- И пожалуйста… пожалуйста!.. давайте хотя бы сегодня без сюрпризов, хорошо?

- Окей!

- Хорошо, хорошо!

Две девочки-близняшки почти одновременно чмокнули брата в щеки – каждая со своей стороны – и припустили к подъезжающему школьному автобусу.

Он остался стоять у калитки, внимательно наблюдая за тем, как они забираются в салон автобуса и садятся на свои любимые места. Со стороны могло показаться, что все совершенно благополучно, но это было далеко не так. Он был почти уверен, что еще до того, как автобус высадит младшеклассников у здания школы, произойдет что-нибудь нехорошее, и оно будет непременно связано с его сестрами.

Каждый день они отправлялись в школу с таким искренним воодушевлением, точно не знали, чем обычно заканчивались эти несколько часов, проведенных в одних стенах с толпой скучающих детей, готовых на все, чтобы хоть немного развлечься. Их жертвами становились и гораздо менее выделяющиеся одиночки, а близняшки, в понимании одноклассников, буквально родились для того, чтобы их высмеивали.

Наивные, рассеянные, говорящие глупости на каждом шагу… Они ни с кем не дружили, потому что попросту не умели общаться с другими детьми. Учеба давалась им с невероятным трудом, в школе не было ни одного учителя, который не мечтал бы, чтобы они навсегда покинули класс. Но самым непростительным, с точки зрения маленьких судей, было то, что они странно себя вели. Начиная, хотя бы, с того, что они не называли друг друга по имени, а пользовались какими-то нелепыми кличками, больше подходящими домашним животным – Тень и Счастливица.

Девочек, конечно же, водили к врачам, и из скучных кабинетов, в которых им с трудом удавалось высидеть более десяти минут, они вышли со статусом «СДВГ». Психиатры и психологи в один голос твердили, что им нужна специальная программа и медикаментозная поддержка, а их семье – социальная помощь, вот только заниматься всем этим было некому. Родители ушли в глухую оборону, отрицая проблему, и единственным человеком, способным хоть как-то помочь девочкам, оказался их старший брат.

Именно он выслушивал жалобы учителей на безобразное поведение близняшек, именно ему приходилось вытаскивать их из драк на заднем дворе, именно к нему они прибегали просить помощи, когда становилось совсем невмоготу. Они называли его «братишка», но на самом деле он был для них матерью и отцом в одном лице.

И сейчас он стоял, в безотчетной тревоге покусывая губу, и смотрел вслед удаляющемуся автобусу. Ему самому было пора на учебу, но мысли о близняшках отвлекали его от всего остального. Если бы у него спросили, чего бы ему больше хотелось – успешно закончить старшую школу или чтобы у сестер наконец-то все наладилось, он, ни секунды не колеблясь, выбрал бы второе.

Телефоны родителей так ни разу и не зазвонили, будто они за весь день умудрились ничего не натворить, но близняшки вернулись из школы непривычно тихими и мрачными. Проскользнули в свою комнату и заперлись в ней, начисто проигнорировав ужин и начало любимого шоу.

Насторожившись, старший брат отложил в сторону учебники, по которым готовился к выпускному экзамену, чутко прислушался к непривычной тишине на втором этаже и, уверившись в том, что здесь что-то не так, поднялся наверх.

- Откройте, это я.

Ему ответила тишина.

- Откройте пожалуйста… Тень, Счастливица…

Он опасался говорить громче, чтобы не привлечь внимание родителей, из-за которого стало бы только хуже.

- У меня есть для вас сюрприз…

Это была ложь, у него не было никакого сюрприза, но он решил, что придумает что-нибудь позже.

Неуверенно щелкнул замок, и дверь приоткрылась. На него снизу вверх глянула Тень. Ее темные глаза подозрительно блестели, она часто моргала, явно пытаясь предотвратить появление слез.

- Что случилось, малышка?

Тень мрачно поджала губы и отступила на шаг, пропуская брата в комнату. Он вошел, и за его спиной раздался щелчок замка.

Счастливица сидела под столом, подтянув к себе колени и уткнувшись лицом в скрещенные руки. Как ни странно, она не плакала.

- Эй, что случилось?

Близняшки молчали. Зная, какими упрямыми они могут быть, старший брат привычно устроился на полу, чтобы дождаться момента, когда они все-таки решат ему все рассказать.

Вскоре это сработало. Тень подсела к нему и тихо, будто кто-то мог их подслушать, произнесла:

- Диана предала нас.

Он болезненно скривился. Еще не хватало! Диана была единственной, кто не боялся общаться с близняшками. Пусть ее и нельзя было назвать их подругой, она была человеком, который не видел в их поведении такой уж большой проблемы…

- И что же она сделала?

Тень посмотрела на него широко открытыми глазами, будто пытаясь передать всю глубину своего потрясения.

- Позвала нас в дальний туалет. Мы пошли… А там оказались старшеклассницы… и одна из них схватила Счастливицу и надела на ее шею собачий ошейник! А потом привязала поводок к ручке кабинки!

Слушая это, он ощущал такую боль, точно это его предал кто-то, кто казался надежным… это его унизили и оставили выбираться из западни…

- Кошмар! И как же вы освободились?

- Когда старшеклассницы ушли, мы пытались отвязать поводок или снять ошейник, но ничего не получалось… Пришлось ждать уборщицу, чтобы она помогла…

- Представляю себе, как она ругалась на этих ненормальных! А вы? Пошли искать старшеклассниц? Или Диану?

- Нет. Мы пошли домой…

Впервые ему захотелось услышать, что сестры отметелили эту предательницу или кого-то из обидчиц… Это «мы пошли домой» показалось ему таким безысходным… Как будто это был тот самый момент, когда девочки, наконец, осознали, что людям нельзя доверять…

Он вздохнул и хотел было что-то сказать, но Счастливица вдруг подняла голову и глянула на него такими же огромными, как у сестры, и такими же сухими глазами.

- Так какой ты сюрприз хотел показать?

Брат растерялся. Он надеялся, что девочки вспомнят об этом позднее, но, похоже, обещание радости было слишком желанным для них после всего, что произошло за день.

- Я… готовлю его. Вы узнаете позже.

Тень недоверчиво хмыкнула, а Счастливица вновь уткнулась лбом в сцепленные руки, и брат понял, что должен придумать нечто действительно стоящее. И как можно скорее.

- Но у тебя же через два дня экзамен!

- Я все выучил. Точно сдам, можешь не сомневаться.

Он положил на заднее сидение два цветастых рюкзачка, проверил телефоны и зарядные устройства, а потом сбегал в дом и принес из своей комнаты специально припрятанный пакет с газировкой и снэками.

Старый фордик со съемной крышей был его гордостью. Он копил на это чудо целый год и потом немало отдал на ремонт. Но пока еще ему ни разу не довелось выбрался на машине куда-то дальше своего района.

- Сестренки, я жду!

Послышался топот, и через мгновение близняшки уже были тут как тут. От их мрачного настроения, царившего все последние дни, не осталось следа. Обе предвкушали нечто невероятное вроде путешествия на Марс или в прошлое, в юрский период.

Конечно же, он не мог позволить себе устроить им настоящий тур. Его скромных накоплений едва хватило на подготовку к поездке на день. Да и родители не отпустили бы надолго… Но сюрприз он действительно приготовил.

- Идемте, мне нужно кое-что вам сказать.

Заинтригованные сестры последовали за ним, и когда все трое оказались в прохладе гаража, он тихонько шепнул им:

- Можете превращаться.

- Ты с ума сошел! Родители нас убьют!

- Не убьют, я обо всем с ними договорился.

Не веря своим ушам, близняшки переглянулись и принялись прыгать от радости, пытаясь не издавать ни единого звука.

- Вот пакет для одежды. Все сложите. Я жду вас в машине.

Фордик несся по трасе, динамики хрипели голосом Шона Джеймса и его неизменной Shapeshifters. Сидящий за рулем парень внимательно следил за дорогой, но спиной буквально чувствовал невообразимый восторг двух больших собак, высунувших морды навстречу ветру.

Может быть, ему стоило задуматься о том, что он будет делать, если провалит экзамен, подготовку к которому легкомысленно бросил, но это казалось таким не важным по сравнению с радостью от мысли о том, что его сестренки впервые почувствовали себя по-настоящему свободно...