Марат сел на один из двух кухонных стульев. Дёма встал рядом, Нюта — рядом с Лизой. Нюта была кем-то вроде приглашённого эксперта, она ведь часто с девочкой играла. Да и к тому же они… одного вида.

А ещё Марату нужно было как можно больше людей — и нелюдей, без разницы, — чтобы понять, что эта мелочь имела в виду под «братом». Марик сначала подумал, что это игра такая. Ну, типа, есть дочки-матери, а это — братья-сёстры. Но отпускать Маратову штанину Лиза совсем не хотела, так что пришлось узнать и имя её, и сколько лет ей, и чем это она помышляет, а после застолья, уже ближе к двенадцати вечера, — привести к себе. Вернее, вести особо и не нужно было, сама впереди всех неслась. Была бы живой — на первой ступеньке ещё расшиблась бы.

— Лиза, — Марик опёрся локтями на колени и заглянул девочке в глаза, — я никак не могу быть твоим братом. Разве Дёма не больше подходит на эту роль? Вы ведь давно знакомы.

Лиза завертела головой.

— Дёма — друг. И Нюта друг. А Марик — брат.

— Но я бы точно запомнил, будь у меня такая милая сестричка. Может, ты меня с кем-то перепутала?

Лиза снова завертела головой.

— У брата волосы светлые и вьются, — загнула она пальчик, — глаза карие и добрые, прямо как у мамы, — загнула ещё один, — кожа у него загорелая, потому что он всё лето маме на даче помогал, — ещё один, — и брат обещал со мной поиграть.

— А папы, — Марик замялся, но всё же спросил, — у Лизы нет?

— Нету. Только бабушка. А ещё мама говорила, что собачка есть.

Папа у Марика был, дачи не было, так что с ума он не сошёл и про какую-нибудь давно умершую сестру не забыл. И глаза у мамы были зелёные. Карие ему от папы достались. Как это ребёнку объяснить-то…

Нюта задумчиво погладила Лизу по голове. Пока что ничего экспертного. Дёма зевнул и сел на стул.

— Время уже позднее. Недетское, я бы сказал. Так что давай мы сейчас все пойдём спать, — хотя Марик не был уверен, спят ли призраки вообще, — и уже завтра поговорим?

— И поиграем? — уточнила Лиза.

— И поиграем.

Не можешь решить свою проблему — избегай так долго, как можешь. Вредные советы от Марата Елисеева.

Избегать Лизу было сложно. Сперва она его до чертиков напугала, когда он, сонный, пошёл делать себе бутеры, открыл холодильник, а ему там уже колбасу подают. Немного надкусанную. Потом пыталась увязаться за ним в универ, но, согласившись, что брату нужно становиться умным, осталась на попечительстве Дёмы. Писать тексты, когда у тебя ребёнок под рукой, наверное, ещё тяжелее, чем конспекты, но Демьяна она, по крайней мере, не просила поминутно поиграть.

Хотя как посмотреть.

Демьян стоял посреди детской площадки, укутавшись в два слоя своих мантий-пончо. Рядом носились дети. В том числе Лиза.

— Хотела тебя встретить, — Дёма недовольно на неё покосился. — За двор уходить я не разрешил, поэтому договорились ждать здесь.

Лиза с размаху врезалась в Марика — благо она почти что ничего не весила — и спросила:

— Брат стал умнее?

Марик сел на корточки.

— Пока не особо. Поэтому придётся почти что каждый день в университет ходить.

— Каждый? — охнула Лиза.

— Ага, — кивнул Марик. Если не можешь решить проблему — адаптируйся. — Поэтому поиграть с тобой я смогу только, — он взглянул на небо, — часик. До того, как темнеть начнёт.

Лиза тоже посмотрела на небо. То было поразительно синим. Ничто не предвещало заката, так что Лиза повеселела и куда-то убежала. Потом вернулась с большим надувным мячом, непонятно откуда взявшимся. Ну, по крайней мере, Марату не придётся выдумывать, во что поиграть.

Лиза кинула в Марика мяч и он, поймав, шепнул Дёме:

— У тебя время есть?

Демьян поднял глаза к солнцу, а потом, уже будто бы немного согретые, опустил на Марата.

— До заката.

Благодарно кивнув, Марик скинул рюкзак в траву, откашлялся и голосом вожатого в летнем лагере сказал:

— Есть игра, называется «собачка». Суть такая: двое людей становятся на некотором расстоянии друг от друга, а третий — посередине между ними. Первые двое перебрасывают друг другу мяч, а третий пытается поймать или хотя бы дотронуться. Если ему это удаётся, то он меняется местами с тем, кто мяч кинул, и так далее. Условия понятны?

— Так точно! — отозвалась Лиза. — Хочу быть собачкой!

Собачкой так собачкой… Хоть не будет казаться, что он с пустотой играет или как там ещё морок привидений маскирует. Всего лишь два парня «двадцать плюс» детство вспомнить решили.

Они с Дёмой разошлись, и Марик кинул мяч от груди — чтоб и не слишком высоко, и не слишком низко. Лиза подпрыгнула, но коснулась лишь воздуха. Демьян отбил мяч ладонью, и тот, описав дугу, пролетел у Марика над головой.

— Я принесу! — тут же вызвалась Лиза. Воспользовавшись её отсутствием, Марат попросил:

— Кидай пониже, а то она так вообще никогда не поймает. Если только левитировать начнёт.

Дёма нахмурился.

— Я не хочу быть собачкой.

Собачкой Демьяну побывать пришлось, и не раз. И Марику тоже. Потому что одного вечера Лизе оказалось мало, как и двух. Не встречались они лишь в те дни, когда у Марата была смена. И тогда Дёма его встречал уже без Лизы, провожал до квартиры и через раз соглашался — чаще всё-таки соглашался — зайти на чай.

Марик поставил на стол тарелку с макаронами по-флотски и красную кружку «Нескафе». Только не с «Нескафе», а с каркаде. Демьяну эта кислая бурда почему-то нравилась.

— Как день прошёл?

— Нормально, — Демьян подвинул к себе кружку и, довольно прищурившись, хлебнул. — Работал. Потом читал. Дочитал эту… что-то там безумное.

— «Безумную звезду»?

— Её.

— И как тебе?

— Интересно. И смешно.

— Прям смешно? — уточнил Марат, остановив движущуюся ко рту вилку.

Демьян кивнул и взял печенье из пачки. Ну вот, Терри Пратчетт смог рассмешить Дёму раньше, чем Марик. Юморист эдакий. Надо будет ещё книг купить, а то Марат многое в электронке читал.

— У тебя как прошёл?

— Тяжковато, но… — он посмотрел на облизывавшегося покрасневшим языком Дёму. — Но зато в конце меня ждала щедрая награда.

— Деньги?

Марик расхохотался.

— Не совсем… Завтра, думаю, с утра поработаю, чтобы вечером с Лизой поиграть.

— Не надоело быть братом?

— Она ведь милашка, — пожал плечами Марат. — Мне не так уж сложно час-другой с ней побеситься.

Нюта ему вообще потом сказала, что Лиза жизни своей не помнит — как и сама Нюта. То ли девочка развлечься так решила, то ли услышала что-то где-то, то ли и правда воспоминания появляться начали. Как бы там ни было, обзавестись младшей сестрой оказалось не так уж плохо. Может и не зря Марик на учителя начальных классов поступал… Нет-нет-нет. Стоп. Если так дальше пойдёт, он ещё и своего ребёнка захочет. А это куда проблематичнее, чем диплом получить. Одинокой женщине ещё, может, ребёнка на усыновление и дадут, а вот мужчине — сомнительно. Или неодинокому, но неодинокому неправильно.

— Хочешь потом фильм по тем книжкам посмотреть? — предложил Марик, доев макароны. — Он, конечно, не так хорош, как сами книги, но на один раз нормально. Можно будет пиццы заказать или попкорна купить.

— Давай, — согласился Демьян.

***

Марат застегнул куртку до подбородка, утром ведь чуть не околел, — день сегодня был безветренный и даже не пасмурный, но холодный. Демьян уже стоял на лестничной площадке, привалившись спиной к стене. Два чёрных балахона на нём доверия не внушали.

— Ты так не замёрзнешь?

— Я всё равно не болею. Разве что в сон клонит, когда совсем холодно. — Потом сдался под натиском Марикова взгляда и добавил: — Под низом термобельё.

Марат удовлетворённо похлопал его по плечу и вызвал лифт. Тот появился не сразу, да и ехал как-то медленно, а Марику хотелось побыстрее. И так задержался немного. А темнеет ведь всё раньше. Нечестно получится.

Странно. Ни у подъезда, ни у площадки Лизы не было. Обычно она на качелях каталась, распугивая всю детвору, либо выпрыгивала из-за какого-нибудь угла и пугала самого Марата. Мяч свой, может, искать ушла? В прошлый раз ей на чердак за ним пришлось возвращаться. Она там часто с Нютой зависала.

— Ли-иза-а! Ты куда делась? Прячешься опять? Ну смотри, я в этот раз готов.

Лиза всё не появлялась, зато навстречу им шла Любовь Степановна. На плече у неё была набитая холщовая сумка, с которой она всегда ходила в магазин.

— Ушла, наверное. — Марик не понял, о чём это она. — То же число сегодня, как когда она появилась. — Марик начал понимать, но ему это не понравилось. — Вспомнила я её случай. Давно было. Аварию в новостях даже показывали… Не успела она с приёмной семьёй встретиться. Женщина сразу, видимо, упокоилась, а Лиза… Грустная история вышла. Хорошо, что закончилась.

Марик хотел позвать ещё раз — ну, прячется же, наверное, где-то, сейчас как выпрыгнет, — но сковавший горло ком не позволил. Дёма молча сжал его ладонь. Деревья всё так же безмятежно роняли свои побледневшие листья.