Грузные шаги стихли. Неро мялся у двери, не решаясь войти. Шумно дышал, прятал руки в карманы — Ви отчётливо слышал и шелест одежды, и скрип досок под подошвами, но на выручку не спешил: ему бы самому помог кто.

Говорить правду — не вариант. Нужно было придумать объяснение, и быстро. Ви бегло оглядел комнату, убеждаясь, что ничего не забыл. Скорее машинально, чем осознанно: если и оставит здесь что — нестрашно. Вернётся позже.

Нет, не вернётся — можно врать кому угодно, но не себе. Нечего ему здесь делать. Незачем путаться у Кирие под ногами и тревожить её своим присутствием понапрасну.

В дверь робко постучали. Ви опомнился.

— Заходи, — улыбнулся он в пустоту. Спрятал руки в карманы, как и Неро за дверью минутой назад, и медленно повернулся ко входу.

Второго приглашения Неро дожидаться не стал. Зашёл. Осторожно закрыл дверь за собой и неожиданно привалился к ней спиной, перекрыв проход, и скрестил руки на груди. Сверкнул глазами как-то нехорошо, недобро.

— Куда намылился? — Он не хмурился и был относительно спокоен, но угадывалось скрытое недовольство в более низком тоне голоса и проблеске глаз.

Интересно, с чего бы ему, этому недовольству, там появиться? Неужто чувство собственничества взыграло? К кому? К напарнику? К другу? На Неро не очень-то похоже: душа у него была широкая, добрая; подобному эгоизму в её просторах взяться неоткуда.

— Присмотрел неплохое местечко, — решил начать с лёгкой лжи Ви. Авось и этого окажется достаточно. О мотивах Неро можно и позже, оставшись наедине, поразмыслить.

— А здесь тебе плохо, значит? — Короткий испытующий взгляд исподлобья Ви не смутил.

— Нет, мне было хорошо в этом месте. — И он почти не лукавил. Почти.

— Тогда что не так? Я где-то накосячил?

— Мне нужно больше свободы, Неро. — Ви улыбнулся шире. Придумал. — У меня… кое-кто появился на примете. Ты понимаешь.

— Вот как. — Неро опустил глаза, пожевал губу, размышляя над ответом. И выдал враз охрипшим голосом, дребезжащим, словно простыл за эти несколько секунд молчания: — Знаешь, после смерти Кредо мне было очень тяжело впустить кого-то в свою жизнь. Дать кому-то шанс. А потом появился ты и… И… — Неро поморщился и мотнул головой, явно сердясь на самого себя; на то, что нужные слова не находились. Ви не торопил; всё так же стоял, ссутулившись, и прятал руки в карманах — на всякий случай. И терпеливо ждал. Волнение Неро можно было легко понять: откровенничал он крайне редко, так что приходилось ему сейчас наверняка непросто. — И стал мне как брат.

Ви передёрнуло. Улыбка померкла. Он прошёлся по комнате, обхватил себя за плечи и слепо уставился в окно. Как брат. Очаровательно. А что потом? Потеснить Вергилия и стать как отец? Или сразу как мать родная?

— Ты часть моего отца, я понимаю. — Уйти захотелось немедленно. Прямиком через это же окно: Грифон подстрахует, подхватит, если потребуется. — Но… значишь для меня намного больше, чем он.

— Что?.. — Ви моргнул. Взглядом примёрз к своему отражению. Не расслышал. Не расслышал. Не так понял. Или всё-таки не расслышал.

— Оставайся, Ви. — Рваный шёпот Неро прозвучал неожиданно близко, возле уха.

В полупрозрачном рисунке отражения появилось ещё одно лицо, помимо его, Ви. Чужое дыхание всколыхнуло волосы, горячо и немного влажно коснулось щеки, и мурашки цепочкой пробежались по позвоночнику.

Стремительно развернуться, чтобы нос к носу столкнуться с Неро — не лучшая идея. Но думалось с трудом, думалось уже вообще никак, никак не думалось: Неро стоял прямо перед ним, едва ли соблюдая положенную моралью дистанцию. И смотрел просительно, чуть ли не заискивающе: нет злости во взгляде, нет раздражения, коим двоился его голос ранее. Одни лишь бескрайнее огорчение и подкупающая беспомощность. Неро боялся потерять близкого человека, как когда-то потерял Кредо, а что до Ви…

Глядя в эти умытые влагой глаза, хотелось поддаться. Хотелось позволить уговорить себя. А Кирие… Нико поддержит его ложь, и всё вернётся на круги своя.

Заманчиво.

«Как брат», — остро кольнуло в груди, и Ви моментально перекосило, как если бы под язык дольку недозрелого лимона положили. И горько, и кисло, и выплюнуть бы, а рот — прополоскать.

Но он не мог. Мог только смиренно проглотить своё новое определение и этим самым названым братом быть. Чтобы Неро улыбался, а не смотрел на него с нерешительностью и удручающей тоской, так, как сейчас.

Да к чёрту.

Ви поджал губы и надменно вскинул подбородок, один в один демонстрируя жест Вергилия. Свой собственный жест. Неро непонимающе заморгал и попятился. Ви невольно хмыкнул: где уж ему понять — у него была Кирие, была семья, а он, сам того не замечая, вёл себя неправильно. Таки собственнически и эгоистично. Думал о себе и своих желаниях, а не о желаниях Ви.

И Ви предпочёл дольку лимона выплюнуть. С него хватит.

— Спасибо, но я уже всё для себя решил. — Ужом он протиснулся между подоконником и Неро, не задев последнего, подхватил сумку и метнулся к выходу быстрее, чем голубое демоническое крыло успело сцапать его за плечо. — Ещё увидимся.

— Ну давай-давай, удачи на личном фронте. — Напутствие ощущалось плевком в спину. Неясно, то ли это жалящее недоверие, то ли искреннее пожелание, произнесённое не с той интонацией.

Ви захлопнул за собой дверь и торопливо, чуть ли не бегом, направился к парадному выходу. Как будто сбегал от Неро. Или от самого себя.

Одна беда — бежать ему было по-прежнему некуда.

Уже на улице, вдохнув свежего воздуха полной грудью и немного остыв, понял запоздало, что кое-что всё-таки забыл: своё сердце, пудовыми цепями прикованное к Неро, кажется, так и осталось в той комнате. Затаилось под кроватью в самом дальнем и тёмном углу, на пыльном полу, куда даже метёлки-дастеры Кирие не достают. И билось о тишину, билось с ней же, никем не услышанное.

Ви рассыпа́лся, терял части себя, но уже в метафорическом смысле. Таков, видимо, был его удел.

Быстрым шагом, не оглядываясь, он покинул двор. Свернул за первым же углом и лбом уткнулся в кирпичную кладку стены, дыша тяжело и часто. Как после длительного забега или выныривания на поверхность, с жадностью глотая воздух и пыль вперемешку с мелким песком, выхлопами проезжающих мимо автомобилей и собственным нервным смехом.

Он смог. Он сумел. У него получилось.

«Как брат». — Губы мелко дрожали, тот же нездоровый смех щекотал горло, а глаза неприятно жгло.

— С-сэр? Вам плохо?

Ви быстро вытер глаза тыльной стороной ладони и обернулся. Перед ним, взволнованно прижимая руки к груди и переминаясь с ноги на ногу, стояла женщина неопределённого возраста. Длинное тёмно-зелёное платье-балахон, полностью скрывающее фигуру, глубоко надвинутый капюшон на голову, так что виден лишь острый подбородок с небольшой родинкой — традиционная одежда для жителей Фортуны, удивляться тут нечему.

Ви выдавил из себя улыбку:

— Не подскажете, где здесь можно недорого снять жильё на первое время?