Хогвартсу потребовалось около недели, чтобы прекратить обсуждать первый матч по Квиддичу. И даже после этого, если разговоры заходили о данном событии, никто не упускал шанса вставить своё слово.

Что ж, не то чтобы кто-то мог их винить: такое происходит не каждый день. На самом деле, возможно, это и вовсе произошло впервые за всю историю школы, правда, вряд ли кто-то мог узнать это наверняка. Как бы то ни было, мнения относительно произошедшего разительно отличались.

Понятно, что слизеринцы, которые официально получили свою первую победу, уверяли, что никаких правил нарушено не было, а значит они победили вполне заслуженно, в то время как гриффиндорцы обвиняли их во всех смертных грехах, утверждая, что это попросту несправедливо, и они нагло «своровали» победу у Гриффиндора. Рейвенкло и Хаффлпафф, не отстающие от остальных, к единому мнению тоже прийти не смогли: кто-то говорил, что в такой игре все средства хороши, в то время как другие настаивали на том, что капитану Слизерина стоило отдать победу Гриффиндору, хотя бы из уважения и благодарности.

Первую неделю после матча разговоры только и шли, что об этом, так что в итоге даже совершенно неинетерсующиеся спортом не заметили, как оказались в самом центре урагана обсуждений, – а некоторые даже слышали, как сами профессора перекидываются парой фраз на эту тему.

Однако жизнь на этом не стояла, и ученикам всё ещё приходилось ходить на лекции и выполнять порученные задания – тем более, что с началом второго месяца учёбы профессора стали делать всё меньше послаблений, так что лишнего времени на бессмысленные разговоры становилось всё меньше и меньше.

И вот, к величайшему разочарованию большинства обитателей замка, наступило очередное будничное утро, вслед за которым вскоре последуют ежедневные занятия…

— Так Мэл всё ещё обижается на тебя?

В ответ на ненавязчивый вопрос, брошенный Атсуки за завтраком, Элис невольно застонала, на мгновение забывая о блинчике, который она уже подносила ко рту.

— Мерлин, я же не виновата, что её горячо любимая Офелия решила поработать на Травологии со мной! – раздражённо отозвалась она, запихивая блинчик целиком себе в рот. По её подбородку потекла капля джема, однако Атсуки из вежливости проигнорировала это.

— И всё же она не разговаривает с тобой… два дня? – девочка говорила это без капли осуждения, не выражая при этом никаких конкретных эмоций, но Кате всё равно пришлось приложить некоторое усилие, чтобы не скривиться.

Я как будто с матерью разговариваю, – мысленно сплюнула она, медитативно пережёвывая блинчик. – А она ведь младше меня! Что начнётся, когда она вырастет.

— Ну, – наконец проглотив сладость протянула она, вытирая рот ближайшей салфеткой, – скоро перестанет. Что, она теперь будет игнорировать меня вечность? – усмехнулась она.

Хотя было бы славно, не отрицаю, – девушка не стала говорить этого вслух.

— Нет, но, думаю, она ждёт, – просто пожала плечами рейвенкловка, аккуратно отрезая кусочек блинчика.

На самом деле, для кого-то зрелище рейвенкловки, завтракающей в компании гриффиндорцев, могло бы показаться весьма странным, однако обычно это не вызывало каких-то проблем. Ещё с первых недель Катя стала замечать проблески разной формы за всеми четырьмя столами, а со временем их становилось всё больше и больше.

В результате спустя месяц учёбы они стали периодически трапезничать вместе с Атсуки с Рейвенкло, что вызывало у самой Кати довольно противоречивые эмоции. С одной стороны, не то чтобы она имела что-то против Атсуки – она казалась довольно приятной личностью, особенно в сравнении с Мэлиндой – но с другой, это означало, что ей надо следить за собой ещё больше. Мэлинда хоть и была невыносима в некоторых моментах к тому же имела тенденцию пропускать то, что происходило прямо у неё перед носом, позволяя Кате немного ослабить свою бдительность. С Атсуки такой приём никак не прокатывал, и она уже усвоила это.

Радовало лишь то, что всё же переходить с одного стола на другой хоть и не осуждалось напрямую, но принято явно не было: например, казалось, что гриффиндорцы и слизеринцы упорно игнорировали существование друг друга, и их форма за столами факультета-соперника мелькала лишь в исключительных случаях. И то в основном потому, что кому-то очень хотелось высказаться прямо в Большом зале.

Хотя я точно помню, что раньше там вечно засиживалась какая-то девчонка с Гриффиндора, – вдруг подумала Катя, без особого интереса вглядываясь в стол, пестрящий зелёными цветами. Однако, как она ни старалась, красного там видно точно не было. Либо эта девушка уже ушла, либо бросила эту отчаянную затею. Почему-то Катя была уверена, что последнее.

— В любом случае, – наконец продолжила она, оборачиваясь в Атсуки, – что у вас там первым сегодня?

Непривычно для неё, но Атсуки на секунду замешкалась и, казалось, даже поморщилась.

— Полёты на мётлах, – ровным голосом отозвалась девочка, однако кто угодно заметил бы, что на занятия она не рвётся.

— У-у, удачи, – протянула Катя, посылая подруге жалостливый взгляд.

Не то чтобы занятия по Полётам были настолько уж плохи, просто ещё на пути в школу девочка заметила мрачные тучи, постепенно затягивающие небо. Да и к тому же тёплый сентябрь уже сменился куда более прохладным октябрём, так что никто не стыдился надевать мантии потеплее и кутаться в шарфы и свитера. Не стоит даже говорить, что большинству уроки Полётов перестали доставлять хоть какую-то радость.

— Надеюсь, что успеем закончить до дождя, – наконец выдохнула девочка, очевидно пытаясь хоть как-то приободриться, прежде чем обернулась в сторону Кати вновь. – Что насчёт тебя?

— О, у нас первым Защита, – пожала плечами Катя, напоследок закидывая в рот последний блинчик. Всё же кухня Хогвартса не подвела – еда тут была просто отменная.

Во взгляде, которым её одарила Атсуки, читалась явная зависть, но девочка рассудительно промолчала. Что ж, не то чтобы это сильно волновало саму Катю. В конце концов, а что она могла сделать? Поменять расписание? К сожалению, это находилось вне её компетенции.

— Полагаю, нам уже пора идти, – вместо этого сказала она, для верности бросая взгляд на часы на дальней стене.

Катя просто жестом показала ей подождать секунду, пока она закончит жевать, быстрым движением запила всё это стаканом тыквенного сока и вскочила со своего места, небрежно вытирая губы салфеткой.

— Вот теперь пошли, – довольно протянула она: может, ей и предстоял долгий учебный день, но вкусная еда никогда не подводила в том, чтобы поднять ей настроение.

— Возможно, тебе стоило бы немного сдерживать себя, – с лёгкой улыбкой заметила Атсуки, вливаясь в поток выходящих из зала студентов.

— А? – недоумевающе нахмурилась Катя, устремившаяся прямо за ней. – В плане?

— Ну, – кажется, девочка слегка смутилась, однако всё равно продолжила, – ты же так следила за фигурой, разве нет? 

От этого Катя растерялась ещё больше. По её личному мнению, Элис была в отличной форме. Нет, скорее, она даже не задумывалась над этим, по одной простой причине: Элис было одиннадцать. Не то чтобы сама Катя была сильно старше, но это всё ещё играло большое значение в её голове.

С одной стороны, Катя и сама была из тех, кто предпочитал следить за собой, так что ей не очень хотелось портить всё для бедной Элис, когда та заполучит своё тело обратно. Всё же они всё ещё искали выход из данной ситуации и сдаваться не собирались.

С другой, не отказывать же мне из-за этого себе в удовольствии в кой-то веке вкусно поесть, – заметила Катя, однако это всё ещё не до конца удовлетворило её.

К сожалению, прежде чем она успела ответить хоть что-то вразумительное, их с Атсуки пути разошлись: девочке надо было направляться на поле для Квиддича, в то время как самой Кате ещё предстоял долгий путь к нужному кабинету. В конечном итоге, всё, что она смогла сделать – это неопределённо пожать плечами и махнуть напоследок.

Девушка постаралась тут же выкинуть данную ситуацию из головы, однако от этого у неё всё равно осталось некое мерзкое послевкусие, которое она постаралась игнорировать. Сделать это было не так уж сложно, учитывая, что перед ней тут же предстала куда более насущная проблема.

— Да тв-… чёрт бы вас побрал.

Катя не была уверена, на сколько именно человек был рассчитан Хогвартс изначально, однако в одном она не сомневалась: это количество давно превышало все установленные пределы. Результат: каждое утро, когда большинство учеников спешили на занятия, в коридорах начиналась дикая толкучка.

Девушка, еле сдерживаясь, чтобы не высказать ещё пару лестных замечаний в сторону администрации школы, однако, ничуть не ограничивая себя в мыслях, недовольно заняла привычное место в своеобразной очереди, ведущей в сторону нужной ей лестницы. Слава Богу, что за прошедший месяц она хотя бы запомнила, куда и когда ей нужно идти: она не могла передать словами, насколько невыносимо было пробиваться через всю эту огромную толпу, только чтобы выяснить, что всё это время ей нужно было в противоположный конец замка.

Но даже так ситуация лучше не становилась. Да, учитывая её размеры, она легко могла найти проходы, образовывающиеся между старшими учениками, и быстрее выбраться вперёд, но в то же время это означало, что никто её не замечал, иногда с такой же лёгкостью отпихивая её обратно назад.

В результате всё, что ей оставалось – это стоять там и надеяться, что она успеет добраться до нужного места вовремя.

Что не улучшало ситуацию, так это лестницы. Проблемой было даже не то, что иногда они просто улетали, куда хотели, а тот факт, что свалиться с них было куда проще, чем кто-то мог представить. Не то чтобы Катя видела, чтобы такое случалось, но она бы ничуть не удивилась.

Спустя пару минут девочка наконец смогла запрыгнуть на последнюю ступеньку нужной ей лестницы и, не медля ни секунды, вцепилась обеими руками в старые перила. Хотя они были сделаны из какого-то материала вроде мрамора – она не разбиралась в этом настолько, чтобы быть уверенной – они всё ещё казались… старыми. И это не внушало особого доверия.

Повезло хоть, что это не ловушка, – попыталась подбодрить себя Катя, горько усмехнувшись. Она уже имела весьма неприятный опыт, связанный с одной из таких ступенек. Она до сих пор не понимала, почему никто не сделал с этим чего-то. Это совершенно не помогало поддерживать репутацию «самой безопасной школы» или как там её звали. На данном этапе Катя боялась представить, что же в таком случае творится в остальных школах магии.

Как бы то ни было, хоть и в толкучке, но девушка смогла в относительной целости добраться до нужного этажа. Огромная толпа тут же хлынула вперёд, унося Катю с собой: не то чтобы она слишком сопротивлялась, но это всё ещё было не особо приятно.

Так, а теперь мне надо… чёрт, – девушка нервно осмотрелась по сторонам, ища нужный поворот, однако не обнаруживая ничего похожего. Неужели она опять перепутала расположение кабинета Заклинаний и Защиты? Это было бы крайне не вовремя, учитывая, что до начала лекции оставалось не так много времени, а их профессор был довольно строг. Баллы с неё вряд ли снимут, но вот опоздание запомнят – она уже это проходила.

Вздохнув, девушка в очередной раз мысленно посетовала на то, что у неё с собой нет телефона… или хотя бы бумажной карты. Не то чтобы она особо понимала, как ими вообще пользоваться, но может и разобралась бы! Кто знает.

Однако, кто бы что ни говорил, мысли материальны не были, так что всё, что ей оставалось – это взять себя в руки и поплестись куда глаза глядят, надеясь, что она выйдет к нужному кабинету. Она не хотела этого признавать, но в такие моменты ей хотелось, чтобы с ней была Мэлинда… или нет, может и нет. Она не была уверена. Возможно, эти пару дней были лучшими в её жизни, если только не считать обиженные взгляды, которые девочка каждый день выразительно кидала в её сторону.

Но не успела она пройти и пары шагов в шумной толпе спешащих учеников, как вдруг…

— Эй.

Она не знала, почему подумала, что окликнули именно её. Голос даже не был таким уж громким, она с трудом разобрала его сквозь общую какофонию голосов и шагов, царящую вокруг.

Однако несмотря на это всё она тут же пришла в себя и инстинктивно обернулась в его сторону.

И тогда она сразу поняла, почему голос так привлёк её внимание.

Там, у самой стены, в одиночестве стоял юноша. Нет, скорее, ещё совсем мальчик. У него были вечно немного прищуренные глаза и лёгкая, слегка вредная улыбка, редко сходившая с его лица. Девушке не понадобилось много времени, чтобы вспомнить, кто он такой.

Марк Эдрис был одним из её одногруппников. Не то чтобы они много общались, но юноша довольно часто привлекал к ней своё внимание по разным причинам. Зачастую не самым лучшим.

При одном его виде девушка слегка нахмурилась: не сказать, что Марк ей не нравился, просто… она никогда не могла понять, что творится у него в голове. Она знала про него не так много, но не то чтобы она пыталась узнать что-то ещё. Не только потому, что ей в общем-то было довольно всё равно на большую часть своих одногруппников, учитывая её планы на ближайшее будущее, но и потому, что мальчик, в частности, казался ей странноватым. В отличном от Мэлинды или Оли смысле.

Однако, раз уж он вот так окликнул её – а тот факт, что он сейчас откровенно уставился на неё, говорил о том, что в этом никаких сомнений быть не может – то она же не могла просто его игнорировать, верно? Тем более, возможно, он ориентируется лучше её. Или в крайнем случае он тоже заблудился, и они хотя бы опоздают вместе. Не лучший вариант развития событий, но попадать в неприятности всего приятнее в компании.

— Чего? – наконец ответила она, выбираясь из общей текучки и подходя к тому месту, где стоял мальчик, всё ещё не отрывающий от неё глаз. – Тебе что-то нужно? Ты чего тут стоишь вообще?

— Сестру ждал, – просто ответил мальчик, пожав плечами, будто это всё объясняла. – Но раз ты попалась быстрее, чем она, то пусть будет так.

Эти слова… не имели практически никакого смысла. Если бы не тот факт, что ему было одиннадцать, девушка бы определённо напряглась, однако в данной ситуации она просто непонимающе вздёрнула бровь.

— И что это значит?

— Ты же заблудилась, так? – ничуть не смутившись продолжил мальчик.

Катя невольно уронила взгляд, неловко поднеся руку к шее: что ж, не то чтобы он был неправ, просто не слишком приятно, когда такое говорят тебе прямо в лицо. Этого у детей не отнять.

— Ну, не прям заблудилась, – протянула девушка, всё ещё не глядя ему в глаза, но чётко ощущая его собственный взгляд на себе, – но слегка попутала коридоры, да. А что? Кстати, тебе разве не пора тоже на занятие?

— Ага, именно поэтому я тебя и остановил, – просто отозвался мальчик, наконец глядя куда-то в сторону. – Занятие начинается минут через десять, а идти к кабинету отсюда не меньше пятнадцати.

Девочка невольно цокнула языком, тут же подавшись вперёд.

— Тогда зачем ты у меня время отнимаешь? – не задумываясь бросила она через плечо. – Пошли уже! Профессор Харман нас прибьёт, если мы опоздаем!

— Ну-ну, к чему такая спешка, – без капли беспокойства в голосе отозвался юноша, и, обернувшись, Катя заметила, что его улыбка приобрела ещё более до странного вредный оттенок, однако совершенно отличный от того, который обычно показывала ей Мэлинда. – Иди за мной.

И с этими словами, не оглядываясь на неё, мальчик направился вперёд, однако в противоположную сторону от, по мнению Кати, нужней им. Девушка нахмурилась ещё сильнее, колеблясь пару секунд. Куда это он намылился? Такими темпами они опоздают ещё сильнее… А вдруг это она опять всё перепутала и несётся не туда, куда стоило бы? Всё же она не была настолько уверена в своих знаниях школьных коридоров.

К чёрту, всё равно вариантов у меня особо нет, не терять же единственного человека, которого я хоть немного знаю, – наконец решила она, пулей устремившись за Марком, который уверенно направлялся куда-то вперёд, совершенно не беспокоясь тем, следует ли девочка за ним в самом деле или нет.

Ей повезло, что она не потеряла мальчика в этой толпе учеников: всё же ни он, ни она не отличались особым ростом, даже хотя Элис была чуть выше большинства своих ровесников. Девушке приходилось проталкиваться через группы старших учеников и не отрывать от юноши взгляд, ровно как он делал пару минут назад.

Она не сразу заметила это, слишком сосредоточенная на том, чтобы не упустить фигуру Марка, однако не прошло и пяти минут, как они оказались в той части школы, которую Катя видела впервые. Глаза девушки слегка расширились, когда она удивлённо осмотрелась по сторонам, не до конца понимая, каким именно путём они сюда пришли. Не то чтобы она проводила так много времени, осматривая закоулки Хогвартса – всё же свободного времени у неё было не так много – но даже так она была уверена, что никогда не видела чего-то даже примерно похожего. Даже в фильмах, хоть они и не в точности повторяли внутренние интерьеры.

Марк же, в своё очередь, шёл столь уверенно, будто ходил тут каждый день. Что удивительно, но Катя так же заметила, что поток учеников вокруг стал значительно слабее, хотя, возможно, тут свою роль сыграл факт того, что большая их часть уже прибыла в нужные кабинеты.

— Эй, нам бы… – начала было девушка, пытаясь привлечь внимание Марка, но тот полностью проигнорировал её, свернув в особенно укромный переулок.

Тихо цокнув, девушка кинулась за ним, однако…

Стоило ей свернуть за угол, как она обнаружила перед собой старую, задрипанную дверь. На ней не было никаких табличек, как и других ориентиров, указывающих на то, куда именно она вела. На самом деле, всё, что девушка смогла различить на ней наверняка – так это странные следы, оставленные словно от огня. От этого зрелища Катя ощутила, как по её спине пробежал целый рой мурашек.

Мне правда надо туда идти? Вот честно? – поёжившись подумала она, с опаской берясь за покоцанную ручку. – Типа, он же меня там не прибьёт? То есть ему одиннадцать и всё такое, но он всё же волшебный одиннадцатилетка. Открою, а в меня там Авадой пульнут.

От мысли о том, что, по сути, все эти дети носили при себе потенциальный кольт 1911, девушка разнервничалась ещё сильнее, так что тут же попыталась отбросить подобные мысли. Что она, трусиха какая-то? Нет уж, раз уж зашла так далеко, то бежать уже поздно.

С этой мыслью девушка стиснула зубы и резко повернула ручку, распахивая дверь и быстро делая шаг вперёд, пока не передумала. Дверь же отворилась с удивительной лёгкостью и практически без скрипа, пропуская девушку внутрь и тут же захлопываясь за ней.

Место, в котором она оказалась, было… странным.

Это первое, о чём подумала Катя, осмотревшись вокруг. Она мало что могла разглядеть в царящей полутьме, но даже это было не тем, что она ожидала увидеть.

Всё потому, что вместо какого-то кабинета, или комнаты, или узкого тесного прохода она увидела… такой же кампусный коридор, как и тот, который она только что покинула. Только куда более старый и заброшенный. Затхлый застойный воздух, появившийся от многолетней пыли и плесени тут же ударил ей в нос, заставив поморщиться и еле удержаться от того, чтобы чихнуть.

— Люмос, – послышался рядом голос Марка, отчего Катя вздрогнула.

— Мерлин! – тихо вскрикнула она на выдохе, приложив руку к сердцу. – Ты меня напугал.

— Можно просто Марк, – ехидно отозвался юноша, чьё лицо теперь освещал слабый свет от палочки. – Пойдём, а то так точно опоздаем.

Катя смогла лишь слабо кивнуть, неуверенно направившись вслед за мальчиков по заброшенному коридору. Кроме них там не было никакого: ни других учеников, ни призраков, даже картин – так что их шаги громким эхом разносились вокруг, добавляя ситуации ещё больше жути. С каждым шагом Катя всё больше жалела, что изначально согласилась пойти с одногруппником.

— Что это за место? – неосознанно понизив голос прошептала она, но даже так её слова казались слишком громкими для гробовой тишины, царящей вокруг. Словно она тревожила что-то, что не должна была.

— Понятия не имею, – без капли опасений или нервозности ответил Марк, не обращая никакого внимания на своё окружение.

Что-то в этом коридоре было не так. Казалось, что когда-то он мог вполне использоваться учениками, но это было давно, многие годы назад. Катя могла видеть места на стене, где могли висеть картины: белые квадраты на каменных стенах, опоясанные непонятными чёрными пятнами. Это было не дерево, так что девушка сомневалась, что их оставил огонь, но иного объяснения она не находила.

Чувство, что охватило её, напомнило то, что она ощутила, когда они с Аней и Олей влезали в давно заброшенный, но ещё сохранившийся дом. Чувство необъяснимой тоски и печали, от осознания того, что когда-то кто-то жил здесь, возможно, не одно поколение, однако им пришлось бросить это место, или они уже покинули этот мир, и от них не осталось ничего, кроме этого дома, гниющего и разваливающегося на части с каждым годом всё больше, до тех пор, пока от него не останется абсолютно ничего, кроме воспоминаний, которые в итоге канут в небытие вместе с теми, кто обладал ими. Ровно такое же впечатление производило это место, забытое всеми и отделённое от остального мира всего одной старой дверью.

Тут девушка заметила ещё кое-что, что так тревожило её. Удивительная нетронутость этого крыла. Она не видела ни сигаретных бычков, ни выпавших листков пергамента, ни рисунков или вырезанных ножом инициалов, которые ты находишь в каждом заброшенном доме. Конечно, это была школа магии и прочее, но Катя очень сомневалась, что кучка магических подростков будет особо отличаться от кучки обычных: в этом она уже смогла убедиться за прошедший месяц. И тем не менее казалось, что это место осталось ровно таким же, как когда его только оставили, затронутое лишь временем и одиночеством.

Почему так? Оно находилось не так далеко от остальной части замка, нет, оно было прямо в нём. Вряд ли же Марк был самым первым, кто нашёл его, верно? А если в него нельзя было заходить, то почему на него не наложили какое-то мощное заклинание, отгоняющее назойливых первокурсников, или поставили некую охрану, как это сделали с философским камнем в первой части серии, даже хотя она не оказалась особо надёжной.

Катя попыталась вспомнить, возможно, директриса говорила что-то о местах, куда им ни в коем случае нельзя было ходить даже под угрозой смерти, однако, как бы она ни напрягала свой мозг, она не могла вспомнить совершенно ничего похожего. Конечно, в тот момент она была чуть больше занята некоторыми другими вещами, чтобы вслушиваться в напутственные речи, но она была уверена, что такое точно отложилось бы в её памяти. В конце концов, умирать она пока не собиралась, что бы там ни говорила Оля.

Вдруг из раздумий её выдернул характерный шум тяжело открывающейся двери. За всеми этими размышлениями она сама не заметила, как они добрались до конца коридора, оказавшись у похожей как две капли воды двери, которая, как выяснилось через пару секунд, вела в самый обычный коридор.

— Прошу, – с улыбкой сказал Марк, однако, не успела Катя шагнуть наружу, как юноша сам перепрыгнул порог. Нет, она определённо не понимала, о чём он вообще думает.

Тем не менее на разборки у них времени не было, так что, хоть и слегка надувшись, Катя выпрыгнула вслед за ним, после чего дверь за ними с тихим скрипом захлопнулась, встав на место так, будто всегда была заперта. Невольно обернувшись на звук, девушка подумала, что она казалась столь неважной и неприметной, что, если бы не тот факт, что она вышла из неё всего мгновение назад, она бы вовсе никогда её не заметила. Возможно, в этом всё же была замешана какая-то магия.

— Давай, пойдём уже, – поторопил её юноша, кивая куда-то в сторону. – Лекция начнётся с минуты на минуту.

Тут Катя снова опомнилась: верно, ведь именно чтобы не опоздать она решилась довериться этому странному выбору маршрута и не менее чудаковатому одногруппнику. И лишь осмотревшись по сторонам девушка вдруг осознала, что это место ей знакомо – как только они свернут за угол, они окажутся прямо возле нужного им кабинета Защиты от Тёмных Искусств.

Что ж, по крайней мере, он не обманул, – мысленно отметила Катя, слабо улыбнувшись. Кто знает, может, он не так уж и плох. Правда, она всё равно хотела бы избежать дальнейшего хождения по подозрительным местам: ей хватило одного того, что именно по этой причине они все здесь и оказались.

Решив таким образом, девушка просто кивнула и уверенно направилась вперёд, пытаясь перестроиться на учебный лад, однако не успели они сделать и пары шагов, как…

— Стоять!

Громкий и явно взрослый голос заставил их обоих застыть на месте. Марк кинул на Катю недоумевающий взгляд, но та лишь пожала плечами: она настолько же не понимала, что происходит, как и он. Помимо них в коридоре почти никого не было – большинство учеников уже ушли в нужные кабинеты и ждали начала лекции – так что сомнений относительно того, что обращались именно к ним, практически не оставалось. Катя ощутила лёгкий укол дежавю, но тут же отбросила это, неуверенно оборачиваясь.

С другого конца коридора к ним летела молодая женщина – её ещё можно было назвать девушкой – в элегантной отутюженной мантии. Её круглые очки, упорно пытающиеся сползти с носа, пока она шла к ним, и миловидное несколько пухлое лицо показались Катя смутно знакомыми, однако в итоге девушка отбросила попытки, поняв, что точно не вспомнит волшебницу по имени.

Но вот в одном она была уверена наверняка: женщина была профессором. И почему-то в данный момент на её лице отразилась странная смесь негодования и страха вместе с каплей шока.

Ладно, возможно, не каплей. Возможно, она была весьма шокирована. Вот только Катя совершенно не понимала почему: не уж-то опаздывающие ученики были такой редкостью в этой школе? Она очень сомневалась. Как минимум потому, что она сама вечно опаздывала, их статистика должна была ухудшиться как минимум из-за неё.

— Что вы там делали? – громким шёпотом спросила женщина, подойдя к ним достаточно близко, чтобы они её слышали.

— Делали… где? – всё столь же растерянно спросил Марк, вопросительно глядя на Катю, у которой было не больше ответов, чем у него. Хотя она уже догадывалась, о чём речь.

— Не валяйте дурака, мистер… – женщина выжидательно посмотрела на юношу.

— Эдрис. Марк Эдрис, – легко ответил мальчик, хотя Катя не упустила того, как он на мгновение уронил взгляд на пол. – И я не валяю дурака, я искренне не понимаю, что вы пытаетесь сказать, миссис…

— Профессор Томпсон, – поджав губы отчеканила женщина. Ох, видимо, она была кем-то важным.

В этот момент профессор Томпсон повернулась в сторону Кати и одарила её выразительным взглядом. Девушка даже без слов тут же поняла, чего от неё хотят, так что слегка поёжилась, пнув носком туфли каменные плиты пола.

— Мы просто прошли коротким путём, поскольку не хотели опоздать, – отведя взгляд отозвалась она. – Мы понятия не имели, что это запретная зона… или вроде того.

Это даже не было ложью. Они действительно не знали, что туда нельзя. По крайней мере Катя, но, судя по реакции Марк, юноша и правда не догадывался, что что-то нарушает. Да, всё это место казалось несколько странным, но, раз уж его оставили открытым, то чего ещё они ожидали? Если в этом и была чья-то вина, то это руководства школы, а не их.

— Как вы… что… – на лице женщины отразилась искренняя растерянность, прежде чем она сделала глубокий вдох, приложив пальцы в переносице. – Что за глупое оправдание, как вы могли не знать, что это запретная секция?

С каждым словом этот диалог начинал иметь всё меньше и меньше смысла. Катя начинало казаться, словно они говорят на разных языках или же, по крайней мере, о совершенно разных вещах. Она краем глаза вновь взглянула на Марка, но юноша выглядел таким же озадаченным, как и она сама. Либо он был чертовски хорошим актёром, либо это всё было одним огромным недоразумением.

— Наверное, потому что ничто на это не указывало? – уже чуть увереннее ответил мальчик. – Там не было никаких табличек, дверь была открыта, и никто не говорил нам, что туда нельзя ходить. Откуда нам было знать?

Катя просто кивнула, соглашаясь. Честно, если их накажут за это, то это будет самая раздражающая отработка за весь месяц. Все прошлые она хотя заслужила собственными потом и кровью, нарушая правила совершенно сознательно!

— Не поняли?.. – словно себе под нос пробормотала профессор Томпсон, прежде чем её лицо исказило нечто, напоминающее раздражение. – Простите, молодые люди, но это нонсенс! Как можно было не-…

— Что происходит, Пенелопа?

Их нескладный диалог внезапно был прерван третьей стороной, вынуждая всех участников повернуться в сторону новоприбывшего. И в этот раз Кате не нужно было особо задумываться, чтобы понять, кем он был.

Каждый ученик Гриффиндора с полуслова мог узнать глубокий и звучный, несколько напоминающей звериный рёв, голос профессора Генриха Роланда – декана факультета. И пожилой мужчина, явно направляющийся по каким-то делам, учитывая стопку пергамента, которую он держал подмышкой, решил уделить минуту своего внимания текущей ситуации.

— Ох, профессор Роланд, – профессор Томпсон явно смутилась: она тут же выпрямилась и нервным движением поправила очки, а раздражение мгновенно слетело с её лица. – Понимаете, тут ученики нарушают правила и отказываются признавать свою вину. Я пыталась разобраться, что именно происходит.

— Мы не признаём вину, потому что ничего не нарушили, – не сдержавшись недовольно пробормотала Катя себе под нос.

К сожалению или же счастью, похоже, она сказала это достаточно громко, чтобы профессор Роланд услышал её слова.

— Что именно вы пытаетесь сказать, юная мисс? – видимо, мужчина решил не делать поспешных выводов и хотя бы дать им шанс объясниться. Это не могло не радовать.

— Мы просто срезали путь, говорю же, – вновь подал голос Марк, слегка нахмурившись и скрестив руки на груди. – Мы не виноваты в том, что выяснилось, будто туда нельзя.

Похоже, профессор Роланд пришёл в такое же недоумение, как и они пару мгновений ранее. Мужчина на секунду задумался, прежде чем молча кинул вопросительный взгляд на профессора Томпсон. Женщина, в свою очередь, как-то нервно осмотрелась, прежде чем дать ответ.

— Они… – понизив тон начала она, – они прошли через… секцию.

Видимо, эти слова значили для них что-то особенное. Профессор Томпсон произнесла это неуверенно, с явной тревогой, а профессор Роланд нахмурился ещё сильнее, с недоумением роняя взгляд обратно на первокурсников. Кате невольно захотелось отступить, но в конечном итоге она упрямо уставилась мужчине прямо в глаза. Она не будет отмывать котлы весь вечер из-за какого-то дурацкого недопонимания.

— Профессор Роланд, вы же понимаете, что они…

— Нет, – вдруг резко сказал мужчина, обрывая профессора Томпсон. Женщина невольно отступила, потупив взгляд. – Нет, они не могли… Мы не знаем всех деталей. Ребята, какой у вас сейчас урок?

Несмотря на то, что на последних словах мужчина попытался вернуть свой привычный жизнерадостный голос, от Кати не ускользнуло то, насколько напряжённым он звучал. Однако сейчас было не время для этого. Пока что нет.

— Защита от Тёмных Искусств, – не улыбаясь сказала она, не спуская глаз с профессора Роланда. Мужчина просто кивнул на это, по-видимому, игнорируя блеск глаз первокурсницы.

— Хорошо, Пенелопа, проводи их. Всё же вы опоздали из-за нас, так что не хотелось бы, чтобы вы потеряли баллы из-за такого.

— Но, профессор Роланд! – возмутилась женщина, в чей голос вернулись прежние нотки раздражения.

— Я их декан и мне решать, что с ними делать, – спокойно объяснил мужчина, кивая ей, прежде чем вновь обратиться к первокурсникам. – Как ваши имена?

— Марк Эдрис, – отчеканил мальчик, сверяя обоих профессоров хмурым взглядом.

— Элис. Хоупс, – без особого энтузиазма добавила Катя. Ей очень не нравилось, к чему всё это идёт.

— Отлично, мистер Эдрис, мисс Хоупс. Я бы хотел, чтобы после занятий вы зашли ко мне в кабинет… да, пускай так. Ваши лекции закончатся к двум?

Ученики просто задумались на секунду, прежде чем неуверенно кивнуть.

— Замечательно, в таком случае я буду ожидать вас. Пенелопа, прошу.

Женщина на мгновение задержалась, пристально глядя на мужчину, однако в итоге просто вздохнула, махнув в сторону детей рукой.

— Пойдёмте, – устало бросила она, направляясь в сторону нужного кабинета.

Осознавая, что другого выхода у них нет, Марк и Катя переглянулись, прежде чем поплестись вслед за ней. После подобного у них пропал всякий учебный настрой… ну, по крайней мере у Кати.

Хотя во всём этом была ещё одна вещь, которую девушка никак не могла выкинуть из головы.

А мы на обед-то успеем после занятий?..

* * *

Вернёмся на некоторое время назад, а именно к тому моменту, когда Катя только встретилась с Атсуки во время завтрака.

В это же время Аня – которая, что было для неё удивительно, не проспала и даже вышла немного заранее – сидела за столом рядом с Микаэлем, лениво тыкая вилкой в лежащую перед ней тарелку с блинами.

— Что такое, Фел? – пережевав кусок спросил мальчик, удивлённо глядя на её практически полную тарелку. – Ты нехорошо себя чувствуешь? Можем сходить в Больничное крыло. Хотя, если не хочешь, можем и не ходить, конечно, ты только скажи.

— А? – девочка резко пришла в себя и, несколько раз быстро моргнув, посмотрела на юношу, пытаясь переварить его слова. – А, ох, нет, всё нормально, просто не выспалась.

— Это нехорошо! – слегка склонив голову отметил Микаэль, на время отложив завтрак. – Высыпаться очень важно для твоего здоровья и продуктивности, хорошо налаженный режим один из главных аспектов для поддержания здорового образа жизни, мне всегда так бабушка говорила. Иногда лучше не сделать пару заданий, но зато как следует выспаться. Хотя, наверное, и про задания лучше не забывать, чтобы профессора не сильно ругались, но не думаю, что это важнее учёбы. Правда, моя бабушка бы, наверное, очень рассердилась, если бы узнала, что я не подготовился к учёбе, но я в любом случае стараюсь всё выполнять заранее. Если не забываю о них. Что случается довольно часто… но это не так важно! Наверное…

Микаэль всё продолжал рассеянно бормотать что-то себе под нос, спотыкаясь о собственные слова и перебивая самого себя, однако Аня уже прекратила его слушать, вновь погрузившись в размышления.

С тех пор, как они попали сюда, прошло больше месяца, и с каждым днём осознание этого начинало давить на девушку всё больше. Месяц. И за всё это время они ни на шаг не приблизились к разгадке того, как им вернуться обратно.

И почему-то ей казалось, что это беспокоит лишь её одну. Нет, она замечала, что её подруги тоже стали вести себя несколько иначе, но она не могла отделаться от ощущения, что они реагировали далеко не так ярко, как она. Девушка понятия не имела, если это с ними что-то не так или же с ней.

Катя просто раздражалась из-за домашних заданий, лекций и назойливых подруг Элис, однако, по-видимому, это единственное, что беспокоило её в настоящий момент. Конечно, она всегда имела тенденцию забывать о том, что пропадало из её поля зрения, но Аня очень сомневалась, что другой мир с их настоящими телами тоже попадал в данную категорию.

Оля… Что ж, Аня не могла сказать точно. Складывалось впечатление, что она по максимуму избегала их с Катей, так что не то чтобы у Ани были шансы как следует понаблюдать за ней. Да, она была раздражительной и мрачной, но она была такой и прежде, поэтому со стороны нельзя было сказать, что именно у неё на уме. Однако в остальном казалось, что это вся та же прежняя Оля.

И несмотря на то, что Аня была рада за подруг, которые не ударились в абсолютную панику и весьма неплохо адаптировались к нынешней ситуации, она не могла не ощутить укол зависти.

Оля была прекрасной лгуньей. Она без проблем на ходу выдумывала отмазки, которые произносила без зазрения совести и бровью не поведя. Катя была её полной противоположностью – в большинстве случаев она просто говорила то, что было у неё на уме, даже не задумываясь над этим. Иногда Ане казалось, что её чувство стыда то ли было невероятно притуплённым, то ли отсутствовало вовсе.

Однако Аня такой не была. Она не могла просто выдумать ответ на неудобный вопрос, даже не задумываясь над этим, и она не могла просто отбросить эту ложь, тут же забыв о ней. Каждый раз, когда она врала или недоговаривала, ей становилось стыдно, и она не могла прекратить думать об этом, особенно когда это касалось людей, которые ей нравились. И её новые друзья казались ей хорошими людьми, по крайней мере, теми, кому она не хотела бы врать.

Но текущие обстоятельства поставили её в положение, в котором она попросту не могла поступить иначе. И что ей оставалось делать? Она же не могла просто встать и рассказать всё как есть: насколько бы ей ни было стыдно, глупой или безрассудной она не была.

Сначала она думала, что они выберутся из этого мира через пару дней, максимум неделю, однако девушка и представить не могла, что они застрянут здесь настолько надолго. Достаточно долго, чтобы она успела привязаться к тем, с кем познакомилась, и достаточно долго, чтобы больше не хотела им врать.

Она хотела выбраться отсюда как можно скорее.

Резкий шум стал тем, что вывело девушку из раздумий вновь.

— Ой! – невольно вскрикнула она, когда крылья прошелестели прямо над ней, и через мгновение что-то мягко опустилось ей на колени.

Не сложно было догадаться, что это было письмо. Белоснежная сова, бросившая его, деловито ухнула, улетая прочь в раскрытое окно. Аня даже не успела её как следует разглядеть, прежде чем она исчезла на улице.

— О, письмо! – воскликнул Микаэль, мельком глядя на посылку, однако, видимо, посчитав, что невежливо будет пялиться, быстро отвёл взгляд. – Ты что, забыла заходить за почтой?

— А? – удивлённо оглянулась на него Аня, растерявшись.

Заходить за почтой? Не то чтобы она забыла, она вовсе не знала, что это нужно делать. Когда она приехала, то точно не везла с собой совы, так что девушка посчитала, что ей не нужно будет заботиться об этом: хотя и казалось несколько странным, что столь обеспеченная ученица, как Офелия, оказалась без питомца, возможно, родители посчитали её слишком безалаберной, чтобы следить за совой.

В итоге девушка выкинула это из головы, решив, что одной проблемой меньше, но, видимо, она сильно ошибалась. Если так подумать, она в целом редко видела, чтобы совы залетали в Большой зал, чтобы доставить что-то. Правда, она была настолько занята другими вопросами, что осознала это только сейчас. В таком случае…

— Ой, не волнуйся, я не то чтобы тебя осуждаю или вроде того! – тут же попытался уверить её Микаэль, одарив её несколько неловкой асимметричной улыбкой. – Я сам вечно забываю о том, что надо заходить за письмами. К тому же бабушка до сих пор мне ни разу не писала… Но, наверное, тебе лучше посмотреть, что там такое. Раз уж сова сама доставила его тебе в руки, ей просто надоело его хранить.

— Вот как, – рассеянно отозвалась Аня, переводя взгляд обратно на письмо у себя на коленях.

Итак, теперь у неё возникло сразу несколько новых проблем. Первое, неизвестное письмо, с которым ей нужно разобраться как можно скорее, и ко всему прочему каким-то образом узнать, где находится та самая загадочная «почта», которую ей нужно будет посещать, чтобы предотвратить такие ситуации в дальнейшем. Да, она могла спросить об этом у Микаэля, потому что вряд ли бы мальчик что-то заподозрил или пристыдил её за незнание, но, по правде сказать… ей просто было немного стыдно. Для остальных она бы точно показалась какой-то ничего не знающей дурочкой, и одна мысль об этом её смущала.

Однако со всем стоило разобраться по порядку. Аня уронила взгляд на конверт, однако на нём не было ничего примечательного, кроме старомодной сургучной печати, которую она конечно же не узнавала. На ней была изображена какая-то птица, однако она понятия не имела, какая именно, да и не то чтобы это что-то ей дало.

А мне её, типа… сломать? – девушка неуверенно нахмурилась, искренне не зная, что ей делать с конвертом. Люди же эти печати ломают, да? Или срывают? Или ей просто порвать конверт? Всё же печать такая красивая…

Девушка сама не заметила, как на её лбу выступила бусинка пота, а она ведь ещё даже не открыла само письмо. Нет, это абсолютно невыносимо.

И, не задумываясь над этим больше ни секунды, Аня просто сорвала печать, небрежно открывая конверт. Послышался характерный треск рвущейся бумаги, но Микаэль был слишком занят завтраком, чтобы обратить на это внимание. Хотя девочка, сидящая по другую сторону от неё, как-то странно на неё взглянула, но Аня постаралась тут же отбросить это. Она наверняка успела сделать и куда более странные вещи за то время, что была здесь.

Из наконец-то открытого конверта выпал простой пергамент, на котором элегантным почерком были выведены какие-то строки. Вот только…

— Ого, ты говоришь по-французски? – изумлённо заметил Микаэль, краем глаза взглянув на листок. Правда, похоже, через мгновение он понял, что это ещё более невежливо и, слегка кашлянув, отвернулся. – Прости! Я в любом случае ничего не понял, честно. Но это так круто! Моя бабушка когда-то пыталась меня научить, но у меня с языками туго…

Аня ничего не ответила, ещё более удручённо и опасливо глядя на пергамент. Несмотря на похвалу, вся эта ситуация её совсем не радовала. Потому что, возможно, Офелия и знала французский, но, к сожалению, Аня не была Офелией… даже если была. Боже, это всё слишком запутанно.

И у меня даже нет телефона, чтобы прогнать письмо через переводчик, – сокрушённо подумала она, в очередной раз сетуя на факт отсутствия электронного устройства. Правда, до сих пор она не сожалела об этом настолько сильно.

И что ей остаётся? Бежать в библиотеку и разбирать написанное через словари? А они тут вообще были? А если кто-то её заметит? С каждой секундой, она начинала паниковать всё больше и больше, с трудом скрывая свои истинные эмоции, чтобы не тревожить Микаэля, и всеми силами делая вид, что она просто очень внимательно вчитывается в написанное.

Похоже, витиеватые строки были выведены её матерью, точнее, матерью Офелии, которая была невероятно заинтересована успехами дочери и так же указывала на тот факт, что она до сих пор не отправила ни одного письма, чтобы хотя бы рассказать, на какой факультет она попала, и…

Стойте, что? – тут Аня резко замерла, ещё пристальнее уставившись на слова перед собой. Это был французский. Она не так много знала об иностранных языках, но в этом не могло быть никаких сомнений. Ещё один очевидный факт: Аня в жизни не изучала французский. Если бы она попыталась произнести банальное «Бонжур», её бы, наверное, тут же с позором выгнали бы, навсегда запретив посещение Франции.

Тогда каким образом я только что поняла, что тут написано? – с каплей шока и немалой каплей ужаса задумалась девушка, ещё более опасливо глядя на текст письма. Да, почерк был заковыристым и не слишком понятным, но она его понимала. Она понятия не имела, почему она его понимала, но это был неизменный факт. Будто её разум сам переводил слова, которые она видела перед собой. Словно это были не её знания, а знания… – Офелии.

Проблема была решена: ей не понадобятся никакие словари, если она и без того понимает, что от неё хотят. Но почему-то это ничуть не обрадовало девушку, скорее, наоборот. Она физически могла ощутить, насколько побледнела, пристально прочитывая краткое послание снова и снова. И с каждым разом она понимала его всё лучше и лучше.

И тут её осенило.

Секундочку. Так, погодите одну минутку, – девушка быстро пробежалась по событиям, произошедшим за последний месяц. А если точнее по одной конкретной части.

У Ани никогда не ладилось с языками, это факт, который она знала точно и наверняка. Однако она ни на секунду не задумывалась над тем, что на протяжении всего последнего месяца она совершенно спокойно и без капли запинок общалась и выражалась исключительно на английском. Это казалось настолько естественным, что её даже не посещала мысль о том, что это нечто удивительное и неестественное.

Сначала она пребывала в слишком большом шоке от происходящего, чтобы обратить на это внимание: всё же на фоне всего остального это казалось лишь незначительной деталью, – а затем это просто стало чем-то само собой разумеющимся. Но теперь, когда она как следует задумалась над этим, девушка поняла, что это было не только странным, но попросту пугающим.

Тогда… значит ли это, что знания Офелии… постепенно становятся моими собственными? – от одной мысли об этом Ане показалось, что её сердце пропустило удар. Потому что разве это не значит, что чем дольше она – нет, они – остаются здесь, тем меньше у них шансов вернуться назад? Значит ли это, что в конце концов их личности окончательно исчезнут, слившись с остатками того, что являли собой личности девочек, в чьи тела они попали? Или же это всего лишь последние отголоски их мыслей, столь глубоко отпечатавшиеся в их разумах, что они невольно проникают и в их собственные, однако это не зайдёт дальше пары фактов и знаний?

Аня не знала. Аня ничего не знала, и это пугало сильнее всего остального. Возможно, завтра она проснётся и поймёт, что обладает воспоминаниями о том, чего никогда не проживала, воспоминаниями человека, которого она никогда не знала, но которым являлась. Возможно, завтра она уже не захочет возвращаться домой, потому что для части её разума это место и будет её домом.

Может, Катя именно поэтому так спокойно относится ко всему этому? – с ужасом подумала Аня, но тут же отбросила эту идею. Не потому, что у неё были крепкие доказательства того, что это не так, а потому что она не хотела даже думать об этом.

Однако теперь она смогла убедиться в одном. Им нужно было убираться отсюда как можно скорее, потому что она не хотела проверять ни одну из своих теорий. Особенно учитывая, что стояло на кону.

— Всё хорошо, Фел? – склонив голову поинтересовался Микаэль, похоже, уже закончивший завтракать. – Ты уже некоторое время смотришь на письмо. Хотя извини, если я лезу не в своё дело.

— …Да, всё в порядке, – не выражая ни капли своих настоящих эмоций ответила Аня, одарив юношу лёгкой улыбкой, надеясь, что он не разглядит в ней фальши. – Просто забыла написать родителям, и они не слишком довольны.

— Ох, понимаю-понимаю, – юноша кивнул несколько раз для выразительности, серьёзно глядя на неё. – Я тоже часто забываю о письмах, и…

К этому моменту Аня прекратила слушать. К счастью, за это время она научилась достаточно контролировать свои эмоции, чтобы окружающие не догадались, что сейчас её охватывали ни с чем не сравнимые тревога и ужас перед тем, что ждёт её в будущем, и незнание того, как что-то изменить и что предпринять. Всё, что ей оставалось – это мило улыбаться и есть уже слегка остывший завтрак перед очередным столь похожим на все предыдущие учебным днём.

Она всё ещё ненавидела врать. Но у неё всё так же не было иного выхода.

* * *

— Разве это не начало прекрасной дружбы?

Катя удивлённо повернулась в сторону Марка, нахмурившись. Казалось, словно эти слова были совершенно неуместны и глупы, особенно учитывая ситуацию, в которой они оказались.

— …Ты вообще о чём? – не особо задумываясь прямо спросила девушка, с недоумением глядя на юношу. Теперь на его лице снова играла привычная улыбка, и он, казалось, был совершенно расслаблен, несмотря на то, куда именно они сейчас направлялись.

— Мы только познакомились и тут же попали в неприятности, – столь же просто ответил Марк, глядя ей в глаза. – Статистика утверждает, что так зарождается самая крепкая и долгая дружба.

— Эм, – ещё более растерянно начала Катя, вовсе потеряв его ход мысли, – чья статистика?

— Моя, – не секунды не колеблясь признался он, усмехнувшись и переведя взгляд вперёд.

Я серьёзно понятия не имею, что творится у него в голове, – со вздохом заключила Катя, ничего не ответив. На данном этапе она поняла, что даже если попытается выяснить, шутил ли он или же нет, вряд ли она получит вменяемый ответ.

Сегодняшние занятия наконец закончились, однако утомлённая Катя, к величайшему сожалению, не могла пойти в Большой зал, чтобы как следует пообедать и забыть обо всём, случившемся за сегодня. Нет, вместо этого она в компании своего невероятно странного одногруппника направлялась в кабинет их декана, чтобы получить выговор за то, в чём они вовсе не были виноваты.

Ну, что ж, профессор Роланд не сказал напрямую, что собирается назначить им наказание, но, честно говоря, Катя не могла представить, с какой ещё целью ему было назначать им беседу наедине после занятий. Так что, как ни печально, скорее всего, стоило готовиться к худшему.

От одной мысли об этом Катя не сдержалась и печально вздохнула, повесив голову.

А я ведь только недавно закончила отрабатывать то нарушение комендантского часа, – угрюмо подумала она, недовольно цокнув языком.

— Да не переживай ты так, – бросил в её сторону Марк, одарив лёгкой, беспечной улыбкой. – Если бы всё было так плохо, они бы сказали об этом ещё тогда в коридоре. Может, мы и получим какой-то выговор, но не думаю, что особо серьёзный. Переживёшь.

— Говоришь так, будто ты в этом разбираешься, – полушутя бросила Катя, надеясь, что это закончится как можно скорее. И она не была уверена, имела ли она в виду всю эту ситуацию в целом или же конкретно этот диалог.

— Скажем так, опыт был, – неопределённо отозвался мальчик. – Хотя не думаю, что для тебя это тоже первый такой случай.

Катя вновь ничего не ответила, просто пожав плечами: в конце концов, спорить было бесполезно. Особенно учитывая, что он был прав. Однако это не значило, что ей хотелось проходить через всё это снова, нет уж, спасибо.

Чем дальше они шли, тем меньше знакомых первокурсников они встречали. К этому моменту для большинства из них занятия уже закончились, так что они либо ушли обедать, либо заниматься в библиотеке или общежитии. Как бы то ни было, девушка не могла отрицать того, что не завидует им. Сейчас же их окружали толпы уставших старшекурсников, занятия которых ещё даже не приближались к концу.

В конце концов, все школы одинаковые, – с каплей разочарования признала Катя. Ей-то всегда казалось, что в таком магическом месте как Хогвартс, учёба только в радость, но, если судить по измученным угрюмым лицам подростков, не обращающих на них с Марком никакого внимания, и их тёмным кругам под глазами, можно было смело предположить, что трудились они не меньше, чем и самые обычные школьники.

Кате даже стало их жаль: всё же она после учебного дня возвращалась домой, что, правда, не всегда было чем-то хорошим, но хотя бы иногда она могла отдохнуть, положившись в чём-то на старших членов семьи. А вот ученикам волшебной школы всё приходилось делать самим, начиная с организации учёбы и заканчивая бытовыми вопросами, включающими в себя уборку и стирку. Да, конечно, в школе была какая-то прислуга, но, как выяснилось, помогала она по большей части младшим ученикам, в то время как старшие почти всё делали самостоятельно, уже привыкнув к такому образу жизни.

Возможно, в чём-то это поможет им в будущем. Однако даже так Катя не могла не порадоваться тому, что ей не придётся оставаться здесь до старших курсов. Опыт это явно был не из лучших.

И, пока она размышляла обо всём этом, девушка сама не заметила, как они оказались перед красивыми резными дверьми. Именно там находился кабинет Защиты от Тёмных Искусств, в котором и преподавал профессор Роланд. Стоит отметить, что он не был профессором самой Кати, поскольку, из того, что она слышала, он преподавал в основном для старших курсов, делая редкие исключения в своём расписании, так что сама девушка там ещё никогда не была.

Катя невольно замерла прямо перед входом, не в силах решить, что сделать, постучать или же просто войти. Это было для неё редкость, но в подобных ситуациях она просто терялась, боясь сделать ещё хуже.

Однако прежде, чем она успела принять хоть какое-то решение, Марк, похоже, не терзаемый подобными сомнениями, просто громко стукнул в дверь, после чего не дожидаясь какого-либо ответа, распахнул её, уверенно шагая внутрь. Что ж, всё же не зря он попал в Гриффиндор – храбрости ему было не занимать… Хотя Кате почему-то казалось, что в его случае это было ближе к безрассудству. Нет, не конкретно из-за этой ситуации, просто юноша в целом производил подобное впечатление.

Оказавшись внутри, девушка невольно на мгновение замерла, осматриваясь. Этот кабинет больше напоминал настоящий лекторий, где ряды для студентов поднимались вверх, образовывая небольшой полукруг, в центре которого находились доска и преподавательский стол. На доске Катя видела какие-то записи, явно оставшиеся с последней лекции, однако она не могла разобрать ни слова. Казалось, что там было что-то далеко за гранью её понимания, из-за чего девушка тут же отвернулась, решив, что если она продолжит пялиться на неё, то просто расстроится.

Но не это привлекло её внимание и заставило слегка в шоке приоткрыть рот. Прямо над потолком кабинета свисла какой-то скелет, причём казалось, что он был самым настоящим… или же очень умелым макетом. Девушка понятия не имела, от какого животного он остался, так что, скорее всего, это было некое магическое существо. Её немного смущал факт того, что первое же волшебное животное, которое она видит – мёртвое, но она решила не задумываться над этим, потому что на её чаше весов это было куда более «круто» и куда менее «пугающе».

— Что, нравится?

Глубокий голос профессора Роланда тут же вывел девушку из раздумий, заставляя развернуться в его сторону. Что ж, судя по его приветливому выражению, не похоже, что он собирался их особо ругать, так что…

— Ага, – не задумываясь выпалила Катя, вновь кидая взгляд на скелет над ними. – А чей он?

— Ох, да, с такого ракурса и не разберёшь, – кивнул мужчина, сам задирая голову к потолку. – Это, дамы и господа, гиппогриф собственной персоны. Воистину величественные и грациозные существа, но даже они смертны. Правда, достать этот скелет было той ещё морокой, это я вам говорю наверняка.

— Так вы сами его сюда притащили? – без стеснения спросил Марк, слегка склонив голову набок. – Зачем?

— Зачем? – профессор Роланд что-то промычал себе под нос, задумчиво поглаживая свою бороду. – Зачем… это очень сложный и неоднозначный вопрос, молодой человек. Возможно, вы сами сможете найти ответ на него, но, увы, сейчас у нас нет на это времени. Прошу за мной.

И с этими словами мужчина развернулся, рукой показывая им следовать за ним.

Похоже, он сам не знает, – тут же решила Катя, вскинув брови. – Наверняка он просто посчитал, что это круто, или захотел выпендриться перед учениками. Сто процентов что-то из этого.

Однако она не стала говорить этого вслух, просто перекинувшись взглядом с Марком. Она не могла быть уверена, но ей показалось, что юноша подумал о чём-то похожем, и они оба еле сдержали смешок. Правда, настроение смеяться быстро пропало, стоило им пройти за профессором Роландом в комнату, которая, судя по всему, и была его личным кабинетом.

Вход туда находился прямо в лектории: дверь просто была настолько непримечательной на фоне всего остального, что сливалась со стеной, оставаясь совершенно незамеченной. А за ней открывался небольшой, но довольно уютный кабинет. В нём находился ещё один письменный стол, заваленный горой различных бумаг, а вокруг расположились крепкие дубовые шкафы, забитые самыми разными вещами, от которых у Кати тут же начало рябить в глазах. Единственными источниками света же служили свеча, стоящая прямо посреди стола – девушка даже на секунду обеспокоилась, насколько это безопасно, но быстро выкинула это из головы – и круглое окно на другой стороне.

Но несмотря на тусклое освещение и несколько забитое помещение комната всё равно оставляло какое-то смутное ощущение тепла и уюта. Если бы не обстоятельства, при которых она тут оказалась, Катя бы точно полностью растворилась в этом чувстве, позволив себе свободно болтать с профессором.

Мужчина тем временем указал им на небольшой мягкий диванчик, видимо, установленный перед его столом именно для таких ситуаций. Они с Марком покорно сели, замолкнув: всё же прежде, чем говорить что-то ещё, стоило получше узнать, что именно от них хотят.

— Итак, как вы могли догадаться, я хотел бы поговорить с вами о ситуации, случившейся этим утром, – чуть более серьёзно начал профессор Роланд, сцепив руки перед собой.

Однако Катя тут же отметила, что он не казался особо мрачным или рассерженным. Как минимум это уже было весьма неплохо, разве не так?

— Не могли бы вы рассказать всё, что произошло? По порядку и ничего не утаивая. Я не буду говорить, что вы не попадёте в неприятности, поскольку это во многом зависит именно от ваших собственных слов, но я бы всё равно посоветовал вам говорить правду, даже если она нелицеприятна. Последствия будут куда хуже, если в дальнейшем выяснится, что вы соврали, это я могу вам гарантировать.

Выслушав мужчину, Катя невольно сглотнула, нервно поёжившись на месте на диване. Она всё ещё сама не до конца понимала, нарушила ли она какие-то правила или всё же нет, так что понятия не имела, чем может обернуться вся эта ситуация. И это… напрягало.

Вот бы со мной были Оля или Аня… лучше обе, – невольно вздохнула девушка, краем глаза глядя на Марка, слегка напрягшегося рядом с ней. Что ж, наверное, ей стоило радоваться, что она хотя бы не совсем одинока. И в случае чего ей есть, кого винить за произошедшее. Всё же она действительно просто следовала за ним, не особо задумываясь над происходящим.

— Мы просто срезали путь, – наконец начал мальчик, видимо, поняв, что Катя сама понятия не имеет, что говорить. – Я встретил Элис, когда она заблудилась и свернула не в тот коридор. До начала лекции оставалось не так много, так что я предложил ей пойти другой дорогой, которая займёт меньше времени.

— А почему вы сами были там, если, судя по вашим словам, вы прекрасно знали, как добраться до нужного кабинета, мистер Эдрис? – задал весьма разумный вопрос профессор Роланд, на время полностью переключив своё внимание на юношу.

— Я ждал свою сестру – Дэнис Эдрис, она с Рейвенкло – у неё должно было быть занятие неподалёку, но, похоже, она задержалась где-то. Я изначально думал пойти той дорогой, но увидел Элис, и она выглядела такой потерянной, что я решил протянуть ей руку помощи, вот и всё, – спокойно объяснился юноша, и, судя по тому, насколько уверенно он всё это рассказывал, трудно было подумать, что он врёт.

Какое у его сестры звучное имя… легко запомнить, – рассеянно подумала Катя, не особо вслушиваясь в остальные его слова.

— Хм, хочу заметить, что весьма благородно с вашей стороны было помочь своей одногруппнице в беде, мистер Эдрис, – одобрительное заметил профессор Роланд, слегка кивнув, после чего прежним серьёзным тоном продолжил. – Однако у меня есть вопросы к тому, как именно вы знали о том… коротком пути. Если я правильно понял из вашего рассказа, вы уже некоторое время знаете о нём, я прав?

— Конечно, я нашёл его ещё около… недели назад? – юноша на мгновение задумался. – Нет, не скажу точнее. В любом случае мне просто было интересно, что это за дверь и почему туда никто не ходит, так что я решил заглянуть, и она была открыта, так что я побродил там немного и узнал, как срезать путь.

На этих словах профессор Роланд нахмурился ещё сильнее, но всё ещё не казалось, что он злится. Скорее, это выглядело так, будто он был… в недоумении? Катя сама не заметила, как её брови слегка обеспокоенно свелись, пока она наблюдала за мужчиной.

— Случилось ли это до или после первого матча по Квиддичу? – неожиданно спросил он.

— А? – юноша растерялся, вопросительно глянув на Катю, но та ответила ему точно таким же взглядом. – Это… ну… может быть? Я не уверен. Говорю же, не то чтобы я запоминал и… наверное, после? Разве это важно?

— Ох, нет, я просто подумал, что это может быть хорошим ориентиром, не берите в голову, – мужчина издал свой привычный глубокий смешок, однако Катю это вовсе не успокоило.

Это определённо было не просто так, – тут же отметила она, ещё пристальнее глядя на профессора. – Не нужно быть Шерлоком, чтобы понять это.

— Что насчёт вас, мисс Хоупс?

Девушку столь внезапно втянули в разговор, что Катя на мгновение растерялась, прежде чем ответить.

— Я… в каком смысле? – озадаченно спросила она.

— Вы уже знали об этом пути или нет?

— Нет, я просто… Марк сказал, что знает дорогу, ну, и времени было уже мало, так что я подумала: «Что ж, не то чтобы у меня есть особый выбор», учитывая, что я немного заблудилась. И поэтому я просто пошла с ним, и этот коридор показался мне довольно странным, но он действительно привёл нас куда надо, так что… – девушка замолкла, не зная, как именно закончить свой рассказ.

— Что именно в этом коридоре показалось вам странным? – настоял профессор Роланд.

А мне вообще нужно это объяснять? – Катя ничего не сказала, но выразительно вскинула бровь.

— Ну-у-у… В плане, он весь такой мрачный, света там нет, пришлось палочку зажечь. Да и в принципе там почти ничего не осталось, одни голые стены. Учеников помимо нас я там тоже не видела, да и тихо там, жуть настоящая.

— Но вы всё равно пошли туда? – уточнил мужчина.

— Да? Я же сказала, не то чтобы у меня были какие-то другие варианты, к тому же к тому моменту было уже поздновато сворачивать назад.

— Ясно, – просто ответил профессор Роланд, видимо, задумавшись.

Некоторое время они сидели в тишине, пока мужчина размышлял над чем-то, вновь поглаживая свою бороду. Катя и Марк в очередной раз переглянулись, пытаясь найти какие-то ответы друг у друга, но, к сожалению, никто из них не имел ни малейшего представления о том, что вообще происходит.

— Тогда скажите мне, – снова подал голос профессор, обращаясь к ним обоим одновременно, – вы же не применяли никаких заклинаний? Полагаю, вас ещё не должны были учить ничему, что помогло бы вам, например, вскрыть замок, но первокурсники в наше время… схватывают всё на лету, это уж точно.

Мужчина вновь издал смешок, пытаясь разбавить атмосферу.

— Я прошла за Марком, – тут же ответила Катя, не обращая внимания на несколько оскорблённый взгляд юноши. – К тому моменту, как я зашла, дверь уже была открыта. Я немного отстала, так что он ждал меня внутри.

— Я ничего не вскрывал! – тут же встрял сам юноша. – Говорю вам, мне казалось странным, что этот коридор открыт, но он был таким с тех самых пор, как я впервые нашёл его. И я уж точно не знаю никаких заклинаний по вскрытию, вы можете спросить у профессора Уоррен, я ужасен в заклинаниях.

— Молодой человек, не волнуйтесь вы так, – профессор Роланд одарил его успокаивающей улыбкой. – Я верю, что вы не вскрывали никаких замков. Всё же вы… что ж, я в вас не сомневаюсь. Правда хотел бы попросить вас всё-таки задуматься над тем, чтобы взять себя в руки на уроках по Заклинаниям. Я же ваш декан, мне не хочется получать разочарованных писем от миссис Лоррэйн.

— Будет сделано, – наиграно важным тоном ответил Марк, похоже, окончательно расслабившись в присутствии профессора Роланда.

Хотя Катя не могла сделать то же самое: всё в этой ситуации казалось каким-то подозрительным. За весь этот диалог им ни разу ещё не сказали, что такого в этом коридоре, или почему профессор Томпсон так резко отреагировала, или что вообще происходит. Словно даже сейчас от них всеми силами пытались скрыть что-то. Только вот она даже примерно не могла представить, что именно.

— Итак, я был очень рад поболтать с вами, – наконец заключил профессор Роланд, откидываясь на спинку своего мягкого кресла. – Я верю, что вы, как истинные гриффиндорцы, не соврали мне, так что вы можете идти, не беспокоясь о наказании. Я сам объясню это недопонимание Пенелопе… профессору Томпсон, так что не волнуйтесь об этом.

— Спасибо большое, профессор! – чуть ли не синхронно воскликнули ученики, собираясь уходить.

— Однако, – добавил профессор, как бы говоря, что он не закончил, – я хотел бы попросить вас больше не пользоваться этим коротким путём. Лучше немного опоздать на занятие, чем шастать по каким-то заброшенным коридорам, верно?

Это должна была быть шутка, так что Катя из вежливости улыбнулась, хотя эта улыбка не достигла её глаз.

— И я бы попросил вас не распространяться… обо всём этом. И о коридоре, и обо всей этой ситуации в целом. Незачем порождать слухи и беспокоить остальных, я ведь прав? – он тепло улыбнулся. – Теперь можете идти. И не забудьте сделать домашнее задание на завтра!

— Конечно, профессор Роланд, – кивнула Катя, разворачиваясь к выходу.

Они молча вышли в лекторий и в такой же тишине покинули его, оказавшись в коридоре. Однако стоило им убедиться, что они там одни…

— Что ж, это было невероятно подозрительно, – подытожил Марк, уверенно кивнув самому себе несколько раз.

— Вынуждена согласиться, – без особого смущения подтвердила Катя, встав рядом.

Поскольку занятия уже закончились, а они всё ещё даже не обедали, они оба, не сговариваясь, не колеблясь направились в сторону Большого зала.

— Взрослые имеют тенденцию недооценивать детей, вот что я тебе скажу, и вот почему они считают, что могут вот так очевидно не договаривать, решив, что мы слишком глупы, чтобы заметить это, – продолжил Марк, самодовольно подняв указательный палец. – Но! Это просто сыграло нам на руку. Потому что теперь мы наверняка знаем, что с этим коридором что-то не так.

Хотя я старше тебя, так что наверняка поняла куда больше, – в этот момент Кате стало обидно, что она не может указать на своё преимущество в возрасте. Разве что в росте.

— И что ты предлагаешь делать с данной информацией? – вместо этого спросила девушка, заинтригованная дальнейшим планом юноши.

— Ну, мы очевидно должны будем сходить туда ещё раз, – слегка понизив тон сказал он с заговорщической улыбкой на лице. – Если взрослые говорят, что куда-то ни в коем случае нельзя, значит, там точно скрыто что-то интересное или важное. Или оба.

Что-то подобное и привело меня сюда, – с каплей горечи подумала Катя, хотя даже сейчас она не могла решить, какие чувства испытывает по этому поводу. И всё же в тот раз это была не прямо-таки её вина, это тоже забывать не стоит. – Однако по собственной воле лезть в нечто подобное…

— Они наверняка поставят какое-то заклинание, – вместо этого слегка разочарованно отметила она. – Если они были так против, чтобы кто-то ходил туда, то там наверняка была какая-то другая защита, просто, видимо, она слетела… или кто-то намеренно снял её до нас.

— Раз её смог снять кто-то до нас, то значит, что это не невозможно, – прищурив глаза ответил Марк, чья улыбка стала ещё более проказливой.

На это Катя удивлённо уставилась на него.

— Стой, так сказав, что ты ужасен в заклинаниях, ты…

— Ох, нет, я не врал, – тут же махнул рукой юноша, тихо вздохнув. – Но! Профессор Роланд сказал, что мне нужно исправить ситуацию относительно них, верно? А что лучше дополнительной мотивации.

— Я даже не знаю, что сказать, – честно призналась девушка.

Не то чтобы она его действительно осуждала, но, наверное, этого стоило ожидать от одиннадцатилетних мальчишек. Особенно с Гриффиндора.

— В любом случае я слишком хочу есть, чтобы задумывать что-то настолько наперёд, – простонала она, ускорив шаг. – Вот поедим и тогда мозги сразу лучше заработают.

— Это верно! – согласился Марк, выразительно кивнув.

Некоторое время они шли в тишине, однако в этот раз она была не столько напряжённой, сколько комфортной. Но всего через пару минут Марк вновь нарушил её, с улыбкой глядя на Катю.

— И всё же я уверен, что это и правда станет началом прекрасной дружбы, Элис Хоупс.

Катя ничего не сказала, просто фыркнув себе под нос. Однако весёлая улыбка, которая тут же отразилась на её лице, выдавала её с потрохами.

Возможно, в этот раз он действительно оказался прав. Но покажет это лишь время.