- А кого это тут черти принесли? – Раздалось сзади ворчливое, и мы, обернувшись, шарахнулись в сторону.

Напротив нас стоял скелет в ливрее и обмахивался своей собственной левой рукой, на пальцы которой была натянута какая-то полупрозрачная ткань.

Скелет предположительно улыбался. Предположительно приветливо.

Я испуганно смотрела на это чудо магии, понимая, что к такому меня жизнь не готовила. Я готова была вытирать пыль, мыть и тереть стены и кафель, выбивать ковры… Но разговаривать с живым трупом? Увольте. Я попыталась смотаться в обморок, но тут меня в бок ткнули чьи-то пальцы, а неласковый голос прошипел на ухо:

- Даже не думай! Бросим здесь, скелету на растерзание!

Я подняла голову и увидела улыбающуюся Марлу, которая держала меня цепко за локоток. Рука у неё была сильная, так что я даже позавидовала – у самой-то куриные косточки слегка обтянутые мяском.

Ну, что ж, обморок отменяется…

Неожиданно Ираида вышла вперёд и важно выставив ногу заявила:

- Мы новые постояльцы! Почему тут так запущено! Я вот папе напишу, и он тебя развеет!

Теперь понятно, почему она так прилично одета. Мы назначили Иру главным коммуникатором со всеми внеземными уровнями жизни – теми, кто откопался, и теми, кто закапываться не захотел. Она-то и раздобыла нам у дяди Вано, как добродушно представился оттаявший от присутствия родственницы некроманта скелетон, ведра и тряпки. Мы с тоской посмотрели на трёхэтажную башенку, которую по-хорошему надо было вымыть с подвала до крыши и начали думать, как схитрить.

И мне пришла в голову шикарная идея!

- Девочки, надеваем симпатичные шмотки! Мы идём по наклонной!

На меня недоумённо посмотрели шесть пар глаз, и только у Августы глаза загорелись пониманием и азартом.

- А что тут непонятного? Мы идём добывать себе огневиков и бытовиков!

И закопалась в чемодан, вдруг там что-то новое неожиданно появилось…

- Я против! Категорически! – Марла встала, уперев руки в бока. А я посмотрела вниз, и увидела её ботинки, достаточно крупного размера.

Шестерёнки в моей голове защёлкали, счётчик закрутился. В воспоминаниях всплыло лицо бабушки, мерно застучали спицы.

- Вот так вот, внученька. Если тебе будет однажды очень сложно, то ты можешь продать её. Но лучше – передай своей дочке.

Речь шла о монете, которая передавалась из рук в руки в нашей семье по женской линии. Единственный раз, когда эстафета прервалась, касался моей матери. Вместо неё юбилейную монету приняла я. Таких монет насчитывалась всего дюжина на всю страну – их получили сотрудники тайной канцелярии, в том числе и мой много-раз-пра-дедушка. Конечно, это было до того, как он умер, а его сын промотал состояние, а мы переехали в глубинку. Но суть не в моём генеалогическом древе и родословной, а в монете. Потому что на ней был изображён начальник отдела тайной канцелярии, Канцлер Гвидо.

И сейчас я смотрела снизу вверх на Марлу и видела его профиль.

Высокая для девушки.

Низковатый для девушки голос.

Большой для девушки размер ноги.

Я конечно всё понимаю, девушки бывают разные… Но не настолько. Добавим сюда сильные руки, хищные черты лица и совершенное – ну вот совершенное – отсутствие женского кокетства или намёка на него.

Ух, как интересно. Это всё же он или она?.. Любопытство раздирало меня на части, я поёрзала, а потом приняла решение, которое могло стоить мне многого. Но любопытство победило. Ещё никогда я не чувствовала такого жгучего желания рассказать о своём наблюдении. «Странно, я никогда не была настолько болтливой», - подумалось ненароком, но всё же…

Я встала, отряхнула подол и потянула Марлу за локоток, понимая, что, возможно, сейчас успокою нервы, или, что тоже возможно, упокоюсь.

- Ой, Марла, у тебя там платье разошлось чуть-чуть! – Я прислонила ладонь к лицу и покачала головой.

- Что? – Как и следовало ожидать, Марла завертела головой, и постаралась углядеть дырку. Но я тоже не дура! Я специально указала некое место в районе копчика, которое просто так не разглядеть.

- Пошли, милая, я помогу тебе зашить дырочку! – Сладко пропела я, хватая Марлу как ближайшую подружку за локоть и выпихивая из комнаты.

- Артемия, но ты же забыла нитки… - Раздалось из комнаты, но я замахала руками и выскочила в коридор.

Меня нежно приобняли за плечи так, что показалось, на них лёг груз в тонну, и отконвоировали в умывальню.

Марла скинула паука с раковины и облокотилась на неё спиной. Точнее, тем, что ниже.

- Ну, и?

Я коварно улыбнулась, потирая ручки.

- Как у Вас дела, наследник Гвидо?

Улыбка с лица собеседницы… Собеседника – теперь-то я была в этом уверена – слетела. И как можно вообще подумать, что этот хищный профиль принадлежит девушке? Хотя, каюсь, я сама так подумала.

- Если ты хоть кому-нибудь… - Его рука потянулась к моей шее и не по-дружески сжала. Я закашлялась, понимая, что зря, кажется, влезла в это дело… И чего мне на попе ровно не сиделось, как будто кто-то за язык тянул.

Но меня вдруг отпустили и поправили воротник платья.

- У тебя тут пуговка расстегнулась, - заботливо проворковал наследник, облокачиваясь опять на раковину.

Я похолодела, нащупывая на груди дырку в которую было предательски видно… Ах, если бы бюстгалтер! Но нет, мой амулет.

- Ну что ж, предлагаю дружить, - улыбнулась по-доброму я, протягивая руку, - Как тебя зовут?

- Марла, - процедил наследник Гвидо, пожимая мне руку. Неожиданно меня дёрнули вперёд, и я услышала шипение:

- Хоть кому-то расскажешь… И тебе крышка. Я позабочусь, чтобы ты уехала со своим амулетом туда, откуда обычно не возвращаются.

Он отстранился, мило улыбнулся и продолжил.

- А так, конечно, будем дружить.

И вышел, а я осталась поправлять платье. Неожиданно в бок что-то укололо и я отстегнула от платья булавку. Небольшая зелёная булавочка блестела на свету, падающем из окна. Странно, у меня такой никогда не было…

«Крыса обжёваная!» - всплыло в памяти, я и поняла, кого благодарить за так невовремя развязавшийся язык. Ну, ничего, кукла напомаженная… Руки сами собой сжались в кулаки. Никогда не была особо мстительной, но вот таких подлянок старалась не прощать!

Вернувшись в комнату, которая пока что стала общей, я понадеялась, что не испортила безвозвратно отношения с… Марлой. Буду думать именно так, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего. Плохо, что теперь она знает мой маленький секрет. И хорошо, что об этом не знают остальные.

- Ну что, вы готовы, дамы? – Я обвела взглядом свой девчачий батальон, который был не готов ни к чему. - Нам нужны платья! Нам нужны огневики и бытовики!

- Но ведь в стенах академии запрещены отношения, - пискнула одна из близняшек, кажется, Ритика.

- А кто сказал, что мы вступим в отношения? – Я приподняла бровь, - Мы их поматросим и бросим, после того, как всё пропылесосят! Желательно на два раза, - почесала нос, чувствуя, что хочу чихать.

На меня смотрели с сомнением. Августа тяжело вздохнула.

Я пожала плечами и выцепила табуретку. Пошатала, убедившись, что пусть одна ножка и шатается, но три другие стоят крепко, взгромоздилась на неё и завела вдохновенную речь:

- Мы – маги-астрологи! – Ну, вы так точно… - Благодаря нам удаётся предсказать погоду!

Хоть и криво.

- Благодаря нам плавают субмарины и летают дирижабли! Колесят по дорогам страны повозки!

Да, а маги-инженеры тут ни при чём, совсем ни при чём. Не знают, что по чём…

- Мы – это будущее страны! – Я вскинула вверх кулак, слыша, как внизу одобрительно зашуршали девочки.

- А нас поселили в какой-то дыре! Но мы не остановимся, не сдадимся. Нам нужно проявить всю смелость, мужество и смекалку, чтобы добиться от этих буржуев помощи!

Девочки смотрели на меня с восхищением. Марла с подозрением.

- Действительно, нам же обещали условия для обучения! А тут ничего нет! – Подскочила Ираида, вздёргивая вверх кулак.

- Да, да! – Зашумели девочки и загромыхали чемоданами. На свет доставалось всё, пригодное для носки и общения с частичкой обольщения.

Я видела огонь в их глазах. Встретилась взглядом с Марлой, которая смотрела с ужасом на боевые приготовления.

- А ты чего стоишь? Вытрясай чемодан, будем и тебе подбирать красоту! – Прищурилась одна из близняшек – я так и не поняла, какая, на нашу несговорчивую подругу.

Кажется, я только что посеяла ветер.

Через полчаса Академия пожинала плоды моих громких речей и бурю.

Но в начале мы оделись – кто во что горазд, перетряхнув все чемоданы и с трудом найдя подходящие платья. Тут уж нам было не до сантиментов и брезгливости, мы примеряли платья друг друга, подкалывали длинные подолы и подворачивали рукава, подвязывая их аккуратными лентами с бантиками.

Я также переоделась и заплела длинные блондинистые волосы в косы, уложив их короной вокруг головы. Немного волшебных теней и синяки под глазами исчезли, а глаза засияли глубоким внутренним светом.

Закрепляя причёску шпильками, я поняла, что в комнате слишком тихо. Обернувшись, поняла, что моя гвардия смотрит на меня с нехорошим прищуром.

- Девочки, мне кажется, или…

- Да, мне тоже определённо кажется…

- И мне…

- Артемия, ты вылитая Марика Мольден!

Что? Я удивлённо подняла брови и развернулась к зеркалу.

- Девочки, вы шутите?

- Да нет, правда! Ну надо же, как люди бывают похожи! Обалдеть!

Галдёж вернулся на круги своя, а я выдохнула, опираясь на грязный стол трюмо и чувствуя, как дрожат руки. И чего я разнервничалась? Но почему-то мне стало до боли обидно и грустно. Глядя в своё отражение, я видела совершенно другого человека. И мне как никогда хотелось разбить стекло.