Когда Жан и Джереми вернулись, в доме всё ещё пахло едой, но на этот раз это оказался пьянящий запах говядины, а не предшествующий ему пряный хаос. По коридору прогуливались отдалённые звуки телевизора. К тому времени, как Джереми добрался до двери гостиной, он уже догадался, какое игровое шоу смотрели девушки. Лайла сидела в своём кресле, скрестив ноги, и небрежно расчёсывала волосы Кэт, не сводя взгляда с экрана.

— Эта отдалённая деревня в Голландии была местом действия для фильма "Танцы насмерть" 1991 года, — говорил ведущий.

— Гитхорн, — ни секунды не раздумывая, тут же вставила Лайла. Одна из участниц нажала кнопку сигнала.

— Что такое Гитхорн?

— Они в пролёте, ты их сделала, — с сонливой гордостью буркнула Кэт.

Пока распределяли очки, Джереми удалось получить несколько драгоценных секунд, чтобы юркнуть между телевизором и журнальным столиком; хоть ведущий и зачитывал каждый вопрос вслух, Лайла любила именно наблюдать за всем происходящим на экране. Перед рекламой прозвучал ещё один вопрос, уже последний по словам ведущего, и в это время Джереми успел удобно устроиться на диванной подушке рядом с друзьями. Лайле хватило лишь половины вопроса, прежде чем она с нарочитым спокойствием сказала:

— Хобгоблин.

— Что за Хобгоблин? — спросил какой-то мужчина сразу же после неё.

Лайла покрутила головой и похлопала по подушкам. Девушка нахмурилась и наклонилась вперёд к кофейному столику, беспардонно толкая недовольную Кэт своим телом. А потом всё же вернулась в обратное положение и вопросительно глянула на подругу:

— Детка?

Кэт, не глядя, потянулась назад и вытащила пульт из-под кресла. Лайла взяла технику, приглушила звук телевизора, и беззаботно положила туда, где снова его потеряет. Она взглянула на Джереми, затем на Жана, который, как и ожидалось, замер словно тень в дверях гостиной. Джереми видел, как взгляд девушки остановился на чёрной ткани в руках француза. К счастью, Лайла была слишком добра, чтобы опустить свои комментарии про цвет.

— Ну? Как тебе кампус? — в свою очередь спросила Кэт.

— Зелёный, — ответил Жан, ничего не уточняя. Он свернул майку, бросил взгляд в сторону Джереми, словно проверяя, точно ли тот остаётся на месте, а затем исчез в коридоре.

Как только он скрылся из виду, Лайла и Кэт синхронно повернулись к Джереми. Блондин поморщился и, вытащив телефон, быстро начал печатать.

"Слишком долгий разговор. Давайте позже?"

Лайла тихо вздохнула, поняв, что не знает, где её телефон. Кэт предвидела это. Тихо фыркнув, она подняла свой телефон, чтобы та смогла прочитать сообщение. Лицо Лайлы на секунду накрыла задумчивость, но позже она просто кивнула, а вот Кэт еле сдерживалась.

"Да скажи ты хоть что-нибудь!" — послала она ответ, поклацав по кнопкам.

Джереми покачал головой. Он стиснул телефон в пальцах и задавался вопросом, что могло бы заглушить дикое любопытство Кэт. Она хотела знать слишком многое, и возможно была права, что Вороны были культом. Но сделали бы детальные расспросы пребывание Жана Моро в этом доме легче и свободнее? Наверняка нет. А потому лучшее, что они могли сделать сейчас – это оставить его в покое.

Однако, чтобы хоть на пару секунд успокоить бешеный интерес подруги, он всё же переслал в чат последнее сообщение Кевина. Кэт пробежала по тексту первой, а потом шокированно замерла, весьма надолго. Лайла, не вытерпев, вырвала телефон из её рук.

Кэт чуть ли не подскочила, да так быстро, что Джереми вздрогнул. Он еле успел схватить девушку за руку, лишь бы она не понеслась наверх. В свою очередь, она кинула в него кричащий взгляд, а Джереми, всё также удерживая её за запястье, торопливо напечатал и протянул ей телефон:

"Он настаивает, что это случилось на тренировках".

Кэт шумно выдохнула и сжала кулаки. Девушка поджала губы, эмоции почти брали над ней верх, но ей всё же удалось расслабиться в какой-то момент, и она просто стояла, сжимая и разжимая свои руки. Спустя мгновение она вырвалась, и вылетела из гостиной с решительным:

— Жан, я тебя похищаю! Пошли на кухню, — её голос был слышен во всём доме, — поможешь с ужином!

— Не знаю, будет ли он это есть, — признался Джереми, как только девушка ушла.

Лайла хмыкнула. Соскользнув со всего кресла, она словно кошка, устроилась на подушке рядом с ним. Джереми тут же прислонился к ней, подождал, пока на кухне заиграет музыка Кэт, и тихонечко пересказал почти всё, что произошло за день. Лайла слушала всё это, не отвлекаясь и не перебивая. Когда Джереми замолчал, она протянула руку и крепко сжала его запястье.

— Неудивительно, что они такие неприятные, — задумчиво произнесла девушка. — Им ведь запрещают быть живыми, — она подумала ещё некоторое время, а потом добавила: — Придётся его занимать чем-либо, пока не начнутся тренировки. Если Воронам разрешалось существовать только как игрокам, то понятно почему он такой потерянный, — она постучала подушечкой пальца по своему виску.

Джереми обдумывал сказанное ею.

— Он цепляется за свой номер, это видно. Может, номер являлся для них какой-то гарантией места в составе?

А может, то было лишь методом власти над ними, хоть Джереми показалось это чем-то коварным и невозможным.

 — "Меня никогда не отпускали со стадиона так надолго, как сейчас", — сказал Жан после встречи с медиком. Джереми задавался вопросом, насколько буквально можно было воспринимать "отпускали". Было ли это ещё одно случайное признание? Нокс знал: Вороны не являлись фанатами чистой игры. А это означало лишь то, что у использованного слова могли быть десятки смыслов.

— Если они зашли так далеко с одним из своих ключевых игроков, страшно представить, что пришлось вынести остальному составу, — продолжала Лайла. Она говорила медленно и осторожно, стараясь подбирать слова. — Теперь мы знаем, что они сделали с ним. Но будет ли у нас возможность узнать, делал ли он что-то с ними взамен?

— Слухи говорят обо многом.

Они переглянулись.

Джереми пытался совместить всё, что узнал за последние несколько дней о Жане Моро. Жан был колючим, агрессивным, нетерпеливым и неумолимым, но в то же время… податливым?

Джереми понимал, что это слово прозвучало бы совершенно неправильно и грубо, но он терялся и не знал, как по-другому объяснить это чувство Лайле.

Джереми вспомнил то, что сказал ему Кевин в полуфинальном матче:

"Он умеет выполнять приказы. Скажете подчиниться – сделает, что потребуется”.

Даже в его памяти эта формулировка казалась совсем неловкой, но Джереми думал, что всё понял. Сейчас Жан нервничал, но поддался. Да, не было никакой гарантии, что Моро не был причастен к насилию Воронов, но ему очень хотелось верить, что француз не являлся зачинщиком. Однако, пока капитан Троянцев не убедился в этом наверняка, он твёрдом решил держать Жана и Лукаса подальше друг от друга.

Наконец Джереми сказал:

— Знаю, пока рано об этом говорить, но не думаю, что он способен на всё, что говорят. Я не утверждаю, что он невиновен, но просто… — он тихо вздохнул. — Ну, не похож он на такого типа, — парень вновь посмотрел на подругу. — Ты ведь не чувствуешь себя в опасности рядом с ним?

Лайла бросила на него чуть многозначительный взгляд.

— Затеет хоть что-нибудь не то, ты знаешь, мы доведём дело до конца. Сидеть в стороне точно не станем.

Джереми робко улыбнулся.

— Знаю.

Они не услышали шагов Кэт из-за музыки. Она прибежала и выглядела ошеломлённой. Джереми показалось, что его сердце перестало биться на секунду, и его настроение уже было погасло, как вдруг Кэт громко фыркнула:

— Примите мои поздравления! — шатенка широко улыбалась. — Теперь у нас на кухне есть тот, кто бездарнее тебя, — она подмигнула Джереми. — Вообще не думала, что такое может быть возможным!

— Э-эй, — протянул тот, — в свою защиту…

— Оставь это без каких-либо оправданий, — посоветовала ему Лайла, но всё же похлопала его по колену, пока вставала, — Наличие личного повара не принесёт тебе никаких очков жалости.

Оба последовали за Кэт по коридору на кухню, где Джереми ожидал увидеть беспорядок, похожий на тот, который они убрали несколько часов назад. Вместо этого выглядело так, будто Кэт выбросила на столешницы всю свою коллекцию посуды. Жан тут же бросил испепеляющий взгляд в сторону девушки, которая привела зрителей, в то время как та широким шагом прошла по кухне к шкафчикам. Покопавшись в них, она достала овощечистку и ткнула ею французу в недовольное лицо.

— Займись! — сказала Кэт и принялась убирать всё остальное, как только Жан взял кухонный прибор. — Кстати! Предупреждаю. Я позволяю Джереми валяться мёртвым грузом на кухне, только потому что он тут не живёт. Если ты остаёшься здесь, то будь готов — я сделаю из тебя настоящего шефа! Сдохни или умри, что-то в этом роде.

Жан молча проверил кончик ножа подушечкой пальца. Кэт поставила перед ним разделочную доску и пакет с морковью, затем шустро своровала овощечистку, чтобы несколькими ловкими движениями показать ему, что делать. Жан послушно принялся за работу, а Кэт вернулась к брокколи. Джереми помощь не предлагал, но хотел быть полезным, а потому собирал тарелки и столовые приборы. Лайла же проверила мясо в мультиварке, втянула носом запах, после чего пошла на поиски соуса.

— Так… о чём мы? — муркнула Кэт.

Потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что речь идёт о пищевых привычках Воронов. Жан отвечал на вопросы Кэт без раздражения. Джереми наблюдал за ним, ловя каждый взгляд, который француз бросал на девушек или всё то, что его окружало — толстые булочки, приготовленные Лайлой, или заклеенный магнитиками холодильник.

— Полагаю, Джереми тебе уже сказал, что мы здесь этого не делаем? — Кэт мельком глянула на Джереми в поисках поддержки. — Но спешу тебя обрадовать! Мы сможем подстроиться. Готовка – это что-то вроде искусства. Даже учитывая возможные ограничения, это будет весело! Нам с Лайлой нравится пробовать что-то новенькое. Так что, завтра, когда вернёмся из торгового центра, двинем за продуктами. Договор?

Послышалось едва слышное ворчание со стороны Лайлы.

— С граммовкой будут проблемы, чую.

— Может, это дело привычки? — участливо спросил Джереми, глянув в сторону Жана. — Ты так ничего мне больше и не рассказывал. Помню лишь как ты намекнул о том, что мне не понравится твой ответ.

Ответ не заставил себя ждать.

— Не будешь.

Моро не стал вдаваться в подробности, хоть и чувствовал на себе взгляды всех троих. Наконец Джереми спросил, стараясь всё свести к шутке:

— До сих пор считается коммерческой тайной?

— М… Главный тренер составлял графики, — нехотя всё-таки ответил тот.

Лайла прислонилась бедром к столешнице. Девушка посмотрела на него сверху вниз.

— Уж не знаю, замечал ли ты, — она вглядывалась в лицо Моро очень внимательно, — но у ты каждый раз запинаешься, когда говоришь о тренере Морияме. Такое, знаешь… "М-м", — девушка сделала паузу. — И только потом – "главный тренер". Ты ведь тоже слышал? — она кивнула Джереми.

— Да, — согласился тот. — Но я думал, это разговор для другого дня.

— Думаю, сейчас самое время, — твёрдо произнесла Лайла, снова переведя своё внимание на Жана.

Было совсем неудивительно, что Жан выбрал меньшее из зол:

— Рабочий день Воронов длится шестнадцать часов. Кэт едва не лишилась пальца — настолько резко она ударила ножом по доске. — Что?!

Жан сосредоточил своё внимание на морковке, приступив к работе с новой энергией.

— Мы посещали два занятия с преподавателями. Они шли подряд, чтобы свести к минимуму время вдали от Эвермора. Четыре с половиной часа на сон, три с половиной на занятия и дорогу до кампуса, — он говорил размеренно, ужасающе беспечно. — Нечётных дней на поле было восемь; вечеров было шесть, плюс два часа на школьные и личные нужды. Не всегда получалось уложиться в какие-то часы, а собрать нас всех вместе было почти невозможно. Праздники – это совсем другая история, — отложив одну морковку, он тут же взял другую. — Когда занятий не было, мы бегали. И тогда оставалось четыре часа на сон, шесть часов на тренировки, два часа на отдых, четыре часа на тренировки. Идеальный график. Гарант для идеальной команды.

Джереми был готов поспорить, что не он один заметил как уголок рта Жана яростно дёрнулся в секундном порыве раздражения. Однако, тот быстро взял себя в руки, и продолжал:

— Для Свиты собирались сделать другой график, поскольку нам всё ещё требовалось посещать внеклассные занятия. Время такое же – шестнадцать часов, просто другая разбивка. После ухода Кевина времени на тренировки стало гораздо меньше, и это не понравилось остальным, но я компенсирую это здесь. Я не отстану.

Лайла резко выхватила у него овощечистку и отбросила в сторону не глядя. Жан машинально протянула руку за ней, но девушка крепко схватила его за плечо и развернула к себе лицом. Она взяла его лицо в ладони. Джереми не мог видеть всего, оба были слишком высокими, но Жан оставался совершенно неподвижным. Его не пугало то, насколько суровой выглядела Лайла.

— Мне нужно, чтобы ты услышал меня сейчас, — твёрдо сказала девушка, — и мне нужно, чтобы ты поверил в то, что я сейчас скажу. К чёрту, — она ещё сдерживалась, но её голос был наполнен невероятной гаммой эмоций. — К чёрту тренера Морияму.

— Если так подумать, то всестороннее развитие – это возможно и неплохо для Троянцев, — отмечал Жан. — Это даже придаёт вам некоторое благородство. Вот только чего я до сих пор не могу, зачем было стрелять себе же в ногу. 

Лайла смотрела ему в глаза.

— Не переводи тему, — тихо и весьма предупреждающе сказала она. — Он держал тебя в изоляции и истощал годами, и ради чего? Никто из вас не заслужил того, через что Он заставил вас пройти. Ты понимаешь меня?

— Я – Жан Моро, — ответил ей он. — Я всегда получал то, что заслужил.

— Да? И чем же ты заслужил сломанные рёбра?

— Вы бы не поняли, — Жан обвёл взглядом уже всех троих. — И я не буду пытаться это объяснять.

Кэт гневно встрепенулась.

— Чего мы понимаем, так это того, как это вообще произошло! Как взрослый мужик взял кучу детей и превратил в каких-то роботов-убийц ради какого-то там спорта! Да, я не дура, и я знаю, что с таким количеством бабок и престижа всё это сошло ему с рук, но чёрт побери! — она не удержалась и хлопнула по столу. — Разница между первым и вторым местом не может стоить всей этой жестокости!

— Главное – быть первым, — Жан выслушал всё это без лишней драмы, и отнял руки Лайлы от своего лица. — И Вороны это понимали.

— Только вот они уже не первые, — вновь вклинилась Лайла. — Ты сказал, что каждый из них сгорит, когда у вас отнимут всё. Я думала, что это чистой воды преувеличение, но все Вороны теперь – бомбы замедленного действия? Так? И если поражение от Лисов было лишь затравкой на будущее, то смерть Рико стала самой настоящей точкой невозврата.

Жан вздрогнул, но прежде чем с его губ сорвалось хоть что-либо, прозвучал голос Джереми:

— Хватит, — Лайла посмотрела на него, прищурившись, но он лишь покачал головой и сказал: — Хватит на сегодня. Наш гость провёл всё утро в дороге, да и к скачкам времени ещё не привык. Нечестно ссориться, когда один из оппонентов на нуле, — он был не до конца уверен, отступят ли девушки, поэтому просто посмотрел на Жана и, подумав немного, всё же высказался: — Ты отлично подметил наше благородство. Мы ценим игру. Берём всё то, что она может нам дать. Было бы большой ложью, если бы я или девочки заявили бы, что она для нас ничего не значит, — Нокс улыбался. — Некоторые из нас играют ради заслуг и хотят быть хорошим примером, а некоторые – просто так, чтобы развлечься. Повеселиться.

Он переглянулся с Лайлой и Кэт, после чего вновь заполнил тишину.

— Я не был рождён Троянцем, верно? Моя школьная команды была такой же, как и в любой другой. Конкуренция, ругань, унижения… это было так утомительно. Давление с одной стороны, антагонизм с другой, — Джереми, расправив обе руки, звучно хлопнул, словно уничтожая самого себя из прошлого. — Сейчас мы просто играем. Мы стараемся быть хорошими спортсменами и просто делать то, ради чего была создана любая игра, даже Экси – веселиться. Мы хотим показать, что в Экси есть место веселью и успеху. Что они никак не спорят между собой.

— Я вот шутеры люблю! — Кэт влезла, совершенно не церемонясь. — Ну, игры такие. Я их просто обожаю! Но там такая токсичная атмосфера, особенно если включить микрофон, и я постоянно находилась в напряжении. Я даже не понимала, почему злилась, пока сестра как-то не спросила об этом. И я поменяла тактику. Со временем, конечно же... Так вот! Знаешь, как противников бесит, когда они не могут довести нас до ручки? Знаешь. Ты уже всё видел, и где-то там в своей кудрявой голове ты это уже чувствуешь, — она хитро ухмыльнулась и подмигнула Моро.

Джереми тихо посмеялся.

— У нас есть стоп-сигнал, если чувствуем, что нужен перерыв, — сказал он, — я тебе показывал раздевалку. Ты, наверное, видел там боксёрскую грушу? Она предназначена для снятия стресса и раздражения. Ты наверняка слышал о правиле "Не позволяй им добраться до тебя"? Так оно как раз предназначено, чтобы сохранять баланс между тем, как ты ведёшь себя на поле, и тем, как ставишь себя перед прессой, — блондин вновь поймал взгляд Жана. — Остальным в команде ты можешь говорить всё, что захочешь. Поверь, мы прошли через многое.

Кэт взглянула на Лайлу, которая молчала всё это время. Ничего не дождавшись, девушка махнула рукой.

— Скажу тебе так: уроки кулинарии отложим до завтра. А пока лучше помоги Джереми подобрать кино, и желательно что-нибудь повеселее! Нужно встряхнуться.

Джереми не удивился тому, что Кэт немного прибавила громкость, как только они с Жаном ушли. Манеры и примерное поведение не были её сильными сторонами, но если Жан и заметил это, то не подал никакого виду. Джереми просматривал фильмы и выдавал предложения, изо всех сил стараясь игнорировать редкие, но слишком громкие звуки ножа, стучащего по доске. Наверняка Лайла уже выложила ей всё как есть, и Кэт теперь пыталась понять, что же случилось на кухне.

— Она просто хочет помочь, — Джереми почувствовал, что должен сказать это, протягивая Жану несколько вариантов. Тот переворачивал их один за другим, играя в заинтересованность. — Знаю, что ты наверняка не ожидал говорить об этом прямо сейчас. Но поскольку всё уже случилось, я должен признаться: с тех пор, как мы подписали с тобой договор, до команды дошло много неприятных слухов. Мы просто пытаемся узнать тебя получше, чтобы понимать, как себя вести. Я не уверен, — Жан всё не поднимал глаз, и Джереми старался быть аккуратнее, насколько это было только возможно, — настаивала ли Лайла на ответах, или просто проверяла, будешь ли ты отстаивать свои границы, но точно могу заверить тебя в одном – ей очень хочется, чтобы всё получилось.

— Я знаю, что обо мне говорят, — почти глухо произнёс Жан. — Мне всё равно.

Джереми чуть вздрогнул внутри, чувствуя, что тот лжёт, но не собирался упрекать.

— К слову, я им не верю. И не поверю, пока ты не назовёшь причину, почему о тебе говорят именно так. В конце концов, — он был уверен в своих следующих словах: — Кевин не попросил бы нас о помощи, если бы ты действительно был именно той проблемой, которой тебя выставляют.

— Я буду проблемой, — Жан сказал это без угрозы, а лишь как устоявшийся факт. — Это неизбежно.

Джереми забрал фильмы обратно, снова быстро просмотрев их.

— Ты мог бы мне сказать, почему ты думаешь, что заслужил быть избитым до полусмерти?

— Я не смогу объяснить так, чтобы ты понял, — Жан отвёл взгляд. — Оставь это.

— Хорошо. Но только пока, — в свою очередь ответил Джереми.

Поскольку Жан всё никак не мог или даже не хотел утвердиться с выбором, Джереми остановился на фильме, который по его мнению мог бы всем понравиться. К тому времени, как он всё настроил, Кэт закончила с сэндвичами, и за это время даже успела подсчитать цифры для питания Моро. Джереми не был уверен, слушает ли Жан её вообще, звучат ли подсчёты девушки благоразумно, и стоит ли спасать Моро от бесконечного потока информации, но когда у того совсем незаметно дёрнулся кончик брови, Нокс вмешался:

— Ты ведь не обедал сегодня, да? В этом случае углеводов можно не бояться.

Кэт уставилась в потолок и раздражённо пробормотала что-то на испанском. Возможно, даже молитву.

— Так. Если не съешь всё до последнего кусочка, я не буду учить тебя готовить. Можешь жить на консервированной курице всю свою оставшуюся жизнь! — она хлопнула Жана по руке, но поняв, что то оказалось чем-то неубедительным, всё же бросила ему на тарелку ещё немного овощей. — Всё! Брысь. Уборка – на потом!

Кэт и Лайла без споров приняли выбор Джереми для фильма. Джереми не удивился, что Жан исчез и не вернулся, как только его тарелка опустела. А вот чего никто из них не ожидал, так это того, что когда они понесут свои тарелки обратно через полтора часа, Жан позже уберёт остатки. Он даже использовал наклейки, показанные ему Кэт, чтобы оставить даты на контейнерах, прежде чем положить их в холодильник. Кэт с любопытством хмыкнула, коснувшись наклейки.

Джереми бесшумно пошёл по коридору. Дверь в комнату Жана оказалась приоткрыта, но свет в спальне был выключен. Парень заглянул с тихим "Эй". Моро спал на голом матрасе, всё ещё в одежде, в которой ходил весь день. Джереми совершенно сбило с толку, что такой высокий человек во сне мог выглядеть таким крошечным; он спал, свернувшись калачиком посередине своей кровати. Нокс ещё постоял секунду, после чего ушёл в гостиную и взял Баркбарка.

Лайла как раз выходила из кухни, но ничего не сказала, просто молча наблюдая за тем, как Джереми сунул собаку в комнату Жана, а потом очень тихо закрывал дверь.

— Пускай побудет соседом в моё отсутствие, — сказал он с широкой улыбкой. — Спасибо за ужин, и… — Джереми махнул рукой в сторону комнаты. — Хочешь, чтобы я встретил тебя в торговом центре или поеду с тобой автостопом?

— Заберём тебя около девяти, — ответила ему Лайла. — А сейчас езжай осторожно.

— Конечно, — кивнул он. — Всё будет хорошо.

Лайла задумчиво посмотрела в сторону комнаты Жана.

— Почему-то мне кажется, что да.

Девушки проводили Джереми, и он оправился в долгую поездку обратно к себе домой в Пасифик-Палисейдс.

Его родители уже заняли гараж, а потому он свернул на подъездную дорожку, что огибала фонтан во дворе. Взгляд на фасад дал ему понять, что дом уже спал, но Джереми всё равно проверил часы на приборной панели, прежде чем приглушить двигатель. Если Жан уже спал, то Брайсон — тем более. Его телефон вдруг звякнул. Джереми бросил взгляд на экран, и увидел имя Уильяма.

"Брайсон в гостиной с мистером Уилширом”.

Джереми не смог удержаться от смешка. Он выглянул в лобовое стекло, поискал фигуру дворецкого в одном из окон и ничего не увидел. С быстрым "Ты лучший!" парень вытащил ключи из замка зажигания и покинул машину. Он закрыл дверь как можно тише, шустро пересёк двор и не очень удивился, когда Уильям открыл ему входную дверь. Он слышал голоса, эхом разносившиеся по коридору, где его отчим и старший брат оживлённо что-то обсуждали, поэтому он остановился на благодарной улыбке в сторону Уильяма, а потом смылся наверх.

Он добрался до своей комнаты, переоделся и с довольным вздохом нырнул в постель. После долгого дня и хорошего ужина спалось очень легко. Но во сне ему кричали окровавленные вороны, запертые в железной клетке.

❁ ❁ ❁

Телефон Джереми не переставал разрываться от сообщений, что давало ему понять возможный уровень волнения Лайлы перед походом по магазинам с Жаном. Джереми был не в состоянии проверить все свои сообщения, но время от времени Кэт подбегала к нему из зала ожидания, чтобы сообщить, какой долг в виде пузырькового чая помог бы вернуть ему её хорошее настроение. Каждое посещение Кэт прибавляло всё больше и больше стаканчиков.

Когда Джереми наконец закончил, и его проводили, чтобы оплатить визит, он вытащил телефон и бумажник. Непрочитанных сообщений насчитывалось пятьдесят семь. Хоть Нокс и надеялся, что большая часть из них пришло из группового чата, посвящённого сплетням, этого числа было более чем достаточно, чтобы вызвать его вздох.

— Благодарю, — сказал он, забирая карточку и чек, после чего подал чаевые.

Кэт вышла из салона раньше, но ждала в стороне. Джереми проверял сумму чаевых в углу чека. Он сунул чек в свой бумажник, а затем отдал оставшееся в знак протеста своей так называемой благотворительности год назад. Дело было не в деньгах, и Джереми не принимал это на свой счёт. Кэт больше беспокоилась о том, как тяжело ему было собраться с самим собой, когда за его спиной тенью стоял отчим.

Поскольку вместо него Кэт следила за Лайлой, она знала, где были остальные. Жан с Лайлой сидели за крайним столиком фуд-корта, где Лайла энергично перемешивала последние кусочки замороженного крема в неряшливую массу. Она всегда ела мороженое, когда сильно нервничала, а потому Джереми улыбнулся как можно сочувственнее, когда сел напротив Жана. Тот даже не смотрел на них. Он сидел, опустив голову.

Ложка в руке Лайлы застыла, когда девушка посмотрела на него.

— Так, а что случилось с твоим мелированием?

Кэт тут же сдала Джереми с потрохами:

— Он струсил в последнюю секунду и заставил их отбелить всё это. Лепетал что-то о том, что образ пляжного парня будет приемлемее, чем какая-то там неинтересная звезда-однодневка? Или… как ты там сказал? Серая мышь? — она засмеялась и с горящими глазами выдала: — Ты похож на куклу Кена!

— Это ведь… не так плохо? Да? — робко фыркнул Джереми.

— Если твоя цель в жизни — быть вторым, то да, конечно, — кокетливо ответила Кэт. Когда девушка почувствовала взгляд, который на неё кинула Лайла, она устало вздохнула, развела руками и похлопала Джереми по плечу. — Ладно, братан. Это выглядит очень даже неплохо! — и поскольку Кэт так и не научилась останавливаться вовремя, она добавила: — Я просто думаю, что мелирование было бы круче. И в уходе проще. Ты хоть представляешь теперь, как часто тебе придётся это обновлять?

— Сделаю его в следующем году. Может быть, — пожал плечами Джереми. — После того как закончу учёбу, и мне не придётся иметь дело с последствиями. Звучит как план? — он перевёл взгляд с Лайлы на Жана. Тот сцепил пальцы в замок и его костяшки побелели. Француз смотрел куда-то в сторону уже долгое время. Джереми заинтересованно наклонился, чтобы подсчитать число пакетов под столом. Поняв, что ни у кого здесь не было настроения, он всё же участливо спросил: — Продуктивный поход?

Жан пробурчал что-то на французском, и это прозвучало грубовато.

— Потрясающе, — протянула Лайла, сунув ложку с мороженым в рот, плотно сжав губы, и чуть позже добавила: — Совершенно обычный поход.

— А вот и н… — уже начал говорить Жан, поворачиваясь к ней и пренебрежительно махнув рукой, как вдруг замер. Джереми предположил, что он хотел закончить чем-то вроде "нет", но то, что вышло в итоге, вызвало у капитана Троянцев удивлённый смешок. — Блонд? Полностью?

У Джереми совсем не оказалось времени изучить весь спектр эмоций, прошедший по лицу француза, поскольку пара незнакомцев пригласила себе в их пространство. Группа парней была постарше, лет тридцати пяти, и один из них был одет в поношенную майку команды "Сиэтлские Снежные Люди". Снежные Люди были летней командой высшей лиги и начинали свой сезон в эти выходные. Фанат указал прямо на Жана.

— Джин Мур, — протянул он, торжествующе поблёскивая глазами, будто радуясь тому. насколько смертельно исковеркал имя француза. — Я ж вам говорил, это он! Татуировку за километр увидел. Слышал, что ты приедешь в Лос-Анджелес, но и в жизни бы не подумал, что наткнусь на тебя тут, — парень оглядел стол, ненадолго задержав взгляд на футболке Кэт с символикой Университета Южной Калифорнии, и наконец разрешил уравнение. — Троянцы!

— Да, это мы! — радостно возник Джереми.

— Чувак, — незнакомец снова повернулся к Жану. — Мои соболезнования по поводу Рико и всё такое. Братан заслуживал гораздо большего, чем то, что получил, верно?

— Заслуживал, чтоб его не подставляли, — пробормотал парень справа от него. Проигнорировав грубый толчок локтем от соседа, парень не сводя глаз с Жана, продолжил: — Мог бы и подсобить с линии защиты в тот вечер, тебе не кажется? Сделать что-нибудь против Дэя.

— Фанат Воронов, — сказал первый парень, ничуть не извиняясь.

Жан несколько секунд рассматривал их в пугающем молчании, затем снова отвёл взгляд в сторону. Когда тишина затянулась настолько, что стало совсем не по себе, Кэт наклонилась вперёд и широко улыбнулась:

— Вы простите нас! Его английский всё ещё хромает. Вы ведь не видели, как он говорит с прессой? А всё проблемы с языком! — девушка помахала рукой, пощёлкала пальцами перед носом у француза, после чего беспардонно выпалила: — Voulez vous coucher avec moi?*

Сидящая напротив неё за столом Лайла подавилась кусочком крема. Джереми просто смотрел вперёд, безумно стараясь не терять ни капли самообладания. Он не был до конца уверен, позволит ли Жан уйти девушке от наказания, но затем он дал пространный ответ, который никак не сложился в голове у всех троих. Нокс никогда не думал об изучении французского языка, но, услышав его от Жана, наткнулся на опрометчивые мысли. Сидевшая рядом с французом Кэт сосредоточенно кивала с умнейшим видом, не понимая ни единого слова.

После того как Жан затих, Кэт посмотрела на парней и с важным видом сообщила:

— Он благодарит вас за заботу. Ему ещё очень тяжело говорить обо всём этом. Но он всё же желает вам прекрасного дня!

Было определённо ясно, что неожиданные гости ещё не были готовы идти, но после такого радостного прощания им было неловко оставаться. Побеждённые фанаты вернулись к своему столу. Жан дождался, пока они уйдут за пределы слышимости, прежде чем повернуться к Кэт.

— У тебя кошмарное произношение, — сказал он, прищурившись. — И кто, чёрт побери, научил тебя этой фразе?

— Это из песни, — беззаботно и радостно ответила Кэт, не раскаиваясь. — Кстати, пожалуйста.

— Я тебя не благодарил.

— Ну, вот теперь можешь, — Кэт улыбнулась. — Тебе было некомфортно. И ты создавал некомфортную ситуацию.

— Мне нельзя высказываться на публике, — тихо сказал Жан. — М… главный тренер хотел, чтобы мы сосредоточились на игре. Рико и Кевин занимались всеми внешними взаимодействиями.

Произнося имя Рико, уголок его рта дрогнул, но Жан сразу же отвернулся, прежде чем Джереми успел поймать его взгляд. Лайла наконец сказала:

— М-м, — и многозначительно вознесла ложку в воздухе, — должно остаться в прошлом. Ты его даже назвать маломальски не можешь без заискивания, — когда Жан оставил её без ответа, и добавила: — А ты действительно не в состоянии общаться с другими людьми. Социализирован, как бездомная собака.

— Мы закончили здесь? — спросил Жан.

— Я ещё ем, — невозмутимо сказала Лейла, собирая ложкой крем со стенок на последний кусочек.

— М-мегамозг, — Кэт загибала пальцы, — М-мистер Важная Шишка. М-мистер Шмистер. М-мистер дон Корлеоне? М-мистер Большой Босс. М-мистер Больш…

— Хватит, — попытался прекратить это Жан.

— …Большая Мерзкая Задница, что разрушил твою жизнь. М-мастер, — и было ясно, что она не намерена останавливаться, но Жан вдруг вздрогнул. Он поспешил скрыть это, встав из-за стола, очень быстро, но Кэт ошеломлённо уставилась на него. — О боже! Ты же это несерьёзно?! Я ведь шутила! Что за криминалитет из фильмов восьмидесятых…

— О, а дай мне ключи, пожалуйста! — подскочил Джереми. — Я помогу донести сумки до машины.

— Ты не можешь и дальше его прикрывать! — возмутилась Кэт.

Джереми посмотрел на неё и одарил самой лучшей, ярчайшей улыбкой и произнёс:

— Мы не будем говорить об этом посреди фуд-корта торгового центра, Каталина. Прошу.

Лайла свободной рукой достала ключи из сумочки. Жан и Джереми разделили пакеты между собой, и только позже блондин встревожится, как мало их было. Сегодня его мысли были беспорядочными и хаотичными. Он провёл Жана, аккуратно проходя между людьми. Машина была припаркована возле салона, но выход из фуд-корта должен был привести их к нужному месту тоже. Джереми не мог вспомнить, в каком именно ряду они оставляли машину, но щёлкнул брелоком и последовал на звук.

Пакеты поместились в багажник с лёгкостью. Джереми захлопнул дверь. Он повернулся к Жану, но забыл, что собирался сказать, когда тот цепко схватил его за подбородок. Француз смотрел ему в глаза.

— Можете спрашивать о Воронах, — его голос звучал вкрадчиво и жутко. — Можете спрашивать об Эдгаре Аллане, если вам больше нечем заняться. Но не спрашивайте о Рико или Мастере, — холод, с которым он говорил, будто не достигал его горячих кончиков пальцев. — Я не буду говорить о них ни с тобой. Ни с ними. Ни с кем-либо ещё. Это ясно?

Услышав, как легко Жан произнёс "Мастер" теперь, когда Кэт всё знала, Джереми почувствовал, как волнами пробежали неприятные мурашки. Однако он сохранил выражение лица спокойным и сказал в ответ:

— Для справки. Только для неё, — и тут же примирительно поднял руки, — Он похож на человека с манией величия. Ты ведь знаешь это, я прав?

— Не стоит, — глухо предупредил его Жан. — Просто не надо.

Джереми подсчитал, что его шансы получить что-нибудь ещё от Моро сегодня удручающе малы, поэтому он сказал:

— Хорошо. Понял! Никаких вопросов о Рико или твоём… Главном тренере, — на эту дерзкую колкость Жан отреагировал гневным и хмурым взглядом. Однако он всё же отпустил Джереми и отступил назад, подальше. Нокс позволил ему отойти на безопасное расстояние, прежде чем добавить: — Пока что.

Жан грубо ворчал себе под нос, собираясь сесть на заднее сиденье, в то время, как Джереми остался сидеть на багажнике. Он ждал, пока Кэт и Лайла их догонят.