Джереми Нокс уже почти завязал шнурки, когда в раздевалку ворвалась запыхавшаяся Бобби.

Первокурсница всегда выглядела уморительно-крошечной рядом с Троянцами в экипировке; однако, сегодня миниатюрность сыграла ей только на руку, поскольку пришлось лавировать вокруг полдюжины тел в поисках капитана команды из Университета Южной Калифорнии. Джереми успел заметить выражение лица девушки, и понял, какие новости она принесла. Он ухмыльнулся.

— Пора, — сказала Бобби, как только подошла. Она быстро присела на корточки, и ощупала щитки на голенях. Поняв, что они закреплены крепко, девушка удовлетворительно хмыкнула, после чего присела на одну ногу, и посмотрела на него. Радость в её глазах, возможно, была связана с сюрпризом, который Троянцы запланировали на сегодняшний вечер, но с такой же вероятностью это могло быть волнение от того, что именно она добралась до него первой из трёх волонтёров-помощников. Джереми был уверен, что Антонио ошивался неподалёку, и оказался прав.

— Охрана сообщила, — тем временем говорила Бобби, — что они скоро вернутся на поле. Антонио юрко нырнул между двумя членами команды, и тут же метнул раздражённый взгляд на довольную девчонку.

— Как ты вообще умудрилась обогнать меня?! Я был с тренером Реманном, когда ему позвонили, буквально в паре метров. В ответ на это Бобби требовательно подняла тонкую аккуратную руку, и как только Тони с лёгкостью поднял её, сказала:

— У охранника радио сработало. Ему пришлось впустить меня, потому что мои руки были заняты… ох, — вдруг встрепенулась она, и глянула на свои ладони, — вот же!... Лёд. Забыла!

Бобби убежала туда же, откуда появилась. Тони драматично вздохнул ей вслед, и пару секунд спустя скосил взгляд на Джереми.

— Ты уверен в том, что делаешь? Точно-точно? Мало кто в курсе, — парень наклонился, и старался не говорить слишком громко, — ещё можем отказаться. Есть время передумать.

Джереми с улыбкой посмотрел на него.

— Нам это нужно даже больше, чем им, — уверенно сказал он. — Мы уверены.

Тони не стал спорить. Он поднялся и огляделся.

— Набиль где?

— Скоро будет, — ответил ему Джереми, после чего Тони легко кивнул.

Набиль всегда выходил на поле последним, поскольку ему требовалось время собраться с мыслями перед игрой. Тони принял это лишь спустя пару месяцев. Джереми поднялся.

— Сможешь проследить, чтобы принесли мои перчатки и шлем на скамейку запасных? Я пока пойду поздороваюсь с нашими гостями.

— Конечно! — с готовностью пообещал Тони. — Я дам знать Энджи, как только увижу её.

На выходе Джереми обогнул ряд полузащитников. Себастьян Мур и Мин Кай оживлённо переговаривались, поправляя экипировку. Идущий неподалёку Ксавьер Морган слушал их вполуха, а потому Джереми было совсем несложно отвлечь его. Прикоснувшись к локтю полузащитника, он кивком указал в сторону поля, и сказал:

— Я пошёл. Встретимся уже там.

Ксавье серьёзно кивнул. Сосредоточенности вице-капитану было не занимать, что совсем не вписывалось в лёгкую воодушевлённость, которой буквально горел капитан команды.

— Не забудь передать привет своему фанату.

— Нашему фанату, — со смехом напомнил ему Джереми, убегая вперёд.

Джереми нашёл вечернее расписание на сегодняшний матч там, где его оставлял; лист был приклеен скотчем к стене у выхода раздевалки. Парень снял его по пути на поле. Стоящий на трибунах хаос оглушил его; по рукам пробежали уже знакомые мурашки, и радостное волнение подгоняло его только вперёд. Джереми посмотрел вперёд перед собой.

До матча оставалось тридцать минут, и Джереми предвкушающе улыбнулся. Он ждал этого, и знал, что всё пройдёт более чем отлично. Чемпионаты выявили лучших и самых жёстких соперников, а возможность сыграть с ещё неизвестной, незнакомой командой была редким вызовом, и Троянцы этого жаждали. Сегодняшний эксперимент будет самой настоящей вишенкой на торте, бесценным опытом, как бы матч не закончился.

Джереми добрался до гостевой стороны стадиона, и вид команды "Лисы Пальметто", собравшейся на своих скамьях, немного подорвал пьянящее ликование. Он знал, что команда не будет большой, но видеть их по телевизору или на бумаге не стояло рядом с тем, чтобы увидеть их лично. Сколько у Троянцев было нападающих, столько же Лисов видел Джереми на скамьях сейчас. Стало как-то даже неприятно от осознания того, что Комиссия одобрила команду с такой численностью. Вспомнились слухи о том, что в следующем сезоне они должны были к размеру, который требовался по правилам.

Тренер Дэвид Ваймак стоял неподалёку от Лисов. Джереми двинулся к ним, и Кевин Дэй оказался рядом с тренером, когда он подошёл. Настроение блондина сразу же поднялось, и он ярко улыбнулся. Рукопожатие Ваймака было крепким, а лицо – добрым; мужчина сразу же понравился Джереми.

— Тренер Ваймак, добро пожаловать! Рады принять вас сегодня вечером, — сказал он добродушно, и хлопнул рядом стоящего Кевина по плечу. — Таких сумасшедших дураков, как ты, Дэй, ещё поискать надо. Никогда не перестанешь удивлять меня, — парень светло посмеялся. — И вот нравятся же тебе необычные команды! Но эта как-то получше будет, чем предыдущая, как по мне.

Кевин непринуждённо отмахнулся от слишком жизнерадостного блондина.

— Посредственность на посредственности. Но с ними хоть сладить можно.

— Ты всё такой же неумолимо противный. Не изменяешь себе, — Джереми улыбался и не осуждал.

Поскольку Эдгар Аллан и Университет Южной Калифорнии играли на противоположных концах страны, их встречи были редкими, только на время больших чемпионатов. Тем не менее до того как Кевин покинул Воронов, они изредка перекидывались сообщениями во время игр. Затем Кевин отключил свой номер, исчезнув с лица земли, а Джереми только через несколько недель узнал, что тот повредил руку в результате инцидента на лыжном курорте.

Как хороший товарищ, Джереми написал длинное и искреннее письмо с соболезнованиями и поддержкой в Пальметто. Он ждал ответа, но и не остался в обиде, когда так его и не получил. Кевин был потерян для экси в тот же миг, когда подписал контракт с национальной сборной; конечно же, ему требовалось время на восстановление, а для этого он ушёл и на время смирился со своей травмой.

Джереми не справился бы с этим лучше.

Мысли о том, что рукой дело не заканчивалось, убивала Нокса изнутри, но он понимал, что не мог оставить свои вопросы без ответов.

— Две недели назад ты произвёл самый настоящий фурор на интервью, — улыбка парня стала немного робкой. Он старался подбирать слова. — Я имею в виду тот факт, что… твоя рука вовсе не случайность.

Кевин молчал. Тишина затянулась, и Джереми успел смириться с ней. Может быть, дружба, которая была у них сейчас, являлась всего лишь воспоминанием о том, что происходило когда-то? Тревожные мысли рассеялись сразу же после того, как Кевин поманил его за собой, сказав:

— У меня есть для вас защитник. Найдётся место в составе на следующий год?

Джереми успел заметить взгляд Ваймака в сторону Кевина; резкий, но не злобный и не встревоженный. Озадаченный, он последовал за Кевином. Шли недолго; остановились тогда, когда оказались вне слышимости остальной команды.

Кевин отстранённо взглянул на толпу. Джереми терпеливо ждал некоторое время, но то и дело ловил себя на любопытстве, которое постепенно нарастало. Наконец, он не выдержал и осторожно спросил:

— Кевин? Поговоришь со мной?

Тот, не глядя, ответил:

— Мне нужно, чтобы вы взяли на контракт Жана, — словно вспомнив о чём-то, он запоздало добавил: — Моро.

Джереми открыл рот, потом закрыл его, и лишь через несколько секунд решился попробовать снова:

— Что тебе нужно?

Кевин наконец повернулся к нему и уделил всё своё внимание. Его лицо было очень серьёзным и будто мрачнее, чем обычно.

— Эдгар Аллан пока не объявлял, но он был исключён из состава Воронов. Вороны причинили ему боль, — последнее было сказано так, что у Джереми возникло мимолётное и глупое подозрение, что Дэй преуменьшал случившееся в несколько десятков раз. — Драка, вышедшая из-под контроля. Парень не сможет выйти на поле до конца сезона.

— Ты ведь не всерьёз? — Джереми растерянно поморгал. — Не может же быть всё настолько плохо? Или…

— Может.

Сначала Джереми ждал хоть каких-то объяснений, а потом даже обрадовался, что их не последовало. Кевин мог быть очень разным; в основном, холодный и резкий, сейчас Дэй был тихим и нервным, каким Джереми его никогда не видел. Джереми невольно вернулся к вопросу, с которого начался весь разговор, и почувствовал, как душу объял холод. Если Жан Моро отсутствовал на поле из-за "драки", насколько же тогда был комментарий Кевина о своей руке? Джереми был наслышан о жестокости Воронов, но мог ли он поверить, что они могли причинить вред своим звёздным игрокам?

— Он хорош. Очень хорош, — говорил Кевин, — Жан заслуживает того, чтобы играть за команду Большой Тройки.

Джереми знал о Жане, несмотря на то, что им ещё не доводилось встретиться лицом к лицу. Не заметить сероглазого француза с жирным номером на щеке было просто невозможно. Он был в составе, когда Южная Калифорния и Эдгар Аллан столкнулись друг с другом в прошлом году, а ещё годом ранее. Однако, Жан стартовал позже, и Джереми так и не увидел его в действии.

Нокс не сомневался в феноменальности француза. Вороны были сильными. Но хорошего было недостаточно, чтобы добиться успеха в Калифорнии. Кевин принял молчание блондина за отказ.

— Если всё же места не будет…

— Дело не в этом. Места есть, — мягко перебил его Джереми, хоть и был не до конца уверен. В этом году у них ушло три защитника-пятикурсника, а тренер Реманн взял на замену только двоих. — Ничего не могу сказать пока о его статистике, но ты говоришь, что он талантлив.

Кевин смотрел на него.

— И я верю, — продолжал Джереми, открыто встречая взгляд зелёных глаз. — Просто он… он – Ворон, — он беспомощно оглядел трибуны, — сможет ли он тут прижиться?

— Жан уже давно не играл чисто, — нехотя признался Кевин, — но он умеет выполнять приказы. Скажете подчиниться – сделает, что потребуется.

Джереми невольно поёжился.

— Уверен, ты мог хотя бы постараться преподнести это получше, — он всё же робко улыбнулся, пытаясь как-то поднять настроение, но Кевин пожал плечами.

— Ты всё поймёшь, когда встретишь его.

Джереми тихо задумчиво вздохнул, но что он мог сказать? Кевин просил его помочь. И он не был бы Троянцем и другом Дэю, если бы не смог оправдать их дружбу.

— Не могу ничего обещать, пока не обговорю с тренерами. Но теперь у тебя есть моё согласие, — наконец сказал он. — Обсужу с ними всё сегодня вечером без лишних ушей. Буду рад, если оставишь свой новый номер. Хотя бы на один раз, — Джереми не удержался, и миролюбиво, без упрёка, подмигнул. — Так, для хороших новостей.

Кевин наконец улыбнулся в ответ. Джереми хлопнул его по плечу и сжал. После этого он посмотрел на лист в своей руке.

— Теперь, когда ты воистину превзошёл мои ожидания на этот вечер, позволь отплатить тем же, — он радостно встрепенулся, — У меня есть сюрприз для вашей команды.

Они направились обратно к Лисам, которые попытались принять вид, будто не наблюдали за парочкой всё время, пока их не было. Джереми снова остановился перед тренером Ваймаком, и протянул ему лист.

— Наш состав, — пояснил он, когда Ваймак развернул его и пробежался взглядом. — Знаю, что уже поздно сообщать вам об этом, но мы старались избежать как можно большей негативной реакции.

— Реакции? Негативной? — спросила одна из Лисов. Ваймак передал ей список, чтобы она также могла всё увидеть, и сказал Джереми: — Ваша жалость немного неуместна. Тренеру Реманну передайте, что нам подачки не нужны.

— Это не жалость, — слегка опередил его Джереми. — Мы делаем это для себя, и никак не для вас, — он звучал очень уверенно и даже восторженно. — Ваш успех в этом году заставил нас переосмыслить нашу игру. Мы вторые, потому что талантливы? — говорил он воодушевлённо, — Или потому, что в нашем составе двадцать восемь человек? Достаточно ли мы хороши как личности, чтобы противостоять вам? Это чистое любопытство, — парень широко улыбнулся. — И мы должны знать.

Кевин выхватил бумагу у своего товарища по команде так быстро, что чуть не порвал её. Один из Лисов размеренно подошёл к нему со спины, заинтересованно вчитываясь в текст. Взгляд Джереми прогуливался по каждому из маленькой группы людей. Самым высоким человеком в составе Лисов был Бойд, защитник. Шансы на то, что Бойд станет его партнёром на поле, казались вполне реалистичными, поэтому парень заострил внимание на нём, но как можно скрытнее.

Большинство защитников, против которых он выходил, были коренастыми, обученными отбрасывать нападающих, и сносить их со своего пути. Рост Бойда мог стать проблемой. Услышав эту мысль в своей белокурой голове, Джереми Нокс чуть ли не загудел от радости. Всё тело вновь приятно охватили мурашки.

— Тут только девять имён, — наконец сказал Бойд тем, кому не было видно.

— Два вратаря, три защитника, два полузащитника и два нападающих, — согласно кивал Джереми. — Вы зашли так далеко с такими цифрами. Пришло время посмотреть , как бы мы поступили в этой ситуации! — воодушевлённо воскликнул он. Его глаза горели. — Я взволнован, если честно. Никто из нас никогда раньше не играл всю игру. Чёрт! — он провёл широкой ладонью по волосам. — Да большинство из нас даже больше не играют полные таймы! Нам это просто не нужно. Цифры всегда в нашу пользу!

— И ты назвал меня сумасшедшим дураком? — Кевин наблюдал за ним. — Ты ведь проиграешь сегодня вечером, если будешь играть вот так.

Джереми подумал, что его лицо вот-вот треснет от счастливой улыбки: Дэй сказал это так, будто то был общепризнанный факт. То, насколько Кевин верил в Лисов, заставило сердце Джереми биться сильнее.

— Может быть! А может, и нет, — ответил он, будто светясь изнутри. — В любом случае, должно быть весело, верно? Не могу вспомнить, когда в последний раз я был так взволнован перед игрой. Посмотри на это!

Капитан Троянцев вытянул сильную руку перед собой. Он верил, что Лисы почувствуют то, как же бурлила и кипела кровь в его жилах, и в каком пламени купалось его сердце. Ему вдруг захотелось сказать так много, но выбежавшая крошка Бобби уже махала ему рукой, привлекая к себе внимание; Джереми понял — пора.

— Сделаем же это. Вперёд, Лисы! — он не переставал улыбаться. — Сделаем это вместе!

Это были смелые слова, и Джереми не жалел о сказанном. Только когда он покинул поле в середине второго тайма, он с головокружением подумал, что следовало на всякий случай сделать хотя бы крошечный намёк на пощаду. Он осторожно стукнул по бедру кулаком в перчатке, в призрачной надежде почувствовать что-то кроме этого дезориентирующего онемения, и позволил тренеру Уайту провести его к скамье.

Большая часть состава Троянцев стояла плечом к плечу вдоль. Они не мешали судьям, и с диким интересом наблюдали за зрелищным матчем, что разворачивался перед их глазами. Скамья была оставлена для тех, кто пожертвовал собой; опускаясь на неё, Джереми осознал, что не чувствовал себя счастливее, чем сегодня. Он взял на себя первый тайм, чтобы Ананью смог заменить Набиль. В этой половине настала его очередь спасаться. Джереми возился со своим шлемом, но ему не хватило координации, чтобы расстегнуть ремни; руки дрогнули.

Мгновение спустя Тони оказался перед ним, и разобрался со всем в два счёта. Джереми шумно выдохнул. Он положил ладони на колени.

— Да как они ещё держатся? — вырвалось у Джереми. Не сводя взгляда с поля, он не понимал, что именно услышал в своём же вопросе. Было ли это уважение, или добродушный ужас колотился в его висках? В любом случае, всё его внимание было приковано к игре. Он даже умудрился забыть про Тони, который этим же временем пытался помочь ему с перчатками.

Ответ лежал на раскрытой ладони: Лисы перешли на этот стиль игры много лет назад из-за отказа Ваймака выставить на поле большую команду. В начале года случилась трагедия — потеря Сета Гордона. Перемена не из лёгких, но Ваймак не сдался, и сделал замену там, где никто не ожидал её увидеть; он сосредоточил весь тренировочный режим на том, чтобы Лисы научились противостоять всему, что им бросали. Агрессивно и настойчиво, бросаясь с головой в рискованные и нередко хаотичные решения. Остальные команды сосредотачивались на скорости и ускоренном завершении матчей, но только не Лисы.

И им это помогло.

Лисы воспользовались преимуществом встретить противника на его же условиях. Их игра оказалась чище, чем у большинства соперников Троянцев. Лисы не нарушали правил; они лишь изредка проверяли на прочность экипировку команды Южной Каролины, но делали это с достаточной силой, чтобы выиграть противостояние.

Сила и энергия Лисов были направлены на то, чтобы крепко удерживать позиции на поле, и это в конечном счёте сыграло им на руку — Троянцы начали спотыкаться и ослабевать, что позволило Лисам обойти их. Джереми хотел посмотреть на них всех сразу, и он знал, что будет пересматривать эту игру неделями, чтобы увидеть её со всех сторон.

— Тебе нужно размяться, — прозвучал со спины голос тренера Лисински.

— Я не знаю, смогу ли встать, — с улыбкой выдохнул Джереми.

— Верю в тебя. Давай, — в ответе женщины не было ни намёка на ласку; только твёрдый приказ.

Джереми простонал, но совместно с Тони смог отодрать себя от скамьи. Бобби прошмыгнула мимо, пока парень растягивался и ходил. В какой-то момент она сунула бутылку с водой, и Джереми уже почти сделал глоток, и чуть не промазал мимо губ, когда Нил Джостен забил.

Лисы вырвались вперёд за двадцать минут до конца игры. Они начинали вторую половину с отставанием в три гола при счёте четыре-семь. А теперь результат был следующим: Пальметто держал десятку против девятки у Южной Калифорнии.

Джереми ковылял по полю позади остальной части своей команды. Как и ожидалось, вратарь Шейн Рид также был в конце очереди. Он был в воротах в первом тайме, а теперь мрачно наблюдал, как у Лайлы внезапно укоротилась клюшка. Джереми пытался вспомнить, когда в последний раз хоть кто-нибудь забивал Лайле Дермотт больше пяти голов. Теперь был шестой. Оставалась ещё почти половина матча.

— Они не смогут её защитить, — задумчиво сказал Шейн.

— Уверен, мы услышим об этой истории ещё не раз, — с улыбкой кивнул ему Джереми.

— Верно, — Шейн улыбнулся в ответ. Но тут же переменился в лице. — Она согласилась, несмотря на то, что знала вероятный исход. Тяжко же ей придётся.

Джереми знал, что так и будет. Лайлу накроет саморазрушение, она будет винить себя даже в том, что линия защиты оказалась с брешью, хоть в этом и не было её заслуги. Защитники были слишком измотаны, чтобы спасти её, и в лучшем случае просто бежали. Лайла была хороша. Очень хороша, но даже ей не удалось закрыть ворота в одиночку.

Когда всего через пять минут Лисы вновь забили гол, Кэт метнулась к ней, чтобы коротко и яростно обнять. Лайла осторожно соединила их шлемы, отвергнув эти сожаления с извинениями, и отправила обратно на исходную позицию против Нила.

И вновь гол; Лисы шустро расправлялись с ними, загоняя по углам, словно зайцев, да так быстро, что Джереми захотелось проверить часы. Сколько времени оставалось до конца матча? Сколько ещё придётся страдать Троянцам? Ответ дать было невозможно; ведь капитан Троянцев был не в состоянии оторвать своих глаз от поля.

Вот Ксавьер споткнулся, получая следующую подачу, а оказавшийся рядом Лис храбро вернул его обратно в вертикальное положение, и лишь потом понёсся за мячом. Простой жест, но какой же восторг ощутил Джереми, почти забыв про усталость и боль. Когда Лисы забили ещё раз в последние две минуты игры, увеличив свой счёт до тринадцати, Джереми лишь рассмеялся. У Калифорнии всё ещё оставались заслуженные девять очков.

— Нам предстоит очень много работы, — заметил он. — Тренировки обещают быть напряжёнными.

Прозвучал последний звонок; и всё словно посыпалось на кусочки. Изнурённые Троянцы попадали один за другим на поле, не в силах держаться на собственных ногах. Они были способны лишь радоваться тому, что больше не требовалось двигаться.

Бойд взял Набиля на руки, как будто он ничего не весил, предложив себя в качестве костыля, а полузащитник на центральном поле присел, чтобы поговорить с Ксавьером. Коди помахал Кевину рукой, предпочитая оставаться там, где они рухнули, в то время как Нил успел поддержать Кэт прежде, чем она успела удариться лицом о твёрдую землю. Девушка цеплялась за него изо всех сил, пока Лайла не догнала их. После этого Нил смог присоединиться к празднованию победы своей команды, и бегал так, будто не был тем, кто провёл девяносто минут, выкручивая свою скорость на максимум во время игры.

Джереми вывел остальных Троянцев на поле для быстрого рукопожатия. Кевин небрежным движением приклеил кусок бумаги к ракетке, на котором Джереми позже увидел два номера телефона: Дэя и Моро.

— Я буду на связи! — искренне пообещал Джереми, улыбаясь так открыто, словно желал осветить весь мир.

Многие Троянцы помогали своим товарищам добраться до раздевалок, а потому тренеры смогли спокойно остаться, чтобы сверить несколько заметок, в то время как Энджи, Тони и Бобби торопливо собирали клюшки, а также выброшенные бутылки.

Джереми чувствовал каждую свою косточку при малейшем движении, но усталость ещё не взяла над ним верх; он всё ещё мог видеть как же быстро опустели трибуны. Не обделил капитан вниманием и свою команду, и желая увидеть их реакцию, он оглянулся. Некоторым требовалось осознание, что именно произошло, а многие оказались слишком вымотанными для разочарования. Остальные же колебались между непониманием и дичайшим любопытством.

Никто не заговорил, пока команда не вернулась в раздевалку подальше от посторонних глаз, а затем Ксавьер посмотрел на каждого из пятикурсников по очереди. Шестеро из них были затейниками произошедшего хаоса на поле. Это был их последний шанс завоевать чемпионский титул.

Джереми гордился. Гордился тем, что в его команде оказались люди, кто согласился, хоть их рассуждения были фаталистическими: независимо от того, вылетят они в полуфинале или финале, им не удастся обойти Воронов Эдгара Аллана. Они потратили годы на попытки и неудачи, чтобы осознать горькую правду: у них не было того, что могло бы дать хотя бы шанс на победу над Воронами в честном бою. Если сегодняшняя игра означала, что Троянцам следует двигаться вперёд, риск позорного проигрыша стоил того.

— У нас всё в порядке? — спросил Ксавьер.

— Давайте сделаем так, чтобы сегодняшний матч что-то значил, — твёрдо высказался в свою очередь Ренальдо. — И тогда всё будет в порядке.

— Так и будет, — Джереми сказал это, поскольку он был обязан так сказать. Он был обязан в это верить, хоть и получалось из рук вон плохо. Однако, капитан не мог позволить своей команде сдаться. У него остался всего один год, и он отказался закончить свою карьеру без единого титула.

Вскоре вошли четыре тренера Троянцев во главе с Джеймсом Реманном. Члены команды выжидательно расположились. Он рассматривал их со взглядом, который было невозможно прочитать.

— Во-первых, — наконец прозвучал его низкий и уверенный голос, — спасибо всем вам за то, что у вас хватило духа и выдержки принять вызов, брошенный сегодня, — он уделял внимание каждому из его людей. — Сюда входят и те из вас, кому не разрешили играть. И если уж мне было нелегко смотреть, то могу себе представить ваши эмоции, — мужчина перевёл взгляд на игравший состав. — Для тех, кто был на поле — далеко не лучший наш результат, но при сложившихся обстоятельствах, я должен сказать следующее: я горжусь вами и тем, что вам удалось.

Кто-то тихо выдохнул. Тренер продолжал говорить.

— Потратьте эти выходные, чтобы отдохнуть и восстановиться, потому что на следующей неделе мы должны приступить к тренировкам. Разбор игры сделаем ближе к вечеру понедельника, так как некоторые из вас уже спят, — при всём своём спокойствии, он весьма ошеломлённо посмотрел на несчастную Кэт, которая прислонилась к Лайле и тихо похрапывала. — Утром в понедельник жду вас в фитнес-центре. Есть ли что-то ещё, что точно не сможет подождать до следующей недели?

Джереми с готовностью поднял руку.

— Хочется сказать очень многое, — сказал он, храбро проигнорировав то, как Ананья симулировала передразнила его энтузиазм и симулировала шок. — Я могу и подождать. Но мне очень нужно поговорить с вами и тренером Хименесом сегодня вечером. Если бы вы только могли уделить мне всего несколько минут, конечно же.

Хименес кивнул, переглянувшись с Реманном.

— Сначала пресса, — сказал главный тренер, и посмотрел на Джереми. — Возьми Шейна с собой. Как только разберётесь, возвращайтесь сюда, мы подождём.

Джереми предпочёл бы никогда больше не вставать, но как капитан Троянцев он был обязан встретиться с прессой, и встать на защиту своей команды от нападок за внезапный проигрыш. Вместе с Шейном они пошли обратно на поле. Интервью неожиданно оказалось самой лёгкой частью матча. Возможно этому поспособствовал неумолимый и весьма предсказуемый сценарий Троянцев. Легко было гордиться усилиями своей команды, а ещё легче — хвалить нечеловеческую стойкость Лисов.

Ведь это была правда. Может, и не до конца, но правда.

Неизбежная часть матча была перенесена на понедельник, когда тренерский состав сядет за его анализ, и они будут разбирать защиту с нападением. Проигрыш останется проигрышем, но не использовать его было бы величайшей ошибкой. Придётся справляться с разочарованием. Лайла точно будет горевать из-за своей самой результативной партии за всю историю Университета Южной Калифорнии.

— Боюсь соврать, но ведь кажется так сказал Нил Джостен прошлой осенью? — сказал Шейн в микрофон, подхватив эстафету с того места, где остановился Джереми, чтобы тот смог бы отдышаться. — Легко быть лучшим, когда можешь использовать любую цифру для решения любой проблемы, с которой сталкиваешься. И сегодня, — продолжал он решительно, — мы хотели увидеть, кем мы были, когда у нас не было такой возможности.

— Это был самый весёлый матч за последние несколько месяцев, — радостно делился впечатлениями Джереми, — но вы простите нас, мы буквально угасаем перед вами! — он даже нашёл в себе силы посмеяться.

— Конечно, — сказал мужчина, послушно убирая микрофон от их лиц. — Спасибо, что нашли минутку для нас. Отдыхайте! Мы все болеем за вас, и будем ждать новостей.

— Спасибо вам! — Джереми благодарно кивнул, и поплёлся за Шейном обратно в раздевалку. Душ настолько приятно орошал ноющее тело, что он остался бы там на всю ночь, если бы тренеры не ждали от него объяснений. Джереми помахал на прощание Шейну на выходе, а сам пошёл по боковому коридору к кабинету тренеров.

Лисински была тренером Троянцев по физподготовке, Уайт отвечал за нападение, в то время как Хименес натаскивал защиту. Двери были открыты, а вот комната пуста. Джереми нашёл Хименеса сидящим за столом Реманна в самом дальнем кабинете. Тренеры уже просматривали запись матча, хоть и сказали, что разберут его в понедельник, однако, Джереми ни капли не удивился.

— Добрый вечер, — Джереми приветственно кивнул, и сел туда, куда ему указал Реманн. Мужчина положил блокнот поверх остальных записей, но не для того, чтобы что-либо скрыть от Джереми, а для того, чтобы не посыпались бы вопросы от их слишком активного капитана команды. Джереми сложил руки на коленях, и скрестил большие пальцы друг с другом, пытаясь понять, с чего же начать. — Ну, для начала, — наконец он произнёс, расправив плечи и улыбнулся, — у меня есть огромная просьба.

❁ ❁ ❁

Чтобы начать субботний день правильно, нужно было выйти из дома как можно раньше. Много лет назад он понял, что никогда не проснётся первым, но у Джереми была тихая теория, что Уильям Хантер никогда не спит. Возможно, его родители заплатили их дворецкому, чтобы тот не спал двадцать четыре часа в сутки. В любом случае, Джереми не удивился, когда в пять утра увидел на кухонном столе уже термос с горячим кофе.

Не удивился он и дворецкому, который деловито попивал из своей кружки, наблюдая за его попытками просочиться на кухню как можно тише.

— Рано даже для Вас, — сказал Уильям, не утруждаясь объяснять, откуда ему было известно, что Джереми уже на ногах.

— Много дел, — уклончиво ответил Джереми, вежливо улыбнувшись. — Есть какая-либо важная информация, которую мне нужно знать, прежде чем я уйду?

— Ужин назначен на семь, — ровным голосом сообщил Уильям, — учитывая, что вчера вечером приехал Брайсон приехал в город на сбор средств, Ваше присутствие было бы к месту.

Джереми еле заметно вздрогнул.

— На этих выходных?

Уильям смотрел на него, допивая содержимое кружки. Во взгляде прослеживалось сочувствие. Джереми нервно провёл рукой по волосам, и отвернулся. Он потратил годы, выступая против таких мероприятий, поскольку не имел абсолютно никакого отношения к отцу своего отчима, в то время как его матери было просто всё равно. Если конгрессмену нужна была идеальная семья для фотосессий, семья Нокс была обязана одеться и ярко улыбнуться перед утомительным количеством камер.

— Знаю, — он тихо вздохнул, — должен был лучше следить за этим. Но у меня, правда, есть кое-какие дела, о которых нужно позаботиться сегодня утром. Так что, если спросят, куда я пошёл…

Уильям закончил за него.

— Я сообщу мистеру Уилширу, что Вы вернётесь к шести, — он отставил кружку, и чуть сощурился. — А пока постарайтесь развлечься. Джереми улыбнулся уже искренне.

— Что бы я без тебя делал?

— Что бы вы все без меня делали? — Уильям вернул себе чопорный вид, и деловито вернулся к утренней газете.

Узнав, что Брайсон дома, Джереми выскользнул через боковую дверь. Комната его старшего брата находилась прямо над фойе, и Брайсон провёл большую часть года в Йельском университете. Существовала довольно большая вероятность, что он уже проснулся; вторая, даже большая вероятность была та, что Уильям был на ногах именно из-за его присутствия.

Джереми бежал. Он лучше уйдёт без ключей, чем будет ссориться в такое раннее утро. Он слишком устал и тело ещё ныло для таких неприятных переживаний.

Он покинул район, прежде чем вызвать такси. Обещанное начало поездки было в течение десяти минут, и Джереми терпеливо стоял на обочине, непринуждённо попивая кофе. Парень проверил время на телефоне. Наверняка на восточном побережье было ещё слишком рано для звонка, и его сочтут невоспитанным грубияном. А потому Нокс просто приготовился к возможному разговору с водителем.

Кофейня, расположенная ближе к дому Лайлы и Кэт, открывалась только в шесть, поэтому Джереми выбрал местечко, которое находилось на восточной стороне от кампуса — оно открывалось в половине пятого.

Несмотря на столь ранний час в выходной день, там уже было четыре человека. Один прятался в дальнем углу и мирно постукивал по клавишам ноутбука. Парочка, сидевшая неподалёку, просматривала карту, обсуждая изменения в маршруте и планы на путешествие по Лос-Анджелесу в выходные; в это же время потрёпанный мужчина за стойкой спрашивал, можно ли ему выпить чашку пустого кипятка. Джереми вежливо держался на расстоянии, пока посетитель с кипятком не отступил к своему столу у дальней стены.

По дороге он допил свой кофе, но чувствовал, что напиток не желал ему помогать.

"Хватит кофеина, я увижу звуковые волны", — приказал себе Джереми, купил простой завтрак и купон. Чек был спрятан в бумажник; для бухгалтера матери. Пока эспрессо и завтрак были в процессе, парень отнёс купон посетителю, что был перед ним.

— Простите? Здравствуйте, — дружелюбно сказал он, подойдя ближе. — Прошу прощения за беспокойство, но мне кажется, Вы обронили. Я нашёл это на полу.

— Да, — согласно кивнул мужчина, сразу же протянув руку. — Спасибо, — голос был хриплым, даже сиплым, — даже не заметил.

— Ничего! Всё в порядке, — с улыбкой мотнул головой Джереми, и вернулся за стойку.

Мужчина дождался, пока он заберёт свой заказ, прежде чем подошёл и попросил проверить баланс на новой карте. Джереми спрятал улыбку в тёплый круассан, и устремил взгляд в телефон. Желание было простым — лишь бы время шло быстрее.

Вскоре он вернулся к кассе за газетой и бутылкой воды, и лениво пожалел, что у него не хватило смелости стащить ключи от дома Лайлы и Кэт. А так бы смог забраться на их диван и подремать.

В семь Джереми всё же рискнул отправить Лайле простое СМС: "Не спишь?"

Он не ожидал ответа, но уже спустя минуту на телефоне мелькнуло: "В каком смысле?” 

"Я остался без ключей. Смогу заскочить минут через тридцать?"

"Тебе повезло, что ты мне нравишься", и Джереми принял это как за "да".

Джереми выбросил бутылку в мусорку, а газету оставил — возможно найдутся те, кто хотел бы просмотреть её после него. Парень в последний раз прошёл мимо кассы, чтобы купить кофе. В сумке для покупок оказалось достаточно места для термоса. Небрежно впихнув её туда, Джереми непринуждённо направился в район, где жили Лайла и Кэт.

Квартал был когда-то перестроен в студенческие общежития, и большинство домов были рассчитаны на проживание от семи до двенадцати студентов. Дом Лайлы был единственным нетронутым, поскольку изначально домовладелец и его команда использовали это здание как офис. Чуть позже дядя девушки выкупил большую часть домов в окрестностях, и сдал дом ей в аренду по смехотворно низкой цене.

Джиллиан, единственная полузащитница, работающая на пятом курсе, последние несколько лет сдавала третью спальню. Она привыкла, что Джереми любил свить себе гнёздышко там на выходных, и давно не имела ничего против. А ещё девушка спала как убитая в самой дальней комнате дома, и поэтому Джереми был уверен, что не разбудит её своим ранним приходом.

Лайла сидела в гостиной, свернувшись в клубок в кресле. Джереми положил кофейные зёрна так, чтобы она могла их видеть, после чего опустился на ближайшую подушку на диване.

— Эй, — парень обратил внимание на её усталый вид. — Ты вообще спала?

— Несколько часов, — Лайла вяло пожала плечами, и потёрла ладонью лицо. — Ты?

— Тоже, — он кивнул.

Ему хотелось, чтобы она вспомнила хоть что-нибудь о вчерашней игре, но минуты тянулись в непринуждённой тишине. Джереми проверил время на телефоне и спросил:

— Сейчас ещё сильно рано, чтобы звонить кому-то? На восточном побережье?

Лайла догадливо хмыкнула.

— Кевин?

Джереми с улыбкой мотнул головой.

— Нет.

Он решил не уточнять, что позвонил Кевину ещё вчера, застав его прямо перед тем, как Лисы сели на обратный рейс в Южную Каролину; не терпелось сообщить действительно хорошие новости. Этим утром Джереми проснулся от череды текстовых сообщений, и они оставляли его в лёгкой растерянности. Вокруг всех идей Кевина проявлялась примерная картина, с чем именно Джереми придётся столкнуться. И хоть понять её было сложно, он почему-то чувствовал, что Троянцы поступали правильно, рискнув включить в свой состав Ворона.

— Лайла, — сказал он вдруг заговорщически, — мне нужна твоя помощь кое с чем.

— Конечно, — ответила она. Хоть ещё не до конца проснулась, но в сонном взгляде проявились едва заметные нотки интереса. 

Оставив её без последующих инструкций, Джереми прокрутил список контактов до единственного неиспользованного номера, и набрал. Был шанс, что никто не ответит, учитывая время, да и неизвестный номер. Но вдруг кто-то поднял трубку прямо перед тем, как перешла на голосовую почту. Незнакомый голос с акцентом звучал весьма нейтрально.

— Да?

— Жан Моро? — спросил Джереми, стараясь не давить сразу же своим позитивным настроем. — Это Джереми Нокс.

Разговор закончился так же быстро, как и начался. Джереми слегка растерянно рассматривал мигающий таймер на своём телефоне. Лайла чуть оживилась. Приподнявшись на одной руке, она посмотрела на него. Сон будто сняло с её лица.

Джереми смущённо поморщился, словно извиняясь за отсутствие хоть какихлибо объяснений. Он продолжал набирать номер Жана, пока на четвёртый раз тот наконец не ответил:

— Да?

— Прости. Запутался в нескольких делах сразу, — Джереми не удержался и тихонько посмеялся, но тут же взял себя в руки. — Это Джереми Нокс из Южной Калифорнии. Я получил твой номер от Кевина вчера вечером после матча. Будет минутка поговорить?

Тишина, что последовала за этим, оказалась настолько глубокой , что Джереми почувствовал себя неловко, и проверил, идёт ли звонок.

Наконец Жан ответил:

— Мне нужно несколько минут.

— Конечно-конечно, — Джереми не стал удерживать его. — Я свободен весь день. Просто перезвони в любое время.

Жан снова повесил трубку. Джереми смог полностью сосредоточиться на Лайле.

— Жан будет в нашей команде в следующем сезоне, — собравшись с мыслями, сказал он.

— Это тот Жан, о котором я думаю? — спросила девушка, указав на свою скулу. — Джереми, это несерьёзно. Ты шутишь. Он — лучший защитник Воронов. Ты действительно думаешь, что его так просто отпустят?

— У них особо нет выбора, — ответил ей Джереми.

Он вдруг заколебался, задаваясь вопросом, как много ему позволено сказать. Пока единственными людьми, кто всё знал, был Реманн и Хименес, но и они пообещали ему, что не расскажут никому, кроме остального персонала Троянцев из семи человек. Джереми не стал бы говорить Троянцам о Жане того, чего тот бы не хотел, но Лайла и Кэт были другими. Они были его лучшими друзьями, и поскольку каждое сообщение Кевина заставляло его чувствовать, будто он ему мешает, Джереми отчаянно нуждался в поддержке.

— Обе спят, — угадала его мысли Лайла. — Тут только мы.

Джереми огляделся и подобрался к ней ближе.

— Его травмы слишком тяжёлые, чтобы доиграть сезон. Кевин сказал, что всему виной драка, а сегодня сообщил, что Жана не будет на поле до конца июля.

Лайла бросила взгляд на свои ладони, в частности — на пальцы. Девушка молча отсчитывала недели с момента вылета Жана. Джереми понимающе кивнул, когда заметил в её глазах тревогу.

— Предположительно, Эдгар Аллан просто пытается замять всё это простым переводом. Убедим парня, что ему нужно приехать, и он — наш. Сейчас он скрывается в Южной Каролине вместе с Кевином.

— Прячется в его тени? — спросила Лайла.

Джереми коснулся своего подбородка.

— Остаётся только гадать, — он слегка нервно провёл ладонью по волосам, и вздохнул. — Ты вот… ты вот когда-нибудь чувствовала, будто… будто делаешь выбор, после которого всё станет совершенно по-другому? Даже зная, что всё может пойти не так, как ты представляла? Неужели, теперь придётся делать такой выбор каждый раз?

Лайла задержала на нём нейтральный взгляд.

— Каждое утро я просыпаюсь, и решаю стать твоим другом, — сухо ответила она, после чего вылезла из уютного кресла, и взяла зёрна с кофейного стола. — Давай, — она мотнула головой, поманив за собой. — Для разговоров такого типа нужна не одна кружка кофе. Вперёд.