Субботнее утро казалось бесконечным. В преддверии предстоящего ужина Кэт наводила свои шумные порядки ещё со вчерашнего вечера, а это означало, что всё было готово, и помощь Жана уже не требовалась. 

Кроме нескольких совершенно простых дел по дому заняться было нечем. Ему удалось уговорить Джереми на длительную пробежку, но до стадиона они не добрались. Поэтому после быстрого душа, Жан вернулся в кабинет, чтобы посмотреть матчи на своём ноутбуке и написать Рене. Время обрело счёт только после того, как Джереми не пришёл за ним, прихватив обед.

— О, — блондин тихо охнул, и чуть улыбнулся.

Жан заметил, как Джереми скользнул взглядом по нему, и вспомнил, что тот ещё вчера весьма заметно пялился на тёмно-синюю рубашку. Это был уже не первый раз, когда капитан Троянцев изучал его, но до вчерашнего дня Жан предполагал, что это обычное любопытство. А вот их разговор пролил совершенно другой свет на эти шустрые смущённые взгляды. И если бы Рико сейчас приставил нож к горлу Жана, он не смог бы объяснить, что именно чувствует по поводу этого, но одно ему было известно точно — смотреть в ответ было бы совершенно непозволительно. И неважно, где находился Джереми в этот момент, и что он делал.

Моро думал и тщательно оценивал все риски. Он хотел понять, грозит ли ему что-либо, если Джереми сделает шаг в его пространство. Это пугало его; он отчаянно пытался вспомнить, когда в последний раз ему позволяли выставить свои границы так открытою И в то же время это чувство открывало в душе Жана что-то новое. Затягивающее.

— Что? — спросил Моро, подняв глаза. Джереми мотнул головой.

— Ничего! — он светло улыбнулся и протянул тарелку. — Голоден?

Как только Жан взял её у него из рук, Джереми поспешно отступил, после чего и вовсе оставил его в покое. Жан вернулся к просмотру игры не в силах скрыть своё удовлетворение.

К половине шестого прибыли первые гости. Услышав звонок в дверь, Жан неохотно закрыл свой ноутбук и отодвинул его в сторону. Он спустился и был очень рад постоять в дверях подальше; Кэт метнулась ко входу и приветствовала всех с таким оглушительным энтузиазмом, что Моро успел поблагодарить себя же за предусмотрительность. Несколько раз.

Так как Коди уже был ему знаком, Жан предположил, что двое других — Патрик Топпинг и Ананья. Ананья первой проскользнула мимо Кэт и прошла бы и дальше, если бы Джереми крепко не обнял её. Девушка засмеялась после такого шустрого захвата, а тот развернул её и широко улыбнулся Жану.

— Жан, это – Ананья, — Джереми бережно держал хохотушку за плечи. — Она обычно выходит со мной во второй половине игры.

Ананья, выкрутившись из объятий своего капитана, подпорхнула к Жану и пожала ему руку.

— Я так рада наконец встретиться с тобой! Как тебе Лос Анджелес?

— Слишком много людей. Суматоха, — ровным голосом ответил Жан.

— Особенно после Чарльстона, скажи? Бывал там? — кротко фыркнув, предположила девушка, и обернулась посмотреть, присоединятся ли к ней её товарищи по команде… Любовники? Соседи?

Жан тихо вздохнул. Щебет Кэт разносился по всему дому.

Патрик и Коди оказались полностью беспомощны против словесного плена Кэт, которая уже сметала их с ног болтовнёй по поводу новой компьютерной игры, купленной ею на днях. В какой-то момент Лайла взяла её за руку и ненавязчиво пыталась отвести в сторону. чтобы гости могли бы пройти и хотя бы сесть, однако, никто из пришедших не торопился. Наоборот, судя по диким звукам, Коди ввязался в ту же игру, и он с рьяным энтузиазмом не отставал от Кэт. Жана особо не заботило, о чём они говорили. Он смотрел на то, с какой нескрываемой нежностью Пэт наблюдал за Коди.

— Милый? — послышалось со стороны Ананьи, после чего и Коди, и Пэт тут же повернулись в её сторону. Насмешливую ухмылку Кэт, что появилась в ту же секунду, заметил бы даже слепой, однако девушка ничуть не раскаивалась. В какой-то момент Коди осторожно стукнул её в лодыжку, в то время как Ананья спросила: — Может, найдёте минутку прерваться и наконец познакомитесь с новым товарищем по команде?

Пэт мог бы просто обойти Коди по пути к Жану, но вместо этого он мягко схватил Коди за плечи, и в шутку оттолкнул в сторону к Кэт. Та фыркнула и не упустила возможности пихнуть парня в плечо. Коди совсем недовольно нахмурился и отвернулся от не отстающей от него Кэт, в то время как Пэт уже подобрался к молча наблюдавшему за всем цирком французу.

Посмотрев на широкоплечего брюнета, Жан невольно подумал, что возможно Университет Южной Калифорнии имел что-то против высоких игроков; Пэт был едва выше Джереми.

— Так ты Жан, значит? — крепко пожав руку Моро, коренастый парень широко улыбался. — Зови меня Пэт. Или Пэтти, как тебе угодно! Обещаю не принимать на свой счёт, если выкинешь меня с моей стартовой позиции, — он громко фыркнул и картинно задумался на секунду. — Или, знаешь, всё же… приму, но пойму. В конце концов, — Пэт подмигнул с улыбкой, — кто я такой, чтобы тягаться с игроком Свиты?

Жан почти не моргал, наблюдая за тем, как парень сменял тысячи движений в милисекунду.

— Это был бы не ты, — ровно сказал он. — Ваш наименее стабильный игрок — Андерсон. Единственное, что сыграло бы в его пользу против меня — моя же жестокость. И если ваши тренеры всё-таки решат, что не могут доверять мне, то Андерсон станет не самой плохой заменой.

— Наши тренеры, — тихо пробормотал Джереми себе под нос.

— У, — влилась в разговор Ананья. — То самое знаменитое обаяние Воронов. Любопытно, — она протянула с лёгкой задумчивостью. — Хочу ли я знать, что ты думаешь обо мне, или всё-таки наша потенциальная дружба зависит от твоего такта?

Жан перевёл взгляд на неё.

— Тебе следует быть тяжелее, — он почувствовал, как ему не понравилось замешательство, мелькнувшее на её лице; она ведь должна была знать это? — Ты играешь так, будто сдерживаешься. Не желаешь использовать силу и точность, к которым действительно способна. Если не хочешь предавать имидж Троянцев, или сменить команду, то тебе стоит научиться принимать то, что ты можешь, а не зажиматься.

Ананью это вроде бы не задело, но она всё же сказала следующее:

— Я пробовала работать с тяжеловесами. Но их поведение…

— Придётся пройти через это.

Звонок в дверь удержал Ананью от дальнейших споров. Кэт уже почти утащила Коди в гостиную, как всё же оставила его в покое, и пошла встречать гостей. Ими оказались полузащитники и Жану хватило доли секунды, чтобы разочароваться в их росте — Мин Кай был на полголовы ниже Кэт, а Ксавье Морган не дотягивал даже до уха Лайлы. Они пришли, держась за руки, и Жану показалось, что у него двоится в глазах — их костюмы в бежевом и бирюзовом оттенках были слишком одинаковыми. То же касалось и солнцезащитных очков в золотой оправе и светлых бирюзовых кроссовок.

— Фу, как же отвратительно, — громко фыркнула Кэт с одной лишь нежность в голосе. — Серьёзно, ребята! Когда у вас появятся дети и вы будете их наряжать, я затоплю своими слезами весь штат.

— Я по тебе тоже скучал, — посмеялся Ксавье. — Ну? Где мои объятия?

— А тебе уже можно? — заботливо спросила Кэт, мягко прижавшись. — Не больно?

— Порядок, красотка, — кивнул тот с улыбкой.

Жан, не выдержав, посмотрел на Джереми.

— У вас где-то есть правило, которое запрещает подписывать контракты с кем-то выше шести футов?

Джереми рассмеялся, и за него ответил Пэт:

— Ну, не скажи. Есть у нас на примете парочка длинных ребят. Дерек сколько, шесть футов и три дюйма?

— Шесть и два, если верить досье, — еле успокоившись сказал Джереми. — Не верь ему самому, он врёт.

Пэт победно встрепенулся.

— Я знал! — а потом добавил, посмотрев на Жана: — Тот, что Томпсон, а не Аллен. И Шейн выше его минимум на два дюйма, если не на три, — брюнет нахмурился и пробормотал: — Клянусь, он точно носит какие-то специальные стельки, но я всё никак не могу добраться до его обуви.

— Себастьян и Трэвис, — думал вслух Джереми, потирая кончиками пальцев подбородок. — Может, Хесус. Вообще я слышал, что к нам поступают как минимум два высоких новичка… хотя, я с ними не встречался ещё.

Восемь из двадцати девяти. Самая настоящая трагедия.

Жан покачал головой и едва слышно фыркнул.

Пэт обнял Ананью за плечо, когда они вышли поздороваться. Через несколько секунд в доме уже шли три разных разговора, и громкий радостный смех Кэт время от времени прорывался сквозь хаос. Джереми широко и светло улыбался, но не отходил от тихо сидевшего Жана.

Когда тот посмотрел на него, блондин аккуратно признался:

— Мне не хватало, чтобы мы собрались вот так. В одном месте, все вместе, — после чего заботливо добавил: — Но если это становится слишком…

— Я привык к толпе, — осторожно перебил его Жан, и огляделся. — Мы тоже всегда были вместе. Это кажется… нормальным.

Так и было. И не было. 

Жан Моро видел, как Вороны смеялись вместе, но не над шутками; они издевались, оставаясь шумной компанией. Но никогда, никогда он не видел, чтобы Вороны сидели так, как сейчас сидели Троянцы. Жан изучал лицо каждого и пытался подобрать слово, которое бы помогло описать всеобщее настроение. Что они чувствовали сейчас? Что он чувствовал? Что-то тёплое, наверное? Уютное. Комфортное.

Радостное.

Что-то похожее он наблюдал и у Лисов перед отъездом из Южной Каролины. Только здесь это было ещё жизнерадостнее. Всепроникающее.

Джереми кивнул.

— Ну, и замечательно.

Жан не был уверен, поместятся ли аж девять человек в уже не казавшейся большой гостиной, но каким-то образом им удалось.Кэт заняла пол перед креслом Лайлы, в то время как Мин практически оседлал Ксавье на одной из подушек дивана. Ананья и Коди устроились недалеко от парней.

Троянцы не раз пробовали втянуть Жана в разговор, но он словно издевательски просто молчал. Наконец они заметили его незаинтересованность и оставили свои попытки. Жан был весьма доволен изучением своих новых товарищей по команде со стороны, не вливаясь в нелюбимые им беседы. Он следил как они взаимодействуют друг с другом и старался распознать хотя бы намёки на личности, с которыми ему придётся иметь дело в течение следующих двух лет.

Это было даже забавно.

Ксавье и Мин успевали заканчивать предложения друг за другом, на что Кэт реагировала весьма драматично. Ананья проводила вечер, вдавливая Коди всё дальше в угол дивана, так медленно и плавно, что поначалу Жан и не заметил этого. Пэт держал одну руку на лодыжке Ананьи, а другую – на лодыжке Коди, и всякий раз, когда он не говорил, он медленно чертил большими пальцами круги по их коже.

Кэт встала, чтобы заняться ужином. Жан тут же поднялся и последовал за ней. Девушка беззаботно отмахнулась, сопроводив это весёлым “Ты можешь остаться, если хочешь!”, но не стала отказывать ему, когда тот покачал головой. Кэт дошла до кухни, ничего больше не сказав, а затем приобняла за талию, как только они остались одни.

— Эй, ты какой-то хмурый, — она ласково погладила его по спине. — Слишком громкие мы для тебя, да?

Жан сначала промолчал. Он думал. Это возможно не имело значения, и не было его делом, но всё-таки он должен был спросить. То, как Пэт и Ананья вторгались в личное пространство Коди, когда тот не тянется к ним в ответ, вызывало у него неприятное липкое чувство тревоги. Конечно, Лайла говорила, что в отношениях троих всё было взаимно, но…

— Коди в безопасности? — спросил он очень тихо.

Кэт удивлённо уставилась на него, прежде чем выражение её лица смягчилось. С пухлых губ сорвалось задумчивое “Ох”, после чего Жану очень захотелось вырваться из её рук, однако Кэт приобняла его лишь крепче. Хватка у девушки была твёрдая. Она легко поцеловала Жана в плечо и сказала:

— Пэт и Ананья – друзья Джереми в первую очередь. Но Коди – мой друг, и всегда им был, — она чуть улыбнулась. — И он заинтересован в этих отношениях, можешь мне верить. Потому что если бы это было не так, я не стала бы молчать. Как Лайла и говорила, это просто…. страх? — Кэт кивнула, и Жану показалось, что это было не для него. — Коди просто сложно. Он не хочет быть третьим колесом, боится взять на себя обязательства и остаться позади, если они вдруг передумают, — она тихо вздохнула. — Вот поэтому они пока в тупике, понимаешь? Пэт и Ананья пытаются убедить Коди, что их чувства к нему – это навсегда. Просто им требуется больше времени, чтобы разобраться во всём. Не знаю, — Кэт чуть прижала его к себе за талию, и задумчиво посмотрела перед собой, — заметил ли ты, но я не из терпеливых. И я слишком сильно люблю счастливые концы. И мне… хочется в них верить.

Жан нехотя, но всё же доверился ей. Ему очень хотелось, чтобы его отпустили, и Кэт, словно почувствовав это, действительно позволила ему отойти. Через некоторое время девушка взяла его за запястье и, дождавшись, когда тот наконец посмотрит на неё, с мягкой улыбкой произнесла:

— Спасибо, что беспокоишься за них. Ты – хороший человек, Жан Моро.

Реакция француза не заставила себя долго ждать.

— Смешно.

— А я серьёзно, — настояла Кэт и отпустила его. Жан пошёл искать посуду для ужина.

Ему пришлось собрать тарелки из трёх разных наборов, чтобы хватило действительно на всех. Со стаканами дело оказалось сложнее, но Кэт и Коди пили пиво и могли обойтись банками. Жан тихо вздохнул; одной головной болью меньше. Он отошёл к раковине, чтобы налить себе воды.

Кэт подождала, пока он попьёт, чтобы её следующий вопрос не стал бы последним, что француз услышит в своей жизни, но всё же не удержалась:

— Кстати, о счастливом конце. Лайла уже купила тебе секс-игрушку?

Выпавший стакан разбился в раковине. Остатки воды оказались в лёгких Жана, в то время как остальное ушло канализацию. Парень ударил себя кулаком в грудь, заходясь в кашле и хрипах, когда Кэт неторопливо подошла и уселась на стойку рядом с раковиной. Ему даже не потребовалось смотреть на девушку, чтобы почувствовать самодовольство, от которого искрилось её лицо.

— К-какого хрена!... — только и смог выдавить парень, прежде чем снова закашляться.

— Она что-то говорила о том, что это может помочь тебе научиться чувствовать себя комфортно, — Кэт болтала ногами и задумчиво водила подушечками пальцев по своим губам. — Это звучало логично и даже мило, и я даже задумалась, что она могла бы, между прочим, и обо мне тоже подумать… но да ладно. Так что? Нет? Не купила пока? Ага, — понимающе протянула она и наклонилась к нему. — Мы просто ещё думали, что ты будешь один, но теперь когда Джереми живёт с тобой, это будет сложнее. Хотя… есть же штучки, которые работают на расстоянии, знаешь? О! Джереми, и ты тут? 

— У вас тут что-то разбилось? Мы слышали звук битого стекла, — прозвучал обеспокоенный голос Нокса. — Всё в порядке?

— В полном! — Кэт миролюбиво отмахнулась и хорошенько шлёпнула Жана по спине. — Я тут заставила Жана попробовать мой соус, видимо, французское горлышко ещё не готово к настоящему Кайенскому перцу. Я, конечно, знала, что французы – те ещё королевы драмы, но чтоб настолько! Плюс, — девушка склонила голову набок, — моя теория о том, что Вороны считают соль и перец экзотическими специями, начинает выдерживать проверку.

Жан протестующе замычал, после чего в горле словно застряла палка.

— Тихо ты, принцесса! — шлёпнула его Кэт ещё раз с широкой улыбкой. А, кстати, — она посмотрела на Джереми. — Скажи остальным, чтобы подошли к нам и взяли свою еду, и потом вели себя потише, — она подождала, пока Джереми уйдёт, прежде чем шлёпнуть Жана ещё раз и беззаботно сказать: — В любом случае, если она заговорит об этом или даже подарит тебе игрушку, постарайся выглядеть удивлённым. 

Девушка подмигнула ему. Жан прищурился.

— И не подумаю.

— Можешь перестать краснеть, милый.

— Я не краснею!

— Определённо краснеешь, — радостно встрепенулась Кэт. — Божечки, как же это мило! — она чуть ли не пискнула, от чего Жан зажмурился. — Иногда я забываю, что ты всего лишь ребёнок.

Жан почти бесшумно прошипел:

— Я тебе ещё на тренировках это припомню, вот поверь.

— Не раньше чем через неделю-ю-ю, — чуть ли не пропела Кэт в ответ. — А пока без рук! — девушка спрыгнула и крикнула громче. — Эй! Кто голодный, все сюда!

Жан не спеша вытаскивал стекло из раковины и осторожно касался мыслями о грубой шутке Кэт. Это была шутка. Была ведь, так? Нет, он не будет об этом думать или сомневаться. Он собирался пересчитать осколки стекла, когда клал их в левую ладонь. Семь, восемь, девять… Он увидел немного крови на кончиках пальцев, где порезался, однако, пока не было жжения, это не имело значения.

— Эй, — оказался с ним рядом Джереми, — бумажное полотенце было бы безопаснее, не думаешь?

Пока Жан удивлённо пытался понять, что ответить, Джереми отогнал его от раковины и использовал комок влажного бумажного полотенца, чтобы собрать большую часть того, что осталось. Он торжествующе показал колючий комок, прежде чем отправиться к мусорному ведру, когда у Жана закончились мысли, а также причины избегать остальных Троянцев. Он последовал за Джереми, выбросил стекло, и вернуся, чтобы вымыть руки как можно тщательнее.

Троянцы принесли на кухню весь свой шум, и их галдёж наполнил пространство восторженным весельем. Жан взял то, что ему подала Кэт, ответил хмурым взглядом на её слишком довольную моську, и нашёл место, чтобы постоять и поесть. Место, откуда он мог вновь понаблюдать за всеми одновременно. В какой-то момент Коди оказался рядом с ним, чтобы посплетничать о пропахших членах линии защиты. В конце концов, разговор перешёл на последний матч Воронов и Троянцев, и спустя пару секунд они неизбежно препирались о стилях игры и штрафах.

— Тебя это обрадовало? — наконец с вызовом спросил Коди. — Ну, то, что ты выводишь из себя своих противников? Бесишь так, будто им иглы под ногти вставляешь?

— Конечно, — ответил Жан.

Тот вдруг согласно фыркнул.

— Меня тоже, — парень улыбнулся в ответ на его взгляд. — Представь, что ты делаешь всё возможное, чтобы заставить меня потерять всё моё самообладание. Подножки, толчки, оскорбления меня, моей мамы и всего на свете… и вдруг я всё это делаю в ответ, — в его глазах что-то зажглось. — Как думаешь, кто из нас первым сорвётся?

Кэт, пройдя мимо, бросила через плечо:

— Тебе разрешено использовать мою любимую фразу, если кто-то пытается тебя достать, — подумав, она устроилась по другую сторону от Жана. Она подняла два больших пальца вверх и пропела: — Победного дня! 

Жан наблюдал за ней с нескрываемым непониманием. Девушка, как бы ни старалась, удерживать свой широко раскрытый невинный взгляд, не выдержала и рассмеялась.

— Если использовать это в нужный момент, то в восьми случаях из десяти начнётся драка. Потом ты просто принимаешь пару ударов. бам сюда, бам туда! И ты-ы-ы… — она изобразила летящий мяч. — Забиваешь пенальти!

— Я думал, что Троянцы – идиот, — наконец сказал Жан после недолгого молчания. — Но вы просто сумасшедшие.

— О, можно считать это прогрессом? — Коди радостно встрепенулся.

Гости оставались ещё почти час, прежде чем наконец отправиться большой группой наружу. Они приехали на двух машинах, припаркованных на территории кампуса, поэтому Кэт и Лайл провожали их. Жан убирался на кухне вместе с Джереми. Блондин протирал столешницы и барную стойку, пока Моро мыл посуду. Кэт и Лайла вскоре пришли на подмогу, но в итоге ели конфеты, сидя на стойке.

Джереми повернулся к Жану.

— Ну? Как ты?

Жан ответил в своей исключительно дружелюбной манере.

— Они подходят.

Кэт захихикала, пока Лайла качала головой.

— Твоему энтузиазму просто нет границ.

— Не волнуйся! Сделаем мы из тебя Троянца.

❁ ❁ ❁

Летние тренировки делились между стадионом и фитнес-центром, но Троянцы всегда встречались на поле. Первый день начался с шумной встречи, на которой товарищи по команде воссоединились после двухмесячной разлуки. Семь новичков пытались сохранять спокойствие и произвести хорошее впечатление, но Жан сразу же заметил, как многие из них разглядывали просторную раздевалку с лёгким недоверием.

Тренеры дали всем несколько минут, чтобы они избавились от волнения, прежде чем усадить всех для знакомства. Когда очередь подошла к Жану, все получили абсолютный минимум:

— Жан Моро, защита.

— Жан Моро, — эхом пробормотал Лукас, будучи неподалёку.

Тренер Реманн не услышал этого. Всё его внимание было сосредоточено на бывшем Вороне.

— И всё?

Все, кто говорил до него, добавляли не имеющие к делу факты: родные штаты, основные дисциплины… хобби. И слушать это было так утомительно, что Жан проклял бы себя, если бы последовал этому примеру. Однако, поскольку разговор с тренером требовал некоторой тактичности, Жан аккуратно добавил:

— Это всё, чем я являюсь.

Он ожидал, что Реманн будет настаивать на своём, но мужчина лишь кивнул и перешёл к следующему в очереди. Наконец, когда все закончили, четыре тренера также представились. Последовала бумажная волокита, и Жан лениво задавался вопросом, почему Троянцы подписывали отказы о претензиях лично. Вороны этого не делали; всю бюрократию тренеры брали на себя. Это давало Жану больше времени на тренировки.

Наконец всех распустили, чтобы новоявленные Троянцы могли переодеться в форму. Каждой линии был отведён отдельный ряд шкафчиков, но шкафчики игроков не располагались по порядку номеров. Жан подумал, что это противоречит правилам представления команды, но затем решил, что они, скорее всего, расположены по старшинству (по классу). Шон Андерсон, Пэт и Коди заняли первые три места, как студенты пятого года обучения. Жан был единственным студентом четвёртого курса в линии, а затем шли трое третьекурсников. Шкафчик Кэт находился рядом с его, и девушка болтала с Хаоюй Лю, поправляя свой хвост.

— Ксавьер! — вдруг крикнул один из молодых защитников. Вроде бы то был Трэвис? Жан повернулся в сторону вице-капитана. Тот стоял без сил у шкафчика Шона. Второпях Трэвис чуть не сбил Жана с ног, но он смотрел на два горизонтальных шрама на груди Ксавьера. — Чувак! Как ты себя чувствуешь? В порядке, чтоб вернуться?

— Никогда ещё не чувствовал себя так хорошо, — широко улыбнулся тот. — Не мог сидеть на месте уже в день выписки. Начал заниматься с лёгким весом где-то на пятой неделе. Я уже готов к тренировкам, но Лисински всё равно подержит меня на режиме “ноу-тач” до начала семестра. Я только сейчас начинаю заниматься с весами потяжелее и правильной программой, но! — парень энергично встрепенулся. — Я всё равно смогу присматривать за новичками, пока вы надираете друг другу зад.

— Потрясающе! — восторженно воскликнул Трэвис. — Поздравляю!

Жан взглянул на Кэт, чтобы понять, известно ли ей, что происходит. Девушка посмотрела в ответ.

— У Ксавьера запланирована операция сразу после выпускного. Мы узнали хорошие новости до того, как ты приехал, так что, все волнения ты пропустил, — она тихо фыркнула, пока он раздевался, как вдруг вскрикнула: — О, чёрт, это что за фигня!...

Жан уставился на неё. Кэт больше не смотрела на его лицо. Он только что снял майку, и круглые глаза Кэт беспомощно разбегались от количества шрамов, что изгибались на его бледной коже. Жан не почувствовал ни капли удивления, когда к ним подбежал Ксавьер. И ещё меньше он удивился, когда где-то показалась светлая шевелюра обеспокоенного Нокса.

— Эй? Э-эй? — неуверенно отмер Коди. — Ты… ты в порядке?

— А почему я могу быть не в порядке? — Жан спокойно стащил с полки свою белую спортивную футболку. Кэт цепко схватила его за локоть, словно пытаясь помешать ему одеться, но Жану не потребовалось усилий. чтобы стряхнуть её пальцы. Она отказалась от дальнейших попыток, но так и смотрела на его грудь, даже когда он оделся. — Вы скоро привыкнете. Они не мешают мне играть.

— Привыкнем! — недоверчиво выпалила Кэт. — Джереми говорил, что дела были плохи, н-но…

Жан невозмутимо кивнул на Ксавьера.

— Я не единственный здесь со шрамами.

Тот изогнул бровь.

— Мои шрамы хирургические, чего нельзя сказать о твоих, — он поднял руку, когда Кэт открыла рот, подождал секунду, чтобы убедиться, что она поняла его, и выдержал взгляд Жана. — У меня всего один вопрос: ты хочешь поговорить об этом?

— Тут не о чем говорить.

Ксавьер обдумывал это в тишине в течение минуты, прежде чем сказать:

— Хорошо, — он тут же бросил тяжёлый взгляд мимо Жана, когда Кэт недоверчиво пикнула. — Это не наше дело, пока ты не захочешь нашего участия. Просто помни, мы всегда открыты. Коди?

— Я прослежу, — кивнул тот.

Ксавьер ушёл одеваться. Ксавье ушел переодеваться. Его слова повисли камнем на всей линии защиты, и Жан не мог избавиться от ощущений колючих взглядов своих товарищей по команде, даже когда закрыл шкафчик. Губы Кэт сжались в бескровную линию, когда она, наконец, отвернулась и сосредоточилась на том, чтобы подготовиться самой. Другие ряды игроков снова начали болтать, так как находились за углом и вне видимости, но защитники Троянцев одевались в напряженной тишине. Жану это было неважно; напряжение было для него привычным, а тишина была лучше, чем навязчивые вопросы.

Лисински пришла поторопить их, когда ей показалось, что они слишком тянут время. Троянцы выстроились на поле в длинную очередь. Они медленно обошли кампус, прежде чем повернуть в сторону фитнес-центра. Лисински позвала их всех, чтобы обсудить тренировку дня, после чего разделила их на группы, которые будут чередовать порядок работы на тренажёрах. Как и предполагал Ксавьер, Жан и первокурсники оказались под его надзором. Лисински ненадолго подошла к их группе и внимательно посмотрела на обоих. 

— Если что-то идёт не так, делаете перерыв и даёте мне об этом знать.

— Конечно, тренер, — кивнул Ксавьер. Как только она ушла, вице-капитан бросил на Жана, и хитро улыбнулся. — И-и-и… нет. Всё ведь отлично, да? Лично я более чем готов вернуться ко всему и сразу.

Когда Жан кивнул в знак согласия. Ксавьер махнул первокурсникам. Пока он говорил о тренажёрах, с которыми им предстоит работать, Жан слушал вполуха и сильно не зацикливался. Ему хотелось как можно скорее закончить со всеми лекциями и наконец приступить к долгожданной работе.

Два часа прошли весьма незаметно, и вскоре они вернулись на поле. К тому времени наступил полдень, поэтому они сделали перерыв на час, чтобы отдохнуть и перекусить. Половина Троянцев исчезли, чтобы что-то перехватить на территории кампуса или рядом с ним. 

Кэт и Жан вытащили заботливо подготовленную ими еду на всю неделю. Пара часов вдали от Жана, видимо, немного восстановили хорошее настроение Кэт. За едой она всё-таки нарушила своё ледяное молчание, и болтала о трейлерах к будущим фильмам, которые она видела.

В конце концов все вернулись, и пришло время подготовиться к выходу на поле. Кэт сгребла амуницию перед своим шкафчиком и забавно ворчала об отсутствии помощников у Троянцев.

— Нет, понятно, что лето и всё такое, — вздыхала девушка, — но сезон с ними становится раз в десять легче.

— У тебя четыре тренера, — посмотрел на неё Жан. — Зачем тебе помощники?

— Водоносцы, — Кэт пожала плечами. — Водоноски… водоносики?

Где-то фыркнул Хаоюй.

— Нет такого слова. 

— Сегодня есть, — Кэт выпрямилась и легко развела руками. — В любом случае, ты не осознаешь, какой это дар небес, пока они не путаются под ногами, — она говорила с улыбкой, и видя его непонимающий взгляд, спросила: — Ты хочешь сказать, что у Воронов не было заботливых помощников, которые гонялись за тобой с бутылками воды и чистыми полотенцами? У нас есть то, чего не было у тебя?

Жан  спокойно ответил:

— Эвермор не нуждался в чужаках.

— Кроме Нила, — тут же вставила Кэт. 

Жан неохотно допустил:

— Нил был особым случаем.

— Неудивительно, что Вороны попытались завербовать сына гангстера, — тихо, но весьма слышно сказал Лукас. Стоявший рядом Коди посмотрел на него.

— Эта новость появилась через пару месяцев после того, как Нил отправился в Эдгар Аллан, — сказал он как можно мягче, снимая пирсинг. — Сомневаюсь, что Вороны взяли бы его, если бы знали, кто он такой. Особенно, когда они потратили столько денег и времени на потенциальную схватку Рико и Кевина.  

Лукасу смиренно притих.

— Ну… наверное.

Ни за что на свете Жан не стал бы вмешиваться в их разговор, поэтому он просто сосредоточился на подготовке. Вскоре появился Ксавьер в чёрном сетчатом жилете, который обозначал его как человека, который будет участвовать в тренировке на поле лишь частично. Жан натягивал на себя такой же, когда заметил на себе хмурый взгляд Коди. Коди воспринял его внимание как разрешение говорить и спросил:

— Травмы ведь прошли, верно? Уже почти июль.

— Прошли, — кивнул Жан. — Мера предосторожности.

Коди его ответ не убедил, но и настаивать он не стал. Группа переодевалась в тишине, пока Лисински выкатывала стойки с ракетками на поле. Все четыре тренера были в сборе, чтобы готовить свою команду.

Распределение между нападением и защитой было не совсем равным; нападающие и защитники составили четырнадцать против одиннадцати. Два защитника были выставлены друг против друга, и Коди взял на себя дополнительного игрока. Джереми оказался рядом с Жаном ещё до того, как Реманн успел дойти до его имени. Всех вывели на поле, разделили, и на каждую сторону назначили по два вратаря.

Они провели часы, выполняя упражнения. Жан знал их все, хотя одно или два назывались по-другому. Некоторые из упражнений были модифицированы, и он не был уверен, сделали это Троянцы или Вороны. Джереми чувствовал очарование каждый раз, когда Жан начинал выполнять упражнение по-своему и только потом перенимал нужную технику и темп, в то время как сам Моро ощущал лишь раздражение. “Защитная” жилетка казалась ему коротким поводком, тянущим его вниз. Ему хотелось бросить Джереми в стену, просто чтобы доказать, что он может; ему хотелось, чтобы Джереми врезался в него, чтобы он мог сказать Лисински, что это не больно. Что ему не больно.

Ему удавалось держать себя в руках, пока они не начали короткие схватки, и тогда инстинкт вмешался в здравый смысл. В первый раз, когда Джереми начал обходить его, Жан зацепил его ногой и сбил блондина с ног. Джереми не ожидал этого, и Жан ловким движением вырвал у блондина клюшку. Он перехватил мяч и отправил его вверх по корту, но Джереми схватил его за рукав, прежде чем он успел последовать за мячом.

— Назад, — предупредил его Джереми. — Ты должен выполнять манёвр в сторону от меня, а не ко мне.

Большинство игроков делали это отчасти из соображений безопасности, а в основном потому что так было проще стащить клюшку. Выполнить манёвр правее было сложно, но оно того точно стоило, так как запястья другого игрока сгибались под неестественным углом. Само собой разумеется, что Вороны всегда по умолчанию делали то, что могло вызвать больше всего травм. Жан скривился от досады, но кивнул в знак понимания, а шесть передач спустя снова забыл.

Джереми потёр запястья и настойчиво повторил:

— Правее.

— Правее, — согласно кивнул Жан.

Когда он сделал это в третий раз, Джереми крепко схватил его клюшку, чтобы вновь остановить.

— Правее, Жан. Ты делаешь мне больно.

— Этому манёвру уже пять лет, — сказал Жан, глядя мимо Джереми. — Это не так-то просто отменить.

Джереми нахмурился.

— Пять? Ты был с Воронами всего три.

— Я переехал в Эвермор за два года до того, как поступил, — ровно ответил Жан, и резко оттащил капитана Троянцев в сторону. Случайный мяч, который летел к ним, отскочил от его груди, а не от спины Джереми, и Жан ловко подхватил его на отскоке быстрым движением кисти. Он одной рукой метнул мяч через весь корт в сторону Коди, прежде чем, наконец, отпустить Джереми. — Я буду стараться лучше.

В следующий раз он не забыл. И в последующий вспомнил на полсекунды позже и спас их обоих, врезавшись в Джереми. Блондин не ожидал столкновения, но инстинктивно готовился к нему и ответил толчком. Они сражались друг с другом, удерживая мяч между своими сетками. Их товарищи по команде кричали слова поддержки и гадали возможные позиции тому, кто мог бы выиграть и передать мяч. Джереми шустро уклонился и выполнил манёвр. Это дало ему преимущество, и Жан сразу же украл клюшку, стоило Джереми выбросить мяч.

— Назад, — согласно кивнул Жан и бросил клюшку блондина как можно дальше по полю.

Блондин рассмеялся, рванув за ней, а Жан ушёл давить там, где мог.

Они сыграли два тренировочных матча, поменяв команды для второго захода. Жана и Ксавьера перевели на скамейку запасных, чтобы Лисински могла проверить их. Ксавьер твёрдо заверил её в своем состоянии с такой непринужденностью, что у Жана напряглись плечи от предчувствия. Однако если Лисински и была обижена его небрежным подходом, она не показала этого. Ни один из Воронов не осмелился бы быть столь дерзким, если бы не был отчаянно готов к наказанию.

Женщина повернулась к Жану.

— Скажи, пожалуйста, “бесконтактная тренировка” означает что-то другое там, откуда ты родом?

— Нет, тренер, — сказал Жан и почувствовал как всё сжалось внутри. Она продолжала внимательно смотреть на него, и молчать стало сложнее. — Единственные Вороны, которым был разрешён статус бесконтактности были Кевин и Король, когда им предстояли медиа-туры и мероприятия. Я… — сказал он уже совсем тихо: — Я к этому не привык. Я буду стараться лучше.

— Не бросай слов на ветер, и лучше дай мне это на поле, — весьма сурово закончила беседу Лисински.

Она отмахнулась от них, после чего парни вернулись туда, где остальные запасные стояли у стены поля.

Ксавьер подумал некоторое время, прежде чем сказать:

— Ты довольно послушный для Ворона. Мы предполагали, что ты будет грубым. Злым.

— Моя ярость здесь, — ответил Жан, положив ладонь на стену. — Вороны знают, что лучше не задавать вопросов тренерам. Мы – ничто без их руководства, — и потом всё вернулось на свои места, когда француз сказал: — Непринуждённость и неуважение Троянцев отвратительны.

Ксавьер пожал плечами.

— Они – не боги, понимаешь? Тренеры доверяют нам, чтобы мы могли проявить себя наилучшим образом. Мы доверяем им, чтобы они могли помочь нам стать лучше. Нет необходимости унижаться, чтобы проявить своё уважение.

Жан бросил взгляд мимо него на тренеров. Уайт и Хименес расхаживали взад и вперёд вдоль стены, изучая своих игроков. Они держали в руках планшеты и делали заметки. Реманн сидел на скамейке, сложив руки на груди, и наблюдал за ходом игры. Взгляд Жана едва успел остановиться на нём, как Реманн повернулся в его сторону и подозвал. Жан послушно встал перед ним, но Реманн указал на скамью рядом. Тренер, которому приходилось вставать, чтобы нанести удар, был сильнее, чем тот, кто мог просто сделать замах.

Поэтому Жан сидел на расстоянии вытянутой руки.

— Жан Моро, — произнёс Реманн. — Думаю, наша встреча должна была произойти раньше, мм? О твоих успехах мне докладывали мои сотрудники и капитан, но я подумал, что лучше держаться подальше. пока всё не утихнет. Полагаю, ты слышал, — взгляд мужчины стал глубже, — школа хочет направить тебе камеру в лицо.

Челюсть Жана дёрнулась. Но он не осмеливался говорить, хоть всё и кричало в нём. Удалось лишь выдавить смиренное:

— Да, тренер.

Реманн понимающе кивнул.

— Я тянул так долго, насколько мог, — сказал он. — Неудачный крах Воронов безусловно сыграл тебе на руку в этом вопросе, так как было легче оправдать твоё молчание, когда твои бывшие товарищи боролись так ярко на публику, — мужчина сложил руки в замок. — Однако Эдгар Аллан запланировал на эту среду пресс-конференцию, чтобы официально представить свою новую тренерскую команду, а их летние тренировки начнутся на следующей неделе, если не случится каких-либо дополнительных проблем. И вместе с этим возобновится интерес к твоей версии произошедшего.

“Нет. Я не выйду. Я… я не…” — думал Жан. — “Я не буду. Не буду. Я… не могу”.

— Да, тренер.

— Тренер Ваймак предложил нам Кевина на время, — сказал Реманн, и Жан затаил дыхание. — Не помню, была ли это его идея или Кевина, но он готов привезти парня сюда для совместного интервью в августе. Не знаю, как вы двое ладите, поэтому я сказал, что сначала должен поговорить с тобой, — он участливо заглянул Жану в лицо. — Тебе интересно это сотрудничество?

— Да, тренер, — сказал он так быстро, что Реман посмотрел уже удивлённо. — Спасибо, тренер.

Как они должны были пройти интервью, когда они даже не говорили друг с другом, Жан понятия не имел, но это было проблемой уже для другого раза. Кевин знал, что Жан не разрешалось общаться с прессой, и он мог провести интервью без посторонней помощи.

— Я всё устрою, — сказал Реманн. — Иди.

Жан встал, но успел сделать всего несколько шагов, прежде чем Реманн окликнул его.

— И Моро… ради Бога. Назад и правее. Понял?

Жан с трудом сглотнул.

— Да, тренер.