В то же время в Уэверспунс на другом конце главной улицы Пиппин расположился на табурете в передней части бара, составляя компанию группе стариков, которые представляли собой большую часть постоянных клиентов паба. Их было около полдюжины в числе, и они подходили к выпиванию с восхищающими преданностью и стойкостью, приступая к этому, как только паб начинал продавать пиво в обед, и не прекращая, пока стулья не убирали на столы. Один из скопления этих постояльцев, Тревор – бывший пекарь, который старательно тратил свою пенсию на изучение других способов применения пшена, находился в процессе рассказа того, что, как он заявил, было самой грязной шуткой, которую он знал.

— И обезьяна сказала, я просто предупреждаю её, потому что я проиграл свою карту в покер, и теперь она у слона!

Эти слова были встречены смехом и знающими стонами от аудитории.

— Ну же, Трев, – с добродушной издёвкой сказал Пиппин, – эта шутка была стара ещё когда Ной рассказывал её.

— Ох, да ладно, – рассмеялся Тревор, – тогда расскажи получше, если сможешь?

— Хорошо-хорошо, если ты настаиваешь, – Пиппин театрально прочистил горло, – в чём разница между чечевицей и нутом?

Они все нахмурились, глядя на юношу.

— Не знаю…

— Ты про здоровое питание?

Пиппин усмехнулся.

— Вообще нет.

— Ну тогда в чём разница? – спросил Тревор, совершенно озадаченный.

— Вы все сдаётесь? – с ухмылкой спросил Пиппин.

— Да-а-а, – хором ответили они.

— Ну, – начал Пиппин, – я бы не…

— Пиппин! Здоров!

Пиппин обернулся, чтобы увидеть, как Мэрри заходит в паб с парой других парней, следующих за ним. Пиппин помахал ему в ответ.

— Погоди секунду, в чём разница? – потребовал Тревор.

— Я потом расскажу, – сказал Пиппин, соскальзывая с барного стула, и направился к столу, за который только что сели Мэрри и его друзья.

— Привет, Пип, это Джеймс и Себ, – Мэрри указал на двух, по мнению Пиппина, совершенно неразличимых студентов инженерного рядом с собой. Они поочерёдно кивнули.

— Что мы пьём? С меня первый круг, – предложил Пиппин.

Его слова были встречены улыбками и единогласными просьбами принести сидор «Стронгбоу». Он вернулся к столу с полным кувшином в одной руке и набором пустых бокалов в другой, чтобы обнаружить, что беседа уже идёт полным ходом.

— Но настоящая инновация, – излагал то ли Себ, то ли Джеймс, – то, что они использовали нейронные сети для оптимизации решения.

— Что это? – невинно спросил Пиппин, заняв место, – звучит круто.

Когда он оглядывался назад и задумывался о событиях, которые последовали вслед за этим, он считал это своей первой ошибкой.

— Хочешь сказать, ты никогда не слышал о нейронных сетях?

— Не-а, – сказал Пиппин, начав наполнять бокал.

Когда самодовольные смешки наконец стихли, Себ (Пиппин был практически уверен) снизошёл до того, чтобы объясниться.

— Так, если ты представишь узлы в схемах, как нервы в мозге, прямо…

Это всё, что Пиппин воспринял, прежде чем его глаза начали стекленеть. Видя лишь один способ побега перед собой, Пиппин осушил свой стакан, пока лекция продолжалась, внимательно при этом кивая.

— …И тогда ты можешь использовать взвешенную ассоциацию вероятностей из тренировочных данных…

— Это очень интересно, я только схожу возьму ещё выпить, – Пиппин поднял свой теперь пустой бокал, демонстрируя его.

Юноша встал и направился к бару, чувствуя, как комната всего немного вращается.

— Теннентс, пожалуйста, – сказал он, вручая стакан бармену.

— Два фунта, – сказал бармен, возвращая ему бокал, в котором было куда больше головы, чем лагера.

— Два фунта? – Пиппин приподнял бровь. – Тогда долей, пожалуйста.

— Уже, – категорично заявил бармен.

— Ну же, приятель, – неверяще рассмеялся Пиппин. – Может, твоя мама и берёт два фунта за головку, но я знаю, что у тебя есть лицензионные законы.

Это то, что Пиппин, если он будет совсем уж честен, определит своей второй ошибкой.

— Что ты сказал? – бармен развернулся, чтобы как следует взглянуть на него.

— Я сказал, что ты не можешь обмерять клиентов, это противозаконно.

Бармен осмотрел его сверху вниз примерно таким же образом, как кто-то может смотреть на свою подошву после того, как они услышали особенно неприятное хлюпанье.

— Обмерять? А мне кажется, тебе как раз достаточно, сопляк.

Пиппин закатил глаза скорее раздражённый отсутствием оригинальности в оскорблении, чем чем-то ещё.

— Долей, пожалуйста.

Понимающая ухмылка скользнула на лицо бармена.

— Ты хотя бы достаточно взрослый, чтобы пить в пабах?

— Что?

— Не могу обслуживать детей в таких заведениях, у меня ведь лицензия, не так ли, – он выразительно посмотрел на Пиппина, – а у тебя она есть?

— Ты шутишь, – простонал Пиппин.

— ID, пожалуйста, – бармен выжидающе протянул руку.

Пиппин хмыкнул и вытащил из кошелька свои права. Бармен театрально прищурился.

— Неплохая попытка, пацан, это подделка.

— Вовсе нет!

— По мне так выглядит фальшиво, никогда раньше не слышал об «Инверклайд», – он указал на дверь, – вали отсюда, сопляк.

Пиппин наклонился вперёд, намереваясь высказать всё, что он о нём думает, когда почувствовал руку на своём плече.

— Пип, что происходит? – растерянно спросил Мэрри.

— Этот говнюк не может налить пинту даже под угрозой смерти, – резко сказал Пиппин.

— Твой приятель несовершеннолетний и попытался подсунуть мне фальшивую лицензию, – ответил бармен.

Мэрри нахмурился.

— Произошло недопонимание?

— По-видимому, – пробормотал Пиппин, – двадцать унций, приятель, это не высшая математика.

Бармен проигнорировал это и повернулся к Мэрри.

— Если попытаешься купить ему выпить, тоже можешь идти своей дорогой, пока я не штрафанул вас обоих.

Мэрри принял во внимание злобные взгляды, которыми обменивались Пиппин и бармен.

— Думаю, нам лучше уйти, Пип. Увидимся в лаборатории! – он махнул своим друзьям, всё ещё сидящим за столом, и попытался потянуть Пиппина за руку.

— Прижимистый ублюдок, – крикнул Пиппин через плечо, позволяя утащить себя прочь.

— И не возвращайся, мелкий сопляк! – крикнул бармен им вслед.

—

Фродо стоял на кухне квартиры и смотрел на цветы. Они правда были милыми, наверное, не то, что ты найдёшь в магазине среди уже готовых, но, похоже, у результативного Сэма глаз был неплохо намётан для подобных вещей. И Бильбо бы они определённо понравились. Жаль, что он их никогда не увидит, потому что ему также случилось жить в Оксфордшире, и Фродо не собирался добавлять Интерфлору в сегодняшний список излишеств. В итоге он решил разделить цветы и только что закончил организовывать половину, которая отправилась бы на кухонный стол, когда услышал, как дверь открылась, и Мэрри и Пиппин вошли в квартиру.

— К чему цветы? – спросил Мэрри, когда вышел из коридора.

— Я просто подумал, что они милые.

— Ты же знаешь, что у нас нет вазы, верно?

— Да, я уже обнаружил это.

Мэрри сел на диван и изучил пустую бутылку на кофейном столике, которую Фродо использовал для цветов.

— Очаровательно богемно, – сказал он, кивнув.

Пиппин последовал за ним.

— Я считаю, это дискриминация! Я плачу не за воздух в своём стакане. Ох, к чему цветы?

— Я просто подумал, что они милые, – повторил Фродо.

— К чему банки? – Пиппин взглянул на цветы на кухонном столе.

— У нас нет вазы, – объяснил Фродо.

— Хм, – кивнул Пиппин, – выглядит так, будто это было сделано самым прилежным бездомным домохозяином в мире.

— Думаю, технически это оксюморон, Пип, – сказал Мэрри с дивана.

— Нет, ты оксюморон, – Пиппин сел на диван рядом с ним.

— Можно я задам гипотетический вопрос? – сказал Фродо, прерывая то, что превратилось бы в перебранку неопределённой продолжительности.

— Это значит «выдуманный», – сказал Мэрри с усмешкой.

— Я знаю, – Пиппин пихнул его ногой в носке с того места, где он сидел на диване.

— Продолжай, – Мэрри повернулся обратно, чтобы взглянуть на Фродо.

— Хорошо, так гипотетически, вы случайно встретили кого-то привлекательного у них на работе, допустим, флориста.

— Выбирая пример совершенно случайно? – Мэрри выразительно посмотрел на цветы на кухонном столе.

— Да. Скажем, вы встретили очень привлекательного человека, работающего флористом… как бы вы, гипотетически, пригласили его на свидание?

— Что ж, Мэрри, – сказал Пиппин с понимающей ухмылкой, – не говорю, что ты не прав, но я не думаю, что это выдумка.

Мэрри на мгновение задумался.

— Ну, гипотетически я бы, наверное, спросил в какое время у него заканчивается смена?

Пиппин усмехнулся.

— А затем спросил бы, не хочет ли он как-нибудь закончить вместе.

— Может, для начала немного прощупай почву, – сказал Мэрри, – посмотри, как он отреагирует… допустим, сделай ему комплимент.

— Например, – подсказал Пиппин, – «думаю, твои сиськи выглядят абсолютно потрясно», но, знаешь, мужской эквивалент.

Мэрри повернулся к своему кузену.

— Тебе за эту фразу когда-нибудь выплёскивали напиток в лицо?

— Ага, – пожал плечами Пиппин, – иногда они смеются.

— Итак, – сказал Мэрри, подытоживая, – достойный комплимент и посмотри, посмеётся ли он.

— Или в лучшем случае, – сказал Пиппин, – позволит тебе потрогать его сиськи.

— И уворачивайся, если он сделает флористический эквивалент выплёскивания на тебя напитка, – добавил Мэрри.

— Кинет в тебя кактус? – предположил Пиппин.

— Нет, – Мэрри на мгновение задумался, – выплеснет на тебя эту гадкую старую воду для цветов.

— Ага, – хихикнул Пиппин, представив эту картину, – если он сделает это, уворачивайся.

— Ага, ладно, спасибо, – сказал Фродо, начиная сожалеть, что он спросил совета по свиданиям у «Моркама и Уайза».

— И затем спроси у него что-нибудь о нём, – продолжил Мэрри, – знаешь, чтобы поддержать беседу.

— Узнай, есть ли у него парень, – сказал Пиппин.

— Или девушка, – сказал Мэрри, – в зависимости от обстоятельств.

— Не знаю, – нахмурился Фродо, – разве это немного не слишком агрессивно?

Мэрри подыскал более невинную альтернативу.

— Тогда спроси его, чем он занимается, когда не компонирует отрезанные цветы?

— Если он в тебе заинтересован, он будет рад, что ты спрашиваешь, – сказал Пиппин, давая то, что, наверное, было единственным зерном полезного совета до сих пор, – ты тут же поймёшь.

— И, если так, ты пригласишь его выпить, – сказал Мэрри.

— Или на чашечку кофе, если ты не хочешь торопить события, – добавил Пиппин. – Нет нужды благодарить нас, просто сделай нас шаферами на вашей свадьбе.

— Или, – Мэрри с самодовольным видом откинулся на спинку дивана, – назовите первых двух померанцев, которых вы купите вместе, Мэрри и Пиппин.

— Не волнуйся, – без каких-либо эмоций ответил Фродо, – так и поступлю.

— Но, Фродо, если позволишь, – начал Мэрри, – в тебе побывало больше геев, чем в примерочных Ральф Лорен, ты должен знать, как приглашать кого-то на свидание.

— Думаю, так, – Фродо пожал плечами. – Точнее, я знаю, как приглашать кого-то, кто уже купил мне выпить или трётся об меня в клубе. Не знаю, приглашал ли я кого-то трезвого ранее, не говоря уже о том, что он на работе. Я не хочу показаться, – он взмахнул рукой, – неуместным.

— Ох, – Пиппин выглядел ошеломлённым, – тогда, пожалуйста, проигнорируй всё, что мы сказали до сих пор.

Фродо издал сухой смешок.

— Ага, не волнуйся, я так и собирался поступить. Я действительно не хочу показаться каким-то подлым геем, охотящимся, – он изобразил руками когти, подчёркивая свою мысль, – на невинного молодого человека на рабочем месте.

Мэрри долгое мгновение смотрел на обеспокоенное выражение лица Фродо.

— Могу я дать тебе два совета, которые, по моему мнению, тебе не стоит игнорировать.

— Прошу, – сказал Фродо без особой надежды.

— Первое, тебе правда стоит прекратить читать «Сан».

— И второе?

— Ну, – продолжил Мэрри. – Возможно, это всё равно, что просить Мёрдок Пресс начать проверять факты в их статьях, но тебе стоит попытаться прекратить накручивать себя.

— Хорошо, – сказал Фродо, чей разум уже дошёл до состояния перегрузки, – я постараюсь.

—

Честно, Фродо не накручивал себя, когда он увидел вазу из выдувного стекла в магазине Оксфам на следующей неделе. Она просто привлекла его взгляд, будучи красивого бледно-жёлтого цвета, который, как ему показалось, кто-то однажды сказал ему, был радиоактивным, и напомнила ему о том, что у них всё ещё нет вазы. Только после того, как он заскочил в магазин подержанных товаров и заплатил за неё пятьдесят пенс, шестерёнки начали вращаться в его голове.

Сэм поднял взгляд при звоне колокольчиков над дверью.

— И снова здравствуйте, – он широко улыбнулся, когда узнал Фродо.

— Привет, как ты? – Фродо улыбнулся ему в ответ: его голос прозвучал лишь слегка пискляво.

— Я в порядке. Твоему дяде понравились цветы?

— Хм? – Фродо нахмурился, взяв мгновение, чтобы вспомнить своё прикрытие с прошлой недели. – Ох, да, очень. На самом деле, мне было интересно, могу ли я дать тебе задание?

— Задание? – Сэм с любопытством взглянул на него.

Фродо поставил вазу на рабочий стол посреди магазина.

— Можешь сделать что-то, м, что-то небольшое, что неплохо бы смотрелось в этом?

— Что-то небольшое, да? – Сэм издал смешок, когда вышел из-за прилавка, – ну, она очень милая, – сказал он, изучая вазу.

— Это подарок, – невольно сказал Фродо. Иисусе, Фродо, ты беспокоишься, что этот парень, с которым ты пытаешься флиртовать, подумает, что ты гей?

— Для твоей девушки? – нерешительно спросил Сэм.

— Эм, нет, у меня такой не имеется, – Фродо поднял взгляд к потолку, чтобы случайно не встретиться им с Сэмом, – это для моей бабушки.

Двоюродная бабуля Мимоза, – мысленно добавил он, которая определённо оценила бы такое внимание, даже если этой весной будет три года со дня её кончины. Он всё ещё не мог заставить себя даже соврать о том, что покупает цветы для Лобелии.

— В таком случае нам лучше снять это, – сказал Сэм, сдирая ценник, на котором чётко читалось пятьдесят пенс. – По моему опыту, бабушек никогда не впечатляют подобные вещи. Дедушек иногда, бабушек никогда.

Фродо тихо рассмеялся, когда Сэм повернулся к корзинкам, чтобы отрезать цветы у задней стены.

Видишь, – подумал Фродо, – кажется, он рад тебя видеть. Просто спроси его: «Не желаешь ли выпить чашечку кофе в дневное время в хорошо освещённом публичном пространстве?» Нет, – он отбросил подобные мысли, быстро качнув головой, – ну же, не надо просто сваливать на него это как снег на голову.

— Думаешь, хризантемы или лилии? – сказал Сэм, поднимая два разных цветка. – Правда, я думаю, что лилии действительно подходят твоим глазам. То есть глазам твоей бабушки, полагаю, – быстро добавил он, – не то чтобы я встречал твою бабушку, но, знаешь, семейное сходство, – парень затих, неловко глядя на Фродо.

— Хм-м? – Фродо был вырван из своих раздумий, – я доверяю твоему суждению, – пробормотал он, с ужасом осознав, что его спрашивали мнение в вопросе, который он прослушал.

— А, ладно, – с разочарованием сказал Сэм, – тогда давай добавим хризантем.

Сэм принёс ещё полдюжины хризантем и начал в тишине обрезать стебли: его глаза сфокусированы на текущей задаче.

Ему из-за тебя дискомфортно, – мысленно отругал себя Фродо. Казалось, что стало слишком тихо, сравнивая это с пустой болтовнёй Сэма в прошлый раз. – Он, наверное, считает, что ты подонок. Он начал осматриваться в поисках нейтральной темы для беседы и как раз внимательно изучал «что ты любишь делать на выходных?» на возможные неблагоприятные последствия, когда Сэм оторвал взгляд от своей работы.

— Можно узнать твоё имя?

— Моё имя?

— Извини, – Сэм снова неловко опустил взгляд, – надеюсь, это не грубо?

— Нет! – Фродо энергично покачал головой. – Нет, мне кажется, это я был груб, я даже не понял, что не представился, – он одарил Сэма обнадёживающей улыбкой. – Я Фродо.

— Приятно познакомиться, Фродо, я Сэм, – сказал Сэм, указывая на своё именной бейджик, – хотя ты, наверное, уже сам выяснил это.

Он вернулся к обрезанию цветов, чтобы они влезли в вазу: небольшая улыбка всё ещё отражалась на его лице.

— Занятой день? – наконец спросил Фродо, немного смущённый своим скучным началом беседы.

— Достаточно, – пожал плечами Сэм, – мы получаем много заказов на венки и подобное примерно в это время, но заходят к нам не так часто, – он улыбнулся Фродо, – но, наверное, это станет заметнее позже. Что насчёт тебя, твоя работа тоже более занятая в это время года?

— Ох, есть немного, – соврал Фродо. На самом деле, его руководитель воспользовался возможностью проведения филологической конференции в Новой Зеландии, чтобы отправиться зимой на юг, и в настоящий момент, скорее всего, пребывал где-то в вулканических горячих источниках хорошо за пределами доставки электронной почты. Фродо не ожидал от него новостей по крайней мере до Нового года. – Но знаешь, не могу жаловаться, могло быть и хуже.

— Так это тоже для весёлой бабушки? – Сэм указал на практически завершённую цветочную композицию.

— Ну, – Фродо обдумал верные слова, – у неё более сдержанный характер.

— Непринуждённый?

Фродо кивнул.

— Невероятно.

— Тогда это должно подойти, – Сэм завязал ленточку кремового цвета у горлышка вазы, – что думаешь?

— Я думаю, это мило, сколько я тебе должен?

— Скажем, пятнадцать фунтов, – сказал Сэм, проходя обратно к кассе.

— Уверен? – Фродо посмотрел на цветы и попытался сравнить их с букетом, который приобрёл на прошлой неделе. Он подозревал, что Сэм делал ему очень хорошую скидку.

— Мы назовём это скидкой для постоянного покупателя? – сказал Сэм с улыбкой, которая превратила живот Фродо в желе, и заставила его чувствовать себя так, будто добрую часть его мозга заменили сладкой ватой.

— Спасибо, – смог выдавить он, пока пытался нащупать свой кошелёк. Ну же, трус, просто спроси его! Не хочешь сходить поужинать? – репетировал он в своей голове, пока вручал наличные Сэму.

Или просто выпить кофе? – он с вежливой улыбкой взял свою сдачу и цветы.

Я думаю, что ты очень красивый, и я правда хотел бы узнать тебя получше. Он вышел на тротуар перед магазином и ударил себя по лбу тыльной стороной свободной руки. В следующий раз, – пообещал себе Фродо, – я точно спрошу его в следующий раз.