Стены Мондштадта стонали от боли. Под лязг металла и крики – не их, человеческие, – они расходились глубокими трещинами, бились в крошку, а твари молотили когтями и дубинами, выворачивали камни вместе с цементом и рвались в город. Ночь растекалась грязной синью. Как из ведра лил дождь. Мондштадт рыдал, а брусчатка под ногами содрогалась, темнела водой и кровью.
Рыцари сражались отчаянно, отважно, но всё ещё – недостаточно слаженно для того, чтобы использовать весь свой ресурс. Монстры напирали и не давали им времени на исправление ошибок, на перегруппировку, на простое осознание.
С самого начала всё пошло под откос.
Полуночный герой возвращался после вылазки – и сильно запаздывал.
Разрывы активировались в двенадцать ночи, а он, заметив следы выжженной травы, сразу же понял, что произошло. К несчастью, озарение настигло его уже в третьем часу ночи; он надеялся успеть к активации разрывов, но увы: обнаружил лагерь Похитителей сокровищ в опасной близости от винокурни. И к моменту, когда его сапоги увязли в грязи перед каменным мостом, бойня была в самом разгаре.
Мокрые блестящие спины гончих Разрыва возвышались над хиличурлами и куполами щитов магов Бездны, дыбились шерстью. Митачурлы размахивали топорами и самоубийственными таранами налетали на копья рыцарей, сметали стройные ряды. По их телам, окровавленным и ещё тёплым, взбирались хиличурлы и просачивались к рыцарям, казалось, отовсюду. Наваливались скопом и не позволяли сделать повторный запах копьём. И всё это – в зловещей тишине, нарушаемой лишь человеческими криками, металлическим звоном и гулкими, раскатистыми звуками ударов колоколов Собора.
Твари же молчали. За них говорил кто-то другой.
Кое-кто.
От густого смрада влажной шерсти и крови в висках стучало, а под языком копилось вязкое.
Дождь заливался в капюшон, вымачивал воротник, и Полуночный герой одёрнул мокрую ткань, сплюнул себе под ноги. Он шагнул назад и спешно осмотрелся.
Чтеца Бездны он заметил не сразу.
В отличие от своего предшественника, ведущего тварей за собой, этот предпочёл спрятаться за их спинами. Трусливая гнусь из Бездны как она есть. Он стоял на значительном отдалении, укрытый каменной стеной от косых лезвий ливня, и пел заклинания. Тоже подчиняющий стихию Пиро, тоже – с щербатыми доспехами и замотанными в цепи ногами. Он не приближался к мосту и главным воротам, но одного его присутствия было достаточно, чтобы чудовища с остервенением бросались на стены и рыцарей, защищающих их. Позади Чтеца ярко-зелёным цветом светились новые разрывы. Протяжённые, пульсирующие быстро и зловеще, как узкие змеиные сердца, они не сулили ничего хорошего. Создал их он или же они появились до него – уже не узнать.
Обнажив меч, Полуночный герой ринулся в бой. Чтец Бездны услышал его быстрые шаги, а может, нутром почувствовал постороннее присутствие, но выставленным предплечьем он удачно встретил первый удар. Лезвие, ударившись о прочный наруч, запело. Отдача врезалась в запястья, но Полуночный герой уже увернулся от огненного снаряда, сделал обманный выпад в ноги и повторно замахнулся. Кровь горячила его замёрзшие руки, приливала к ладоням.
Это могло сработать.
Он мог убить чудовище, и атака остановилась бы так же, как и прошлая.
Этот Чтец тоже был ранен. На его груди сочились кровью свежие глубокие порезы, словно ещё один монстр Бездны решил скрестить с ним когти, но в жестокой схватке был повержен. Смольной лужей растекалась под его ногами нечистая кровь.
Добить раненого труда не составит.
Чтец Бездны не покидал своего укрытия, то ли страшась дождя, то ли будучи сломленным и испуганным изначально; его манёвренность и без того была небольшой, сейчас же, застрявший в каменном тупике, он мог лишь обороняться. И не сказать чтобы делал это хорошо. Пламя крест-накрест стлалось по мокрой траве, шипело и сразу же гасло. Катализатор блестел раскалённым, обжигал Чтецу руки, и тот попеременно встряхивал ими, бряцал когтями в воздухе. Чтецом действовали не холодный расчёт, а боль и страх. Он беспорядочно отбивался, едва ли обращая внимание на встречные атаки, и больше вредил самому себе, чем наносил противнику урон.
Заведомо проигрышная стратегия.
Его борьбы не хватило надолго.
Раскраивая его грудную клетку надвое, Полуночный герой не испытывал жалости. Чем быстрее закончится нападение, тем меньше пострадавших будет.
Но на этот раз он не увидел то, чего ожидал, и это его озадачило. Останки Чтеца вспыхнули ярко-зелёным пламенем и осыпались прахом. Никаких светящихся линий не проступило.
Он сел на корточки и поворошил руками остывающий пепел. Нет, ничего.
Действительно ничего.
Но зрение не обманывало его, и в прошлый раз он видел что-то странное, важное; что-то, что могло указать на способ остановить ночные кровопролития. Полуночный герой распрямился, медленно обошёл по кругу поле их битвы. Отпечатки обуви, уже заполняющиеся дождевой водой, размозжённая трава и тёмные отметины огня на камнях – всё ещё ничего, что могло бы дать подсказку. Увлечённый исследованием, гулкий топот он расслышал не сразу, а когда услышал, то стало уже поздно: его сшибло с ног, втиснуло в холодную землю и с силой приложило затылком о неё же. Звон в ушах не стихал – это колокола Собора ещё посылали сигналы тревоги, – но зрение понемногу прояснялось. И сквозь мутную пелену Полуночный герой рассмотрел спину убегающего митачурла. Тот не атаковал – просто снёс мужчину и сам, кажется, этого не заметил.
Несмотря на болезненную пульсацию в голове, стало легче. Скупая улыбка тронула губы. Твари покидали место сражения, гибель Чтеца действительно остановила нападение – и до следующей ночи Мондштадт будет в безопасности. Хорошо.
Полуночный герой поднялся и отряхнулся, собрался уже было скрыться во тьме, как взглядом зацепился за разводы чёрного. Кровавые следы, цветом и запахом как смола, как та лужа, что растекалась под ногами ещё живого Чтеца. Недолго думая он направился по цепочке прерывающихся разводов. Вывод напрашивался вполне определённый: Чтец появился не из свежих разрывов, он пришёл откуда-то из другого места.
Откуда-то с востока.
Дождь и темнота мешали, размывали отметины и скрывали их, но Полуночному герою удалось отследить их ход до Долины Ветров. Уже там, на открытой местности, поражение пришлось признать: ливень окончательно уничтожил все потёки и разлапистые паучьи кляксы. Полуночный герой обследовал близлежащие места, но чёрной крови Чтеца больше не обнаружил.
Возвращаться пришлось ни с чем.