Свадьба не состоялась: оказалась прервана атакой демонов, появившихся будто бы из ниоткуда. Враз они заполонили улицы, чёрным мором прошлись по широким проспектам и извилистым подворотням, сметая на своём пути всё живое и обращая и людей, и животных — в обескровленных мертвецов с остекленевшими глазами.

Ви не успел уйти далеко. И вернулся не раздумывая.

Впрочем, он вернулся бы, даже если ноги унесли бы его на другой конец света.

Там же Неро, и разве мог он его бросить на произвол судьбы? Пусть и знал, знал наверняка, что тот взял с собой револьвер: Ви самолично проверил боезапас перед церемонией. Пересчитал запасные патроны и отметил их наличие в барабане, как делал это и прежде, не доверяя рассеянности напарника и слыша привычное ворчливое, но беззлобное «зануда» вместо благодарности. И внутри что-то надрывно пело; какая-то струна, небрежно задетая этим самым приязненным «зануда», дрожала и плакала бессловесной мелодией. Утончённой, но болезненной, как и мягкая неуловимая улыбка, которой Ви одаривал Неро лишь тогда, когда знал, что тот на него не смотрит.

Неро часто на него не смотрел. А Ви так же часто посылал ему частицы своей души в тайных улыбках, как в почтовых конвертах, так и не забранных адресатом с пыльных полок.

Уютное кафе, где проходила неофициальная часть празднества, горело. Превратилось в потемневшие от копоти и свернувшейся крови жертв уродливые развалины, а Ви как будто дышать легче стало среди горячего пепла, дыма и огня.

Свадьба не состоялась.

А потом он вспомнил: расписаться и обменяться кольцами молодожёны успели. Это он опоздал и упустил всё на свете. Вернее, не всё, а всего-то одного-единственного, но… Ви бы целый мир на него променял, если бы нашёлся подходящий торговец.

Неро, в пиджаке нараспашку и изодранной чьими-то когтями окровавленной рубашке, обнажающей торс, был непростительно красив. Его теснили, и он отбивался как мог. За его спиной пугливо кучковались гости, те, кто уцелели, и он не смел и шагу ступить назад.

Это ради них, ради тех, кто в обычное время старательно воротили от него нос, Неро рисковал жизнью. Ви пустил бы их на корм тварям без сожалений.

В толпу демонов он влетел под аккомпанемент оглушительного треска шаровых молний Грифона. О себе он не думал. Секундное замешательство, чтобы перевести дух и облегчённо выдохнуть: кровь на рубашке Неро не его, — и ожесточённо устремиться в бой.

— Ви! — тут же окликнул Неро напарника. Голос его рвался натужными хрипами и полнился клокочущей в горле яростью. — Там Кирие! Осталась внутри! Защити её!

Если бы только Ви мог отказаться.

Он направился к служебному входу, куда и указал Неро. Тень расчищала путь от горящих балок и мелких демонических выродков, Грифон прикрывал тыл, а Ви малодушно надеялся не застать Кирие в живых.

Вергилий убил бы её сам. Избавился от проблемы раз и навсегда, без раздумий и сомнений. Ви же мог натравить на неё Тень, и по следам, оставшимся на теле, все решили бы, что растерзали её твари, а Ви попросту не успел прийти на помощь вовремя.

Ему бы поверили. Он прожил достаточно с этими людьми, чтобы его не заподозрили в чём-то настолько чудовищном.

Тень никому не расскажет правды. Покойница Кирие — тоже.

— Ви?.. — Она узнала его. Пугливо выглянула из-за почерневшей декоративной колонны, прижимая к лицу грязную фату. — Господи, как хорошо, что ты пришёл!

И девушка бросилась к нему, обняла, гибко, доверчиво прильнув к будто бы свинцом налившейся груди своего спасителя. Её волосы пахли гарью, а сердце билось быстрее, чем его. И прозрение, медленное, заторможенное, погребальным саваном укрыло плечи Ви: несмотря на свою хрупкость и беззащитность, Кирие была сильнее него. Она бы приняла поражение с достоинством, не то что он. Без крамольных планов и уничижительных мыслей. И она сумеет позаботиться о Неро так, как не сможет он сам — по незнанию, по неопытности, по роду своей опасной деятельности охотника на демонов. Она станет той, кому Неро будет дарить своё тепло. Она станет его семьёй, возьмёт его фамилию и родит ему наследника.

Сердце Ви как будто бы не билось вовсе. Жа́ра подступающего огня он не ощущал; удушливый дым ласково касался его лица, как и волосы Кирие.

Один короткий приказ — и Тень, смирно сидящая перед Ви, узкой спицей устремится к девушке и пронзит её сердце. Больно не будет. Она даже не поймёт, что произошло.

— Пожалуйста, давай вернёмся скорее к Неро, — тихо попросила Кирие и крепче обняла Ви, словно заподозрив неладное и ища спасение в человеке, по сравнению с кем даже пламя преисподней было бы к ней милосерднее.

— Да, здесь оставаться опасно, — чеканно ответил Ви, аккуратно отстранил её от себя и, не глядя в лучащиеся тревогой и признательностью глаза, вывел Кирие прочь, на улицу.

Тень рассыпалась тысячей частиц и упущенной возможностью осела под кожей.

Он сделал это не для Кирие. Он сделал это для Неро.

Битва не продлилась долго: демоны схлынули как не бывало, оставив после себя разруху и запустение.

Неро широко улыбнулся Кирие, завидев её целой и невредимой в обществе Ви: тот не отходил от неё и защищал, как Неро и просил. Быстрым шагом приблизился к ней и закружил в объятиях. Ви тактично посторонился и с бледной улыбкой смотрел на них исподлобья. Отправлял ещё один плотно запечатанный конверт тайному адресату. Шагнул бы назад — в горящее здание позади, но Неро бы его, конечно, вытащил.

И тогда неудобных вопросов не избежать уж точно.

— Я так рад, что ты в порядке, — ласково проурчал Неро и нашёл губы Кирие, ничуть не смущаясь неромантичности обстановки и останков тварей, тут и там разбросанных по земле.

Ви плечом прислонился к разогретому кирпичу стены и улыбнулся шире.

Сердце всё ещё едва ли подавало признаки жизни.