— Слышал, в гарнизоне появился кудесник? Пусть он сопроводит мою дочь.

Красотка Лора, сдержанная внешне, но в душе ликующая, расправила юбку с оборками и присела на скамью. Уж сколько сплетен разлетелось об этом мужчине, не терпится своими глазами на него посмотреть. И хорош собой, и галантен, и чудеса творит, а уж сколько историй знает. Даже папенька согласился, что такого не стыдно по пути окольцевать.

Капитан на их требование подозрительно замялся, отчего-то напомнив монастырского служку, но всё же кивнул.

Когда следующим утром фигура в капюшоне показалась с парой лошадей у ворот поместья, Лора почти слетела с лестницы и разве что не рухнула в объятия таинственного чародея. Папенька покивал им в след и пожелал доброго пути, мысленно записав третьего офицера в зятья.

«Зять» оказался немногословен, что, в общем-то, незамужней болтушке было только на руку. До первого привала рот у неё не закрывался, и она то и дело пыталась заглянуть под глубокий капюшон. Воображение разыгралось, рисуя лицо невиданной красоты с чувственными пухлыми губами и ясным взором, ох, как же о нём вздыхали рыночные торговки. Усаживаясь на траву по дубом, улыбчивая Лора к тому моменту глубоко увязла в мечтаниях и не сразу заметила, что под лучами разгулявшегося солнца герой её грёз снял капюшон.

— Вы там не померли? — согнувшись, седеющий колдун складывал поленья для костра и мимолётно почесал залысину. — С торговой площади не унимались, а сейчас как язык проглотили.

Залысину! А эти косматые чёрные брови над кривым — явно когда-то сломанным — носом? Благородный маг не может выглядеть так! Её маг не может выглядеть так! Где же шелковистые, отливающие золотом локоны, что манят зарыться в них нежной рукой, где точёные скулы и длинные ресницы? Где это всё?!

Неужели капитан из ревности подсунул юной, пышущей здоровьем деве измождённого старика?

— Золотко, вам солнце темечко напекло? — подлый обманщик склонился над оторопевшей Лорой.

Та, чуть не взвизгнув, вжалась в ствол, но когда проходимец побрызгал в лицо водой, которая вдруг сорвалась с кончиков сухих, мозолистых пальцев, девица заголосила:

— Да как смеете вы с высокородной леди так близко!..

И попыталась пнуть каблуком, но лысеющий прохвост легко увернулся и закатил в ответ глаза.

— Шарлатан! — плюнула Лора зачем-то. От обиды, возможно. Закатил глаза, на неё!

— Боевой маг, вообще-то, но в эскорт меня вы не за этим же просили.

По телу пробежал холодок. Догадался? Мысли читает? Специально заколдовал себя в отталкивающего простолюдина, прикидывающегося талантливым чаровником? Какая низость. И что это чудовище намерено сделать с невинной девушкой, взявшись её сопровождать? Что посмеет сделать ночью?.. Лора обняла себя за плечи, в ужасе глядя на злодея, который при большем внимании всё меньше казался стариком.

— Да когда ж это кончится, — пробурчал тот под нос и вернулся складывать костерок.