Если свидетелей не было, то это не убийство, а несчастный случай!
(Профессиональная мудрость)
Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.
- Заходи, Ривар-Дар, - на бледном лице Винсента Вальтиери мелькнула тень улыбки.
В комнате старейшего члена Тёмного Братства, по обыкновению, царил полумрак, лишь немного разбавляемый светом от свечей на столе. Вампир бретонец редко покидал свои покои, предпочитая всё время между контрактами проводить за чтением и размышлениями. Лишь изредка он на некоторое время пропадал где-то снаружи, уходя из города. И каждый раз из таких путешествий он возвращался донельзя довольным и радостным.
- Тейнава передал, что у тебя есть контракт?
- Да, - вампир кивнул, - сначала я думал дать его М’Радж-Дару, но Очива отправила его в Бруму, так что…
- Ну, - пожимаю плечами, - значит, судьба. В чём суть?
- В столичной тюрьме сидит данмер, Вален Дрет, - Винсент достал из ящика стола свиток с контрактом. – Через неделю в его жизни должно произойти радостное событие – он выходит на свободу. Но, похоже, - вампир усмехнулся, обнажив клыки, - наш клиент этим фактом настолько обрадован, что хочет преподнести Валену Дрету особенный подарок в честь знаменательного события.
Н-да, чувство юмора у Винсента, как всегда – на уровне… С другой стороны, что ещё ожидать от более, чем трёхсотлетнего вампира, являющегося членом Тёмного братства две трети этого срока?
- Есть какие-то особые требования?
- Ничего сверхъестественного, - Вальтиери протянул мне контракт. – Постарайся не убить никого кроме цели, на исполнение срок до выхода Валена из заключения.
- Принял, - киваю.
- Ах, да, ещё одно, - вампир снова выдвинул ящик из стола и, пошарив там рукой, протянул мне грубо откованный ключ, - заказчик заботливо предоставил нам копию ключа от имперской канализации и указал на один из входов. Возможно, пройти там будет проще всего. Хотя и… хм… мерзко.
Лицо старейшего члена нашего отделения Братства скривилось от отвращения. Впрочем, зная качество выполнения рабочими своих обязанностей, я не удивлюсь, если по этому маршруту и впрямь придётся пробираться по пояс в фекалиях – в Убежище канализацию иначе, как нецензурно, никто, пожалуй, и не поминает. А уж для каждита это и вовсе было форменное издевательство…
- Удачи, Ривар.
Кивнув, я вышел в коридор, чуть на напоровшись на скелета-стража, шатающегося по этажу. Уж на что это творение сумрачного некромантского гения было полезным, но вот так вот натыкаться на ходячий труп было крайне неприятно. Хорошо хоть, оно не пахнет… Ладно, начальство выдало задачу, подчинённые отправляются готовиться…
Слегка подёргивая кончиком хвоста, я шёл в свою комнату, обновляя в памяти всё, что я знал о канализации Имперского Города. Обширная система переходов, водостоков и отстойников, идущая под всеми районами – подозреваю, если тщательно её прочесать, там можно найти парочку двемерских руин в лучших традициях Морровинда, а ещё – два-три культа даэдропоклонников, но это так – лирика. Винсент был, в общем-то прав, система имела множество выходов, закрытых решётками, служащих одновременно тайными выходами из города для знати, и сточными трубами для отходов. Это значит, если подобрать правильную трубу, знающий переходы человек может хоть в личную уборную Императора пробраться. Ну, я преувеличиваю, конечно, но не так чтобы слишком сильно.
Пока голова была занята размышлениями, руки на полном автоматизме раскладывали на небольшом столике и перебирали снаряжение – набор отмычек, зелья, могущие понадобиться, небольшой моток верёвки с кошкой на конце, маленький, но довольно мощный арбалет… Ох, сколько же за него с меня содрал скотина-кузнец… Но покупка того стоила – большинство членов Братства предпочитало использовать для своих контрактов луки или оружие ближнего боя, но на мой взгляд, арбалеты, уверенно держащие популярность среди Имперского легиона, были куда выгоднее, особенно на средних дистанциях. А уж если этот арбалет можно спрятать под плащом так, что его никто не заметит – его размеры и неприметность с лихвой компенсировали меньшую мощность и конскую цену… Кхм…
После маленьких радостей настал черёд карт и планов – за многовековую историю Тёмного Братства в его закромах скопилось просто огромное количество самых разнообразных планов и карт всех сколько ни будь заметных городов и весей Сиродиила, благо накопленные за этот же колоссальный срок связи и должники исправно поставляли и обновляли требуемую информацию.
В «библиотеке» было пустынно и тихо, впрочем, как и в остальной части Убежища – большинство братьев находились или в процессе выполнения контрактов, или отдыхали. Сверившись с прилагавшейся к моему контракту схематичной картой, я вытащил с одного из стеллажей толстую стопку чертежей, раскладывая её на столе.
Хм-м… Судя по карте, интересующий меня вход в канализацию располагался аккурат напротив Вилверина, айлейдских руин, располагающися впритык к Имперскому Городу. А это было странно, потому что, судя по чертежам, в этой части канализации не было ни одного выхода на поверхность – ни стока, ни служебного тоннеля. А это значит что? А это значит, что или заказчик ошибся, или же там есть что-то, что не отмечено на официальных планах городских подземелий. А это уже, носом клянусь, любопытно!
Для надёжности перепроверив свои сомнения и прикинув альтернативные пути в тюрьму, я оставил на чертеже пометку о необходимости актуализации, обстоятельно принявшись за запоминание запутанных переходов и тоннелей. Даже если в указанном месте ничего на самом деле нет, знание плана лишним никогда не будет.
***
Окрестности Имперского Города. Неподалёку от айлейдских руин Вилверин.
По давно выработанной профессиональной привычке, потратив почти сутки на изучение планов и схем, я практически сразу выдвинулся из Чейдинхола в сторону Имперского Города, благо дорога была фактически прямой и, учитывая знакомые насквозь места, занимала не так много. Да, по контракту у меня был запас времени, пока Вален Дрет прозябает в камере, но я продолжал придерживаться мнения, что лучше раньше, чем позже. Дополнительная возможность изучить местность никогда не была лишней и неоднократно спасала мой хвост от крупных неприятностей.
Поэтому сейчас, пользуясь своей природной ловкостью и полученными навыками, я еле заметной тенью скользил к берегу озера Румар, забирая чуть в сторону, обходя Вилверин по дуге. Благодаря способности прекрасно видеть в темноте, я даже отсюда различал лагерь явно асоциальных элементов, расположившихся среди руин. Было не так важно, обычные ли это бандиты или искатели древностей – несмотря на любое превосходство в выучке и навыках, у меня не было ни малейшего желания заводить с ними близкое знакомство.
Если у меня не развился внезапный склероз, карта от заказчика намекала, что вход в канализацию должен располагаться аккурат напротив небольшого дощатого причала, сейчас заваленного обломками ящиков и различным мусором. Но, что было более печально, найти лодку тут было нечего и думать – даже если она тут когда-то и была, в чём я откровенно сомневаюсь, сейчас я не видел даже намёков на то, что корыто было тут хотя бы затоплено. Ненавижу лезть в холодную воду…
Тоскливо вздохнув, и ещё раз удостоверившись, что других вариантов не предвидится, я спустился к самой воде, осторожно раздвигая камыши и стараясь не шуметь сверх неизбежного. Прикинув расстояние до противоположного берега, я достал из поясного кармана небольшую бутылочку и сделал два коротких глотка, затем тщательно притерев пробку обратно. Зелье хождения по воде было незаменимой вещью, хотя и стоило, в качественном исполнении, больше сотни монет. Впрочем, ладно, пока алхимики не выгоняют меня из своих лавок, я могу себе позволить не трястись над каждой каплей расходных эликсиров. Жаль, с Изменениями у меня не ладится, а свитки занимают уж больно много места.
Зелье начало действовать, и я резко рванул вперёд, чувствуя, как водная гладь слегка пружинит под подошвами мягких сапог, ощущаясь скорее, как мягкий ковёр с толстым ворсом, чем поверхность озера. Сделанных глотков как раз хватило, чтобы пересечь узкую в этом месте часть Румара, и резко остановиться среди кустарника на берегу, прислушиваясь к доносящимся звукам. Нет, всё тихо – если местная бандитня меня и услышала, они или ничего не поняли, или решили не обращать внимания. Хорошо…
Неожиданно! В полном соответствии со схемой заказчика, здесь действительно имелась массивная канализационная решётка. Причём, судя по практически полному отсутствию потока нечистот, обычного для таких мест, а также тому, что каменная кладка прохода была качественно укрыта среди валунов и густого кустарника, тут и впрямь был не просто очередной канализационный сток…
Отдадим дань моей паранойе – решётку нужно проверить на наличие ловушек, смазку на петлях и прочие неожиданности. Даже если это действительно тайный ход из города, к чему я склонялся всё больше и больше, лично я бы обеспечил его защитой от несанкционированного проникновения. Сделать ловушки отключаемыми изнутри достаточно просто, а перестраховка никому ещё не мешала. Нет? Хм… Удивительно, но ловушек на решётке не оказалось, по крайней мере я их не обнаружил, ключ подошёл к замку идеально, а петли были любовно и качественно смазаны – за выходом явно следили. Кованая решётка распахнулась, не издав даже намёка на скрип.
Обливион побери, это совершенно точно было что угодно, но не простой проход в канализацию! Я просто обязан по возвращению сообщить об этом и добавить комментарии на имеющиеся планы подземелий города.
Убедившись в отсутствии нежелательных свидетелей, я скользнул в темноту прохода, притворяя за собой решётку и тщательно прислушиваясь к доносящимся из тоннеля звукам. Удивительно, но внутри это больше походило на канализацию, только сухую и более чистую, чем я привык видеть в большом городе – тут даже пахло вполне сносно, полагаю, человек на моём месте и вовсе ничего особого бы не заметил.
Глаза уверенно выхватывали в темноте отдельные детали, отмечая кучки мусора и обломков, явно натащенных сюда крысами, и обглоданные остатки костей, принадлежавших, похоже, им же. Хм… Этой части коммуникаций на плане всё ещё не было, так что придётся довериться не слишком детальному плану заказчика, чтобы найти путь в нужную часть канализации. Впрочем, уже следующее помещение внесло свои коррективы в мои взгляды на окружение – в небольшой зал со сводчатым потолком, помимо коридора, через который я пришёл, вели ровно два прохода, один из которых был закрыт массивной кованой задвижкой.
Потратив некоторое время на поиски возможных скрытых рычагов или нажимных плит, пришлось признать, что мне явно не сюда. Несколько узких, явно сточных, отверстий в стенах также не особенно подходили для прохода, тем более что они были забраны вмазанными в стенки толстыми решётками. Что ж, полагаю, это более чем толстый намёк на единственный оставшийся тоннель, уводящий куда-то направо и закрытый всего лишь обычной решётчатой дверью.
Выданный ключ в данном случае не подошёл, но это не представляло собой какой-то особенной проблемы – присев около двери, я вытянул из подсумка комплект отмычек и неторопливо принялся шарить ими в замочной скважине. Ловкость рук, тонкий слух, соответствующие навыки, и замок тихо щёлкнул, проворачиваясь и отпирая дверь. И пусть после этого кто-нибудь мне скажет, что навыки взлома бесполезны и излишни! Угу… Особенно Гогрон гро-Болмог с его привычкой просто ворваться и вырезать всех, включая цель и свидетелей… Н-да… Вот уж точно, если свидетелей не осталось, значит его не видели…
Чем дальше я пробирался вглубь канализационных переходов, тем всё более очевидно становилось, что это на самом деле тайный ход из города – буквально через пару поворотов тоннель привёл меня к небольшому тупику, в котором располагался просторный люк с ведущей ещё ниже широкой и надёжной лестницей. И вот там-то и начинались главные «чудеса»!
Вместо ожидаемых канализационных тоннелей и стоков лестница привела меня в древние катакомбы. Судя по материалам стен и колонн, они были построены айлейдами, когда они ещё владели этими землями. И эти подземелья однозначно использовались – за их состоянием следили, убирали пыль, паутину, обновляли светильники под потолком… Что за…
- Сир, мы должны двигаться дальше! – голос за очередным поворотом заставил меня вжаться в нишу в стене.
Почему я не услышал их шагов?!
- Нет, Баурус, мне нужно ещё немного времени… Дай передохнуть…
- Ваше Величество, тут небезопасно – кто знает, сколько ещё убийц они послали за вашей головой…
- Немного, Баурус…
Какого… хрена… Я не из пугливых, но сейчас я реально почувствовал, как встаёт дыбом шерсть у меня на хвосте… Император? Здесь?! Сейчас?! Обливион побери… Если с ним его гвардия, Клинки нарежут меня на ломтики, стоит им только меня увидеть – Тёмное Братство и так недолюбливают в Имперском Городе, а уж сейчас, явно во время покушения… Хочу домой… В Эльсвейр… Там песок и тёплое ласковое солнце… И никаких Императоров, Клинков и посланных за его головой убийц…
В следующее мгновение моё внимание привлекло лёгкое марево в воздухе, проявившееся на галерее ярусом выше, почти под самым потолком. И ещё одно… И ещё… Ого, да тут, похоже, очередная группа встречающих? К счастью, меня пока что не замечали – слабая освещённость ниши играла мне на руку, но вечно это продолжаться не может… Нужно принимать решение, вмешиваюсь я или разворачиваюсь и тихо ухожу, как пришёл… Я очень сильно сомневаюсь, что в условиях дворцового переворота я смогу выполнить свой контракт – лучше вернуться позже, чем…
- Опять этот заключённый?! – кто там ещё…
- Погоди, Баурус… Он не с ними…
- Ваше Величество, как вы можете быть уверенны?
- Верь мне, старый друг, как верил все эти годы – Я просто знаю. Как и знаю, где закончится мой путь…
- Как прикажете… Гленрой, дай ему факел – если уж увязался с нами, пусть хоть пользу приносит… Может, это и вправду судьба…
За поворотом раздались лёгкие шорохи, а затем послышались приближающиеся шаги множества ног – чисто на слух. Я сказал бы, что там идёт отряд из трёх-пяти вооружённых людей, сопровождающих кого-то в длиннополых одеждах. Император? И запах… Смутно знакомый запах – я уже чувствовал его, когда-то давно и где-то далеко отсюда… Блин! Пора уходить!
Угораздило же меня… Говорил мне папа – «иди в маги!», так не-е-ет же, упрямство в хвосте взыграло, вдохновился бурной молодостью родителя и решил пойти по его стопам, хоть и с поправкой на характер… Как же… Тень в ночи… Невидимый воин… А теперь вот расхлёбываю! Ну какому Принцу Даэдра мне сказать спасибо за то, что Императора именно сейчас понесло в этот проход?! А уж за то, что его тут убить пытаются – так и хочется обнять… за шею… крепко-крепко… Ар-р-гх!
Стараясь держаться максимально тёмных участков и не шуметь, я двинулся в обратную сторону, буквально задницей чувствуя, что опережаю идущий отряд на считанные метры. Да ты-то ещё куда?! Я уже подходил к люку, ведущему наверх в «канализацию», когда мне наперерез, явно потеряв терпение, метнулась полупрозрачная фигура, еле различимая для глаз – один из убийц, посланных за Императором…
Вот не до тебя сейчас! На ходу выхватываю из креплений на поясе арбалет и, почти не целясь, высаживаю в невидимку болт. Чёрт! В ответ раздался только гулкий «звяк!» и приглушённый выдох - противник явно был в доспехах, но своей цели я достиг. Удар был достаточно сильный и неизвестный убийца отшатнулся назад, что позволило мне почти перепрыгнуть его и, ухватившись за перекладину лестницы, забраться в люк.
Нет уж, определённо нафиг! Вален Дрет там ещё несколько дней сидеть будет, а мне мой хвост дорог как память, да… Знать бы ещё, кто позарился на убийство Императора… Никогда не поверю, что это кто-то из Братства! Ни один уважающий себя Слышащий никогда не примет контракт на цель такого уровня… Нужно быть абсолютно отбитым на голову и не имеющим даже зачатков самосохранения, чтобы согласиться на убийство главы государства! Даже при успехе никто не найдёт ни исполнителя ни Слышащего – таких свидетелей, даже потенциальных, просто не оставляют!
Только если это кто-то из Мораг Тонг – от, по сути, культистов Мефалы можно ожидать всякого… Но они редко работают за пределами Морровинда… Я обязательно должен сообщить об этом Винсенту и Очиве – Братству нужно знать, что в регионе затевается что-то нехорошее… Тем более, что это может оказаться провокацией с целью, в том числе, кого-то подставить. И как бы не меня… Тьфу… Что за чушь в голову лезет?! Подставлять персонально меня покушением на убийство Императора… Нет, выбросим пока всё это из головы – пусть эта самая голова у Винсента болит, он вампир, ему не страшно.
Замерев на мгновение и прислушавшись к тишине вокруг, я аккуратно вышел на берег Румара, закрывая за собой решётку и запирая её обратно на ключ – у Клинков есть свой, а так никто не докажет, что я тут был. Оглядевшись по сторонам, я размеренно побежал вдоль берега, удаляясь от тайного хода и стараясь оставаться укрытым от случайного взгляда со стороны.