Химера была сильна.

Трёхметровая тварь с кожистыми крыльями, заросшей косматой шерстью мордой, так что одни лишь глаза злыми чёрными бусинами мерцали, и длинным гибким хвостом не давала продыху ни Ви, ни Неро. Юркая, ловкая и смертоносная, точно змея в момент броска, она одиночными выпадами атаковала противников и тотчас ускользала от ответных ударов; пряталась за зданиями, протискивалась в узкие подворотни и агрессивно шипела — тоже по-змеиному.

Давненько охотникам не попадался столь проворный враг, и с непривычки даже ранить его оказалось задачей не из простых. Неро выдохся, Ви и подавно. А химера скалила клыки и жалась к земле, готовясь к новому броску: она-то ничуть не устала.

Спустя полчаса изнурительной борьбы им удалось загнать её в тупик. Впереди — высокая каменная стена, ограждающая не до конца отреставрированный собор, по бокам — удачно расположенные строительные леса.

И больше никакого промедления.

Неро сориентировался первым.

— Ви, давай! — воскликнул он и подбросил вверх Синюю Розу, сам же метнулся к демону с Красной Королевой на изготовке.

Ви дважды просить не пришлось.

Взмахом руки он отправил Грифона на помощь Неро, а сам вскочил на перекладину лесов и подпрыгнул. И Тень туго сжатой пружиной устремилась ввысь вслед за ним и выпустила щупальца-крылья, ровные, упругие, словно пандус. Ви оттолкнулся от них и взмыл ещё выше; поймал револьвер на лету и зарядил не глядя. С оружием Неро он был знаком не хуже, чем его обладатель, и патроны при себе имел на случай, подобный этому. Обращаться также умел: не впервой доводилось.

Прицелиться, закусить губу, напрячь плечи — и выстрелить.

Звук оглушил, тяжёлым ударом врезалась в запястья отдача, а кровь крупной каплей скользнула из прокушенной губы и защекотала подбородок. Две пули прошлись по касательной и надорвали одно из крыльев.

Демон ощерил пасть и, разъярённый болью, закрутился на месте и зубами защёлкал, пытаясь отгрызть его самостоятельно. Уязвимых мест у химер не так много, и Ви целил в плечевой сустав крыла — в одно из них, — но оказался недостаточно метким. Отстрели он крыло сразу, тварь бы парализовало на несколько секунд от шока; теперь же она вырвет его сама — и слюна притупит боль.

Плохо. Очень плохо. Демон в бешенстве, агрессивнее и злее, чем вначале, и Неро едва ли сможет подобраться к нему, не пострадав.

Отлично сработано, Ви. Второй план придумывать тебе, потому что эти патроны были последними.

— Проклятье!.. — Ви приземлился неаккуратно, щадя травмированные запястья; больно отбил колени и ссадил локти и тут же перекатом ушёл от удара хвоста.

Химера танцевала дико и страшно; горбатила заросшую щетинистой шерстью спину и, раздувая ноздри и яростно шипя, когтями превращала брусчатку в крошево. Злобно щёлкала зубами у основания крыла — вот-вот дотянется. А Неро… Ви побледнел и на мгновение задержал дыхание.

Неро был под её брюхом. Он стоял на четвереньках, живой, живой, живой и пока ещё не пострадавший, и каким-то чудом ухитрялся избегать ударов мощными лапами. Верил, что Ви не промахнётся, и бросился к противнику, не пожелав убедиться, что выстрел достиг цели. А Ви подвёл его и загнал в смертельную ловушку, в мешанину длинных когтей и массивных копыт.

Каждая секунда могла стоить ему жизни: демоническая регенерация навряд ли справится с проломленным черепом и перебитым позвоночником.

Не вставая с земли, Ви выхватил стилет и прищурился, оценивая расстояние. Шансов пересечь тонкие связки активно двигающейся мишени в разы меньше, чем попасть в Неро. Грифон тут не помощник, действовать нужно самому.

Собственные рёбра стальными обручами ощущались и сдавливали грудь, мешали биться сердцу. Есть ли право на ошибку — проверять до боли в нём, отбитом о кость-металл, не хотелось.

Ви сделал глубокий вдох и замахнулся.

Только бы всё получилось.

Быстрый рассчитанный бросок — и крыло тяжёлым пластом безжизненно сползло наземь. Вторая капля крови из прокушенной губы скатилась по подбородку, и Ви рукавом вытер взмокший лоб и позволил себе сделать выдох.

Воспользовавшись болевым шоком демона и подгадав нужный момент, Неро ухватился за клок шерсти на боку и вскочил на спину; крыльями-когтями сдавил глотку и, пока тварь сипела и вяло пыталась высвободиться, всадил меч под основание черепа — во вторую уязвимую точку.

Ви поднялся быстрее, чем Неро заметил бы тающий ужас в глазах и его руки, всё ещё мелко трясущиеся — и отнюдь не из-за мощной отдачи револьвера. Отряхнул брюки и кое-как размял пальцы, изгоняя дрожь и остатки боли. Слизнул кровь с губ и протянул владельцу Синюю Розу, глядя на рассыпающийся труп — не на самого Неро.

Сердце колотилось где-то в горле, уже вне стальных тисков, опьянённое адреналином и растравленное страхом, и Ви с усилием сглотнул. Неро мог погибнуть по его небрежности — в это до сих пор не верилось.

А ещё… Неро мог дотронуться до его руки. Прямо сейчас.

Ви стиснул зубы и постарался сосредоточиться на химере.

Он ведь тоже когда-то был таким, тоже сыпался ломкими чешуйками, как этот сражённый демон. Только его не добили, не оказали милости: никто не видел в нём монстра, никто не желал ему смерти. Кроме Уризена — его демонической сущности, — какая восхитительная ирония.

Но это всё былое, давние сожаления, покрытые пылью минувшего времени. Главное — Неро жив и не ранен; Ви исправил свою ошибку.

Всё обошлось.

— Ты как? — Неро забрал револьвер, и Ви быстро отдёрнул руку, по-прежнему разглядывая химеру.

Не дотронулся. Жаль.

— Всё хорошо, благодарю. — Неро мог бы и не спрашивать: Ви неизменно отвечал одним и тем же. — А ты?

— Порядок.

Неро смотрел на него. Ви чувствовал на себе его взгляд, кожей ощущал жжение в плече, шее и, кажется, губах. Но его собственный словно приклеился к грязно-бурой шерсти, подёрнутой ржавыми искрами распада.

Они так давно не виделись и не разговаривали, что Ви не знал, как себя вести. Не знал, что чувствовать. Адреналин схлынул, и в груди вновь что-то рвалось, как крыло химеры минутой ранее, с хрустом, треском и ноющей разлитой болью, и Ви стиснул ворот водолазки, надавил на шею и нахмурился.

Молчание затягивалось. Химера тлела. Неро всё так же пристально смотрел на него и не предпринимал попыток ни заговорить, ни приблизиться.

Невзирая на внутреннюю боль, рядом с ним хорошо, по-особенному хорошо. Даже так, молча.

Но нужно уходить.

Однако какая-то часть, очевидно, самая безрассудная, та, из-за которой Вергилий люто ненавидит осколок своей человечности, подначивала раззадорить Неро, подшутить над ним и ввести в ступор: соблазнительно провести языком по губам, по месту укуса, или кончиками пальцев заправить за ухо прядь. Или плечом повести, будто бы случайно коснувшись им своей щеки, чтобы смотрелось легкомысленно, немного игриво, но не слишком очевидно.

Ви так не умел. Флирт — не его, и он нервно дёрнул уголком губ и всё-таки вскинул глаза на Неро.

Освежить его образ в памяти перед уходом. Перед отъездом. Перед тем, как исчезнет из его жизни навсегда.

У Ви билет уже куплен — послезавтра он покидает Фортуну. Никто об этом не знает, кроме Мадлен. Он сам так решил.

И хочется подарить улыбку Неро на прощание. Ничего другого нельзя: даже при всей своей невнимательности тот наверняка заподозрит неладное.

Но не сложилось.

Полупрозрачные глаза Неро были устремлены вверх. Всё это время он смотрел не на Ви, а поверх его головы. Там — Ви вспомнил — высился собор, некогда принадлежащий Ордену. Воспоминания так просто не выскрести из памяти, как и чувства из разорванной ими души, и неудивительно, что Неро притих и отдался им.

Ви и сам ничем не лучше: надумал себе сказок, всего лишь находясь рядом с Неро.

С чего бы Неро вообще смотреть на него? У него есть Кирие, его жена. А Ви — глупый наивный мечтатель, и его хрупкие фантазии и есть то самое, единственное, что он может себе позволить. Не более.

Улыбка-подарок померкла, искорёжилась, превратилась во что-то некрасивое и, очевидно, вымученное.

Ноги не держали. То ли ушибся слишком сильно при падении, то ли это уже нервное. Ему бы на его старую трость опереться или Неро под руку взять; унизительно свалиться прямо здесь или сунуть голову в пасть химере, даром что мёртвой. Ви устал, устал от самого себя настолько, что либо признается Неро во всём сейчас же, либо сбежит и начнёт считать секунды до отъезда.

Одно другому, впрочем, не сильно мешало.

«Прости, что врал. Прости, что скрывался. — Губы дрожали; всего один вдох — и дребезжащий шёпот наполнит пустые слова звуком. Только бы Неро посмотрел на него без злости, только бы понял всё правильно. — Я не должен был говорить тебе этого, но мою слабость мне тоже прости. Я…»

— Ви?.. — Неро непонимающе нахмурился и неуверенно улыбнулся. Заметил наконец внимание к себе. — Что-то не так?

«…влюблён в тебя».

Ви покачал головой и торопливо накинул капюшон, пряча лицо.

Всё правильно. Его здесь больше ничто не держало.