М'Айк всегда идёт только вперёд. Так он не заблудится.
(М'Айк Лжец)
Где-то в Имперском Городе.
Что ж, чем приятнее отдых, тем быстрее он имеет обыкновение заканчиваться. Вот и сейчас, Призрачный Вестник, бесшумно скользнувший прямо через крышу, поставил точку в блаженном трёхдневном ничегонеделании. А выпавшая после тихого "карр" на кровать записка, написанная узнаваемым витиеватым почерком, не оставляла места для двойных толкований происходящего - персональное приглашение Люсьена Лашанса для приватной беседы было явно не из тех приглашений, от которых стоило отказываться без веской на то причины. И желание поваляться на кровати с томиком известной занимательной литературы за авторством Красиуса Курио к веским причинам отнести было явно невозможно.
Не добавляло излишнего благодушия и понимание, что такие люди такие приглашения просто так не рассылают, особенно озаботившись тем, чтобы приглашённый не только получил его с гарантией и в кратчайшие сроки, но и прибыл на назначенное место так же максимально быстро - встреча была назначена в Эльфийских Садах, одном из соседних районов Имперского города.
Вздохнув, всё-таки откладываю томик "Аргонианской девы" в сторону и, окинув уютное жилище тоскливым взглядом, выбираюсь на крышу здания. Что-то упорно подсказывает мне, что череда "сюрпризов" продолжается и кончаться не намерена...
Дорога до места встречи заняла буквально полчаса, но Люьсен Лашанс уже ждал меня - непримечательной внешности имперец, вольготно откинувшийся на спинку одной из парковых скамеек. Место было выбрано явно не просто так - хоть это и был парк посреди Имперского Города, хоть место и было популярным для прогулок, но сама по себе скамейка стояла на некотором отдалении от главных дорожек, и к тому, же была укрыта от случайных взглядов густой растительностью. Отличное место для романтических свиданий или, как в данном случае, приватных бесед с высоким начальством...
- Надеюсь, я не слишком потревожил твой отдых, Ривар-Дар? - раздался вкрадчивый голос мужчины, стоило мне показаться из-за густого кустарника.
- Нисколько, - отвечаю дежурной вежливостью на дежурную вежливость, присаживаясь на скамейку рядом с Люсьеном. - Для Братства я всегда свободен.
- Я не сомневался в этом, - Люсьен Лашанс удовлетворённо кивнул, с задумчивым видом оглядывая окрестности. - Очива поведала мне о твоём последнем заказе, в котором... хм... не всё прошло столь гладко, сколь хотелось бы...
Чуть поворачиваю голову к собеседнику, по давно устоявшейся традиции таких бесед обращаясь скорее в пространство, чем к самому Люсьену.
- Это может быть простым совпадением, хотя я бы не расчитывал на такой исход...
- Наши оценки происходящего совпадают, что опять же, не может не радовать. Но перейдём к цели моего приглашения, - Лашанс повернулся в мою сторону. - Для тебя будет персональное задание, первоочередной важности. На время его выполнения ты будешь отчитываться лично передо мной. Очива и Вальтиери уведомлены и будут оказывать тебе всю возможную поддержку.
- Слушаю, - киваю, внутренне напрягаясь - такие задания простыми не бывают, и тем более не проходят без далекоидущих последствий.
- Всё предельно просто, - Люсьен улыбнулся кончиками губ, - ты должен разыскать Императора Уриэля Септима.
- Ч... Что?
- Разыскать Императора Уриэля Септима, - повторил Лашанс, - и выяснить, что именно произошло в катакомбах в тот день.
Вот уж "озадачил", что называется... Но звоночек-то, откровенно говоря, тревожный. Если Люсьен Лашанс лично озабочен ситуацией, значит, он видит в ней угрозу для Братства. А это, в свою очередь, значит, что угрозу для братства видит и Мать Ночи - в конце концов, именно она чаще всего и говорит через своих Слышащих, донося приказы до отделений Братства. Вот тебе и "сюрпризы"...
- Я понял, - киваю, пока даже отдалённо не представляя, откуда начинать.
- И помни, Ривар-Дар, - мужчина посмотрел прямо мне в глаза, - Ты отчитываешься лично передо мной и подчиняешься только мне. На время задания я дозволяю тебе делать всё, что необходимо. Нарушь Догматы, если придётся, но найди Императора!
Люсьен Лашанс смерил меня ещё одним взглядом и, посчитав разговор законченным, встал, на ходу растворяясь в воздухе. Твою ж то матерь через колено да восемь раз с присвистом! Право на нарушение Догматов... За всю историю Тёмного Братства его выдавали считаное число раз, и каждый случай был настолько из ряда вон, что... Нет, разумеется, это не давало мне полной вседозволенности, за любое своё решение или действие, нарушающее пять Догматов, мне придётся впоследствии ответить. И спрашивать с меня будут очень и очень придирчиво, но... Обливион побери! Если я когда-нибудь найду клиента, заказавшего Валена Дрета, за такую подставу я его бесплатно уработаю, вот честно!
Ладно... Пора найти нашего блудного монарха, а то, действительно, бардак какой-то - взял и исчез не пойми куда посреди собственного покушения. Не порядок! Знать бы ещё, где его искать... Да что уж там "где" - знать бы, откуда эти поиски начинать вообще!
- А ну стой, блохастый! Ты кто ещё такой?
Ну вот, так всегда - только сядешь в тихом месте, задумаешься о делах своих скорбных, как из-за угла вылезут стражники и будут задавать свои глупые вопросы... Тяжела и неказиста жизнь простого... каджита... Нде...
- Во-первых, - неторопливо поднимаюсь со скамьи, внимательно следя за приближающимися служителями правопорядка, и привычным движением накидывая на голову капюшон, - я не блохастый, я только вчера мылся... А во-вторых, - широко улыбаюсь, мотнув хвостом, - каджит ничего не крал - каджит невиновен!
Рука отработанным движением достала из кармашка на поясе небольшой огранёный камешек, в следующее мгновение с силой бросая его об землю между мной и стражей. Яркая вспышка света от сработавшего артефакта заставила имперцев с руганью отшатнуться, закрывая глаза руками, что позволило мне сделать резкий кувырок спиной назад, ныряя в густой кустаринк и припуская в сторону ближайшего перехода между районами.
***
Где-то в Имперском Городе.
Так, а вот теперь мы будем думать... Задача, поставленная Люсьеном Лашансом, была в полном соответствии с классикой - "пойди туда, не знаю куда - принеси то, не знаю что...". И если с "что" было в общих чертах понятно, то вот с "куда" - был сплошной провал. Блин...
Вот уж дырявая голова, весь мозг в уши ушёл... Только сейчас, обдумывая последние события и задание начальства, я начал сопоставлять факты и, сложив один и один, получил, наконец-то, не пять, а два. "Найти" Императора! Значит, в тот день, когда я первый раз пошёл за своей целью, покушение всё-таки сорвалось? Император всё-таки выжил? И куда-то пропал? Хм... Но для чего Люсьену его искать? Не думаю, что Тёмное Братство имеет отношение к этому покушению, ну, кроме моего случайного нахождения в то же время в том же месте... Мы же не идиоты... Ведь правда?
С мрачным видом побарабанив пальцами по столешнице и в очередной раз с тоской посмотрев на недочитанную пьесу на кровати, я вздохнул. Чувствую я, что очередной выходной я не скоро себе устрою такими темпами... Но задание выдано, задание нужно выполнять. И начать стоит со сбора хоть какой-то информации.
Интерлюдия.
Где-то неподалёку от Имперского Города. Одна из ферм.
Кай Косадес сыто вздохнул, отставляя в сторону пустую тарелку и откидываясь на спинку стула. Сытный хороший обед на освещаемой тёплым солнцем веранде - что может быть лучше в середине трудового дня? Улыбнувшись своим мыслям, мужчина придвинул к себе большую запотевшую глиняную кружку эля. Ещё со своей молодости бывший мастер-шпион предпочитал этот простой и незамысловатый напиток.
Да и вообще, неожиданно свалившаяся на него "пенсия" скорее радовала, чем нет. Да, в первые дни после своего спасения из Обливиона Кай порывался что-то делать, лихорадочно вспоминал все сохранившиеся в памяти явки и пароли, пытался найти связных Клинков, но... Кто-то не ответил, никак не отреагировав на послание, кто-то ответил, но сделал вид, что не понимает, кто и что от него вообще хочет, а с одной встречи он и вовсе с трудом унёс ноги. Спасла только выпестованная многими годами разведывательной деятельности привычка приходить на место встречи заранее и с самого неожиданного направления.
Его списали. Нет, ничем необычным такой исход не был - конечно, хотелось бы сказать, что со своими подчинёнными он поступил бы не в пример благороднее и правильнее, но... будем откровенны - в такой ситуации, скорее всего, он поступил бы точно так же. Если агент пропадает в неизвестном направлении, а потом внезапно объявляется в совершенно другой части Империи через почти шесть лет... Как минимум это вызывает очень много вопросов и подозрений. А уж если при всём этом он пользуется каналами связи всё той же шестилетней давности...
Вот и в отношении Косадеса Система поступила так, как должна была - на месте встречи его ждали и, судя по тому, что среди встречающих был кто угодно, но только не человек, к которому он шёл, беседы не получилось бы. Поэтому Кай только вздохнул, пожал плечами, развернулся и ушёл в обратном направлении, стараясь не отсвечивать.
Была небольшая надежда на очную ставку с кем-то из более высоких чинов Ордена, с кем-то, кто знал Косадеса достаточно давно и близко, чтобы понять, что он это на самом деле он, но... По зрелом размышлении он отмахнулся от этого пути. Он и так посвятил разведке большую часть своей жизни, теперь пришла пора сделать что-то и для себя самого. Небольшая ферма, уютный домик посреди лесов и полей - что ещё можно желать на пенсии? Ну, молодую красавицу жену под боком было бы неплохо, но Кай давал себе трезвый отчёт, что стареющий подозрительный мужик с наркоманскими замашками мало кому придётся по душе. Так что... Кружка неплохого эля после сытного обеда будет самым тем - остановимся на малом.
- Я не помешаю? - лёгкий стук по калитке и негромкий голос выдернул Косадеса из размышлений.
- Нет, я... - мужчина начал отвечать, пытаясь понять, что же странного показалось ему в голосе говорившего. - Что... Витейр?!
Он резко повернулся в сторону забора, внутренне подбираясь и готовясь к бою, если это понадобится. За забором действительно стоял и добродушно улыбался Витейр Хлеа, такой, каким он его запомнил в последнюю встречу в Балморе, когда передавал дела и собирался отбыть в столицу. Но... Что-то было не так - он одновременно был и тем же самым и каким-то неуловимо другим...
- Думаю, нам найдётся, что обсудить, не так ли, Кай? - не дожидаясь приглашения, Витейр открыл калитку и неторопливым шагом двинулся в сторону веранды, с каким-то одобрением в глазах оглядывая небольшой садик и всё ещё настороженного хозяина дома.
"Подстава? Или... Да, точно! Я же передал Витейру дела... Он стал главой Клинков Вварденфела. Логично, что его послали выяснить, что за хрен такой выдаёт себя за пропавшего разведчика..." - мысли промелькнули в голове Косадеса одна за другой, а улыбка на лице гостя стала ещё шире и одобрительнее, словно он их... прочитал?
- Тебя отправили прояснить ситуацию? - взяв себя в руки, спросил Кай.
- Я уже не могу просто так навестить неведомо куда пропавшего знакомого? - Витейр насмешливо наклонил голову, останавливаясь на ступенях на веранду.
- Если бы это касалось любой другой организации, я бы сказал, что можешь. Но только не в случае Клинков, - покачал головой мужчина, вздыхая и делая глоток из кружки.
- Тоже верно... Тем не менее, я тут по собственной инициативе и не имею отношения к Клинкам уже... хм... дай-ка подумать... лет шесть, примерно, с тех пор как ты сбежал, бросив всё на хрупкие плечи вчерашнего воришки. Не стыдно?
- О чём ты говоришь? Я... - Кай нахмурился. - Меня отозвали в столицу, и я передал дела в полном объеме... Я не...
- О да! Кризис на носу, безумный полубог готовится к захвату мира, а тебя "отозвали"? Серьёзно?
- Я ничего не бросал! Я вообще застрял в Обливионе чёрт знает, на сколько, времени! - в сердцах Косадес резко поставил кружку на стол, отчего пышная пена волной взметнулась вверх и... застыла?! - Что...
- Ладно, пошутили и хватит... - Выглядящий как Витейр, а сейчас Кай с уверенностью мог бы сказать, что это только внешность, гость неторопливым шагом поднялся на веранду, садясь на стул напротив хозяина. - Давай теперь поговорим спокойно...
Теперь Кай Косадес начал подмечать больше мелких деталей, не укладывающихся в привычную картину мира. Это была и застывшая в воздухе пена над кружкой, и бабочка, зависшая без движения над цветком у дороги... Даже звуки природы вокруг, которыми мужчина наслаждался несколько минут назад, внезапно затихли, погрузив мир в полную тишину.
- Ты не Витейр. Кто ты и что сделал со мной... с нами?
- Всего лишь остановил время для этой области мира, - пожал плечами гость. - Так твой эль не успеет нагреться, а нам никто не помешает, сколько бы мы ни беседовали. А что до второго вопроса - и да и нет. Я был Витейром Хлеа, когда ты знал меня в Морровинде. И одновременно я не он и никогда им не был...
- Я не понимаю... - От слов собеседника у Кая нервно дёрнулся глаз - остановить время вокруг только ради того, чтобы поговорить?!
- Ты интересовался, что происходило те шесть лет, пока ты... хм... отсутствовал?
- Пытался, но всей картины получить не вышло, - покачал головой Кай, - Клинки меня не сильно-то и ждали, а из открытых источников всегда трудно добыть правдивые сведения. Знаю всё-таки, что кризис Дагот Ура разрешился, раз сейчас всё тихо и спокойно. Ну и ходили какие-то слухи насчёт Трибунала, словно бы они вдруг отдалились от верующих... Не знаю...
- Ясно...
"Витейр" некоторое время сидел, поглаживая подбородок и обдумывая слова собеседника.
- Что ж... Думаю, я тебе всё-таки немножко задолжал, а долги я предпочитаю по возможности отдавать...
- Что ты имеешь в виду?
- Каким бы безответственным наркоманом ты ни был, - хмыкнул мужчина, - всё-таки не без твоего участия я стал тем, кем я стал, и достиг того, чего достиг... Поэтому, выбирай - я могу вернуть тебя обратно, на шесть лет назад. Спокойно отчитаешься перед Императором и выйдешь на заслуженную пенсию по выслуге лет. Может, даже будешь обучать молодых Клинков, делиться мудростью, так сказать. Или я могу просто уйти, оставив всё, как есть, - "Витейр" улыбнулся, обводя рукой дом и садик вокруг.
- Кто ты? - Косадес упрямо нахмурился, пристально глядя на гостя.
- Справедливо... Что ж, отвечу... - мужчина вздохнул, выпрямляясь на стуле. - Я есть Даэдра и Аэдра... Я есть сын Ану и Падомая, кровь от их крови. Я есть Лорхан, смертный, хозяин и хранитель Нирна! Выбирай же свою судьбу, не многим даётся такая возможность!
От сидящей фигуры разошлась волна золотистого света, несущая с собой ощущение могущества и власти. И точно таким же светом загорелись глаза и кожа сидевшего перед Каем существа.
- Ик! - нервно икнул мастер-шпион.
- А кому сейчас легко? - сияние приугасло, оставив только золотые искры в глубине глаз и общее ощущение спокойной сдерживаемой силы.
- Ик?
- Ты сам спросил, я тебя за язык не тянул.
- Ик...
- Итак, какой будет твой разумный ответ? - Лорхан вопросительно вскинул бровь.
- Ик!
- Хм, я всегда знал, что ты запредельно нагл, ну да ладно, давай свой вариант. Хотя выдержки тебе не занимать.
- И-ик.
- Да-а-а, - довольно протянул Лорхан, - тёплые пески Эльсвейра, каджитки Ом и рожа поприличнее, вместе с домиком. Скромненько, но со вкусом - одобря-я-я-ю. Ты, кстати, эль-то пей, чего добру пропадать - выдохнется ещё...
Кай удивлённо моргнул, на автомате поднимая кружку со стола и делая большой глоток приятно булькнувшего пенного напитка, даже зажмурившись от удовольствия.
- Я... - в следующее мгновение мастер-шпион ошарашенно замер, так и не договорив начатую фразу и обводя глазами окружение.
- Господин чего-то желает? - раздался мурлыкающий голос.
"Твою-то мать... Или я окончательно упоролся, или у меня только что появились очень высокие знакомства. И очень большие долги..." - на мгновение мужчина даже снова зажмурился, но мир вокруг оставался именно тем, что он видел, не думая меняться - приятно припекающее закатное солнце, шелест горячего песка, разбавляемый шумом прибоя, и небольшой уютный дом, укрытый в тени раскидистых деревьев.
- Да и в Обливион всё это... Как говорил мне мой отец, "иногда стоит просто расслабиться и получать удовольствие". Чем я и займусь...
- Господин? - повторила свой вопрос миловидная молодая девушка, склонившая украшенную пятнистыми ушками голову и с беспокойством заглядывающая ему в лицо.
- Всё просто великолепно... - отмахнулся Кай, широко улыбаясь и утягивая весело пискнувшую каджитку к себе на колени.
Даже у разведчиков должна быть пенсия.
Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.
Информация... Информации в ходе выполнения задания никогда не бывает слишком много - только "недостаточно" или "недостаточно, но больше взять неоткуда". Вот и у меня так... Тёмное Братство старалось собирать всю сколько нибудь ценную информацию на высокопоставленных личностей провинции. И Император, что логично, был в этом списке на первом месте.
Только вот, быть-то он там был, да вот с информацией было уныло - короткая запись о его детстве и молодости, несколько строчек о привычке появляться в одном из трактиров Имперского Города инкогнито, описание внешности и имя, под которымего там знали. Хотя, с этим уже можно работать. Я очень сильно сомневаюсь, что всё окажется настолько просто (ну не может же Император, скрываясь от убийц, быть настолько глупым, чтобы спрятаться в трактире посреди города?), но не проверить даже такой абсурдный вариант я не могу. Тем более, что других у меня и нету на данный момент.
- Добрая ночь, Ривар-Дар, - вкрадчивый голос Винсента был уже привычен для всех членов нашего отделения и не заставлял вздрагивать, когда он внезапно звучал из-за спины, хотя вампир не оставлял попыток.
- Добрая ночь, Винсент, - киваю, откладывая небольшую стопку листов.
Вальтиери окинул безразличным взглядом записи на столе и неторопливо прошёл мимо меня в сторону шкафа с книгами.
- Если бы я был на месте Императора, - раздался всё такой же негромкий голос, - и меня в собственном дворце попытались бы убить неизвестные, трактир, в котором меня часто видели, был бы последним местом, в которое я бы пошёл...
- Я знаю, - фыркнув, широко улыбаюсь. - Но Император не ты и не я. К счастью... Я сам не верю, что он с момента побега там хотя бы появлялся, но не проверить я просто не могу.
- Логично. Пойдёшь один?
- Это просто сбор информации. К тому же, трактир находится посреди города, а не где-то у даэдра на рогах.
- Логично, - повторил Вальтиери, почесав подбородок. - Какая-то иная помощь требуется?
Хм... Вампиру скучно? Обычно Винсент не был столь навязчив, когда дело касалось его личного участия в чужой работе. Это своё предложение по обращению в вампира он любил повторять и повторять, скорее добиваясь не согласия цели, а того, что она в конец задолбается его занудством и скажет "да" только лишь бы он отвязался. Во всём остальном он было довольно ленив - за свой долгий срок жизни, достаточно значительную часть которого он состоял в Братстве, Винсент Вальтиери успел выработать в себе знатную лень и наплевательство к внешним раздражителям. Да и что может понадобиться старому трёхсотлетнему вампиру в повседневной жизни? Деньги на покупку вышитой подушечки в любимый гроб? Пф-ф-ф!
Или же... Бросив внимательный взгляд на лицо мужчины, с удивлением осознаю, что Винсент по-настоящему озабочен и просто горит желанием что-нибудь сделать. Ничего себе его ситуация смотивировала. Это он так отреагировал на выданное мне задание? Хм... Ну, так-то, конечно, да - персональный приказ от Люсьена, право на нарушение всех возможных правил Братства...
- Меня не отпускает чувство, что вся эта ситуация кем-то подстроена. И мне это чувство очень сильно не нравится, - хмурюсь. - А началась она...
- С заказа на Валена Дрета, - так же хмуро продолжил вампир. - Я найду информацию, откуда пришёл заказ на его устранение. Ты захочешь допросить заказчика?
- Я знаю, что так не принято, - пожимаю плечами. - Но раз уж Люсьен дал мне право в ходе выполнения заказа нарушать Догматы, негласные правила можно и подавно оставить в стороне. К тому же, заказчик действительно может быть причастен. Уж очень выгодно всё совпало, чтобы при необходимости обвинить в покушении Братство. И я удивлён, что никто этого ещё не сделал.
- Не ты один. Буду держать тебя в курсе.
Винсент коротко кивнул и, резко развернувшись, направился к выходу из Убежища, на ходу становясь почти прозрачным - вампир всегда отдавал предпочтение хамелеону. Впрочем, в совокупности с его навыками скрытного перемещения, этого было более чем достаточно для того, чтобы оставаться незамеченным даже в ярко освещённом помещении.
Что ж, пока Винсент делает свою часть работы, я буду делать свою. Хотя я уже порядком устал мотаться из Имперского Города в Чейдинхол и обратно... Хотя, кого я обманываю - если все поиски Императора так и ограничатся двумя не так чтобы сильно далёкими друг от друга городами, я буду только счастлив. Но что-то мне подсказывает, что в итоге я буду носиться по всей провинции, словно за мной Шеогорат с вилкой гонится...
- Вот делать мне больше нечего, за тобой с вилкой гоняться! - на периферии сознания раздался ворчливый голос, а в нос явственно ударил запах сыра...
Твою мать! Но всё пропало так же внезапно, как и появилось. Час от часу не легче... Теперь ещё и Принц Безумия за мной следить вздумал? Бр-р-р... Надеюсь, нет... Некоторое время я напряжённо прислушивался к своим чувствам, но или мне всё это по непонятной причине послышалось, или хозяин Дрожащих Островов просто отпустил шуточку-комментарий на мои мысли, а потом пошёл дальше оп своим делам. Очень надеюсь на первый вариант.
Убедившись, что комментариев от любителя сыра больше не последует, отправляюсь готовиться к вылазке. В небольшой рюкзак удачно умещается комплект вполне обычной городской одежды, призванной не привлекать к себе лишнего внимания окружающих. Дополняет облик в меру потрёпанный дорожный плащ с глубоким капюшоном, чтобы скрыть мою, что ни говори, но достаточно приметную внешность, и различные "приятные мелочи", делающие работу проще и быстрее. Убедившись, что ничего не забыл, и взяв несколько дополнительных расходных зелий "на все случаи жизни", направляюсь к выходу на поверхность.
- Каков цвет ночи? - от "парадного входа" в убежище Братства раздалась стандартная фраза-пароль для новоприходящих членов.
Хмыкнув, я не стал дожидаться положенного ответа и ухватился за первую перекладину лестницы, ведущей сразу наверх, в Чейдинхол. Судя по тому, что сзади раздался знакомый тихий скрип, претендент ответил правильно, и сейчас его встретит кто-то из старших чинов отделения, чтобы ввести в курс дела. Хм... Мне кажется, или я где-то уже чувствовал этот запах? Где же... Но смутно уловимый аромат пропал так же внезапно, как и появился. Хм...
Помотав головой, я всё-таки выбрался на поверхность и, убедившись, что поблизости нет посторонних, тут же перемахнул через городскую стену, привычно цепляясь за специально сделанные собратьями по ремеслу выступы.
Интерлюдия.
Чейдинхол. Убежище Тёмного Братства.
- Каков цвет ночи? - шипящий голос, раздавшийся от двери, стоило Вендосу подойти, заставил данмера вздрогнуть, даже будучи к этому готовым.
- Кхм... Кроваво-красный, брат мой!
Некоторое время в подвале царила тишина, заставляя мужчину чувствовать себя донельзя неуютно и глупо, но потом раздался тихий скрип, и дверь плавно сама собой отворилась, пропуская его внутрь. Короткий проход привёл Вендоса Делмала в просторный зал с сводчатым потолком, украшенный хоть и потёртыми, но явно недешёвыми коврами. Около массивных колонн, поддерживающих потолок, располагались несколько столов со стульями, а на стенах в на первый взгляд хаотичном порядке были расставлены свечи и воткнуты несколько факелов, что, в совокупности с висевшими под самым сводом лампами, давало достаточно света.
- Ух, твою мать! - Вендос отшатнулся, с огромным трудом не выхватив меч, когда из-за колонны ему навстречу пошатывающейся походкой вышел древний скелет в проржавевших латах.
- Не бойся, брат, - раздался голос с противоположной стороны, заставив данмера резко повернуться, - страж здесь только для незванных гостей. Ты же прошёл испытание. Проходи, присаживайся, я отвечу на твои вопросы.
В более тёмном по сравнению с остальным помещением углу сидела аргонианка, клыкасто улыбающаяся из-под накинутого на голову капюшона. Сделав глубокий вдох, Вендос разжал пальцы на рукояти меча и, вернув себе спокойствие, прошёл вперёд, присаживаясь на стул напротив окликнувшей его девушки.
- Добро пожаловать в Тёмное Братство, - аргонианка снова улыбнулась, окидывая мужчину внимательным взглядом. - Меня зовут Очива.
- Вендос Делмал, - представился он в ответ, - но можно просто Вендос.
- Отлично, Вендос. Итак, ты принял решение вступить в наше братство... Ты совершил ритуал, доказав Матери Ночи свою готовность вступить на наш путь...
- Да, - данмер кивнул.
- Сам факт того, что ты сейчас тут, говорит об этом красноречивее любых слов, - Очива удовлетворённо кивнула. - Это убежище станет твоим домом и местом, где ты всегда получишь совет, помощь или укрытие в час нужды. И, как и в каждой семье, в Тёмном Братстве есть свои правила, не изменяемые уже многие столетия.
- Правила?
- Их всего пять. Догматы Тёмного Братства:
Догмат 1: Не опозорь Мать Ночи. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.
Догмат 2: Не предай Тёмное Братство или его секреты. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.
Догмат 3: Слушайся вышестоящих членов Тёмного Братства и выполняй их приказы. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.
Догмат 4: Не укради у Брата либо у Сестры своей по Тёмному Братству. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.
Догмат 5: Не убей Брата либо Сестру свою по Тёмному Братству. Иначе навлечёшь на себя Ярость Ситиса.
- Ты должен неукоснительно следовать им. А во всём остальном ты полностью свободен в своём выборе.
- Я буду им следовать... - после пары секунд молчания кивнул мужчина.
Хоть он и был тут по поручению Джоффри, но обстановка и атмосфера вокруг не могли не настраивать на соответствующий лад, не могли оставить его полностью равнодушным. Вендос чувствовал, что за этими правилами были многие годы опыта, а за их исполнением, как ему показалось, следили далеко не только простые смертные.
- Я не сомневаюсь в тебе, брат. Теперь, - Очива положила на центр стола кованый ключ, - отдыхай, обживайся. За той дверью, - аргонианка махнула рукой в сторону массивных двухстворчатых ворот, - жилые комнаты. Там ты сможешь найти свою кровать и сундук для личных вещей. Этот ключ - позволит тебя пользоваться прямым входом в Убежище, чтобы не пришлось снова идти через подвал. На первое время, пока ты будешь вживаться в коллектив, к тебе будет приставлен куратор, один из более опытных членов Братства - кто именно, пока не знаю, многие сейчас на заданиях. Так что, день-два просто живи, отдыхай, гуляй по округе... Главное помни - не нарушай Догматы.
- Я понял, - Вендос кивнул, - спасибо, Очива.
- Если будут вопросы - обращайся ко мне.
Окинув данмера ещё одним внимательным взглядом, девушка коротко кивнула ему и, поднявшись из-за стола, удалилась в направлении одной из дверей, оставив его сидеть за столом. Что ж, в братство он внедрился, как говорил Джоффри... И как прикажете тут выяснять их причастность к покушению на Императора? "Отличная" задачка, просто слов нет!
Вздохнув, Вендос взял со стола ключ и, повертев его некоторое время, поднялся на ноги, направляясь в сторону показанных Очивой жилых комнат. Сначала стоит сбросить вещи, а потом можно (и нужно) заняться исследованием Убежища. Прежде чем начинать какие-то активные действия, нужно досконально изучить окружение. Разведка - половина победы. Так говорил ему командир в Легионе. А мужик знал, о чём говорит.