Двое скелетов ещё некоторое время медленно, но верно шли под плотными кронами деревьев. Низкий уже не дрожал: видимо согрелся в чужой одежде, которая, к слову, почему-то оказалась не нагретой владельцем, что было неожиданным открытием для меньшего.
В какой-то момент они дошли до некоторого деревянного домика посреди леса. Снаружи он выглядел заброшенным и старым, а где-то виднелась паутина. Так же, в некоторых местах брёвна видимо уже гнили и из-за этого образовывались трещины то в одном месте, то в другом. Из крыши здания виднелась кирпичная труба. Сооружение полностью было погружено в тень здешней растительности, как и полянка, на которой домишка и располагался.
Светлый скелетик думал, что они пойдут дальше, так что даже не сбавлял и так медленный тем, но монстр рядом мягко взял того под локоть, тем самым останавливая.
- Погоди, беглый, - с беззлобной усмешкой произнёс высокий. - Здесь можно отдохнуть, - пояснил он и указал на небольшой домик. - Мы достаточно далеко, так что можешь спать до самой ночи. Тогда все будут делать привал на сон, а мы пойдём дальше, идёт? - предложил чернокостный.
Подросток выслушал взрослого и снова взглянул на сооружение. Он не понимал, почему, но чувствовал полную уверенность в решении скелета, так что просто кивнул, ответив короткое: «Хорошо».
Внутри домика, на удивление, оказалось довольно комфортно. По крайней мере, гораздо приятнее, чем могло бы быть. Низкий скелетик, несмотря на усталость, резво стал осматривать помещения. Впрочем, их тут было только два: большая гостиная и маленькая захламлённая всем подряд комнатушка. В первой был старый камин, весь из потрескавшегося кирпича. Ещё тут был пыльный длинный диван у одной стены и идеально заправленная, что однако не спасло её от времени и грязи, кровать у другой так, что оба интерьера мебели оказались стоящими прямо под заколоченными окнами. Каким-то неведанным образом это всё создавало некий уют, который приятно согревал и будто обволакивал телу и душу, расслаблял и словно защищал.
К собственному удивлению, светлый скелет был очень рад, что окна не пропускали свет и не давали почти никакой видимости, ведь благодаря этому никто не сможет смотреть за ними, пока они будут спать.
- Располагайся, - спокойным басом произнёс высокий.
Подросток на неожиданность появившихся в тишине слов вздрогнул, моментально оглянувшись на взрослого и сжав в руках свою одежду от испуга. Через пару мгновений он успокоился, пока взрослый прошёлся по дому стряхивая пыль с деревянных, совсем потрескавшихся и всех в паутине подоконников.
- Да-а-а… - протянул монстр с низким голосом. - Похоже давно тут никого не было, - вслух произнёс он свои мысли, пока мелкий скелетик наблюдал за ним.
В прочем, после этого светлый монстр прошёлся у другой стены домика, подходя к небольшой кровати, на которой было бы сложно поместиться вдвоём, даже если потесниться, однако на одного она была явно велика.
- Ох, не спеши на кровать, солнце, - окликнул того чернокостный, на что тот медленно и с недопониманием взглянул на говорящего, думая, что тот захочет сам разместиться там, а его отправить на диван. - Ты же не хочешь спать с клопами? - пояснил он. - Дай минутку, я проверю, есть ли тут что-то без живности на чём можно спать, - спокойно произнёс голос.
Подросток подчинился и, кинув разочарованный взгляд на постель, отошёл ближе к центру комнаты, а после тихо и почти беззвучно, несмотря на каблуки, подобрался к монстру. Тот в свою очередь был занят тем, что перебирал хлам в небольшой комнатушки, которая похоже была складом не дельных вещей, а обычного мусора, потому что гость не мог найти там ничего даже отдалённо похожего на полезное. Разве что там были дрова. Очень много сухих крупных и маленьких деревяшек.
Ожидающий товарища светлый скелетик стоял рядом с проходом в комнатушку, опираясь спиной на хлипкую дверную раму, которая, к счастью, выдерживала небольшой вес паренька. Взрослый скелет медленно выглянул из каморки, взглядом ища подростка и почти сразу натыкаясь на него.
- Есть хорошая и плохая новость, - с явной, почти видимой и осязаемой неловкостью в голосе оповестил он, поднимая корпус и становясь ровно. - Плохая заключается в том, что придётся спать на полу, а хорошая, - скелет прервался на своей фразе заходя обратно в маленькую комнатушку, после чего вышел с довольно внушительной стопкой дерева и продолжил, - что будет тепло, - улыбнувшись, закончил он.
Светлый скелетик казался на вид чему-то удивлённый, что заставило усилиться ощущение неловкости и в душе взрослого, оказываясь в разы тяжелее брёвен на руках. Однако после ребёнок улыбнулся и даже слегка наклонился в поклоне.
- Спасибо за заботу! - детским голосом удовлетворённо произнёс малец, после чего выхватил пару дровишек у чернокостного. - Позволишь помочь?
Высокий монстр сразу выдохнул, завидев улыбку на лице подростка, однако охнул на то, как тот забрал у него часть ноши. Впрочем он был не против, так что лишь усмехнулся и легонько толкнул светлого в плечо своим, после чего понёс деревяшки к камину. Низкий на это улыбнулся шире и поспешил за тем, на этот раз звонко стуча каблуками. Весь этот вид счастливого подростка, который складывал дерево рядом со слегка потрескавшимися кирпичами, чтобы не бегать постоянно за подпиткой к будущему "костру", заставил тёмного скелета тоже улыбнуться. На душе становилось всё теплее, словно их уже согревает своим приятным жаром красивое пламя. Возможно это из-за самой ауры паренька, но взрослый монстр в этом сомневался, ведь его собственная аура должна быть сильнее, чем у мальца, что, впрочем, он не считает плохим. Даже наоборот. Чернокостный рад, что сильнее своего маленького беглеца, ведь, значит, он сможет защитить его в случае чего и не позволить никому забрать у себя. Это его добровольно сошедшее к нему солнце.
- А разве нас не будет легче найти из-за дыма? - остановился малец, вдруг опомнившись.
Он замер и пристально смотрел на взрослого потерянным взглядом, явно не понимая, что сейчас лучше делать и правильно ли всё сейчас происходит. Высокий монстр тоже остановился, но, для начала, глубоко вздохнул. Он уже думал об этом и согласен, что так солдатам будет проще их найти, но дым, если он правильно думает, должен будет уходить за кроны деревьев, а всё, что выше них, снизу совершенно не видно. Снова обдумав всю эту цепочку в голове, скелет спокойно объяснил её ребёнку, замечая, что тот потихоньку успокаивался, а потом и побежал помогать с остальными дровами, уже сдержаннее, но всё ещё улыбаясь.
Спустя некоторое время два монстра всё обустроили. Подросток заснул почти сразу, как его тело приняло горизонтально положение. Это и неудивительно. В конце концов, не часто королевским особам приходится в холод идти куда-то далеко от собственного дома на своих двоих.
Впрочем, взрослый монстр поплотнее укутал подростка в своё пальто и лёгкий плед, найденный тем в каком-то ещё маленьком ящичке и непонятным образом оказавшийся в более-менее пригодном состоянии и без насекомых, которые могли всё подпортить. Чернокостный тихо подложил побольше дровишек в костёр, размещая их так, чтобы они не потушили огонь, после чего встал и направился к выходу из дома. Он шёл обычным шагом и его тёмные сапоги, под цвет пальто, должны были оставлять хоть какие-то звуки, но его ходьба была абсолютно бесшумной. Даже хлипкие, потрескавшиеся и прогнившие половицы почему-то не скрипели под его ногами. Разве что дверь коротко скрипнула, когда он выходил, от чего светлый скелетик чуть поёрзал, но потом замер и расслабился, и в доме окончательно воцарилась полная тишина, разбавляемая потрескиванием горящего дерева в камине.
…
После объяснений императрица попрощалась с сыном, оставляя его в необычно пустом тронном зале. Как понял Найтмер, в ближайшее время приёмов не будет. Значит и посторонние не будут тут бродить. Какое приятное облегчение, пусть и временное. Как говорил младший братец раньше, надо во всём находить плюсы. Вот сиреневоглазый и нашёл: какое-то время ему не придётся видеть надоедливые лица жителей.
Осознав воспоминание о брате, кошмар чуть поёжился и обнял себя за плечи. От чего-то его пробрало до дрожи, пока по всему телу пробежались мурашки. Это потому что тот пропал из-за его слов? «После! Конечно "после", а не "из-за"», - поправил себя в сознании он и нервно сглотнул от собственных мыслей.
Впрочем, делать пока что ему нечего. Все сейчас будут заняты поисками его брата… Значит ли это, что дворец останется совсем без охраны? Чтобы узнать это, Найтмер решил пройтись по коридорам и помещениям, после направится в сад, а потом и осмотреть замок снаружи. Как раз он может быть поймает момент отправления пятого отряда.
Оставаясь погружённым в свои размышления, принц не заметил, как начал исполнять свой план, попутно продумывая его дальше на ходу.
Как оказалось, ни чьи покои теперь не охранялись стражей, так что любой, внутри находящийся, никак не мог быть уверен в собственной безопасности. Коридоры тоже были пусты, позволяя вольному ветру бежать с одного края в другой и колыхать плотные шторы на редких окнах, которые, на удивление, были занавешены, из-за чего солнечный свет практически не попадал внутрь и освещение было просто ужасным. Однако Найтмеру этот полумрак оказался по душе, так что он лишь выровнялся, расправляя плечи и чувствуя себя более уверенным в одиноком завывании ветерка.
Правда скоро это блаженное ощущение закончилось и пришлось выйти на улицу, чтобы проверить двор. В саде как обычно всё пустовало, так что одноглазый поспешил бы удалиться, но заметил некоторое шевеление в кучке нежно-розовых цветов. Ветвистый стебель, немного напоминающий кустарник. Листья на длинных черешках, а цветы, можно сказать, большого размера.
- Это мальва? - вслух удивился одноглазый. - Они ведь уже не должны цвести, а выглядят свежими… - подметил он, будто объясняя своё изумление невидимому собеседнику.
Принц медленно стал подходить к цветам. Возможно это просто его встревоженное сознание играет с ним злую шутку из-за практически полного отсутствия подданных в замке и неимения защиты сейчас, но он готов поклясться, что там кто-то или что-то прячется. Сиреневоглазый почти чувствует чей-то неотрывный взгляд. Взор двух бесстыдных… «Одного глаза?!», - вдруг прервал свою мысль Найтмер.
Среди стеблей растений он обнаружил чёрного, как ночь, кота. У животного был равнодушный вид и действительно наглая морда. Один глаз морского цвета скользнул по скелету, пока на месте, где должен был быть второй глаз, оказалась чёрная впадина, которая сливалась с шерстью, из-за чего была практически не видна. Кот вроде как был не пушистым, но мех свисал с него словно он насквозь промок.
Старший близнец не очень любил животных, так что и кошек это не обошло, несмотря на некоторые его схожести с этими грациозными животными, на что раньше часто указывал мечта. Снова вспомнив о брате, подросток качнул головой, прогоняя мысли, после чего шикнул на кота и притопнул, махнув рукой, почти задевая чёрную шерсть.
- Пошёл вон! - прикрикнул он на животное.
Но кот лишь медленно потянулся, словно дразнился, и сел на свои маленькие лапки, неотрывно смотря единственным глазом на потревожившего его скелета. Принц аж опешил от такой наглости. Такой взгляд был у этого кота...словно он не очередной бесхозный и выброшенный питомец, а настоящий монстр или человек, имеющий достаточное сознание, чтобы понимать Найтмера и при этом не подчиняться.
Всё же после нескольких секунд молчания, пока старший близнец недоумевал, чёрное животное так же плавно поднялось, развернулось и ушло в сторону высокой каменной ограды, скрываясь от взгляда пришедшего в растениях. Сиреневоглазый проводил незваного гостя по мере своих возможностей. Лишь когда он заметил, как чёрный меховой хвостик нырнул вниз у самой стены, паренёк позволил себе облегчённо вздохнуть. Почему-то его очень напрягла встреча с неспешным животным.
Не желая придавать этой ситуации большого внимания, одноглазый развернулся на небольшом каблуке и быстрым шагом, желая скрыться с этого места, направился к конюшне. От туда он хотел начать обход наружной территории дворца.
Пока он шёл, мысли о недавно встретившемся животном сами собой улетучились, будто этой случайной встречи и не было. Его юную головку снова заняли размышления о всей ситуации вокруг: «Интересно, где сейчас Дрим?… Жив ли он вообще?», - от подобных раздумий его шаги замедлились вплоть до того, что сиреневоглазый подошёл к нужному месту еле плетясь на своих двоих, выглядя довольно печальным.
Вдруг кто-то положил руку ему на плечо и он пришёл в себя. Этим потревожившим его оказалась Ним.
- Вы уже отправляетесь? - медленно подняв голову, совсем тихо спросил Найтмер, не поднимая взгляд на мать.
Женщина сразу кивнула, но заметив то, что сын не смотрит на неё, она с запозданием положительно ответила на вопрос, после чего мягко похлопала по плечу.
- Если будет что-то важное тут, ты за главного, - строго, не желая показывать слабость при поданных, готовящих лошадей и колесницу, произнесла она. - Но, будь милостив, прислушивайся к советнику, - уже мягче попросила она и убрала руку с плеча сынка, отходя от него вперёд и подходя к уже готовым стражникам, которые один за другим запрыгивали на коней, выглядевших довольно податливыми, возможно из-за того, что они ещё не знали, какой путь им предстоит всем пройти.
Найтмер тяжело вздохнул, смотря на сборы. Много лиц и морд… И никого из них он не знает, кроме императрицы. Значит прощаться больше не с кем. Так что он отошёл к каменной стене и скользнул от туда, идя вдоль замка, как и планировал ранее.
На уличной территории дворца и на выходе он нашёл тех же солдат, что стояли там раньше, однако теперь их стало гораздо меньше. Разве что у главных ворот, на виду у всех жителей число стражи не изменилось. Вероятно всё из-за того, что императрица не хочет сеять панику, тем более так скоро, что одноглазый полностью поддерживает.
Потихоньку поднималось солнце. Погода была солнечной, что оказалось удивительным прояснением со вчерашнего вечера после нескольких недель туч, иногда и тумана, так что многие жители столицы были рады. Однако не он. Как и подобные ему домоседы. Старший близнец терпеть не мог яркие дни, так что сейчас тоже поспешил обратно в здание, прячась от неприятных и колющих всё тело взглядов в приятную и принимающую в свои покои темноту.
Проходя мимо кухни, он услышал возню. «Ну хоть кого-то в этом замке работает на своём месте с прежним упорством», - подумал скелет, усмехнувшись и чуя очередной приятный аромат с, как Ним всегда называла, личного кабинета шефа.
Пока он медленно направлялся в свои покои, успел встретить ещё несколько служащих тут, которые при виде него сразу замолкали и кланялись. Но стоило ему только отойти, поданные снова начинали шептаться. Что происходит? Они и раньше любили наводить разные слухи, но сейчас ведут себя ещё менее осторожно, чем обычно. Ему вдруг стало интересно, что же у них сейчас за тема для сплетен, которые, к слову, ни коем образом не должны выходить за пределы дворца?
Найтмер замедлил шаг, идя чуть ли не на носочках и почти бесшумно, стараясь уловить каждый звук. И вот, ему подвернулась удача в столь пустых коридорах! Две девицы-ткачихи что-то тихонько шептали друг дружку на ушки и охали. Старший принц даже представлять не хочет, как он сейчас выглядит со стороны и не желал и думать о неправильности своего поступка, так что аккуратно, чтобы не шуметь, добрался к двум особам максимально близко и незаметно, оставаясь за углом, вне поле зрения ткачих.
- Ох, это ведь ужасно! - шёпотом воскликнула девушка в голубом сарафане и белом платке.
- Знаю-знаю, - поспешила ответить собеседница в розовом платьице в белый горошек, чтобы подруга утихла. - Но сама подумай, кому больше всего нужна пропажа Его Высочества? - тише прежнего сказала она, что кошмар еле сумел разобрать.
- Неужто он мог погубить собственного брата…? - так же тихо спросила девчушка в платке.
От того, насколько их голоса были тихими, сиреневоглазый был готов уже выйти из-за угла и приказать тем рассказать подробно, о чём они шепчутся, но смог сдержатся, тихо вздохнув и снова прислушиваясь.
- Ну а кто ещё! - шепотом крикнула девушка в простом платье словно поражённая, рефлекторно притопнув. - Избавится от ненавистного, так он и престол себе отхватит со всеми почестями после смерти Её Величества!
Миловидная ткачиха в платке закрыла лицо руками от переизбытка эмоций, всхлипнув, на что её собеседница взяла ту за кисти и раздвинула руки в стороны, чтобы приблизиться своим лицом к чужому.
- Не хнычь! Ещё услышит! Узнает! - шёпотом восклицала девушка, на что вторая сглотнула подступающие слёзы и сопли, начиная мелко дрожать. - Но ты не пугайся… Я с тобой, сестрёнка, - поспешила смягчиться она и отпустила собеседницу. - Сейчас все в замке говорят об этом… - оправдывалась она уже мягким голосом, начиная поглаживать подругу по румяным от слёз щёчкам, чтобы стереть влагу. - Но если мы будем делать вид, что всё хорошо, то нас не тронут. Мы всю жизнь при Её Величестве, - добавила она и слегка улыбнулась. - Пойдём?
Что было дальше Найтмер не слышал. Пошатнувшись, он медленно развернулся и побрёл в свои покои. Надо же… Он всегда знал, что его недолюбливают, но чтоб настолько? «Все так говорят»? Может просто всех казнить? В конце концов, именно он сейчас главный.
Эта мысль заставила его остановиться, а после и оглянуться. Отсюда, на удивление, всё ещё слышались тихие женские всхлипы и слова успокоения. Он абсолютно равнодушен к их слезам и тому, что его будут ещё больше ненавидеть. Может будут скидывать на него и более серьёзные беды, но куда уж серьёзнее? Он даже развернулся и сжал кулаки, делая первый решительный шаг, чтобы быстро дойти до девиц, но звук от собственной тяжёлой поступи раздался эхом по всему коридору и вдвойне громче в ушах самого принца, заставляя два голоса в конце замолкнуть, а его испугаться.
Он действительно кошмар.
Не дожидаясь какой-либо реакции девиц за дальним углом, старший близнец сделал несколько дрожащих и тихих шагов назад, после чего рывком развернулся и побежал. Позор. Главный? Сейчас он выглядит как слабый маленький ребёнок, которым был годами ранее. Как оленёнок, несущегося на своих коротких и слабых ножках, спасаясь бессильным бегством. Даже не смотря на путь, споткнувшись пару раз и чуть не упав, он продолжал свой путь до тех пор пока его силы не покинули его. Резко и неожиданно. Из-за этого его ноги подогнулись в коленях и он упал вперёд, инстинктивно всё ещё пытаясь максимально удалиться от той неприятности, что была где-то за его спиной.
Несколько секунд он осознавал, что вообще произошло, после чего медленно приподнялся и сел на ступень. Неожиданно он обнаружил, что он упал не от слабости, а от того, что банально споткнулся о появившуюся лестницу. Как он её не заметил?
На его ладонях появились потёртости и даже одна кровоточащая трещинка. Всмотревшись, можно было заметить, как магия перемешивается с кровью и совсем медленно выступает из небольшой ранки густой жидкостью. Он никогда не отличался крепкостью. Но это не помешало сиреневоглазому дотронуться до подозрительно тёплой переносицы. Тоже кровь. Взглянув на пальцы, он увидел более яркую, чем из трещины в руке, алую жидкость, которая запачкала его бледное лицо. Медленно она стала прокладывать себе путь по его костям и одежде и стекать по руке вниз, пачкая рубашку, а на лице струйка добиралась до рта, из-за чего Найт рефлекторно облизнулся и на языке появился сладковатый привкус железа, от чего огонёк в глазнице загорелся ярче и сузился, словно зрачок у змеи. После кровь, стекая к подбородку, каплями стала падать с его лица, пачкая рубашку и чёрные брюки. Грязно. Мерзко.
Найтмер аккуратно поднялся, придерживаясь за стену. Адреналин и паника спадали, а слабость и головокружительная боль только нарастали, заставляя лицо, по ощущениям, гореть, что оказалось полностью проигнорировано владельцем тела. Немного неуверенно принц шагнул к ближайшему окну и пролез между плотной и тяжёлой шторой, после чего смог вдохнуть свежий воздух, который, как он и думал, смог немного освежить его и прояснить сознание. Пусть день и был ясным, из-за чего солнце щедро одаривало каждого своим светом и теплом, неприятно режущими глаза, что откровенно не нравилось одноглазому, но свежий воздух оказал на него отрезвляющее воздействие, так что он не спешил отходить и прятаться в темноте коридоров замка, чувствуя, как прохладный ветерок приятно обдувает лицо.
Опустив взгляд, парнишка понял, что видит немного мутно, но всё же смог разглядеть что-то длинное и движущееся. Сощурившись, он увидел. Это бойцы пятого отряда вместе с его матерью, которые наконец отправляются целой цепью всадников по длинному маршруту. Найт даже смог заметить колесницу, в которой, по его предположениям, должна быть матушка. От этой мысли он неосознанно облегчённо вздохнул, и, зная, что его не увидят, приулыбнулся, игнорируя то, что лицо от этого действия заболело только сильнее.
Пятый отряд отправился в путь.