Арсений медленно моргает. Только что он видел школьный кабинет, но стоило открыть глаза, как картинка изменилась. Первое, что он замечает, – ярко-голубое небо с неестественными, будто нарисованными облаками. В него то тут, то там врезаются высокие холмы, покрытые тонким слоем ярко-зелёной травы, словно вылепленной из пластилина. На них стоят крохотные, будто детские домики с белыми стенами, розовыми крышами и ставнями на квадратных с закруглёнными краями окошках. Где-то вдалеке виднеется высокая водонапорная башня, опирающаяся на три ножки. В воздухе витает сладкий запах детских клубничных духов и пластилина. Он настолько привык к постоянным перемещениям, что уже ничуть не пугается, хотя стоило бы. Это место не вызывает особого доверия. Арсений поднимается на ноги, стряхивает с колен землю с травой, которая прилипла пластилиновым блином, оставляя после себя на ткани зелёные разводы. Ну вот, теперь штаны грязные. Он оглядывается по сторонам, подмечая, что Антона нигде нет. Странно. Постояв на месте, по внутренним ощущениям, минут семь, он решает не дожидаться появления парня по причине «он местный, сможет сориентироваться» и решает пойти исследовать уровень в одиночку. Мужчина действует серьёзно и настороженно, всматривается в каждый странный дом или подозрительно колышущуюся траву. Он открывает двери домиков, внутри которых нет никакого интерьера: только на стенах карандашами нарисованы кровать, кухонька и шкаф. Он не знает, есть ли здесь монстры, значит стоит быть внимательным. Домики проплывают мимо, дорожки из светлого камня сменяются одна другой, ведут в неизвестном направлении. В какой-то момент Арс начинает слышать мягкое журчание воды, которое в создавшейся тишине кажется инородным. С каждым шагом звук только усиливается, и вот, спустя время, он видит перед собой белоснежный фонтан, в котором мягко струится розоватая вода. Обоняние улавливает лёгкий аромат миндаля. Он подходит ближе, усаживается на край и, чуть наклонившись, зачёрпывает воду ладонью, сложенной лодочкой, снова принюхивается, долго смотрит на то, как она струится сквозь пальцы, зачёрпывает ещё, но снова выливает. Если воде из бутылок он ещё мог доверять, то этой – точно нет. Мало ли, вдруг это и не миндальная вода вовсе или в неё что-то подсыпали? Он мокрыми руками пытается хоть немного оттереть с брюк землю с травой, которая уже успела плотно забиться в ткань. Кто знает, когда ещё ему доведётся переодеться? В душ хочется невыносимо, жирные волосы неприятно лезут в глаза, кожа кажется грязной, а отросшая щетина колется от каждого прикосновения к лицу, но купаться в фонтане – удел ВДВшников на второе августа. Тоскливо глядя на воду, Попов всё же поднимается с места и идёт дальше. Этот уровень кажется спокойным и безжизненным, даже чересчур. Это выглядит странно, хотя что в Закулисье вообще можно назвать нестранным? Он неторопливым шагом проходит мимо очередного домика и замирает, прищурившись, чтобы рассмотреть то, что возвышается на одном из холмов. Это похоже на замок из мультика: четыре высокие башни, которые соединяет зубчатая стена, оканчиваются конусообразными красными крышами, вверху которых развиваются розовые флажки. Арсений оглядывается по сторонам и, не найдя варианта лучше, решает пойти туда. Подняться по высокому склону холма — дело не из лёгких. Ноги ноют, а голова начинает гудеть от недосыпа. Может, забраться в один из домиков, чтобы переночевать? Хотя нет: опасно. Мало ли, что может с ним случиться во время сна – лучше не рисковать. Хочется надеяться, что Антон скоро появится. Кажется, парень действительно не желает ему зла. Будь он каким-то опасным монстром, наверняка бы уже давно его сожрал и не стал играться со своей добычей, чтобы подольше помучить. И уж тем более не позволил ему одному ходить по уровню: Арс же запросто может сбежать. Или, наоборот, хочет дать жертве ложное ощущение свободы, чтобы потом с садистским удовольствием его отобрать? Хотя он не выглядит опасным или агрессивным, скорее милым и неловким. И целуется неплохо. В общем, как относиться к парню непонятно. Добравшись до вершины холма, он неторопливо обходит замок, который оказывается немалых размеров. Вблизи он выглядит хуже: становятся заметны потрескавшиеся каменные стены, следы мха и осыпавшаяся с крыш черепица. Около стен выкопан до краёв заполненный водой ров, на который опущен мост, в поднятом состоянии являющийся воротами. Кажется, будто все жители покинули этот замок много, очень много лет назад. Попов осторожно ступает на деревянную поверхность моста, которая жалобно скрипит под ногой, но не проваливается. Вроде крепкая. Полуразрушенный дворик встречает его тишиной. Оказывается, что наружное – всего лишь декорация, никаких жилых помещений здесь нет. Дворик оканчивается внешними стенами, входов в башни нет; лишь в самом центре стоит полуразрушенная каменная статуя короля в человеческий рост. Он тоже похож на мультяшного: некогда красная мантия с мехом, высокая корона на парике с завитками, жезл в руке и козлиная бородка. С наполовину разрушенного лица на Арса холодным взглядом смотрит уставший злобный старик, неудовлетворённый жизнью, который наверняка был тираном. По телу пробегают мурашки, оканчивающиеся в кончиках пальцев лёгким покалыванием. Это всё, несмотря на напускную невинность и инфантильность, выглядит жутко, вызывает лишь желание поскорее уйти. Появляется тревога. Когда он выберется отсюда – точно перестанет бояться хорроров, потому что нервных клеток не останется в принципе. Арсений усаживается на край постамента, решив передохнуть перед спуском. Сил мало, ноги гудят, а в глаза будто песка насыпали. Безумно хочется спать. За спиной раздаётся тихий скрежет, будто два камня трут друг о друга. Арсений хочет повернуться, но внезапно чувствует давление на шею. Кислород перекрывают. Мужчину прижимают спиной к каменной ноге, жезлом сдавливают горло, за который он хватается в тщетной попытке отпихнуть. Голова кружится, воздуха не хватает. Земля резко уходит из под ног. Его поднимают в воздух, зажимают уже между жезлом и грудью. Арс с силой отталкивает от себя каменную палку, падает обратно на постамент, больно ударившись коленом. Он старается отползти и слезть, но сильная рука хватает его за шкирку, как котёнка, поднимает вверх. Удар приходится на живот. Он сгибается пополам, хватаясь за торс, хрипит от боли, не в силах закричать. Ожившую статую это только забавляет – она бьёт снова. Каменная рука разжимается, человек падает на пол. Король замахивается ногой, опасно хрустя камнями. Арсений в последний момент перекатывается на землю, тормозит ладонями и коленями, от чего те начинает саднить. Неповоротливая статуя, хрустя конечностями, начинает слезать с постамента. Арсений, пользуясь случаем, подползает ближе и выставляет ногу. Король, споткнувшись, падает. И так потрескавшееся каменное лицо разбивается на осколки. Попов поднимается на ноги, чуть пошатнувшись, подходит к нему. Противник пытается встать, но мужчина бьёт ногой влево, туда, где у людей обычно находится сердце. Статуя снова падает, камень под ногой идёт трещинами. Арсений бьёт ещё раз. В груди образовывается дыра, осколки проваливаются внутрь полого тела. Король, издав последний хрип, больше похожий на смесь скрежета и стона, замирает, распластавшись по земле. Попов шумно выдыхает, отходит назад. Пятится к выходу. Вряд ли можно считать это убийством: статуи неживые. Но ведь король двигался и, наверное, имел разум. Прекрасно, он убил статую. Спускаясь с холма, Арсений хочет только лечь на бок и прокатиться вниз, чтобы было быстрее, но он себе такого позволить не может. В ушах громко стучит кровь, ладони больно саднят. Нужно промыть их в фонтане, чтобы не занести никакую инфекцию, если она тут вообще есть. Солнце всё так же стоит в зените, город всё так же пуст и безжизнен, замок постепенно растворяется где-то за спиной. Арсений идёт по небольшой тропинке, стараясь вспомнить, где находится фонтан. Он замечает сбоку отблеск высокой тени, резко разворачивается, готовясь к очередной драке (или побегу), но видит уже знакомый силуэт.

— Ты меня напугал.

— Прости. Я немного задержался, — Антон неловко улыбается, в два шага оказываясь возле него. Он окидывает Арсения внимательным взглядом с ног до головы. — Ты с королём дрался?

— Да. По мне так заметно?

— Ага. Ты правильно сделал: не убив короля, с уровня выйти невозможно, — он задирает голову и, щурясь, всматривается в небо. — Сейчас ночь наступит – нам лучше зайти в домик.

Арсений не сопротивляется, доверяя более опытному парню. Стоит двери за ними закрыться, как улица резко погружается в темноту, будто нажали на выключатель. По небу рассыпаются нарисованные звёзды, а в окнах всех домиков разом загорается жёлтый свет. Резко раздаётся удар по двери, а за ним ещё и ещё. Кто-то настойчиво барабанит по хлипкой картонной конструкции, пытаясь проникнуть внутрь. Арсений, сгорбившись, чтобы не биться головой об потолок, крупно вздрагивает, поднимает взгляд на Антона, которому, чтобы уместиться здесь, пришлось согнуться в несколько раз, и то его ноги всё равно упираются в Арсения. Парень абсолютно спокоен.

— Это анимашки. Они сюда не попадут, не бойся. Они не могут войти в дом.

Попов устало опускается на пол, отворачивается от окна, на которое резко бросается розовое существо. Оно, распластавшись всем своим пластилиновым телом, с неприятным звуком стекает по стеклу, оставляет за собой след. Антон придвигается к мужчине, с хрустом втягивая в себя длинные конечности. Они уменьшаются лишь на сантиметров тридцать; кажется, это максимум. Страшно представить, насколько они могут вытягиваться, если это их самый короткий вариант. Парень протягивает руку:

— Можно взглянуть?

Арс, сразу поняв, что от него хотят, молча даёт свои ладони. Он слишком устал и вымотался – не может сейчас думать ни о чём. Голова кажется ватной, спина ноет от усталости, а сидеть на твёрдом полу неприятно. Сейчас бы забраться в мягкую кровать и проспать часов десять. Или двадцать. Монстр своими длинными пальцами принимается мягко стряхивать с саднящих ран остатки песка и маленькие камешки.

— Можно спросить?

— М-м? — существо старается не задевать участки с ободранной кожей, чтобы не причинить боли.

— Всё-таки почему ты помогаешь мне? Ты ведь мог вывести меня на безопасный уровень и оставить там.

Антон пожимает плечами, чуть дует на ранки:

— Мне несложно. Ты единственный человек, который не хочет убивать всех подряд, и мне интересно познакомиться с другими людьми, если они будут такими же, как ты. К тому же, на некоторых уровнях опасно, и мне будет очень грустно, если с тобой что-то случится.

— Ты же не любишь людей?

— Не люблю злых. Ты добрый.

Арсений мягко улыбается и, когда парень заканчивает, руки не убирает. Тот поднимает на него взгляд, смотрит мягко и по-доброму, гладит тыльную сторону травмированных ладоней. Его слова звучат очень искренне и даже немного наивно. Возможно, стоит подумать о своём отношении к нему. Антон не сделал ничего плохо, а наоборот, пока что только помогал. Да и не выглядит он злобным или коварным. В стены и дверь всё так же продолжают колотить, но они не обращают на это никакого внимания.

— Ты выглядишь истощённым, — Антон ласково оглаживает его пальцы, смотрит с лёгкой тревогой, видимо, потому что не до конца понимает, как устроено человеческое тело и почему оно может истощаться.

— Спать хочу, — честно признаётся он.

— Можешь поспать тут: ночь ещё долгая.

— Я немного боюсь этих анимашек.

— Не переживай: ночью все двери запираются и я тебя посторожу, если так будет спокойнее.

— Спасибо.

Попов, не долго думая, придвигается к нему сильнее, устраиваясь между длинных ног, кладёт голову на плечо парня и закрывает глаза. Почему-то он верит этим словам. Рядом с Антоном впервые за долгое время можно почувствовать себя спокойно и в безопасности. Парень мягко обнимает его, заключая в кольцо из длинных рук, чуть прижимает к себе. Арсений проваливается в неглубокий сон, наслаждаясь теплом чужого тела. А в следующую секунду слышит вой сирены. Его резко поднимают на ноги. Перед глазами всё красное, громкий вой раздаётся над самым ухом. Сердце бешено колотится где-то в горле. Сонный мозг отказывается осознавать происходящее. Антон быстро хватает его за руку, тянет вперёд, не давая собраться с мыслями.

— Что происходит?! — его голос тонет в шуме.

— Просто беги!

И Арсений бежит. Быстро переставляет ноги, стараясь поспевать за шагом монстра. Они находятся в каком-то узком больничном коридоре, красный свет больно бьёт в глаза. Попов оглядывается назад, чтобы понять, от чего они бегут. Увиденное заставляет проснуться окончательно. За ними несутся шесть тусовщиков с громадной тенью улыбки посередине, которая ярко светится, редко подёргиваясь помехами. Сирена перекрывает их злобный смех, но мужчина точно знает, что они смеются.

— Осторожно!

Арс поворачивается обратно, в последний момент перепрыгивает перевёрнутую койку. Антон отпускает его руку, чтобы было удобнее маневрировать. Раз он ест монстров, то его должны бояться, но вряд ли даже такая громадина сможет справиться сразу с семью существами. Арсений перескакивает очередную капельницу на полу, ускоряется. Старается не обращать внимания на бок, в котором начинает неприятно колоть. В какой-то момент дверь сбоку открывается, на мужчину вываливается сразу пятеро человек. Он в панике пытается вылезть из груды тел, которые и сами пытаются встать, как слышит знакомый голос.

— Арс?!

Он оборачивается, сталкиваясь со знакомым лицом.

— Серёга?

— Сука, потом поговорите!

Арсений подрывается с места, бежит вперёд, на этот раз уже с людьми. Преследователи не отстают, едва не дышат в затылок. Антон, как только замечает, что Арс отстал, тормозит, оборачивается. Попов ему кивает, мол, всё в порядке, проносится мимо очередной капельницы. Серёжа хватает его за руку, чтобы не свалиться. Попов в очередной раз перелетает через койку, неудачно приземляется. Нога встаёт на ребро, резкая боль пронзает её от самой стопы до колена, но останавливаться нельзя. Он несётся дальше, адреналин заглушает чувство боли. Где-то вдалеке маячит дверь с призрачной табличкой, которая светится надписью «выход».

— Там выход!

Но все и без него замечают это. Когда до двери остаётся метров десять, раздаётся оглушительный крик. Одного парня из группы хватают за куртку, рывком утягивают назад. Когда Арсений в ужасе оборачивается, тусовщики совсем близко рвут человеческое тело на части. На его лицо попадает пара капель крови, в горле застревает крик. Монстры совсем близко. Они не успеют. За созерцанием расправы Арсений резко понимает, что Антона нигде поблизости нет. Он поворачивается вправо, туда, где бежал парень и видит, что тот стоит за их спинами лицом к тусовщикам, грозно расправив длинные конечности. Всё тело идёт помехами, будто на старом телевизоре, некоторые части изредка и вовсе пропадают, а некоторые искажаются до неузнаваемости. Картинка перед глазами начинает дрожать, красная лампочка заходится в истеричном мерцании. Антон решил задержать их, чтобы люди смогли уйти. Попов бежит вперёд больше по инерции. Парень из группы врезается в дверь, нервным рывком распахивает её. Мужчина хочет затормозить, рвануть к Антону, потому что нельзя оставлять его наедине со всеми этими тварями, но чужая рука хватает Арса за ворот футболки, с силой затаскивая за дверь.