***

Прошёл целый год с тех пор, как Лили последний раз был на трассе Ле Сарт. Тогда, в разгар точно такого же жаркого лета они не спали сутки, пытаясь мчаться вперёд, не останавливаясь ни на секунду. Сегодня он стоял у паддоков в светло-серой рубашке с короткими рукавами и шортах песочного цвета, а не автогоночном комбинезоне. На шее висел пластиковый бейджик с крупными синими буквами VIP. Подготовка к началу гонки была в самом разгаре. На небе ни облачка и солнце, достигшее зенита, беспощадно грело асфальт.

Лили стоял, прячась под козырьком паддока команды Фантом. Когда наверху послышался топот, он вскинул голову и увидел Наиму, эффектно поправлявшую солнцезащитные очки. Спускаясь, она затянула туже узел из рукавов своего гоночного костюма, когда заметила Лили.

— Эстебан! — воскликнула Наима и перепрыгнула через пару ступенек.

Кинувшись к бывшему товарищу по команде, она заключила его в крепкие объятия. Лили едва удержал равновесие, и закружился на месте, чтобы не упасть. Он с грохотом ударился плечом о железную стену, из-за чего случайные свидетели их встречи обернулись к ним.

Наима отпустила его спустя пару мгновений и сняла очки. Её глаза искренне светились радостью.

— Я даже не думала, что ты приедешь.

— Ты ведь сама отправила мне приглашение с VIP-билетом.

— Но ты не ответил на письмо.

— Был занят. Я даже ни разу не открывал ноутбук за последний месяц.

— Сейчас почта есть у всех на телефоне. — Наима посмеялась. — Ты надолго?

— Я здесь на две недели. В следующие выходные будет гонка в Ле-Кастелле.

— Ну и расписание, а?

Лили улыбнулся в ответ на ворчание Наимы. Они побрели к гаражам на пит-стопе. Пока они шли, эффектная высокая гонщица пару раз помахала кому-то. Теперь, когда они не были в одной команде, их совместное появление на публике могло вызвать слухи, но Лили это мало заботило. Он приехал поддержать свою подругу, которая после радикальных изменений в составе Фантома стала ведущей гонщицей единственного болида команды.

В гараже шла подготовка к гонке. Знакомые гомон и суета всколыхнули в Лили воспоминания. Прямо тут, у ящиков с инструментами он впервые столкнулся с Вальдом лицом к лицу. Тогда экспрессивный испанец прибыл в Ле-Ман, чтобы вернуть себе то, что он сам же и отпустил. Но Оскар отказал ему. Он едва не отказал и Лили, который продолжал добиваться его, хотя знал, что по сравнению с Вальдо его позиция могла сравниться с началом гонки в самом хвосте стартовой решётки. И всё же на короткий миг, похожий на просвет между болидами во время крутого поворота, он смог получить преимущество и выиграл у Вальдо. Это была горькая победа.

— Как ты?

Словно заметив его тяжелое настроение, Наима коснулась его локтя, и тот отвел взгляд от места, где они с Вальдо разговаривали об Оскаре год назад.

— Всё ещё привыкаю к своему болиду.

— Я видела новости о твоём выступлении в Канаде.

— Всё было не так плохо, как пишут в газетах, — Лили покачал головой.

После Гран-при в Испании у него началась череда неудач. Лили не разговаривал об этом ни с кем, потому что сам не понимал, что с ним творилось. Но как только он садился в болид и замирал на старте, оставаясь в одиночестве, сердце начинало стучать так быстро, словно он собирался бежать эту гонку на своих двоих. Волнение перед гонкой — обычное дело для пилота. Несмотря на уверенность в результате и своих силах, Лили всегда волновался перед стартом. Но как только он садился в гоночную машину, все сомнения оставались позади. Погружаясь в кресло, надежно обхватывающее его тело ремнями, он чувствовал, что способен на всё. Но в Испании что-то изменилось.

Лили не мог объяснить причину этого блока. Как только руки касались руля, ему хотелось всё бросить. Вылезти из этого болида, сбежать подальше, и больше никогда не видеть трассу. Но стоило ему покинуть болид и снять защитный костюм, как ему хотелось оказаться там вновь и гнать вперёд, пока резина не сотрётся, вылетая из-под колес кусками.

Возможно, именно поэтому он решил посетить трассу Ля Сарт. До самого последнего момента он не хотел приезжать на 24-часовую гонку, стараясь больше не вспоминать этот яркий, но принёсший много боли отрезок своей жизни. И лишь после неудачи на канадском Гран-при он решил, что должен увидеть всё своими глазами, а не читать новости, выискивая в них недобрые предзнаменования.

Стоя в гараже Фантома и наблюдая, как бывшие товарищи по команде несутся вперёд наперегонки со временем, Лили всё ещё неосознанно искал глазами Оскара. Но ни одна из фигур в шлемах и сине-белых костюмах не была им.

Гонка прошла хорошо. Несмотря на то, что до финиша добрались не все, избежать крупных аварий удалось. Лили был с Фантомом до вечера и вернулся на пит-лейн за пару часов до финиша. Единственная машина Фантома с трудом сумела финишировать пятой, но впереди у них была ещё не одна гонка. Быть может, в другой раз им повезёт больше.

***

French GP

Близился самый напряженный этап сезона, когда гонки проходят каждую неделю. После неудачного выступления на Гран-при в Испании болид Лили ни разу не поднимался на пьедестал. Для команды это не было провалом — в Канаде Отто вновь занял третье место, поэтому Вальдо не отчаивался. И всё же он видел, что с Лили что-то происходит. Это заметил не только он. СМИ писали о том, как новичок, стремительно ворвавшийся в лидеры в начале сезона, выдохся и теперь застрял в первой десятке, не поднимаясь выше пятого места. Конечно, отсутствие видимых результатов не помешало Лили обзавестись поклонниками. В интернете велись жаркие споры о том, заслуживал ли красавчик-бразилец такой жесткой критики в СМИ. Но эти попытки защитить пилота для Вальдо ничего не значили. Ему нужны были результаты, и лучшее, что он мог сделать для Лили, это улучшить болид, на котором тот ездил.

Он не собирался вносить кардинальные изменения в разгар сезона, когда у пилотов не оставалось времени на отдых, не то, что на лишние часы обкатки обновлений. И всё же пара идей у него было. Вместе с главным инженером они смогли найти выход и незначительно улучшили переднюю часть, чтобы пилоты могли лучше маневрировать. Поэтому к началу гонки на трассе Пол-Рикар Вальдо чувствовал себя выжатым, словно не вылезал из ангаров завода последние несколько месяцев.

Со стаканчиком кофе в руках он смотрел, как пилоты садятся в открытую машину, которая должна была прокатить их по треку перед зрителями, возвещая о начале гоночного уикенда. Сегодня компанию им составил Джено. Он, как и Вальдо, был одет в приталенную рубашку без единой складки, но вместо тугого галстука на нём был шейный платок. С обворожительной улыбкой он помахал прессе и обернулся к Вальдо.

— Если будешь так смотреть на пилотов, люди решат, что ты боишься.

— Чего?

Вальдо сдержанно кивнул главному инженеру, показавшему палец вверх, оповещая, что всё готово.

— Развалить команду прежде, чем закончится сезон. Мы всё ещё получаем очки, но… Хорошего болида недостаточно, чтобы выиграть гонку.

— Хочешь сказать, я зря трачу время на заводе.

Джено удивленно вскинул брови, а затем наклонился ближе, чтобы не перекрикивать шум выезжающих на круг почёта машин.

— Похоже, ты не в курсе.

— В курсе чего?

— Эстебан Лили появился на гонке в Ле-Мане.

Вальдо неосознанно поймал взглядом фигуру Лили, сидевшего на капоте машины, уезжавшей вдаль.

— Он ведь участвовал в гонках на выносливость. И там всё ещё выступает его бывшая команда.

— Это привлекает ненужное внимание. Никто не в курсе, почему ты взял его в команду, и пресса пытается спекулировать на его встрече с бывшей командой.

Вальдо непонимающе качнул головой. Что должно было произойти на гонке в Ле-Мане, что даже Джено стал беспокоиться об этом?

Когда с официальной частью было покончено и команды разошлись по своим паддокам, Вальдо поискал в интернете статьи о Лили за прошлую неделю. Очерки были короткими, но один заголовок привлёк внимание Вальдо.

«Возвращение к истокам?»

Когда Вальдо открыл статью, то увидел фотографии Лили, обнимавшегося с одной из гонщиц Прии. Текст не обладал глубиной познаний в гонках, скорее напоминал полупрофессиональное эссе с ненужными впечатлениями. И тем не менее, к статье, где говорилось о подозрениях, что Лили, не показывающий должных результатов в Формуле-1, может рассматривать возвращение в гонки на выносливость, было слишком много фотографий из гаража Фантома.

Вальдо выключил экран телефона и направился в паддок Индиго. Он спросил у товарищей по команде, где Лили, и те ответили, что он только закончил интервью и ушёл переодеваться в свою комнату. Вальдо без стука открыл дверь и застал Лили, стягивающего с себя водолазку. Вздрогнув от неожиданности, тот стушевался и натянул край обратно вниз. Не обращая внимания на возмущение, появившееся на лице Лили, Вальдо вошёл в комнату и закрыл за собой дверь.

— Ты был в Ле-Мане.

— М, да.

— Почему ты не сказал об этом?

— Кому? Тебе?

Возмущение сменилось растерянностью, и Лили отвёл взгляд.

— Ты теперь мой пилот. И ты не можешь появляться на любых гонках, на каких тебе заблагорассудится.

— Значит, путать карты и мешаться, создавая шумиху вокруг себя, можно только тебе?

Вальдо фыркнул в ответ на выпад Лили. Темперамента тому было не занимать. Это было хорошо на трассе, но совершенно мешало в жизни.

— Ты читал статьи, которые пишут в интернете о тебе?

— Я не страдаю нарциссизмом, мне не интересно, о чем они там говорят.

— Пресса увидела в твоем появлении на Ля-Сарт предзнаменование того, что ты сдаёшься.

Взгляд Лили моментально метнулся к лицу Вальдо. Немигающие серые глаза уставились на него из-под хмурых бровей. У Вальдо возникло такое чувство, будто он вот-вот расплачется. Но в следующим миг глаза Лили расслабились и вновь стали блуждать по комнате.

— Никто не бросает гонки в середине сезона, даже если всё идёт плохо.

— Мне нужно знать, что ты не сдаешься.

— Ты думаешь, что я приехал на Ле-Ман, чтобы найти запасной вариант?

— Ты — новичок. До недавнего времени ты был хорошим новичком, подающим большие надежды.

Вальдо уже говорил себе, что нужно относиться к Лили мягче, не давить на него, но не мог себя сдержать.

— Я не знаю, что ты на самом деле думаешь обо всём этом. Но твои результаты и поездка на Ле-Ман рождают неприятные слухи.

— Это просто слухи, окей? Мы даже не в середине сезона.

— Тогда соберись. Иначе это может оказаться не просто слухами.

Вальдо не стал ждать, когда Лили придумает ещё какое-то оправдание и развернулся к двери. Ему стоило быть менее экспрессивным, но тот факт, что Лили не рассказал никому о встрече с командой Фантома, и ему пришлось выслушивать это от Джено, злил Вальдо. Никто не ожидает от новичка быстрых успехов, но у Лили за плечами были годы гонок на выносливость, а ещё болид, который Вальдо проектировал для Оскара. Он просто не имел права так ошибаться.

***

Трасса Поль Рикар, несмотря на шикан, сделанный в целях безопасности гонщиков, была скоростной. Здесь пилоты могли разгоняться до максимальных скоростей, не беспокоясь о тактике и соперниках. Такая конструкция делала гонку для зрителей менее зрелищной, но во всей красе позволяла раскрыться навыкам пилотов. И, к сожалению для Лили, она почти не составляла шансов для новичков.

Исход сегодняшней гонки был предрешен ещё в субботу на квалификационных заездах. Как ни старался, но Лили не смог разогнаться достаточно быстро, чтобы в первых двух сессиях войти в десятку лидеров, и до третьей сессии его не допустили. Итогом стало P13. Впервые с начала сезона он стартовал с такой низкой позиции. Видя его не самый уверенный настрой, Винсент оставался с ним рядом до момента, пока Лили не залез в кокпит и не выехал на стартовую решётку. Сегодня ему предстояло сделать невозможное, пробивая дорогу к лидерам через другие болиды.

Вальдо наблюдал за ним издали. После их разговора в командном паддоке, они не сталкивались друг с другом. Возможно, Лили намеренно избегал его, но Вальдо и сам был слишком занят работой, чтобы искать с ним встречи.

Как только сигнальные огни погасли и над треком пронёсся рёв болидов, заглушающий крики с трибун, Вальдо впился взглядом в мониторы. Лили замешкался, сходу потеряв две позиции, но смог вернуться и даже обогнать несколько болидов уже спустя два круга. И всё же его езда выглядела неуверенно. Вальдо старался не вмешиваться, чувствуя, что его комментарии могут лишь навредить. Сегодня ему стоило оставить Лили в покое, позволяя Винсенту направлять своего гонщика вперёд.

После очередного круга Лили завернул на пит-стоп, чтобы сменить резину. По команде гараж пришёл в движение. Механики ловкими, отточенными движениями облепили болид как муравьи и спустя несколько секунд Лили помчался вперёд.

— Тебе не кажется, что с болидом Эстебана что-то не так?

Джено, сидевший рядом с Вальдо, наконец прервал долгое молчание.

— После вчерашних заездов мы всё проверили.

— Тогда почему он отсиживается на девятой месте?

Вальдо покачал головой, потому что и сам не понимал, почему Лили не может обогнать идущего нос к носу соперника. Понадобилось ещё пару кругов, чтобы Вальдо заметил паттерн поведения его болида. Лили уступал соперникам на прямой, но как только начинались извилистые участки, он разгонялся до опасной для маневра скорости, а затем снова начинал отсиживаться под боком у болида, с которым они продолжали бороться за девятое место. Подождав ещё немного, Вальдо всё-таки переключился на частоту гоночного инженера Лили.

— Ему нужно оторваться на следующем круге. Пусть заезжает на пит-лейн, смените шины. И после этого, как только доберётся до пятого участка, пусть подрезает соперника.

— Это опасно.

— Лили справится. Он пытается отыгрываться на поворотах. На прямой у него не будет шансов. Пусть играет агрессивнее.

Винсент резко обернулся к местам, где сидела верхушка команды, и когда они с Вальдо встретились взглядами, уверенно кивнул.

Вальдо слушал, как они с Лили переговариваются, на ходу меняя тактику. Для Лили, участвовавшего в гонках на выносливость такие маневры не должны быть чем-то новым. Прежде чем связаться с ним и предложить место в команде Индиго, Вальдо провел долгие часы за изучением хайлайтов с выступлениями Лили. Тот не был самым быстрым из пилотов, но хорошо чувствовал себя в экстремальных условиях: когда другие сбрасывали скорость, он получал преимущество и рвался вперёд. И пора было воспользоваться этим.

Лили въехал на пит-лейн, готовясь к смене шин. Половина гонки уже была позади, если он не воспользуется шансом, они едва смогут заработать сегодня очки — Отто шёл пятым, но успеха только второго пилота было недостаточно. Вальдо стал ждать. После того, как инженер сказал Лили играть более агрессивно, он наконец-то взял себя в руки. На шикане он без проблем обогнал восьмой болид, а на тяжелом участке, начавшемся в пятом секторе, обогнал ещё один. Чем ближе он подбирался к лидерам, тем продолжительнее становились паузы в разговорах по радио.

И в момент, когда Лили уже подбирался к сопернику, сидевшему на хвосте у Отто, раздался голос его инженера.

— Красный флаг! Красный флаг!

Вальдо тут же повернулся к монитору, на котором показывали лидеров гонки. Не вписавшись в поворот, чёрный болид врезался в заднее колесо соперника, а после этого вылетел за пределы трассы. Перевернувшись дважды, он ударился в ограждение из шин. На трассе остались валяться куски кузова, а лидер гонки, чьё заднее колесо улетело за пределы трассы вместе с чёрным болидом, замер посреди трека. Над участком вывесили красный флаг, и болидам пришлось сбросить скорость. Попытку Лили подняться выше прервали.

Благодаря ошибке лидеров оба пилота Индиго продвинулись вперед на два места, и Отто смог подняться на пьедестал. Это был не совсем заслуженный результат, но в быстро меняющихся условиях трассы каждая случайность может стать возможностью. Отбросив ненужные переживания, команда праздновала победу, усадив Отто на плечи механиков.