Мозговой штурм шёл полным ходом — об этом сигнализировала головная боль, пульсировавшая в висках. Казалось бы, все только собрались и расселись по местам в гостиной, но бурное обсуждение уже шло полчаса.

— А теперь к сладкому, — усмехнулся Сайно со злорадным удовольствием. Он отрапортовал о том, как вышел на след; в ход шли уловки доверенных матр, работавших под прикрытием (Сайно был чересчур узнаваемой фигурой, поэтому не мог заниматься откровенной слежкой лично), и внедрение своих агентов. Цепочка просматривалась до информатора в Академии — именно поэтому генерал махаматра заявился к аль-Хайтаму в кабинет со спектаклем. К сожалению, в обратную сторону канал связи пока не работал. — Осведомитель находится в Академии. Среди секретарей даршанов. Человек высокого положения. Это…

— Ясмин. Это Ясмин, — перебила его Сита с живостью. Она прозрачно улыбнулась на взгляд Сайно — немногие этот взгляд, весьма обычный вне работы, выдерживали. — Простите, господин Сайно. Я тоже наблюдала за секретарями.

— Ты права, это Ясмин, — вздохнул он примирительно. В доме у аль-Хайтама генерал махаматра не выглядел грозно; видимо, на присоединившуюся Ситу это тоже распространялось.

— Подождите…

— Я её знаю. Такая, низкая, лет тридцать пять, да? — Тигнари показал рост на себе; почему-то «низкая» сопровождалось жестом ладони, остановившейся около кончиков ушей. Интересно, как тогда Тигнари воспринимал себя?.. На кивок Ситы он продолжил: — Я передавал ей отчёты о деятельности Гандхарвы, пока тебя не было.

— Эй…

— Она помогала мне в должности секретаря великого мудреца, пока Ситы не было? Не помню такого. — Хайтам нахмурился, сложив руки на груди. Последнее время он сомневался в своей памяти. Это было некомфортно и неправильно.

— Конечно, обложился документами и не высовывался из кабинета. Она набирала стопками бумаги у тех, кто к тебе приходил, и потом приносила. Вот и вся её работа секретарём великого мудреца. — Сита на это замечание Сайно многозначительно хмыкнула. Аль-Хайтам не мог не улыбнуться уголками губ; помощница весьма ревностно относилась к своей должности.

— Эй! — Кавех, недовольно сопя, помахал руками, чтобы на него точно обратили внимание. Аль-Хайтам лениво проскользил по нему взглядом. Сосед красноречиво хмурился: — Может поясните для тех, кто покинул Академию, кто такая Ясмин?

— Секретарь Хараватата. Работала им, ещё когда я был студентом, — всё же ответил аль-Хайтам. Чем быстрее удовлетворишь любопытство Кавеха, тем меньше он будет возникать, занимая своим голосом и телодвижениями пространство и внимание. — Скажу честно, я не смотрел, чтобы выглядело естественнее.

— Зато я смотрел. — Сайно позволил себе победную усмешку. Хайтам мог поклясться, взгляд генерала махаматры ни разу не метнулся в сторону секретарей. — Сита тоже.

— Она очень нервничала, когда Вы говорили о том, что поймаете осведомителей. У неё дрожала улыбка. Остальные секретари во время этой фразы не улыбались. — Тон, которым говорила помощница, позабавил аль-Хайтама. Он вспомнил её записку: «Думаю, я знаю, кто крыса». Интересно, в чём причина такой неприязни? — И глаза. У неё были будто стеклянные глаза.

— Да она даже дышать перестала, когда я проходил мимо. Отличная наблюдательность, госпожа помощница великого мудреца.

— О, после Вашего допроса во мне развилось шестое чувство, господин Сайно. — В голосе Ситы звучала непривычная едкая ирония — едва различимым оттенком; судя по лицу Сайно, он этого даже не понял. Что ж, если бы аль-Хайтаму преподносили новости таким способом, он бы тоже это помнил долго. Или, наоборот, забыл сразу же. — Не преминула отточить его на других потерпевших.

— Шестое? А не седьмое? — улыбнулся Сайно. Аль-Хайтам сощурился, Тигнари предупреждающе вскинулся. Сита умело спрятала растерянность за непроницаемой улыбкой. — Я думал, шестое — это лю-

— Так. — Аль-Хайтам вздрогнул. Такая категоричность в голосе Тигнари моментально отбросила его в первые часы после инцидента — друг с такой же сталью в голосе расписывал подробности лечения, чтобы Хайтам точно не смог отвертеться. — Раз личность информатора нам известна, нужен план, как с его помощью добраться до зачинщика.

— Предвосхищая желание Сайно устроить допрос, — заговорил аль-Хайтам, когда воцарилось задумчивое молчание, — скажу сразу: так действовать нельзя. Ты говорил о том, что в деле замешана целая сеть участников, верно?

— Да, я вышел на Ясмин после пяти или шести коммуникантов. Это был запутанный путь, но всё получилось. Информацию из Академии передаёт непосредственно она, остальные её распространяют.

— Если из цепочки выпадет один участник — ещё и осведомитель, — это быстро заметят. Даже если Ясмин выдаст информацию и не пропадёт из поля их зрения, её могут заподозрить в предательстве. Сам говоришь, как она провалилась во время твоего театра одного актёра. Здесь нельзя действовать грубо.

— Тогда нужно повернуть ситуацию в необходимое нам русло. Самостоятельно создать преимущество, — подытожил Тигнари. Аль-Хайтам благодарно кивнул. В отличие от слишком жёсткого Сайно-махаматры и придурковатого Кавеха, Тигнари был оплотом благоразумия и легко улавливал, к чему Хайтам клонит. — И при этом воспользоваться тем, что Ясмин замешана в преступную схему.

— Давайте подытожим то, что нам о ней известно. — Сайно принялся загибать пальцы: — Секретарь Хараватата. Давно занимает эту должность. Осведомитель на территории Академии. Старше тридцати. Женщина.

— Как в этом всём поможет то, что она женщина? — вдруг спросил Кавех слегка возмущённо.

— Особенности психологии разных полов, — скучающим тоном пояснил генерал махаматра — так, будто сообщал общеизвестную информацию. В общем-то, аль-Хайтаму он не поведал ничего нового. — Кто-то может сказать что-то ещё? Кто с ней общался?

— Со мной она была обходительна, — пожал плечами Тигнари. — Я не заметил ничего такого.

— Продуктивно выполняет свою работу, — вклинился Хайтам. — Когда я был секретарём великого мудреца, мы достаточно плотно сотрудничали. Как секретарь даршана — исполнительная и знает своё дело. Она хорошо работает с документацией. Проволочки в Хараватате случаются не из-за неё, а из-за мудрецов.

— Змея, — рыкнула Сита тихо, не отрывая взгляда от окна. Повернулась к ним с каменным лицом: — Простите. Вырвалось.

— Мне казалось, Вы можете найти общий язык даже с хиличурлами, — поддел её аль-Хайтам беззлобно. Сита тут же оттаяла, отбрила его насмешку:

— Если есть словарь хиличурлского и час свободного времени, я смогу провести с ними переговоры по вопросу сотрудничества с Академией. — Адресованная ему улыбка застыла у помощницы на лице, но голос снова посуровел: — Я не нарушаю профессиональной этики, господин аль-Хайтам, а моя неприязнь — дело личное.

— Нет-нет, выкладывай. Мне кажется, это нить, — мотнул головой Сайно.

— Я не знаю, чем я привлекла её внимание, когда вступила в должность. Возможно, возрастом — она постоянно говорит о том, что я младше. Но Ясмин… как бы выразиться… любит помыкать мной, думая, что имеет на это моральное право. Пытается поручить мне задачи, которые я точно не буду выполнять, будучи секретарём ранга выше, чем она. Например, собрать для неё подписи по какому-то вопросу в даршане. — Аль-Хайтам громко фыркнул, не удержавшись. Вдвоём с Ситой они работали до посинения. Пытаться навесить на неё мелкие поручения было откровенным издевательством. — Возможно, она имеет виды на эту должность. А возможно… Хм. — Помощница поднялась с кресла и с задумчивым видом заложила первый круг перед лицами остальных. Мягкие ковры глушили её шаги. Сита взяла медленный темп ходьбы — признак глубоких размышлений. Сцепила пальцы в замок перед собой, уткнулась невидящим взглядом в пол. — Кажется, я нащупала что-то полезное.

— Что же? — Сайно в нетерпении поёрзал на диване. Хайтам остановил его жестом, не сводя глаз с помощницы. В такие моменты он не позволял даже себе вмешиваться в мыслительный процесс; обычно его терпение вознаграждалось.

— Время от времени она спрашивала меня о Вас, господин аль-Хайтам. Так, между делом, ненавязчиво, когда зачем-то пыталась общаться со мной неформально. Пыталась выяснить, в каких… отношениях мы с Вами находимся. Раньше я думала, что она… хм, заинтересована в Вас. Но теперь я предполагаю, что она прощупывала почву для человека, на которого теперь работает.

— Это прекрасно. Чудесно. Восхитительно. — Сайно помассировал виски. — Возможно, здесь замешано несколько мотивов. Ясмин вполне могла делать это не только для заказчика, но и из личных интересов. Нельзя исключать этот фактор — как ты сказала, она вполне может претендовать на твою должность или же… на аль-Хайтама, как бы это ни звучало.

— К чему мы вообще стремимся? Какой рычаг давления создать — так, чтобы это и не выглядело рычагом? Какую выгоду извлечь из того, что рассказала Сита? — Тигнари, кажется, вопрошал самого себя, а не остальных. Повисла тишина.

— Можно через осведомителя смоделировать нужную нам ситуацию. Если мы не знаем, где, когда и как убийца нанесёт удар в следующий раз, мы можем создать нужные нам условия, загнать его в подготовленную ловушку, — медленно, с расстановками начал рассуждать вслух Кавех. Аль-Хайтам не удержался от изумлённого взгляда. Воистину, Кавех продолжал его озадачивать своей многогранной личностью.

— Театр. Устроить очередной спектакль — так, чтобы Ясмин поверила и не поняла, что её водят за нос, — подхватил Хайтам. Кавех добродушно похлопал его по плечу — помявшись и прицелившись, чтобы снова не попасть по ожогу. — Цедить ей информацию, которую позже мы обернём в свою пользу.

— Так, чтобы ставка сыграла. Или, лучше сказать, сыграл универсальный дайс, — усмехнулся себе под нос Сайно. — Господа. И дамы. Друзья. Аккумулируем всё, что мы выяснили, в план.

— Я придумал кое-что, но не знаю, подойдёт ли. — Аль-Хайтам сам не заметил, с каким жадным вниманием посмотрел на Тигнари. У того от нетерпения дёргался кончик хвоста. — Если собрать воедино всё, что мы знаем о Ясмин и об её общении с Ситой, я думаю, что аль-Хайтам и Сита могут разыграть перед ней служебный роман.

— О, — только сказала помощница, изогнув брови, и замолчала.

«Восхитительно», — прозвучало в голове голосом Сайно. Аль-Хайтам предпочёл не концентрироваться на каком-то отдалённом волнении, возникшем невесть от чего.

— Всё для того, чтобы в конце концов привести убийцу туда, куда мы сами укажем. На свидание. — Тигнари улыбнулся так задорно, что у него задрожали уши. Сайно с громким смехом протянул ему ладонь, оценив шутку. Даже Хайтам отпустил смешок; в отличие от Сайно, Тигнари шутил действительно уместно и со вкусом. — Буквально на свидание. Проинформируете Ясмин об этом, чтобы она передала куда надо. А поведение до послужит отличным фоном и убедит её в уместности.

— Сита, Вам придётся сблизиться с ней. Ответить на её попытки завести дружбу. — Сита не сразу отозвалась на взгляд аль-Хайтама, почему-то отводя глаза в сторону. Споткнулась о складку на ковре. Он бессознательно потянулся вперёд на случай, если помощница упадёт.

— Я справлюсь. Я всегда поддерживала с ней нейтральный тон, так что всё пройдёт хорошо. Сыграю дурочку — по-моему, она и так меня ей считает, зазнавшейся безмозглой дурочкой. Попрошу у неё совета, найду в её лице наставницу… — Губы Ситы сложились в зловещую усмешку. Помощница иногда умела пугать своим умением влиться в любую ситуацию. — Да, я смогу.

— Это будет опасно. Если Ясмин спрашивала тебя об отношениях с аль-Хайтамом, вполне вероятно, что они планировали как-то использовать тебя, чтобы добраться до Хайтама. Для шантажа, например. Или запугивания, — сказал Сайно совершенно обычным тоном, лишённых «махаматрских» нот.

— Ничего. Следствие сможет обеспечить мне защиту, верно? — улыбнулась Сита лукаво. — Если серьёзно, то я не боюсь. После последних дней мне уже ничего не страшно. Я готова помочь, если могу быть полезна.

— Как мы будем играть… служебный роман? Чтобы Ясмин была свидетелем?

— Импровизация твой друг, Хайтам. Ты неплохо сегодня подыграл мне, не нервничай. — В отличие от Кавеха, рука Сайно была тяжёлой. Аль-Хайтам почувствовал, как зазвенели кости. Как же хорошо, что он промахнулся мимо ожога. — Можешь положиться на Ситу. Так ведь?

— Так, господин Сайно, — услужливо кивнула она. — Я сориентируюсь на месте.

— Но хотя бы примерные тактики мы должны набросать… — Тигнари в ответ на это одарил аль-Хайтама донельзя насмешливым взглядом. Отлично, над ним потешается самый разумный после Хайтама член компании.

— Если тебе будет спокойнее, сейчас подумаем над этим вместе, — кивнул Сайно серьёзно. — Кавех! Будешь экспертом?

Кавех хотел возмутиться, но расплылся в торжествующей улыбке.

— Побыть экспертом для аль-Хайтама? Я ждал этого момента, друзья, и вот он настал. — Он с предвкушением потёр ладони и тут же оживился. — Короче, слушай, герой мондштадских баллад…

Работа кипела до рассвета.