Одному жилось довольно хорошо.
Ви на удивление быстро освоился на новом месте. Мадлен — незнакомка, встреченная им на улице, просила называть её исключительно по имени — оказалась приятной словоохотливой женщиной лет шестидесяти и сдала Ви свой дом. Совсем небольшой, необжитый: Мадлен была вдовой, жила у сестры, и апартаменты пустовали — и за скромную плату Ви стал его обитателем.
Один этаж, две светлые комнаты, узкая застеклённая терраса и сад, заросший дикими розами — Ви нравилось это место.
Уборка заняла порядка трёх дней: хлама и мусора поднакопилось немало — дом был заброшен долгие годы. Но оно того стоило. На чердаке Ви обнаружил подгнившие коробки со старыми книгами и обрадовался им, как сокровищам.
Пришлось вспоминать давно забытое и готовить, и стирать самому. Пришлось разрабатывать маршрут для патрулирования города, чтобы он не пересекался с их прежним с Неро маршрутом. Пришлось учиться жить заново.
Дважды в неделю его навещала Мадлен и приносила с собой ужин. Сколько бы Ви ни убеждал её, что это лишнее и она вовсе не обязана подкармливать его, она и слушать ничего не желала, воркуя над ним, как над ребёнком. Она была глубоко одинока в душе так же, как и сам Ви, и тянулась к нему.
И он быстро сдался.
***
Одному жилось… неплохо. Неплохо.
Вергилий посчитал его бегство капитуляцией и оставил в покое. А Ви брался за дополнительные подработки, чтобы не коротать дни в одиночестве, и выбирался на задания сам, ничего не говоря Неро. Местные уже давно не сторонились его, поэтому работа была.
Вечерами же всё неуловимо менялось.
Солнце садилось, небо меркло и серело, и Тень шумно вздыхала и бродила по дому, не зная, чем себя занять; Грифон сердился, сквернословил чаще обычного: скучал по детям и ежедневным дружеским перепалкам с Нико — и с Ви не особенно общался. Не то чтобы тому недоставало его сальных шуток, но чувствовал он себя неуютно, виновато. По чему скучал он сам, так это по книгам. У Кирие была неплохая библиотека, а здесь же… Уильям Блейк, до дыр зачитанный, и то немногое с чердака, что удалось спасти от плесени.
Поэтому вечерами Ви также оказывался не у дел. Дом был слишком большой для него одного, и он бесцельно слонялся вместе с Тенью из угла в угол, как призрак.
Кирие стабильно звонила раз в неделю по воскресеньям и вежливо приглашала его на ужин: так положено. Ви же был другом семьи как-никак.
Так же вежливо он отказывался.
***
Одному жилось сносно.
С Неро Ви виделся редко — исключительно на серьёзных заданиях, требующих вмешательства обоих охотников; таковых было всего два за минувший месяц. Ни словом переброситься, ни передышки сделать — и по окончании Ви накидывал капюшон и растворялся в городском смоге прежде, чем Неро успевал его окликнуть.
Ви не распространялся о том, где жил, поэтому внезапного визита не опасался.
Он сам находил Неро, когда того требовала работа. Ждал его у гаража, как погибающий Вергилий когда-то, но внутрь больше не заходил и на руку не зарился. На руку и сердце разве что… И то быстро одёргивал себя.
Кирие видел мельком, но не заговаривал с ней вживую. Она была посеревшей, уставшей, как будто больной. Казалось бы, с уходом Ви всё должно было наладиться, но нет. Стало ещё хуже. Ви тему не поднимал, да и возможности поинтересоваться особой не было, а Неро не спешил самостоятельно делиться откровениями. Он улыбался, дурачился и шутил во время сражений, как и прежде, но смотрел словно мимо Ви. Или сквозь него.
Может, до сих пор злился. Может, дело было в том последнем звонке.
В день его ухода Неро звонил ему несколько раз. Ви трубку не брал, потому что боялся, что не выдержит и поддастся уговорам.
Ответил на звонок он поздним вечером, когда на дисплее высветилось имя Нико. Но голос принадлежал не ей.
— Привет, это я… — Телефон словно бы раскалился. Захотелось отшвырнуть его куда подальше. Как глупо его провели. — Заскочишь на минутку? Ты тут… забыл кое-что важное.
Врать Неро так и не научился.
— Я знаю. — Ви крепко стиснул нагретый пластик. Закрыл глаза и вымученно улыбнулся: хотя бы от части груза он избавится, а Неро всё равно не поймёт, о чём речь. — Можешь оставить, всё равно оно принадлежит тебе.
— Что? Ты про что?
Ви сбросил вызов и выключил телефон. Ему было невмоготу.
С тех пор Неро больше не звонил, а Ви и сам не предпринимал попыток связаться. Зачем? Так будет лучше для них обоих.
Все книги были перечитаны и вызубрены от и до, сорняки из сада убраны, дом блистал чистотой, а Ви медленно угасал от бездействия.
Он тоскливо смотрел в окно куда-то сквозь своё отражение, полупрозрачное и размытое, как будто вернувшееся из кошмарного Редгрейва, и в приглушённой голубизне близящегося заката различал цвет глаз Неро.
Интересно, чем он сейчас занимался? Торчал в гараже, весь перемазанный машинным маслом, очаровательный, донельзя очаровательный, и, тихо ругаясь, исправлял очередную поломку фургона? Или флегматично потягивал пиво, сидя на скамье в беседке, утомлённый минувшим днём? Или пил душистый травяной чай вместе с Нико и Кирие?
Услышать бы его смех. Хотя бы дыхание, большего не нужно.
Ви задёрнул шторы и отошёл от окна. С ногами забрался на кровать, не раздеваясь, и достал из-под подушки телефон. Палец застыл над кнопкой блокировки.
Допустим, Неро ответит. Что он ему скажет? Как оправдает свой порыв? Нельзя признаваться, нельзя ставить Неро в неловкое положение и рушить их дружбу. Хотя какой из него друг: сбежал, толком не объяснившись, и оборвал все связи.
Ви лёг в постель, накрылся одеялом с головой и таки включил телефон. Наизусть набрал номер.
Он больше так не мог. Он тосковал, тосковал тяжело и беспросветно, невзирая на то, что старательно убеждал себя в обратном.
Над головой хлопнул крыльями Грифон, и Ви зажмурился и вжался в подушку, всем сердцем желая, чтобы тот воздержался от комментариев.
Всего пара фраз — и он тотчас сбросит вызов, он обещает себе.
Монотонные гудки прервались. Дробно стучащее сердце замерло на миг.
— Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети.
Ви тихо выдохнул и зарылся лицом в подушку. На что он, собственно, рассчитывал?
Одному жилось невыносимо.