Ви оказался здесь из-за Неро.

«Порадоваться за друга» — кажется, именно так он и окрестил свою добровольную экзекуцию. Ви уже точно не помнил, какими правдами и неправдами уговорил самого себя решиться: не до того ему было.

Неро женился на Кирие.

Людей было много. Много знакомых, незнакомых — ещё больше. Кирие любили в Фортуне, большинство пришло ради неё. А вот Неро — почему-то сторонились поголовно.

Ви не понимал, чем этот удивительный человек им не приглянулся. Светлый и открытый, пусть и резкий порой, но с широкой душой нараспашку, он был лучше всех тех, кого когда-либо встречал на своём жизненном пути Ви. Да и Вергилий, если уж начистоту. Впрочем, мнение своё он держал при себе за крепко стиснутыми зубами.

Он здесь не за этим. Он же пришёл порадоваться за Неро, поздравить его; может быть, даже хлопнуть по плечу. И зажимать этой же ладонью, отдалённо пахнущей его одеколоном, себе рот, чтобы не взвыть в голос. Мысленно зажимать, разумеется: не хватало ещё лишнего внимания привлекать. Этот праздник ему не принадлежал.

Как и Неро.

Белый танец, красивая музыка и приглушённый свет, а Ви отчего-то начинает душить собственный галстук. Он ослабил его, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, но легче едва ли стало. Воздух до лёгких как будто бы не доходил; врезался в прогорклый ком в горле и рикошетил свистящими выдохами.

Выйти на улицу — единственное верное решение. Напрасно он пришёл. Мог бы придумать миллион отговорок, но вместо этого добровольно сунул голову в петлю. Почти в прямом смысле — и Ви стащил с себя ненавистный галстук.

— Ви?..

Это Неро. Даже поворачиваться не нужно, даже голоса его слышать: Ви определил его присутствие по тихому скрипу двери и шагам — более громким и тяжёлым. Эти шаги ему снились иногда.

— Возвращайся к гостям, Неро. — Ви обернулся, и на губах его сияла улыбка. Ну, как сияла… Тлела. Истлевала вместе с остатками выдержки.

— Выглядишь дерьмово. — А Неро, похоже, научился-таки быть наблюдательным. Общение с Ви явно пошло ему на пользу.

Ви неопределённо дёрнул плечом и растянул улыбку шире.

— Перебрал, полагаю. — Ложь давалась легко. Хоть что-то в самом себе ему удалось сохранить неизменным, прежде чем он повстречал Неро и мир его перевернулся с ног на голову. — Не стоит беспокоиться. И не заставляй Кирие ждать.

— А ты? — Неро не уходил. Хмурился. Кажется, он считал Ви близким другом и всерьёз переживал о его состоянии. Как это на него похоже.

Очаровательно.

— А я проветрюсь ещё немного и тоже вернусь. — За одной ложью змеиным хвостом вилась другая.

Неро неуверенно кивнул, а Ви, поддавшись секундному порыву, протянул руку и коснулся воротника его рубашки. Схватить за него, притянуть Неро к себе и украсть поцелуй. Чтобы всякая необходимость в объяснениях отпала. Чтобы Неро больше не смотрел на него так встревоженно.

Чтобы не смотрел на него вовсе или же ответил на поцелуй с не меньшими жаром и исступлением; с чувством, таким же, как и то, что пленённой птицей томилось в груди Ви, точно в клетке. Птицей с обожжёнными крыльями, которой не суждено взлететь.

Всё или ничего — Ви играл только по-крупному.

— Повеселись как следует, — смягчил вымученную улыбку Ви и аккуратно поправил чужой воротник. — Сегодня твой день.

Он убрал руку, бегло задев кончиками пальцев плечо Неро.

Единственное, что он мог себе позволить.

Опустил голову, ломая улыбку наискось, но так, что Неро едва ли заметил. Развернулся.

И ушёл.