудекка в истлевших лохмотьях — ерунда, ничего серьёзного, Неро схлёстывался с противниками в разы сильнее.

 — Ну давай, останови меня, — процедил он сквозь зубы, сбрасывая капюшон и расправляя когтистые крылья в предвкушении хорошей драки. — Скажи, что я трачу силы напрасно. Прегради дорогу своей тростью, как ты любишь это делать, ну? Чего ждёшь?!

Разумеется, ничего не произошло. Провокационные подначки остались без ответа.

Ви исчез, и больше никто не прикроет ему спину и не отговорит от безрассудных поступков. Не подаст руку помощи и не составит компанию в зачистке опасных мест. Не отразит пропущенный по невнимательности удар исподтишка. Не скрасит скуку парой-тройкой с выражением прочитанных стихотворений. И, когда всё закончится, не притянет к себе за воротник, закрепив успех коротким, но жадным поцелуем.

 — Да и пошёл ты, — беззвучно произнёс Неро и, скривившись, сплюнул себе под ноги. Избавился от фантомного прикосновения чужих губ. — Без тебя справлюсь.

Замахнувшись конечностью, увенчанной длинными надколотыми шипами, королева эмпуз со скрежещущим писком набросилась на добычу, желая отхватить плоти посочнее, но не тут-то было: лакомый кусочек человечины оказался вёртким и опасным, не чета прочим, которые только и могли, что кричать и извиваться в её хватке. Неро без труда увернулся и ударом ноги с разворота припечатал ботинком по сочленению. И под пронзительный вопль демона, сухой треск перелома и собственный тихий смешок он привычно схватился за рукоять меча. И не нащупал её: пальцы сомкнулись вокруг пустоты.

— Чёрт, серьёзно?! — Зарождающаяся улыбка мгновенно сошла на нет.

А вот это уже нехорошо. Патроны к Синей Розе не бесконечны, ни одного Бича Дьявола с собой и в запасе в принципе, а демонический облик требует настолько много сил, что после сражения Неро с час-два на ногах едва держаться сумеет, а ведь ему необходимо как-то пробираться к жилым районам на окраине города и заниматься поиском пристанища.

Не поздно было сбежать, но бежать Неро не хотел. У него оставался ещё один козырь в рукаве.

— Так, ну… Появись, что ли? — чувствуя себя полным идиотом, осторожно позвал он и встряхнул руками, точно пытаясь сбросить на землю рисунок чернил и вытрясти из себя фамильяра. Ничего не произошло. Что ж, отличное начало. Карточный шулер из Неро выходил неважный. Хост-носитель кошмара — тоже. —Как это вообще работает? Эй, котик, мне не помешала бы помощь! Ты мой должник, помнишь?

Тень признаков активности так и не подала, чего нельзя было сказать о прочих тварях: королева эмпуз запрокинула голову и оглушительно заверещала, и по её команде с десяток более мелких демонических насекомых словно отмерли и устремились к Неро отовсюду, замыкая его в полукруг. Не в полукруг — в грязно-серое море, колышущееся волнами облезлых, отливающих приглушённой синевой, крылышек и сверкающее бликами тупых озлобленных взглядов. А королева-матка решительно заковыляла к безоружной жертве, быстро, удивительно быстро для её ранения, напролом, ступая по головам и брюшкам сородичей. С лёгкостью раскалывая вздутые трёхликие черепа, точно переспелые арбузы, и пробивая хитиновые панцири. И зловонная кровь взмётывалась багровыми и мутно-зелёными фонтанчиками и, моментально сворачиваясь на воздухе, со стуком падала на асфальт. Осколками.

То что нужно.

Неро отскочил к стене и выхватил револьвер, целясь в голову гигантской твари и краем глаза отмечая перемещения каинов и джудекки: те пусть и не поспевали за долголапым демоном-инсектоидом, но упрямо плелись следом, их клинки были воинственно вскинуты. Усмешка тронула губы охотника: скоро настанет и их черёд умереть и набить его карманы ценным ресурсом.

Подволакивая сломанную конечность и хищно щёлкая жвалами, королева эмпуз одним взглядом налитых кровью глаз дала понять, что лучше бы Неро не затягивать с поиском нормального оружия. Пощады ждать не придётся.

Угрозе тот внял, впрочем, без особого страха.

Первый выстрел прошёл по касательной: эмпуза тяжело припала на сломанную лапу и пригнулась так некстати; второй выстрел снёс ещё одну конечность, но хода адского насекомого едва ли замедлил. Неро недовольно прицыкнул и выстрелил в третий раз, и королева-матка грузно рухнула на асфальт, погребая под собой несколько нерасторопных эмпуз поменьше. Липким тёмным пятном разлилась вокруг неё лужа крови, но тотчас загустела и распалась на остроугольные, глянцевито поблёскивающие фрагменты — Нико называла их орбами.

Демоническая тварь не шевелилась и, кажется, не дышала.

Одной проблемой меньше.

— И всего делов-то? Пф-ф, — позволил себе едкую насмешку Неро, немного расслабившись.

Но звук на грани слышимости, низкий, булькающий, не сулящий ничего хорошего, заставил его оторваться от созерцания поверженного колосса и вскинуть глаза чуть дальше. И отшатнуться назад, уперевшись лопатками в холодный кирпич. Выругаться забористо, со вкусом.

Позади погибшей королевы эмпуз, среди ряби волн трепещущих крылышек её подчинённых, из пролома асфальта, пузырящегося гнилостно-зелёным — джудекка постарался, не иначе, — уже поднимала голову вторая такая же тварь; в тени её угадывался силуэт третьей.

На смену одной проблеме пришли две другие.

— Вот же сука! — в сердцах воскликнул Неро, продолжая ряд нецензурных ассоциаций.

Плотнее вжавшись спиной в стену, он наскоро перезарядил барабан.

Ему бы Красную Королеву под руку, и мелкие отродья Нижнего мира были бы обезглавлены в течение пары минут. А уж с более крупными демонами он охотно сыграл бы в азартную игру, главной ставкой которой являлась жизнь. Но всё, что у него оставалось — три выстрела, голубой неон предупредительно распахнутых крыльев и кошмар, застывший чернильной вязью на коже.

Негусто, но Неро бывал в передрягах и посерьёзнее. Выкрутится и в этот раз.

«И без твоей помощи…»

Дело не в гордости: Ви просто не придёт, и всё. Понять — запросто. С принятием всё обстояло несколько сложнее.

Рука, сжимающая рукоять револьвера, дрогнула. Грудь захлестнуло топким и горячим, точно разогретой смолой. Дёгтем. Взбаламученным осадком предательства.

Неро облизнулся и сощурил как-то внезапно заслезившиеся глаза. Неприятное жжение и влажная пелена мешали прицелиться, и он досадливо тряхнул головой, списывая дурное самочувствие на усталость, но лучше не стало: враги по-прежнему сливались в подвижные мутные пятна.

Вмешательство Тени пришлось бы весьма к месту, но демон-фамильяр не желал являть себя. Не успел набраться сил или же боялся гнева обманутого носителя — у Неро не было ни времени, ни желания разбираться в тонкой душевной организации бывшего питомца Ви. Неро и сам едва ли отличен от него: такой же в одночасье ставший ненужным диковинный зверёк, с которым до поры до времени было забавно играть.

Твари напирали, и Неро сморгнул злые слёзы и уже хотел было ущипнуть себя в месте особенно жирной линии чернил, как татуировки пошли рябью, растрескались и выцвели, и Тень наконец-то соткалась у его ног гибким чёрным силуэтом. Словно небольшой вихрь искрящихся частиц; уменьшенная копия неуправляемой стихии, обретшая форму дикой кошки. Эффектно, зрелищно, даже в чём-то завораживающе — и взгляд отвести получилось не сразу.

Выгнув спину и оскалившись ближайшей эмпузе, фамильяр, тем не менее, и шагу к ней не сделал.

— О. Вау. Ну, э… Сожри их, я не знаю. — Неро всё ещё не представлял, что делать со своим новым помощником и как им управлять. Кошка дёрнула ухом и запрокинула голову. Шерсть на лобастой морде мерцала рубиновой пылью, глаза же, полупрозрачные, блестящие, как стеклярус Кирие, который она нашивала на свои блузки, ничего не выражали. — Выпусти эти свои штуки… — Неро бестолково взмахнул руками, с лёгкой тревогой подмечая приближающихся каинов.

Время не было его союзником. Тень, похоже, тоже: словесных приказов она либо не понимала, либо старательно игнорировала нового хозяина. Неро не припоминал, чтобы у Ви хотя бы раз возникали подобные затруднения.

— Да, я не он! — теряя терпение, прошипел он и взвёл курок. Щелчок прозвучал сухо и отчётливо. Сдвоенное дуло смотрело аккурат на ложбинку переносицы между глазами-стекляшками. — Но теперь ты вроде как со мной, так что не выпендривайся: у нас тут проблемка, как видишь!

И точно в подтверждение его слов джудекка повторно вонзил клинки в асфальт, и из мутной жижи, засочившейся из трещин, сформировались ражи и метнулись к Неро и его бесполезному помощнику. Неро перекатом ушёл в сторону, а Тень обратилась вращающимся лезвием и раскроила череп первому же демону — остальные бросились врассыпную. Неро хмыкнул, по достоинству оценив реакцию фамильяра, а Тень, не прекращая вращения, устремилась к нему, меняя форму на лету. И Неро оттолкнулся от кирпичной кладки и взвился ввысь, перехватывая её в воздухе.

В ладонь легла знакомая рукоять, но более гладкая и цветом матово-чёрная. Тусклые переливы красного языками пламени заструились вдоль изогнутого клинка. Идеальный баланс, идентичный вес, разве что механизм бензинового мотора бутафорский — в руках у Неро оказалась точная копия Красной Королевы.

— А ты не совсем бесполезен, хвостатый, — оскалился Неро, приземлившись на спину одной из королев эмпуз и взмахнув мечом на пробу. — Теперь-то поиграем!

И с силой вогнал лезвие в сочленение головы и груди.

Возможно, прямо сейчас милями ниже Вергилий на пару с Данте высекали адское древо. А Неро был там же, но над их головами; занимался зачисткой по эту сторону границы миров. Почти что рядом. Почти что вместе с Ви.

…и разве мог он уехать отсюда? Вернуться в Фортуну к прежней опостылевшей жизни? Когда Ви — не Вергилий; его Ви — эфемерным отголоском былого, затихшим эхом, по-прежнему витал где-то здесь.

Глаза перестали слезиться. Смолистый осадок всколыхнулся в последний раз и улёгся ровным слоем на дне души.

До следующего раза.