Кэт уже пошла на кухню, но Джереми мягко схватил её за рукав; он догадался, что девушка собралась за своим бумбоксом. Кэт капризно сморщила нос, сымитировала рукой его рот, а он указал на свои уши, после чего бросил кивок в сторону комнаты Жана. Громкая музыка не позволяла Жану услышать, что именно Кэт хотела сказать Джереми, но это также указывало на то, что они не услышат, как Жан выходит из комнаты.

Кэт отмахнулась, тем самым отказываясь от музыки. Они всё же перебрались на кухню, где девушка приложила палец к губам, подождала несколько секунд и потом посмотрела вдаль. Джереми задумчиво наблюдал за ней, выжидая какихлибо комментариев.

— Он немного не в себе, не думаешь? — наконец шепнула Кэт, на что у Нокса уже был ответ.

— Мы знали, что так будет. Разве нет?

— Догадывались, — девушка тихо хмыкнула.

Пару мгновений она барабанила ногтями по стойке, а затем широко проведя по поверхности рукой, направила всю свою энергию, чтобы привести царящий хаос в какой-никакой порядок. Она убрала тёмную прядь за ухо и весьма сердито зачерпывала рис, раскидывая его по тарелкам, в то время как Джереми отправился на поиски метлы.

— Эти игры в кошки-мышки… ты вообще уверен в том, что мы делаем? — Кэт обернулась к нему, указав большой ложкой на свой висок. — Хочешь, поделим эту роль родителя на двоих? Так было бы проще.

Джереми тут же поправил её:

— Партнёрство, — сказал блондин весьма терпеливо. — Кевин сказал, что это важно. Это именно то, что поможет Жану ко всему привыкнуть.

Точнее, Кевин сам полагался на это, причём долгое время; Дэй перешёл от Рико к Эндрю как к своему партнёру, и в свой первый год между ними не было ничего, кроме кампуса. Кевин Дэй и мелкий вратарь. Сам Джереми не был уверен до конца, нравится ему эта идея или нет, но пока не подворачивалось чего-то получше, стоило подыграть.

— Я ведь могу помочь, ты же знаешь, — сказала Кэт участливо.

— Конечно, знаю, — ответил ей Джереми с тёплой улыбкой, — но вы и так с Лайлой помогаете. Ты позволила остаться ему тут, да и согласилась присматривать за ним, когда меня не будет. Это замечательно, — он словно светился изнутри, как и всегда. — Остальное не так уж и сложно. В кампусе он будет со мной, занятий у меня не так много осталось, так что, справлюсь.

— Не так уже и сложно, — Кэт фыркнула и покачала головой. Надоедливая прядь снова выбралась из-за уха, скрыв часть смуглого лица. Как и лукавую улыбку, что появилась спустя секунду. — Не сложно для тебя, а?

Не было смысла отрицать это, когда они знали друг друга уже так долго. Жан Моро был именно тем человеком, на котором Джереми Нокс бы остановился, споткнувшись: сероглазый брюнет, высокий, но не долговязый. Нос был сломан не один раз, а лицо, склонное к извечной угрюмости и мрачности, могло отталкивать. Но Джереми словно всю жизнь искал именно то, что сперва могло показаться ему плохой идеей.

И он нашёл.

— Неважно, — блондин примирительно поднял руки, не сдержав театральный вздох. — Как ты и сказала, Кэт, — произнёс он уже серьёзнее, — он немного не в себе. Было бы несправедливо сбросить всё только на вас, верно?

Кэт бросила всепонимающий взгляд, после чего снисходительно кивнула. Однако, вдруг посерьёзнела:

— Обещай мне, что не будешь рисковать, — в её глазах мелькнула еле заметная тревога. — Безопасность превыше всего.

— Господи, Кэт… — Джереми покачал головой, но от предстоящих нравоучений его спас звук открывающейся двери в коридоре.

Кэт резко сосредоточила всё своё внимание на рисе, с бешеным энтузиазмом сдувая прядку с лица. Джереми ожидал, что Моро будет игнорировать их, но Ворон замер в проёме, словно выглядывая оттуда. Джереми легко хмыкнул, сделал вид, что речь шла о чём-то совсем отвлечённом, и радостно встрепенулся.

— Так что, Кэт? Составишь мне компанию завтра?

— Естественно, куда мне деться? — Кэт подхватила ту же яростно позитивную ноту. — Может, вообще все пойдём, м? Лайлу с Жаном захватим? Фокс Хиллс, говоришь? — девушка повернулась к нему, дожидаясь кивка, и тут же глянула на Жана. — Джереми приводит себя в порядок к своему последнему году обучения. Так знаешь, — она задумчиво постучала пальцем по кончику носа, — мы могли бы позвонить туда! Может, они бы и тебя впихнули. Тебе бы стрижку обновить, ты не думал об этом? Сам стригся, или…

Со стороны Моро был лишь мрачный взгляд.

— Давай-ка я пока закончу экскурсию для Жана, — Джереми разбавил обстановку, выбрасывая содержимое совка в мусорку. — Кричи, если пострадает ещё какая-нибудь вещь в доме, — Кэт громко фыркнула, на что тот лишь улыбался, широко-широко. — Прошу, Каталина.

— Ой, — та миролюбиво отмахнулась рукой, в которой держала ложку, — захлопнись, и иди уже!

Жан отступил в сторону, когда Джереми был совсем близко. Тот проскользнул мимо и повёл его обратно в коридор, добродушно показывая места, пропущенные по прибытии: небольшую ванную комнату, прачечную, и чулан, набитый чистящими средствами и туалетной бумагой. Последней остановкой оказалась гостиная, служившая безопасным укрытием вдали от дома. То было его самым любимым местом чуть ли не во всём мире. Многолюдное, и такое комфортное. 

— Ну, здорово же, а? — спросил он, и раскинул руки, показывая всю комнату. Парень радовался всему, словно видел это впервые и уже любил.

Лайла привезла сюда кресло, схваченное с распродажи поместья, а Кэт откуда-то притащила диван в тон. Одеяла, сшитые бабушкой Кэт, лежали слоями на спинке, придавая особенной яркости. В комнате стояли три разных столика с небольшими лампами, каждая из которых отличалась своей несуразностью – одна из них напоминала холмик с экзотическими грибами. Джиллиан прикрепила детское баскетбольное кольцо к стене над мусорной корзиной, хотя скомканные салфетки и бумажки, валявшиеся вокруг неё, говорили о том, что этот спорт не для них.

Настольная доска для аэрохоккея висела на крючке между растениями в горшках. Белые рождественские гирлянды петлями украшали дальнюю стену, а розовые лежали на плотных шторах. На ближайшей к ним стороне гостиной стояли два игровых автомата, купленные два года назад: один – космическая стрелялка в стиле ретро, а другой – простая игра-головоломка, которая была известна тем, что вылетала после прохождения восьмого уровня. Между автоматами висел амулет от сглаза, купленный Лайлой, когда она навещала семью в Бейруте.

У дальней стены стояли одинаковые велосипеды, цепи и шлемы свисали с ручек. К заднему колесу Лайлы прислонился золотистый ретривер, которого в последние несколько недель отправили на кухню. Джереми тут же оказался рядом с ним.

— Это, — парень лучезарно улыбался, указав на картонного пса, — БаркБарк фон Баркенштейн. Можно называть его Барбарк или сокращённо Мистер Би! Хотя, сложновато будет, наверное, — он не удержался и даже тихо посмеялся. Жан молча перевёл взгляд с него на картонную собаку. И поморгал.

— Чего?

— Я очень хочу собаку! Безумно, — Джереми мотнул головой. — Но у моей мамы аллергия. Девчонки были бы и рады приютить для меня пса, но договор аренды не очень позволяет. Это лучшее, что я могу себе позволить, — он кивнул словно сам себе, и придвинул Баркбарка к креслу. Жан отошёл чуть подальше, в то время как блондин продолжил: — Брат Кэт работает в зоомагазине. Одну их витрину сносили, он и отдал нам этого парня. Ну? Кто хороший мальчик? — похлопывая пса по голове, весьма ласково спросил он, а потом поднял взгляд на Жана. — Вот и весь тур! Вопросы?

Моро всё ещё играл в неловкие гляделки с настораживающим его псом.

— Это вообще зачем?

— Это нас радует, — тут же ответил Джереми. По глазам Жана он понимал, что француз ждёт чего-то посущественнее, но то был весь ответ, который он мог дать. — Разве этого недостаточно?

Неровный изгиб губ Моро был достаточным ответом.

— У тебя нет кровати.

— Нет, — согласился Джереми. — Во время учёбы я тут только на выходных, поэтому обычно ночую в гостиной, — он мягко пихнул ногой диван. — Отличный безбилетный вариант. Приходится переставлять его, конечно, но… — блондин просто беззаботно отмахнулся.

— А июнь? — последовал следующий вопрос.

Джереми пожал плечами.

— Раньше я занимал комнату Джиллиан, как только она уезжала домой на лето. Теперь, когда приехал ты, — он чуть улыбнулся, — я готов остаться тут! Я не против, правда. Диван тут реально удобный, – многозначительно подвигав бровями, парень хлопнул по красочной спинке.

Было похоже на то, что Жан оказался не особо впечатлён, но он смолчал. Взгляд серых глаз задумчиво прогуливался по гостиной.

— Посмотрим стадион?

Моро вновь обратил внимание на него.

— Да.

Джереми радостно встрепенулся, но всё же запоздало добавил:

— Только сразу предупрежу: Дэвис знает, что ты уже тут, и что ты приедешь, а я пообещал ему, что если мы зайдём, то я об этом сообщу, — проговорил он быстро. — Он хочет на тебя взглянуть. Это один из наших медиков.

Жан выдержал некоторую паузу. после чего спокойно сказал:

— Отвези меня на стадион.

Джереми вернулся на кухню, чтобы сообщить Кэт об их уходе. Он почти скрылся, когда щёлкнул замок входной двери и на пороге появилась Лайла. Девушка сделала два шага внутрь, прежде чем поняла, что в её гостиной стоял незнакомец. Ей не пришлось тратить силы на вопросы; хватило лишь того, что она заметила номер на лице Жана, однако, глаз она не сводила. Лайла медленно закрыла за собой дверь каблуком, после чего швырнула мешок риса в сторону Джереми.

— Жан Моро, — сошло с её губ имя Ворона. Она подошла ближе, изучая его всего с едва заметным любопытством.

— Я – Лайла Дермотт.

— Вратарь, — кивнул Жан. — Очень хороший вратарь.

В этих словах не отразилось ни капли тепла, но в то же время не оказалось и недовольства. То был простой факт: признания одного талантливого спортсмена другому. Лайла почувствовала лёгкий шок, прежде чем улыбнуться, но спустя пару секунд всё же отреагировала:

— У меня бывали и лучшие сезоны.

— Саботаж, — Моро сказал это, почти незаметно поморщившись. — В следующем году Троянцы станут чемпионами.

Заявление прозвучало так прямолинейно и уверенно, что сердце стоявшего неподалёку Джереми забилась быстрее.

— Ты серьёзно так думаешь? 

— Так ты настолько способен изменить ситуацию в нашей защите? — вышла из кухни Кэт. Высокомерие Жана скорее позабавило её, чем оскорбило. — Ты, кстати, не сказал, что я хороша, — девушка поддразнила его, намереваясь смутить, но француз тут же парировал, скосив на неё взгляд:

— Ты просто слабее с левой стороны и похоже не в курсе, где твоя талия. Ты пропускаешь каждый мяч, который проходит между твоим бедром и грудной клеткой, — он чуть сощурился. — Тренеры вообще должны были исправить эту оплошность много лет назад.

Кэт обрадованно рассмеялась.

— Ну, хорош! Прям хорош. Вежливости бы тебя ещё научить, но чёрт с ним. Мы будем отличными друзьями, точно тебе говорю, — её улыбка стала лишь шире после искрящегося зырка в её сторону. — Есть ещё какие-нибудь "коммерческие тайны", которые дадут нам преимущество над Воронами?

— В следующем году о них вам не придётся беспокоиться, — ответил ей Жан. — Свиты нет, как и… главного тренера, — казалось, парень на мгновение запнулся. — Потеря Гнезда станет последним ударом, и они взорвутся, как бы отчаянно Эдгар Аллан ни пытался их спасти.

В его голосе не было сожаления, но Джереми не обратил на это внимания. Мысли о Грейсоне и Лукасе вмиг охватили его голову. Блондин задавался вопросом, знал ли Жан, что один из его бывших товарищей по команде находится здесь. И судя по тону Жана, по его злобными высказываниям, Нокс решил про себя, что сейчас не самое лучшее время поднимать эту тему.

Лайла взглянула на Жана и немного погодя спросила:

— А ты справишься с этим?

Жан так долго молчал, что Джереми невольно задумался, не игнорировал ли тот их. Но вскоре Моро посмотрел на Лайлу, пристально вглядываясь той в лицо.

— Да, — он звучал неуверенно, но в какой-то момент он чуть ли не со всей злостью тихо прошипел: — Пусть все они сгорят. Ни один из них недостоин этой жизни.

Лайла переменилась в лице. Кэт чуть замерла от её тона.

— Вера – это неплохо, — сухо заметила девушка, — но может, не стоит раскидываться такими громкими словами?

— Стоп-стоп-стоп! — встрепенулась Кэт, чуть ли не вскочив перёд неё. — Гнездо действительно существует?! — глаза шатенки горели. — А мы ведь смотрели карту ваших кампусов! У Воронов есть два дома, — девушка деловито посчитала по пальцам, — оба предназначены для общежитий. Так вот! Я и подумала, что Гнездо — это просто слух, призванный продать ваш имидж а-ля… — она сунула полотенце подмышку, и устрашающе расправила руки, словно крылья, после чего пошевелила пальцами. — А-ля "Мы – жуткий-жуткий культ!" — почувствовав на себе жалобный взгляд Джереми, она выпрямилась. — Чего? Меня это волновало уже сколько лет! Хочу знать всё! Всё, всё, всё!

Нокс мягко прервал её:

— Мы поедем в кампус сейчас, — а посмотрев на Лайлу, он с улыбкой добавил: — Удачи на кухне. Кэт её уничтожила. 

Лайла посмотрела в потолок в поисках терпения.

— Детка, — сказала она всё в тот же потолок, — я оставила тебя одну на двадцать минут.

— Да там уже не так и плохо! — тут же возразила Кэт, а когда Джереми засмеялся, она легко пнула его по икре. — Вонзил мне нож в спину и ржёт! Всё, катись уже отсюда. Брысь!

— Ждите к ужину, — кивнул Джереми Лайле, проходя к двери. Он повёл Жана по узким ступенькам на крыльце обратно к улице. Остановившись у своей машины, Джереми подождал пока Жан подойдёт к нему, и вытащил из кармана связку ключей. Ключ Джиллиан висел рядом с его копией, и потребовалось некоторое время. чтобы снять его с колечка. Он протянул ключ Жану, который после секундного колебания взял железку и сунул в карман. Нокс обменял ключи на телефон, чтобы предупредить их медика, а потом вновь переключил всё своё внимание на нового товарища по команде.

— Итак! Это отправная точка, — Джереми указал в направлении, куда они пойдут. — Как и обещал, будем ходить с тобой. Прогуляемся?

Жан двинулся вслед за ним, достаточно легко попадая в их шаг, пока Джереми заполнял тишину всякой всячиной об окрестностях: в каких домах обычно устраиваются самые шумные вечеринки, где находится ближайший продуктовый, и где расположена ближайшая кофейня с пузырьковым чаем. Нокс всё пытался понять, слушают ли его вообще, как вдруг Жан наконец спросил:

— Газированный чай?

— А?

— Газированный чай? — повторил Моро. В серых глазах отразилось яркое непонимание, даже сильнее, чем при знакомстве с Мистером Би.

— А! — Джереми тихо посмеялся. — Нет-нет. Чай… — он подумал пару секунд. — Жемчужный чай, — всё ещё непонимающий, и уже хмурый взгляд не сходил с лица француза, и Нокс слегка растерялся. — Ароматизированный чай с шариками тапиоки? Тапиока сладкая, а чай холодный или горячий… Нет? Серьёзно? Ох, — блондин аж поражённо поморгал, а потом вдруг фыркнул. — Слушай, если наша Лайла прознает, что ты никогда не пробовал такое, она сойдёт с ума. Каждая кафешка в радиусе двух миль знает её имя и лицо, я тебе отвечаю! Как будешь на кухне, загляни в холодильник, — он кивнул. — Половина её магнитиков из чайных.

— А тренер Лисински в курсе? — спросил Жан.

— Что ей нравится пузырьковый чай? — Джереми уже не знал, от чего он потерялся больше. — Ну… Да? Ты ведь об этом?

— И позволяет ей это пить?

— Что?

Они посмотрели друг на друга. 

— Это не должно быть включено в план её питания, — сказал ему Жан, совершенно не осознавая, что это звучит как минимум странно. Он всё изучал близлежащие дома с их крошечными двориками и украшенными верандами. Джереми успел забыть, о чём они вообще говорили, отвлечённый явным любопытством в блуждающем взгляде француза.

Жан тем временем продолжил:

— Либо ей дали неоправданное количество надбавок, потому что она застряла в воротах, либо недостаточно заботятся о её благополучии. В любом случае, — он сверкнул глазами, — это непростительно.

— О-о-о, — протянул Джереми. — Я так понимаю, Вороны очень увлекались своей диетой, да? — и снова это чувство растерянности. А как ещё он должен был реагировать на это? — Расскажешь побольше?

Жан промолчал, но решил хотя бы подумать над этим, и начал считать на кончиках пальцев. Он перечислил каждую порцию еды для Воронов, указав точные пропорции, которые они были обязаны есть. С каждым словом Джереми ощущал, как всё холодело в его душе. Он мог видеть причины принятых решений, но никак не мог понять это как что-то адекватное. То, что Вороны не могли выбирать свою специализацию, или то, что они едят, говорило об уровне контроля, который он и представлять не хотел. Автономия? Тирания? Тюремное заключение?

— Ла-а-дно, — наконец произнёс он, и только потому что Жан уже пару минут выжидающе смотрел на него. И только спустя ещё некоторое время до него дошло, что Моро хотел услышать диету Троянцев, чтобы скорректировать своё питание. Наверное. — А мы таким тут не занимаемся, — сказал Джереми, — раз в семестр нам читают лекцию о правильном питании, а тренерский состав доверяет нам принять правильное решение. Ну, можем немного разгуляться, съесть пару пакетов фаст-фуда, но какая разница? — он простодушно развёл руками. — Кого это волнует? Мы всё равно сожжём его на тренировках.

— Какая разница? — Жан повторил за ним, всё ещё не вливаясь в происходящее, но следующая его фраза прозвучала строго: — Тебя должно волновать так-то.

— Погоди, — Джереми притормозил. — То есть, хочешь сказать, что ты никогда не развлекался просто так? Ну там… пицца? Пирог? Хотя бы кусочек? А чизбургер? — всё, что он получил в ответ, был уже раздражённый взгляд Моро. — Даже не знаю, восхищаться мне твоим самообладанием, или впасть в депрессию, — "И даже тут у меня есть выбор, да?" — Просто… — он вздохнул. — Ладно. Прости! Только пойми одно, прошу: здесь ты можешь получить всё это. Если ты хочешь, я имею ввиду, окей? — Нокс кивнул в подтверждение своих слов. — Никто ничего не скажет, если ты время от времени будешь давать себе поблажку. Тренерам всё равно, никому это неважно… Понимаешь?

Жан повернулся в сторону перекрёстка.

— Переходим?

Джереми едва смог найти в себе силы, чтобы отказаться от дальнейших споров, и просто вздохнул. 

— Да, — он нажал на кнопку светофора, и указал на другую сторону улицы. — Если пойдёшь прямо, то там будет фитнес-центр. Когда тебя повезу домой, сможешь рассмотреть получше. А пока переходим и потом направо. Три права, запоминаешь? Сначала от дома, потом на углу и затем на Вермонте. Жан лишь молча последовал за ним через дорогу.

— Это – западная окраина кампуса, — говорил Джереми. — Когда запишешься на занятия, я тебя сюда приведу, и пройдёмся по кампусу, договорились? Экскурсия будет грандиозной, обещаю! — он широко улыбнулся и указал на открытые ворота, мимо которых они шли. — Технически тут можно пробить себе дорогу к полю, но давай пока пойдём по простому пути. Его будет легче запомнить.

В Вермонте и Экспозиции Джереми попросил Жана свернуть налево. Он хотел пройти через парк, но вид копов, слоняющихся у ближайшего входа, заставил его придерживаться тротуара вдоль Экспозиции. Шансов, что Жан обратит на них внимание, как и они на него были очень малы. но Джереми просто промолчал, пока копы не ушли.

Нужная им дорога находилась недалеко. Джереми махнул рукой в ту сторону.

— Динозавры, — сказал он, будто Жан мог бы проявить к ним интерес. — Увидишь их, и повернёшь направо. Понятно?

Жан задумался обо всём, а потом отрешённо ответил:

— Нет.

Джереми махнул рукой.

— Первый раз больше всего сбивает с толку! — понимающе отреагировал он и указал пальцем на Мемориальный Колизей. — Это – наш футбольный стадион. Игры чертвоски увлекательные, очень советую как-нибудь глянуть! А то и попробовать, — он прошёл ещё немного. — Ты, наверное, заметил, что у нас не так много места для расширения между городом и студенческим общежитием, — словно гид, Нокс крутил головой по сторонам и увлечённо вёл свой монолог. — Планировка Университета продумана до мелочей, но это означает, что если захочется расширений, придётся украсть территорию где-то ещё. Вообще, — он тихо вздохнул, — это было лучшее место, которое они смогли найти и сохранить рядом с кампусом.

Жан посмотрел на него слегка вопросительно.

— Да-да! Раньше тут была парковка при музеях и научных центрах, но Университет заплатил целое состояние, чтобы переместить парковку под землю, и потом превратить всё это в абсолютно новое место, — Джереми тихо посмеялся и наконец сказал следующее: — Вот оно, — на чуть загорелом лице засветилась самая солнечная улыбка из всех существующих, — Добро пожаловать на Золотой Корт.

Стадион Экси Университета Южной Калифорнии не имел такой впечатляющей архитектуры, как футбольный стадион, но они попытались украсить его с помощью арочных ворот вдоль главного входа. Посередине северной стены находилась узкая парковка. Половина из мест предназначалась для продавцов во время игр, хоть некоторые Троянцы и использовали её во время летних тренировок. Другая половина была зарезервирована для персонала команды, и поскольку там была дверь в раздевалку, эта часть имела ограждения. У Джереми во мгновение появился ключ, чтобы они смогли попасть на стоянку, и код от двери стадиона. Оглядевшись, он повёл Жана вперёд.

Короткий туннель привёл их прямо к раздевалкам. Во время игр это было оглушительное место, поскольку оно проходило через внешний двор, где находились продавцы. Вместо того чтобы загонять Троянцев в эту часть стадиона, они просто построили ступеньки внутри стадиона, что означало почти постоянную давку над головой, пока не закончится построение на первую подачу. К счастью, дверь в дальнем конце, что вела к раздевалкам, помогала заглушить часть шума. Джереми набрал код и прислушался к звуковому сигналу.

— Я мог бы дать тебе код, но мы потеряем доступ до середины июля, — посмотрел Джереми на Жана. — Они собираются тщательно почистить это место и сделать ремонт. Но пока мы тут! Джереми с энтузиазмом провёл экскурсию по штаб-квартире Троянцев. У команды были отдельные душевые, в то время как раздевалкой со снаряжением все пользовались вместе.

Джереми направился прямо в секцию защитников, а именно – к шкафчикам. На данный момент везде было пусто, поскольку снаряжение Жана было только в стадии заказа, однако, Джереми всё равно постучал пальцами по номеру, приклеенному спереди.

— Двадцать девять, — светился он. — И это – ты!

Жан машинально коснулся номера на щеке.

— Дайте хотя бы тридцать.

— Нет, — мотнул головой Джереми. — Тридцать слишком похоже на три под углом. Всё это – твоё новое начало, понимаешь? — он указал на остальные шкафчики. — Этой осенью с тобой мы насчитываем одиннадцать защитников, но, – парень сделал небольшую паузу, — но двое из них будут в запасе.

Увидев острый взгляд, который бросил на него Жан, Джереми пожал плечами и сказал:

— Исключения работали на нас лишь тогда, когда мы только пытались утвердиться. Сейчас же у нас нет законных оснований, правила есть правила. А нашим первокурсникам будет полезно провести год просто привыкая к реальности и студенческой жизни, — кивнув сам себе, он продолжил: — То же самое и с размером команды. У нас есть две большие команды, потому что мы пытались заполнить высшую лигу и профессионалов. А теперь это приводит нас к тому, что мест мало, а спортсменов слишком много, — Джереми задумчиво посмотрел перед собой. — Вообще интересно, сколько же ещё времени пройдёт, прежде чем мы опустимся в диапазон от пятнадцати до двадцати, — он окинул взглядом раздевалку, пытаясь представить её без шумного хаоса своей огромной команды. — Идём!

Осталось всего несколько комнат: кабинеты для совещаний, оборудованные досками и телевизорами; тренажёрный зал, предназначенный больше для физиотерапии и разминки, чем для ежедневных занятий фитнесом; зал, в котором располагались четыре тренерских кабинета; и медицинское отделение с общей комнатой для трёх медсестёр и двумя отдельными палатами для травмированных игроков. Один предназначался для быстрого осмотра, а другой имел рентгенографическое оборудование для Троянцев. Там и сидел Джеффри Дэвис. Старенькая медсестра сидела на табуретке без спинки с раскрытой папкой в руках. Медик взглянул на них, и вгляделся в Жана поверх очков в форме полумесяца.

— Жан Моро, полагаю? — догадливо протянул мужчина. — Спасибо, что заглянули сегодня. Слышал, нужно проверить пару переломов, да?

— Пару ч-чего? — тут же эхом спросил Джереми, и тут же смутился от хмурого взгляда медика.

— Ты ведь сам сказал тренерам, что он выбыл из игры по причине травм. Я предполагал, ты знаешь масштабы? Прости, моя ошибка, — то не звучало как извинение. Джереми взглянул на Жана, но тот молчал. Дэвис жестом пригласил Моро войти. — Верну его тебе, как только смогу. Закрой дверь, когда будешь уходить. А теперь давай-давай, иди, — мужчина сказал уже строже, когда Джереми заколебался.

Нокс проглотил каждый из десятков вопросов. которые ему очень захотелось задать, и скрылся. Он знал, что лучше не задерживаться и просто вернулся в раздевалку. Как только парень нашёл место, где сесть, он вытащил телефон, но Кевин не взял трубку. Джереми подождал некоторое время, а потом, не выдержав ни секунды больше, тут же настрочил Дэю несколько СМС:

"Ты не говорил, что ему ломали кости! Значит, это не травма после обычной драки?!"

Джереми понимал, что немедленного ответа ему точно не получить. Посмотрев на свой телефон, он мысленно пожелал, чтобы Кевин хоть на минутку отвлёкся бы от своих дел, но ничего не происходило. Ни звонка, ни сообщений. Вскоре его нашёл Жан.

— О, ты тут, — Джереми встрепенулся. — Ты… скажи, может, ты хочешь поговорить об этом?

— Оценка вполне справедливая, — Жан повёл плечом и ответил то, будто Джереми ждал от него именно этой информации. — Дэвис дал добро на растяжку, но к гирям не подпустит, пока не пройдёт ещё пара недель.

— Я… это… это хорошо. Отлично! Даже замечательно. Но я не это имел ввиду, — Джереми следил за каждой чёрточкой его лица. — Я знал, что у тебя есть травмы, и Кевин тоже говорил, что они не из лёгких, но я даже не думал… — он замолк, пытаясь собраться с мыслями, а потом и вовсе почувствовал как вина уколола его прям изнутри. — Мне не следовало заставлять тебя идти сюда, прости. Мы ведь могли взять мою машину… чёрт. Прости.

— Ноги зажили, — спокойно отвечал Жан. — Я должен быть готов к началу тренировок, но он настаивает на том, чтобы я прошёл через осмотр ещё раз, прежде чем сможет точно допустить к ним, — всего на секунду. на одно-единственное мимолётное мгновение лицо Моро поменялось; разочарование, некоторая печаль тут же сошло на нет, вновь сменяясь раздражением на самого себя. — Столько времени потрачено впустую. Никогда ещё так долго я не был вдали от поля.

— Жан, прошу, — Джереми поднял руку. — На пять секунд просто забудь про Экси, пожалуйста. Твои товарищи причиняли тебе боль… Экси сейчас не то, о чём я хотел бы поговорить. О чём ты, — он попробовал поймать взгляд Моро, — не должен сейчас говорить.

— На тренировках может произойти всё, что угодно, — тот лишь увильнул от чего-то прямого.

Джереми гадал, что бы сказал Жан, если бы узнал, что Кевин упоминал, что то была драка. Была, конечно, малейшая вероятность, что Кевин преуменьшил, не желая вдаваться в подробности, но Джереми не хотелось в это верить. Лайла уже говорила ему это: Эдгар Аллан не отпустил бы одного из лучших защитников страны, если бы у них были силы удержать его. В Эверморе действительно произошло что-то, о чём Дэй упорно не договаривал. Как, скорее всего, и Моро.

Нокс колебался между двумя путями: разоблачить Жана во лжи и заставить его признаться, или позволить ему ещё немного спрятаться в своей истории. В конце концов он пришёл к решению остановиться на осмотрительности, потому что не очень хотел, чтобы Жан потом преследовал Кевина. А ведь Джереми всё ещё требовалась помощь Кевина, если он собирался справиться с наступающим годом и растущим числом проблем Жана.

— У нас так не происходит, — наконец сказал Джереми, немного ненавидя себя за то, что позволил ему ускользнуть. — Мы не имеем права бить друг друга. Да, можем задеть во время игры, но всё держим под контролем. Безрассудство здесь непозволительно, — он сказал уже слегка строго, — мне не хотелось бы, чтобы здесь тренировки проходили бы так же.

Это было точно не то, что Джереми хотел сказать, но это оказалось чем-то правильным, судя по тихому, но твёрдому голосу Жана:

— Я не безрассуден.

Не исправление, но точно обещание. Жан умудрился дать понять, что он не сделает чего-то такого, что отложит его возвращение на поле.

— Пойдём, — кивнул Джереми, поднявшись со скамейки. — Я покажу тебе дорогу в фитнес-центр. У нас, кстати, есть парочка таких в кампусе, но нашей команде по нраву Лион. Мы могли бы вернуться тем же путём, которым пришли, — блондин наконец снова улыбнулся, — но я хочу посмотреть, открыт ли книжный магазин.

Он вывел Жана со стадиона и запер за собой ворота. Добираться до кампуса на север было легче, и Нокс продолжал улыбаться, пока они шли по обсаженным деревьями тротуарам.

Большинство его братьев и сестёр мечтали покинуть город, но Джереми всю жизнь знал, что хочет поступить в Университет Южной Калифорнии. Ему нравилось в нём всё: от архитектуры до простых улочек, и того, какое же сильное чувство безопасности внушало это огромное место. 

Он сообщил Жану, что экскурсия по кампусу подождёт, пока они не пройдутся по нужным зданиям, но Джереми никак не смог удержаться и не показать достопримечательности. Жан даже смирился и зашёл с ним в Парк выпускников, чтобы увидеть фонтан, а также послушно изучал статуи Троянца Томми и Путешественника, когда Джереми остановил их там минуту спустя. Жан не выглядел заинтересованным, как надеялся Джереми, но и не просил того останавливаться, а лишь терпеливо слушал.

И этого было достаточно.

Оказалось, что книжный магазин был всё ещё открыт, а потому Джереми шустро направился в угол со студенческой одеждой. Жан был одет во всё чёрное с головы до пят, а Джереми захотелось добавить к этому хотя бы немного цвета. Он начал рыться по вешалкам с футболками в поисках чего-нибудь подходящего. Ему хотелось найти что-то действительно особенного, даже кричащего; но в то же время он вдруг почувствовал неуверенность, справиться ли такая бледная кожа с ярким красным. Было много футболок с чёрными полосами и жирными надписями, но будь он проклят, если в свой первый день в Калифорнии Жан Моро выдет в чем-то чёерно-красном. Может, что-то серое? Или белое?...

— Можешь подсказать свой размер? — спросил он, найдя парочку вариантов. Жан скосил на него взгляд, а Джереми пояснил, предупреждая недовольные вопросы: — Подарок на новоселье от нас для тебя.

— У меня есть футболки, — Моро указал пальцем на себя. — Конечно! Не сомневался в этом нисколько, — Джереми улыбнулся, пытаясь не думать о крошечной сумке француза. Он уже хотел спросить, как же Жан умудрился всё впихнуть туда, но всё-таки обратился к менее навязчивому подходу: — И сколько же из них чёрных?

Шутка не удалась. Жан просто ответил:

— Две. Из двух.

Пластиковая вешалка в рука Джереми предупредительно скрипнула. Капитан Троянцев максимально постарался не ломать бедную вещицу, и сохранить лёгкий тон.

— Тебе нужно что-то более соответствующее нашему дресс-коду. В дни игр мы выходим в наших цветах. Конечно, — он перехватил вешалку удобнее, — мы ещё далеки от первого матча, но если мы получим одежду сейчас, то не придётся беспокоиться обо всём этом потом. верно? Так… размер?

Кривой изгиб губ Моро показал, что он не поверил ни единому его слову, но француз-таки одёрнул себя за ворот футболки. Джереми встрепенулся, а потом вдргу понял, что тот пытается сделать, и решил помочь. Шорты Жана были настолько свободными, что Джереми мог потянуть бирку так, чтобы они оба могли её увидеть. Блондин надеялся перевести разговор на тему полегче, может, даже поддразнить мрачного собеседника чем-то вроде: "Даже не знаешь своего размера?", но это почти сразу же привело к обратным результатам.

— Зачем мне это? Мы ничего не покупаем, — Жан выглядел крайне изнурённым этим бесконечным потоком вопросов. Джереми замер, положив ладонь на воротник джинсовой рубашки. Он смотрел на Жана с искренним испугом и боялся заговорить дальше. А тому потребовалось лишь мгновение, чтобы осознать, что опять он сказал что-то не то. Он хмуро посмотрел в ответ. — Вы это делаете.

И то был далеко не вопрос.

— Что значит, вы ничего себе не покупаете? — наконец Джереми отозвался тихо-тихо. — Нет, конечно… конечно, учебное заведение должно предоставить форму, снаряжение, но… но собственную одежду? Вот, ты взял себе крутую футболку во время прогулки или поездок, и что бы они сказали? Что бы сделали? Заставили бы вернуть?

— На каких поездках? Мы не покидали Эвермор или кампус, если только не собирались на игру.

Джереми осознавал, что Моро стоит оставить в покое хотя бы на пару секунд, вернуть его в собственное личное пространство, но он просто был не в силах отпустить ворот футболки. Менее двух часов назад Кэт радостно обвинила Воронов в том. что они делали себе имидж секты. Да, эта команда серьёзно относилась к своему статусу и репутации, но Нокс и представить себе не мог, что редкие слухи могли оказаться какой-то там правдой. И сейчас, когда он ощутил, что Кэт могла быть права, он почувствовал. как вина и вовсе сжала его сердце в крепчайшие тиски.

— Хорошо… — он мотнул головой. — Носки! — Жан поморгал, пока он продолжал: — Тетрадки, карандаши, рюкзаки. Вот тебе нужно что-то новое. и что? Что дальше?

— Тренеры давали нам то, что было нужно, — отвечал тот без лишней паузы. — Нам просто нужно было заполнить форму и отправить её до выходных. Нет времени на такие отвлекающие факторы, — француз уже слегка раздражённо посмотрел на него: — То, что Троянцы действуют так несерьёзно говорит о тревожном количестве свободного времени в вашем ежедневном графике. Как вы вообще относитесь к Большой Тройке, если проводите так много времени вне площадки?

— Хорошо! — с готовностью кивнул Джереми и под ещё более непонимающий взгляд спросил: – Если я захочу узнать, сколько тренируются Вороны, я об этом пожалею?

— Да, — ответил Жан и всё так же не сводя с Троянца взгляда, добавил: — Я первый спросил.

Джереми предположил, что Жан был пренебрежителен к Троянцам и их обязательствам, а не на его вопрос, но голос Моро оказался хоть и тихим, но довольно резким и буквально ледяным. Он просто хотел знать.

Хотел знать, почему они так поступают.

Эта мысль возникла словно из ниоткуда, вывернув желудок Джереми наизнанку. Он через силу заставил себя отпустить ситуацию и наконец отступить. Жан только что закончил свой первый год обучения, а это означало, что ему были продиктованы последние три года жизни. Всё было вне его контроля; от того, что он изучал, что он делал, что он ел, и до той самой цифры на его щеке и спине.

Вороны отдали всё, чтобы стать непобедимыми, непревзойденными чемпионами, а в прошлом месяце оказались раздавлены крошечной командой из Южной Каролины. Теперь Эдгар Аллан пересматривал программу, и Джереми понимал, почему Жан считал, что они взорвутся. Всё, что они терпели, в конце концов оказалось абсолютно напрасным, и, возможно, к настоящему времени некоторые из них уже и забыли, каково это быть собой. Самим собой. А Жан потихоньку начинал видеть, скольким он жертвовал, хотя никто и никогда не имел права требовать этого от него.

Джереми смахнул мурашки со своих рук, всё думая, как же ответить. Он мог бы сказать что-то вроде: "Мы набраны из лучших учебных заведений по всей стране", но это относилось к каждой первоклассной команде. Он мог бы ответить: "Нас выбрали, чтобы играть здесь, и поэтому мы хотим отдать всё, что у нас есть", но по-видимому те, кто попал в Эдгар Аллан, руководствовались той же потребностью стать великими.

В конце концов единственный ответ, который он смог сообразить, был тот, который, как он знал, Жан просто не примет.

— Потому что мы не даём себе потеряться в Экси, — произнёс Джереми. — Если мы не утонем в подсчётах, мы сможем весело провести время. Сможем зайти так далеко, насколько это вообще возможно, а наслаждение придаст нам больше сил к этому долгому пути. Мы должны… мы любим то, что делаем, — капитан Троянцев посмотрел Ворону в глаза. — Любим всем своим сердцем. Всей душой.

— Просто любить недостаточно, — ответ пернатого не заставил его ждать.

— Когда в последний раз ты ощущал что-то особенное от игры? — со всей аккуратностью спросил Джереми.

— Не имеет значения, — отвечал Моро. — Я – Жан Моро; идеальный игрок. Мне не нужно получать удовольствие от того, чтобы быть лучшим защитником.

Джереми не выдержал. Он тихо выдохнул, после чего наконец еле слышно сказал:

— Это очень грустно. Ты ведь понимаешь, что это неправильно?

— Ты наивен, — парировал Жан в своей манере. — А ваша команда – аномалия.

В кармане Нокса завибрировал телефон, и он благодарно переключил внимание на него. Увидев сообщение от Кевина, он не знал, открыть ли его сейчас или позже. Джереми взглянул на рубашки, которые он перебирал несколько минут назад, но ужасный разговор сбил его с толку напрочь, исказив все намерения. Парень снова и снова вертел телефон между пальцами, после чего наконец посмотрел на собеседника.

— Мне придётся с этим разобраться, — сообщил он Жану, помахав рукой с телефоном, в надежде, что на него не посыплются вопросы. — Выбери что-нибудь, пока я занят, ладно? — Жан послушно отвернулся к стойке, и Джереми осторожно взял его за локоть. — Не обязательно именно с этой стойки. С какой угодно, главное. выбирай то где есть красный или золотой цвет, ладно? Пройдись везде. Осмотрись. Дай себе время.

Джереми не сомневался, что Жан потянется к чёрному с красным, это было чем-то неизбежным. Десять минут назад это могло показаться поражением, но сейчас Нокс простил бы любую оплошность. Если Жан таким образом защищал себе и чувствовал безопасность, то кто он, чёрт побери, такой, чтобы идти против этого? Яркие дизайны подождут.

Джереми тихо вздохнул. Было совершенно не то настроение, чтобы проверять сообщения от Кевина, но он должен был знать. И почти сразу пожалел. как только открыл его.

"Три сломанных ребра. Вывих лодыжки, разрыв связок. Сломанный нос. Это большая часть травм".

Большая часть.

Джереми ощутил как его накрыло волной абсолютной опустошённости. Грудь сдавила невыносимая горечь. Обычно он мог ощущать много чувств; было ли то волнение перед игрой, или чувство беспомощности после матчей, когда люди пытались навредить его команде, которая просто хотела хорошо провести время. Джереми выключил свой телефон прежде, чем написал ответное: “Почему?”

Всё было просто: причина не могла бы вернуть назад то, что уже произошло.

Ответ на вопрос уже был дан в непреднамеренных признаниях Жана, и в многослойных расплывчатых, разрозненных советах Кевина. Вороны не контролировали ничего, кроме того, как они выступали и воспринимались на поле. Когда они наконец сломаются, вся ненависть обрушится на некогда лучших игроков: сначала Кевин, потом Жан. Даже Рико не был защищён теперь, когда посмел покинуть команду, покончив с собой.

Рано или поздно они поговорят. Джереми придётся прийти к этому. Его команда уже не раз поднимала слухи о Воронах, в особенности после того, как они решили взять новобранца. Но после всех разговоров сегодня и того, насколько тяжёлыми они оказались, Джереми даже дышал с трудом. Ему не верилось, что он это выдержит.

Жан вышел к нему.

Он держал выбранную футболку кончиками пальцев, держа её подальше от себя, будто считал её чем-то оскорбительным.

"Готов отказаться в любой момент, если я не одобрю", — тут же пронеслась мысль у Джереми, но он отказался как-либо это комментировать. Он отогнал мрачные мысли, сосредоточившись на крошечной победе. что сейчас стояла перед ним. Только вот придётся предупредить Лайлу, с чем она столкнётся завтра, когда поведёт Жана за покупками остальных его вещей.

Однако, сейчас Джереми Нокс должен был улыбнуться. И он сделал это, как и сделает вновь.

— Выглядит великолепно! — сказал блондин. – Нашёл что-нибудь ещё?

— Нет.

Джереми оплатил покупку, а Жан отказался от предложенного пакета. Нокс сохранил чек, а вот футболку отдал Моро, чтобы тот её нёс. И от него не ускользнуло то, как Жан сдавил футболку в своих пальцах.