Это утро несколько отличалось от остальных…
Найтмер снова проснулся один, хоть и уже в своих покоях. Кто-то переносил его ночью? Обычно он спит чутко и точно почувствовал бы чьи-то касания, а тут его вырубило напрочь. Неужели пропажа брата настолько выбила его из колеи?
Как позже узнал кошмар, этой же ночью было сформировано несколько отрядов, которые сразу были отправлены для того, чтобы прочесать город и его окрестности. Если принц сам сбежал, как и если его кто-то похитил, вряд ли он успел бы далеко уйти. Весь город представляет из себя множество улочек, объединяющихся в некое подобие огромного лабиринта, где из широких улиц только базар, который идёт по прямой от дворца и главной площади почти до ворот из самой столицы.
Старший близнец, оказавшись переодетым в спальный халат, тяжело вздохнул. Он терпеть не мог, когда кто-то делал что-то за него. Будто у него своих рук и ног нет. Это являлось ещё одной причиной, по которой он не пускал к себе слуг.
Как обычно сегодня он медленно поднялся с кровати. О том, что ему виделось во сне после вчерашнего даже вспоминать и не хочется, так что кошмар от слабости чуть ли не ввалился в гардеробную. Голова ныла от подъёма сразу после пробуждения, да и тело, кажется, совсем не ощущало того, что был отдых, так и не получив новой энергии. Отвратительно… Хочется выпить крепкого кофе. Да чего мелочиться? Можно ложками его грызть, лишь бы наконец проснуться и ощутить бодрость, а не некое чувство во всём теле похожее на сильную ломку.
Спустя некоторое время Найтмер вышел из своей берлоги. Сегодня он был одет гораздо проще, чем в прошлые дни. Белая рубашка, чёрные брюки и отполированные до блеска туфли. Без всяких накидок и даже диадема осталась лежать на застеленной постели, конкретно на маленькой, словно специально для короны, подушке нежно-сиреневого цвета.
Он нашёл мать в очередной раз пересекающей тронный зал. Под её белоснежными глазами можно было заметить небольшие мешки, которые, кажется, теперь больше, чем вчера. Неужели она всю ночь не спала? Так же её цвет глаз немного изменился, становясь более красным, из-за лопающихся капилляров от слишком долгой нагрузки на глаза. Возможно она даже писала приказы и письма при свечах, что является не такой уж и хорошей идеей и только ухудшало состояние глаз, которые возможно теперь сильно слезятся, что прекрасно видно со стороны. Однако, несмотря на время, документы всё равно заполнять надо было, так что деваться не куда. Остаётся лишь надеется, что императрица даст себе отдых в ближайшее время независимо от ситуации.
Сиреневоглазый медленно зашёл в комнату чуть глубже, окликнув мать, на что та, на удивление, сразу отреагировала и, стуча каблуками, довольно быстро подошла к сыну. Она мягко положила свою аккуратную руку в белой перчатке на плечо подростка, будучи выше того почти на две головы.
Кажется, она хотела что-то сказать, но Найтмер начал раньше неё, говоря чётко и даже немного холодно, за чем однако же Ним почувствовала некоторое беспокойство и попытку скрыть его.
- Ты как? - спросил он, заглядывая в глаза императрицы. - Выглядишь неважно, - честно пояснил одноглазый.
- Я в порядке, - поспешно ответила женщина явно уставшим голосом. - Ты сам как, сынок? - взволнованным голосом спросила она.
- Из всех возможных вопрос и ответов ты выбрала самые короткие и банальные? - в своей обычной, чуть грубой манере выдал негативный. - Тебе действительно надо отдохнуть, мам, - уже более спокойно, но немного нахмурившись для вида, произнёс он. - И что насчёт Дрима? - резко понизив громкость голоса, добавил кошмар, как бы невзначай.
Императрица глубоко вздохнула и так же тихо попросила сына об объятиях. Её нервы похоже были на грани…а ведь это только начало! Найтмер конечно исполнил просьбу той, ощущая, как родное тело потихоньку расслабляется, пока сама Ним прикрыла глаза. В какой-то момент всё стало неимоверно тяжёлым… Как показалось сиреневоглазому, женщина чуть ли не впала в дрёму, однако после пришла в себя, отпуская и отстраняясь от скелета. Они больше не проронили ни слова об этих мгновениях и высокая особа с белёсыми глазами начала пояснять то, какие сейчас планы и что вообще происходит.
Для начала она поведала пришедшему, что всего "поисковых" отрядов получилось пять и у каждого была своя определённая цель. Так же она сообщила, что одна из групп ещё не вышла, ведь императрица, ожидавшая пробуждения сына, чтобы убедится в его состоянии, отправится вместе с ними, последними, к соседнему государству — Империи Чар. С ней у них есть некоторые разногласия, пусть и на данный момент подписан договор о мире, им всё равно нельзя полноценно доверять и нужно проверять. Предположение заключается в том, что они могли похитить младшего принца или надоумить сбежать к себе, дабы вывести из себя Ним и спровоцировать на атаку. Армия "чародеев" сейчас как раз находится в отличном состоянии, а земли у них с каждым годом оказывается всё более недостаточно из-за большой рождаемости, хоть и смертность иногда, кажется, не уступает. Так что им будет как раз выгодно снова затеять войну с мирным государством, у которого войск не так уж и много. Для отпора достаточно, но не для полномасштабной вражды.
Четвёртый отряд был отправлен ещё около полуночи по направлению к Роще Острых Гор. Это место славилось тем, что до неё, как и в неё, и из неё, было очень сложно добраться. Из-за этого оно казалось некоторым личностям отличным укрытием, например, для тех, кто совершал тяжкие преступления. Действительно, гвардия туда не совалась, как и простые смертные, но и самому выжить там было довольно сложно. Информации об этом месте не так много из-за того, что мало кто возвращался от туда. Разве что иногда могли найти останки или труп человека или монстра. Временами могли находить целые группы людей, но это большая редкость, особенно учитывая, что обычно многие стараются сторонится этой долины. Сама она из себя представляет несколько пустынных и обрывистых ущелий, где не водится почти никакая живность. Лишь редко можно встретить ящериц, пауков и некоторые растения, которые становятся для забредающих сюда душ настоящим спасением.
Тут так же случается не мало землетрясений, которые несут за собой обвалы и крошение обрывов. Если стоять на краю и вдруг почувствовать вибрацию, то можно прощаться с жизнью, ведь отскочить вряд ли хватит скорости, а глубина каждого ущелья - не менее двухсот метров. Выжить сложно, если нет возможности летать. А если есть, то взлетать нужно немедленно, ведь иначе могут снести огромные каменюги, которые могут оказаться могилой для любого путника.
В этом месте есть и что-то мистическое. Многие отмахиваются от этого, игнорируя выставленные на всеобщее обозрения факты. Осмелившихся войти в эту долину живыми уже практически не видели. Чаще всего, через какое-то время регулярно проверяющая это место стража находила холодные, почти ледяные тела людей, а бывало и замороженный прах монстров или их сами, объятых тонким слоем льда. Так что в это место старались не забредать, хоть и ходят слухи, что самые упрямые и ловкие заключённые, сбегающие сюда и останки которых не были найдены, сумели перебраться в соседние государства, а от тех и дальше.
Многие из отряда, шедшего туда, могут с лёгкостью честно ответить, что чувствуют некоторое напряжение или вовсе боятся, но перед ними есть чёткое задание, которое они выполнят во что бы то ни стало. Вдоль и поперёк облазить это место и если тут скрывается кто-то, причастный к произошедшему недавно, немедленно доставить его в столицу и ожидать императрицу, естественно, отправив посла за ей с сообщением о том, что они ожидают ей с результатом.
Третий отряд был отправлен вниз, к морю. Там, на морской границе, начинается Королевство Зелёных Вод, с которым Империя чувств имеет давний союз и множество торговых договоров. Ним даже состоит в дружбе с королём того государства и в тёплое время они часто устраивают уютные и даже "семейные" посиделки у берега моря, подальше от чужих глаз.
Некоторые из жителей этого королевства, как, например, члены королевской семьи, имеют неимоверно полезный дар: они могут распознать, жив ли человек или монстр, в каком он состоянии и даже могут определить его примерное местоположение. А если этот житель знает местность, то может даже указать на карте радиус, в пределах которого находится искомая личность. Однако для этого нужно что-либо содержащее ДНК того, какие-то особые приметы, которые точно не встретятся у других, либо же сгусток магии потерявшегося, если она у того имеется.
Цель второго отряда была недалеко от третьего. Они направлялись к болотам, за пределы государства, в место, называемое Поселением Чудищ. Здешние обитатели были прокляты тем, что не могли покинуть место своего обитания и почему-то обозлились на всех не своего рода, виня их в ограниченности их перемещения. Каждый из них может наложить проклятие на любого о ком слышал или кого видел, равно так же, как и имеет возможность создавать иллюзии для конкретных людей и монстров, заставляя тех подчиняться себе. Они питают особую ненависть к выходцам из королевских семей, а их кровь для этих чудищ является редчайшим и вкуснейшим деликатесом, за который они готовы буквально рвать глотки. Из-за преимущественного обитания в воде, у них присутствуют жабры, а кожа имеет схожий зелёный цвет с окружающей средой. Глаза их тоже сливаются с природой болота, делая из них отличных хищников на проходящих недалеко путников.
Несмотря на то, что они не могут отходить далеко от места жительства, они могут подчинить себе целую группу людей и заставить их сделать что-либо, на каком им угодно расстоянии, так что их тоже надо проверить.
У них не было короля или императора, но есть вождь, правление которого они всегда могут прекратить и назначить другого, независимо от того, кем он является в их обществе, так что, к счастью, вести беседу есть с кем.
А первый отряд пошёл в глубь Тёмного леса. В некоторых местах он был настолько густым, что свет практически не попадал туда и там было темно почти как ночью, из-за чего не мало путешественников терялись во времени. По причине малого света там было так же и довольно прохладно, хотя зимой это было неплохое укрытие от снега, пусть и холод там ещё более сильный. Часто бывало, что отправившиеся через него люди и монстры зимой погибали, после чего их находили только в тёплое время, не осмеливаясь искать в мороз.
Возможно, не трудно догадаться, что в Империи Чувств тоже была высокая смертность. Но в отличии от соседнего государства "чародеев", тут и рождаемость была не высока, из-за чего место всегда было в избытке, а рабочей силы не хватало, что однако не мешало империи цвести и развиваться.
. . .
Недалеко от столицы, как раз в лесе, там, где свет практически не проникал через как будто пушистые кроны деревьев, шли два монстра. Даже животные тут не жили, предпочитая более освещённые участки, и лишь изредка заходили сюда.
Один из идущих был невысокого роста и белёсыми костями, являясь скелетом. Шёл он довольно медленно лёгкими, дрожащими шагами. Он то и дело вздрагивал, ёжился и крепко обнимал себя за плечи. Весь его вид показывал, что ему тут слишком холодно, однако, вместе с тем, он выглядел и устало от вялости своих движений. Скелетик был одет в осенние сапожки, тонкие чёрные брюки и телесного цвета рубашка. Одежда и правда не подходящая для данной местности: слишком легкая. Второй монстр тоже оказался скелетоподобным, но был выше на полторы головы идущего рядом подростка и его цвет костей оказался практически чёрным, словно всепоглощающим. Вот он был явно более подготовлен, ведь одет был в чёрный свитер, под которым была того же цвета кофта, двухслойные чёрные штаны и поверх всего на нём ещё было тёмно коричневое, под цвет стволов деревьев, пальто с меховым подшёрстком и капюшоном, накинутым сейчас на голову.
- Тебе страшно? - вдруг заговорил бас высокого монстра сотрясая недавнюю тишину, которая длилась довольно внушительное количество времени.
Мальчишка рядом с ним вздрогнул на этот раз не от холода, а от неожиданности. Слишком уж это было резко после, казалось бы, вечного молчания даже окружающей природы: если прислушаться, то даже птиц невозможно было услышать, несмотря на то, что уже явно было утро и солнце успело взойти.
- Мм... - задумчиво протянул голос подростка, собираясь с мыслями усталым сознанием, - нет, - неуверенно ответил он. - С чего ты вообще это взял? - уже чуть более громко и чётко произнёс скелетик.
- Просто ты весь дрожишь, - низкий голос будто издевательски протягивал каждое слово, словно желая как-либо поддеть собеседника.
- Просто немого прохладно... - попытался полностью оправдаться парнишка, не говоря об усталости, что, к слову, оппонент заметил, но решил проигнорировать.
- Немного? - для себя повторил мужчина, останавливаясь и осматривая дрожащего с ног до головы ребёнка.
Через мгновение чёрный скелет снимает с себя пальто и накидывает на низкого, сразу запахивая верхнюю пуговицу, чтобы одежда не слетела. Мужчина так же и накинул капюшон на светлую голову, после чего мягко погладил по ней и убрал руки в карманы штанов.
Подросток удивился на такую щедрость и даже в некотором роде ласку. Было неожиданно получить такое от не столь близко знакомого.
- О… Спасибо, - чуть помешкав, поблагодарил парнишка уже более бодрым голосом, на что чернокостный усмехнулся.
- Давай надевай и пойдём дальше, - даже как-то спокойно и ласково произнес бас. - Пока что нельзя останавливаться, - снова холодно, как и в начале диалога, добавил он, на что светлый скелетик быстро засунул руки в рукава и кивнул, продолжая путь со своим сопровождающим.