Выйдя на улицу, всей грудью вдохнула до боли родной аромат яблок, свежей выпечки из пекарни на углу и пыли, которой всегда невыгодно выделялся мой домишко.

В саду стояла засохшая вишня, а я прижмурила глаза, представляя, что солнечные лучи – это всё же листья и цветы, что в воздухе пахнет пирожками, которые пекла бабушка… Но почему-то в нос ударил запах приторно-сладкой туалетной воды, а я почувствовала приступ удушья. Потерев горло, кашлянула и тряхнула головой, прогоняя воспоминания.

Время уже перевалило за одиннадцать, когда я подошла к рельсовым повозкам, которые направлялись на север города. Именно там и стояла академия, занимая собой целый квартал: учебные корпуса, общежития, полигоны. Так что идти туда пешком – ноги до колен стоптать. Поэтому я запрыгнула на подножку у отходящей повозки, зацепилась за металлический поручень, в кои-веки радуясь тому, что догадалась не тащить вещи в руках, иначе держаться было бы проблематично. А теперь я радостно осматривала проносящиеся мимо окрестности и скалилась в ответ особо ответственным гражданам, которые пытались грозить мне пальцами. Серьёзно?

Я с тринадцати лет так катаюсь, когда и без того мизерные алименты бабушке и вовсе иссякли, а одна особа забыла, что у неё где-то там в глубинке есть «грешок молодости». Так что плавали, знаем. И плевали на таких сознательных граждан! С подножки повозки!

Ветерок приятно дул в лицо, повозка чучухала по старым рельсам, я висела как мартышка на ветке. Во всяком случае, в старой книжке обезьяны выглядели именно так, а бабушка утверждала, что мы произошли от них. Но я ей, конечно же, не верила. Ведь всем известно, что происхождение магического человечества – это результат падения астероида с каким-то гамма-излучением. А не-маги – отщепенцы и побочная ветвь эволюции.

С такими радостными мыслями я отцепилась от повозки на нужной остановке и завертела головой. Посмотреть было на что. Огромное здание казалось бисквитным тортом, который бабушка испекла на моё совершеннолетие. Голубые крыши, белые башенки… Ажурные ворота были открыты, а над ними висела переливающаяся всеми цветами надпись: «Добро пожаловать!»

Вдруг буквы мигнули и перестроились:

«Бордо жав лапоть о!»

Снизу раздался крик:

- Серго, я тебя когда-нибудь прибью! – И поистине конское ржание. Буквы перестроились обратно.

Я поёжилась. Дикие тут порядки! Мне нравится!

За воротами начинались несколько дорожек, которые огибали центральную клумбу и фонтан. В фонтане стоял на задних копытах единорог, извергая искрящуюся струю из рога. Вокруг сновали студенты, преподаватели и поступающие. Последних было легко отличить – они не носили форму и точно также, как и я, озирались по сторонам. Где-то в вышине пролетела стая ярких птиц, сплавленных из огня, и с клёкотом распалась на искры.

Из фонтана выпрыгивали сотканные из воды причудливые рыбы, били хвостами по бортикам, распространяя вокруг искрящиеся в солнечном свете брызги.

Мне казалось, что я попала в сказку… Правда, казалось так недолго. Меня толкнули, отодвинули, и протиснулись мимо. Здоровый мужчина пёр три чемодана ярко-розовой расцветки, а следом за ним шла девушка, с надменным видом оглядывая окружающих. Меня окатили не только брызги из фонтана, но и тонна презрения, застывшая в голубых глазах.

- Смотри куда прёшь! – раздался мелодичный голосок, который тут же вернул меня с небес на землю. Не всё тут так радужно, как мне показалось на первый взгляд. Ух, прямо родная площадь – если не ты, то точно тебя! Всё как я люблю.

- Извините, девушка, - вежливо пропела я, - но мне кажется, Вам, с Вашим недугом, следует завести себе больше помощников.

Девица явно не ожидала такого тёплого ответа на неприкрытое хамство и застыла, хлопая ресничками так, будто вот-вот взлетит.

- Какой ещё недуг? Ты что несёшь, крыса обжёваная? – Я сжала зубы, борясь с желанием повыдёргивать кому-то космы. Спокойно, Артемия, спо-о-окойно. Моё спокойно уже близко к её покойному…

- Ну как же, я понимаю, как Вам тяжело! – Я изобразила из себя дурочку с переулочка. - Ведь в Академии нет совершенно никаких удобств для хромых и слепых…

Я сочувственно погладила девушку по плечу, попутно вытерев о неё испачканную в ржавчине повозки руку. И, пока она не очнулась, поспешила прочь. В след мне полетели ругательства и прилетел неприятный толчок в спину, на который я решила не обращать внимания.

Где тут у нас набирают гадалок?

С трудом пробравшись сквозь толпу в здание, я зависла, пытаясь найти нужное направление. Рядом топтались ещё пара девушек в нарядах разной степени потрёпанности, но всё же новее, чем у меня. Но что-то мне подсказывает, что это такие же халявщицы. Нас отличает только то, что они – магички. Скорее всего.

- Девочки, а вы на факультет Астрологии и предсказаний? – Я подошла поближе, постаравшись как можно дружелюбнее улыбнуться. Видимо, какой-то третий глаз с испугу у меня всё же проявился, потому что я угадала. Да, именно туда и оттуда. Мы стали плутать по закоулкам первого этажа, ища хоть кого-то, кто бы нам помог.

- Идите прямо, там вас пошлют! – Сказал на бегу седой дядечка в пурпурной мантии почти до пола. Из-под мантии кокетливо торчали голые ноги в тапочках без пяток.

Дойдя до следующей развилки, мы опять попытали удачу.

- Идите налево, там вас пошлют! – Ответила девушка в высокой шляпе. Она отвернулась, а с широких полей головного убора свесился гигантский питон. Мы дружно шарахнулись и пошли налево.

«Налево, опять идём налево… Там комиссия уже офонарела…» - мурлыкала я под нос, на буксире таща ловящих ворон товарок. Ничего, со мной не пропадут!

Наконец-то мы нашли нужный кабинет. Что меня насторожило – это то, что он был в самом дальнем углу академии. Что меня порадовало – он не пустовал!