В кабинете сидела девушка с кошачьими ушами, которые она постоянно почёсывала. И дедуля, клюющий носом.

Пол был покрыт старым ковром, вышарканным в местах «болтания ногами». По краям он ещё сохранял свой товарный вид, и я даже могла догадаться, что когда-то он был… желтым. Возможно, зелёным. Это если его не выносили на солнце.

- Здравствуйте! – громко поприветствовали почётную комиссию мы, приседая в некоем подобии книксена.

Комиссию мы не впечатлили. Она нас тоже.

- А? Что? Всем незачёт! – Проснулся дедуля, потрясая в воздухе кулачком. Вокруг кулачка рассыпались синие искры, потрескивающие в воздухе.

Девушка зачесалась активнее и улыбнулась:

- Простите, блохи…

Мы отпрянули от неё и по стеночке добрались до мест для экзаменуемых. Это были выстроенные полукругом стулья, создающие эдакое обрамление для тусклой сферы.

Старичок подслеповато прищурился и закряхтел:

- Хтой-то тама? А… Астролухи пришли.. Ну что, девошьки, прошу к экзамену.

Он протянул руку к сфере, приглашая нас подойти к ней. Девушка тем временем раздала нам простейшее упражнение на грамотность. Нужно было вставить буквы в пропуски, чтобы получить полный и законченный текст. За неимением стола писать, видимо, предполагалось на коленке. Я размяла пальцы, взялась за самопишущее перо – невиданную для меня роскошь, которая прилагалась к заданию. Пока маги пользовались перьями с заряжаемыми наконечниками, которые вместо чернил использовали специальные красители, поставляемые зельеварами, все остальные писали обычными перьями, хорошо, если металлическими, а не гусиными.

У меня были и такие, и такие. Металлическое перо я получила в наследство, гусиное – вырвала из крыла соседской птахи.

Рядом раздался недоумевающий голос:

- А чего задание такое мрачное?

Я всмотрелась в текст. Ничего необычного. Грибы, грибники, грибницы… Простенький текст про любителей природы.

Комиссия занервничала. Может, нам раздали разные варианты? Но моя соседка не закончила на одном вопросе, она продолжала свою речь:

- Гробы, гробники, гробницы… Мы же астрологи, а не некроманты! Зачем нам такое?

Я медленно стекала на пол, пытаясь подавить смех.

- Там надо «и» или «е» вставить! «И»! Или «е»! Не «о»!

Девушка зарделась, принимая заслуженную критику, и уткнулась в свою бумажку. Я поняла, что судьба, видимо, решила меня наградить за все те годы, когда я не могла посетить цирк по причине неимения денег. Я сама поступала в цирковое…

Дальше всё завертелось быстро, как на карусели. Вот, вроде бы, я ещё только прикладываю руку к сфере, молясь всем известным богам – и неожиданно в них поверив – чтобы прокатило. Сфера выкаблучивается, мигает, но в итоге загорается тусклым матовым светом, освещая хмурые лица комиссии, которая всем своим видом выражала негодование подобным дарованием. Старичок запел песню о том, что «в прежние времена таких как мы на порог бы не пустили». Девочки взгрустнули, я пропустила мимо ушей. Если впитывать весь негатив, можно и тряпкой стать.

А вот нас женщина-кошка уже ведёт к общежитию, попутно впихивая нам в голову правила академии.

- Не выходить ночью из общежития!

- Не заводить слишком близкие отношения с особями мужеска полу!

- Не водить мужиков со стороны! – ну вот, со своими общаться не дают, так ещё и чужих приводить нельзя. Я расстроилась прямо, несите платочек!

- Не ночевать вне академии!

- Не прогуливать!

- Не использовать магию в корыстных целях!

И всё в таком духе. В общем, помните, что вы – цветочки в Академии и должны пахнуть, а не вонять.

Мои товарки с блаженным видом кивали. Вместо оранжереи у нас собрался бюджетный букетик кавалера, который ждёт, что всё наладится, но не готов много тратиться.

Шесть девушек, включая меня, следовали за куратором, оглядываясь по сторонам. Мы миновали добротный корпус боевых магов, чистое и уютное общежитие бытовиков и свернули в парк.

Вдалеке виднелось симпатичное здание из белых блоков, и мы припустили с удвоенным энтузиазмом, таща свои чемоданы и саквояжи.

Но прямо за зданием нашей девичьей мечты куратор свернула на лево и остановилась у покосившейся башенки. На сухом дереве рядом с ней сидела пара ворон.

- Кар! – Насмешливо прищурила глаз одна из них.

- Вот ваше пристанище на ближайшие пять лет. Обживайтесь! – Сказала девушка и смылась.

Если раньше «пять лет в общаге» звучали как сказка, то теперь – как приговор. Мои товарки приуныли. Косички поникли, переднички подувяли.

«Кошка бросила котят, пусть скребутся как хотят,» -- пронеслось у меня в голове, пока я осматривала наше жилище. Халупа! Но своя…

Да уж, сразу видно, в напарницы мне достались домашние цветочки без зубов и коготков… Ну, ничего, мы ещё станем отрядом венериных мухоловок. А пока нужно поднять боевой дух!

- Может, там внутри не всё так плохо? – Подала я голос, понимая, что он стал странно-писклявым.

- Ага, как же. И еще пауки в фартуках полы метут! – Раздалось сзади ехидное. Я обернулась и увидела ещё одну девушку, которая, видимо, припозднилась к общему сбору. Наша новая сокурсница была девушкой высокой и, сразу видно – боевой. Волосы до плеч были завязаны в высокий хвост, платье на ней было получше, чем у нас. Да и ростом она была повыше примерно на полголовы каждой из нас. Точёные скулы, мраморная кожа и чуть пухлые губы делали её настоящей красоткой, если бы не размазанные вокруг глаз тени. С ними она больше походила на воинственного енота. За спиной девушки валялась сумка, а сама она стояла, скрестив руки. Её лицо мне показалось смутно знакомым, но мысль я уцепить не успела…

- Ну, что пялимся? Знакомиться будем? Марла! – проговорила она, и я заметила, что у неё очень красивый, хоть и довольно низкий голос. Но звучал он, пожалуй, более мелодично, чем у той мадам, с которой я столкнулась при подходе к Академии.

Мы по очереди представились и пожали друг другу руки.

- Артемия, - это я, приятно познакомиться!

- Ираида, - единственная более-менее прилично одетая, помимо Марлы.

- Августа, - девушка с лисьим личиком и такой хитрой улыбкой, что я сразу поняла, с кем можно нарушать правила.

- Софья, - мышка-малышка с огромными испуганными глазами.

- Ритика, - левая близняшка.

- Витика, - правая близняшка. Я пока пыталась найти хоть какие-то признаки, которые помогли бы мне их различить, потому что в будущем их сходство могло грозить серьёзными проблемами.

Перезнакомившись, мы подхватили сумки и пошли оценивать размеры катастрофы. Да, здание было старое. Да, запущенное. Но мы с Марлой переглянулись, понимая, что крыша цела, ванные комнаты – грязные, но не битые. Кровати имеются, шкафы тоже. Нет воды. Нет матрасов. Грязно. Не хватает пары кирпичей в дальних комнатах. И огненные символы на каминах давно потухли, но ведь их можно зарядить?

Девочки растеряно бродили среди пыльных коридоров, покрытых остатками ковров, смотрели на разбитые стёкла, люстры и не видели преимуществ. Ну, ничего страшного, винить их в этом я не могла. К ним жизнь повернулась магией, а ж… Опытом!