Последний гость

Кира озадаченно смотрела на вывеску со стилизованным бокалом, в котором призывно подмигивала неоновая звездочка. Не помнила она тут никакого «Синего Архивариуса». Впрочем, выпивка сейчас была как нельзя кстати, так что Кира решительно толкнула тяжелую дверь. Зал оказался небольшим: всего три столика под низко висящими лампами и короткая барная стойка. Стену над стойкой украшал такой же бокал, как на вывеске снаружи, только из этого каждые несколько секунд стекала яркая аметистовая капелька. Под потолком уютно мурлыкала смутно знакомая мелодия. Почти все места за столами были заняты, но публика, кажется, подобралась приличная: в зале было достаточно тихо и, самое главное, не накурено. А еще очень тепло. Выходить обратно под дождь и промозглый октябрьский ветер озябшей Кире расхотелось совершенно.

— Добрый вечер, прекрасная леди! — послышался со стороны стойки баритон с приятной хрипотцой, и в теплый круг света, очерченный абажуром, вышел бармен.

В молодости мужчина явно был красив, но годы взяли свое — погрузнел, раздался вширь, обрюзг. Бархатный пиджак, кустистые ухоженные усы и приветливый прищур делали его похожим на доброго старого дядюшку, чье имя давно и безнадежно кануло в недрах памяти. Глядя на благодушную оценивающую улыбку, Кира приготовилась к порции идиотских старомодных комплиментов, но их, к ее удивлению, не последовало. Напротив, бармен вполне тактично повел рукой, приглашая ее присесть у стойки.

— Чего желает юная леди? — светски осведомился он.

Ковыряться в незнакомых названиях и в итоге выбрать какую-нибудь несъедобную бурду сегодня не хотелось абсолютно.

— Не знаю. — Кира забралась на высокий барный стул и расстегнула пальто. — Давайте на ваш вкус, что-нибудь покрепче.

— Тяжелый день? — проницательно заметил бармен, ловко перебрасывая шейкер из руки в руку.

— Дерьмовый, — неженственно процедила Кира.

— Такие случаются, — улыбнулся бармен одними лишь глазами. — Бывает, что чаще, чем того хотелось бы.

— Намного чаще, — кисло буркнула она, наблюдая за его руками. — Чувствую себя проклятой, хоть молебен заказывай!

Закончив смешивать коктейль, бармен пододвинул к ней бокал с чем-то кремово-густым и веточкой мяты сверху.

— Надеюсь, не слишком крепко. Могу я узнать ваше имя?

— Кира, — брякнула она без задней мысли, щедро глотнула и, закашлявшись, сипло уточнила: — Это важно?

— Такие правила. — Бармен снова улыбнулся, но на этот раз взгляд его не смягчился ни на йоту. — Я должен записать, на чье имя сделан заказ.

Он действительно взял мелок и записал ее имя на доске над стойкой, где уже значились имена других посетителей. Рядом с именем вспыхнула яркая аметистовая полоса.

— Дешевые спецэффекты, — снисходительно хмыкнула Кира, с неожиданным удовольствием отмечая, что полоса рядом с ее именем самая длинная и яркая.

— Иногда и мне так кажется, — пожал плечами бармен. — Но не я это придумал.

Кира пригубила коктейль и с удовольствием почувствовала, как отступает напряжение. Бармен с улыбкой любящего дядюшки поставил перед ней вазочку с орешками. Кира ход оценила: солоноватый ореховый вкус непременно вызовет у нее жажду, но орешек взяла. Так и так она собиралась сегодня напиться.

— Тогда и вы скажите мне ваше. — Алкоголь ударил в голову, и у Киры потихоньку развязывался язык. — Хочу знать, кому буду изливать душу. Это же полагается делать в барах?

— Кириан, — слегка поклонился бармен. — К вашим услугам.

Этот поклон почему-то показался Кире невероятно смешным.

— Только руку не целуйте, мы же, все-таки, в двадцать первом веке живем, — хихикнула она.

— Как прикажете, миледи, — парировал Кириан и изобразил, что снимает шляпу.

Обмен любезностями прервал грохот. Кира вздрогнула и обернулась в зал. Смуглый молодой человек, сидевший за одним из столов, видимо, перебрав, повалился на пол. Его сосед мирно дремал, уронив голову на руки. Бармен бросил быстрый взгляд на доску с заказами и досадливо цокнул.

— Этим джентльменам, похоже, уже достаточно.

Выбравшись из-за стойки, Кириан растормошил спящего парня. Потом, неожиданно небрежно для своей комплекции, закинул пьяного на плечо и неторопливо понес к выходу. Кира медленно потягивала содержимое бокала, наблюдая и потихоньку хмелея. Набравшийся гуляка протестующе мычал и нелепо размахивал рукой. Его приятель путался в сбитом набекрень галстуке и мелко кланялся, покачиваясь после каждого кивка. У входа Кириан кое-как поставил пьяного посетителя на ноги, запахнул ему куртку, привалил на шею к приятелю и выпихал обоих наружу. В открытую дверь ворвался резкий шум, будто за ней лежала оживленная центральная улица, а не тихая набережная спального района.

— А ничего, что вы их там бросили? — флегматично поинтересовалась Кира, когда бармен вернулся за стойку.

Прежде чем ответить, Кириан повернулся к доске с заказами и стер два верхних имени. Блеклые полосы, вчетверо короче, чем возле «Кира», исчезли сами собой. «Ее» полоса по-прежнему оставалась самой яркой и длинной, и Кира чувствовала от этого странное удовлетворение, словно выигрывала в каком-то соревновании.

— Они заплатили, и здесь им больше делать нечего. — Кириан пожал плечами и, забрав у нее опустевший бокал, подал другой, доверху наполненный. — Я бармен, а не нянька.

Кира отпила изрядный глоток и облизнула губы.

— Вы жестоки. Сегодня все жестоки. Дурацкий день. Меня уволили, представляете?

Почти растворившаяся в алкоголе обида разгорелась с новой силой. Кира неожиданно шмыгнула носом и почувствовала, как заливает румянцем щеки. Распускать нюни перед человеком, который только что сказал, что он не нянька, было невероятно стыдно. Мазнув по влажной щеке тыльной стороной ладони, Кира залпом опрокинула в себя все, что оставалось в бокале, и преувеличенно-оживленно спросила:

— Вам доводилось терять работу, Кириан?

— Бывало, — уклончиво ответил бармен. — Я сменил много мест, прежде чем осел здесь.

Он подал ей еще один коктейль и бросил быстрый взгляд за спину. Аметистовая полоса горела прежним насыщенным цветом.

— И как оно? Вам нравится? Поди, и вскакивать ни свет ни заря не приходится. — Кира поводила пальцем по краешку бокала. — Ненавижу рано вставать. Это все заговор «жаворонков»: им — сплошное раздолье, а бедных «сов» ни во что не ставят!

Кириан усмехнулся в усы.

— Я и не покидаю бар. — Он указал на потолок. — По сути, живу прямо на работе. Так что, могу вставать, когда захочу. Посетители-то все равно ближе к вечеру подтягиваются.

— Кру-у-уто! — завистливо протянула Кира. — Вот бы мне найти такую работу.

Кириан сложил руки на груди, склонил голову и чуть откинулся назад, словно оценивая.

— Что? Думаете, не справлюсь?!

— Думаю, как раз наоборот, милая Кира. Есть в вас что-то такое. Похожее на меня.

— Имя? — прыснула Кира.

— И это тоже, моя госпожа, — хохотнул бармен, демонстрируя знание толкования имен. — Но не только в имени дело.

Он отложил чистое полотенце и натертый бокал.

— «Архивариус» ценит, как это сейчас говорят… — стрессоустойчивость. Умение держать себя в руках и веру в собственное достоинство. Если хотите, гордость. Вы ведь гордая, Кира?

— Аха! — истерически хрюкнула она и тут же, смеясь, прикрыла рот ладонью. — Гордая. Потому и безработная.

— Вот видите. Выходит, вы вполне можете здесь работать. К тому же… — Кириан хитро улыбнулся. — …вы понравились «Архивариусу».

— Я была о вас лучшего мнения, Кириан! — поморщилась Кира. — Я вас моложе минимум вдвое!

— Сегодня все жестоки, — бессовестно вернул ее реплику бармен. — Но вы особенно. И все же я готов доверить вам тайну этого места. Я говорил не о себе, Кира. Я говорил об этом баре. «Архивариус» — не обычная забегаловка. Это загадочное место странствует по миру и само выбирает своих посетителей. И своих барменов. Сегодня оно выбрало вас.

Кира приподняла брови, рассматривая его с нескрываемым подозрением.

— Вы, вроде бы, не пили, а несете такую чушь.

— На вашем месте я, вероятно, тоже бы не поверил. Но посмотрите сюда. — Кириан постучал пальцем по краю доски с заказами. — Вы видите, какой цвет? Его насыщенность и яркость? Симпатия этого бара целиком на вашей стороне. Вы нравитесь ему!

Губы Киры против воли сложились в самодовольную улыбку, но она все же возразила:

— Вы же сами это и включили.

— Вовсе нет! Я докажу вам.

Кириан взял губку и махнул по доске. «Кира» осталось на месте, а полоса засветилась даже будто бы ярче. Кира не выдержала, обошла стойку и взяла губку из его рук. Но имя осталось на месте даже после того, как она намочила губку так, что капли потекли под рукав.

— Я говорил, — довольно кивнул бармен. — Вы нравитесь ему!

Кира из чистого хулиганства схватила мелок и вывела на влажной доске «Кириан». Рядом с именем засветился выцветший до белизны квадратик. Губы Кириана дрогнули.

— А вот я ему, похоже, до смерти надоел.

Со стороны столиков послышался призывный возглас, и Кириан отошел к посетителям. Кира вернулась на свое место и с сомнением посмотрела на остатки коктейля в бокале: пить больше не хотелось. Ей и раньше доводилось читать о перемещениях в параллельные миры, о волшебных лавках, появляющихся из ниоткуда и исчезающих в никуда, но все это были выдуманные истории, в которых она никак не ожидала очутиться сама. Когда в этих историях герои начинали колебаться на пороге неведомого, Кира неизменно испытывала раздражение: как можно хвататься за старое барахло, когда впереди тебя ждет захватывающее приключение?! Теперь, оказавшись на их месте, она, кажется, понимала: как.

Проводив гостей, вернулся Кириан. Стер с доски ненужные более имена, посмотрел, как Кира ковыряется в коктейле соломинкой, и решительно заменил бокал кофейной чашкой.

— Если ты так серьезно задумалась, лучше сохранить трезвую голову.

— Немного поздновато, не находите?

— Для трезвого взгляда никогда не поздно. Хотя, сказать по совести, я не понимаю, о чем ты переживаешь. Ты сказала, что тебе нужна работа — она сама нашла тебя. Ты сказала, что не любишь рано вставать, — тебе предлагают идеальные условия с проживанием. Кроме того, учитывая природу этого места, ты можешь больше не переживать о своем здоровье. У меня даже насморка уже сто лет не было.

— Но разве для работы в баре не нужно сначала как-то подковаться? Кулинарное образование, курсы барист, — ухватилась Кира за последнюю соломинку.

— Дорогая, зачем такие сложности? Это же не судостроение! Со временем все освоишь. В подсобке есть подробная книга рецептов, оставленная нашими предшественниками. Но скажу тебе по секрету: даже если ты намешаешь откровенные помои, этим, — Кириан кивнул в зал, — все равно понравится. Магия!

— Я не знаю… Я должна подумать…

— Это пожалуйста. Это сколько угодно. Но учти: никого из посетителей я не встречал дважды.

— Это значит…

— Для тебя это значит, что решение ты должна принять здесь и сейчас. Никакого «я подумаю об этом завтра». Это другая история.

— И что же мне нужно будет сделать? Контракт кровью и все такое?

— Какое варварство, Кира! — скривился бармен. — «Мы же, все-таки, в двадцать первом веке живем». Вообще-то, все самое главное ты уже сделала. — Кириан постучал пальцем по своему имени на доске. — Как только ты выполнишь свой первый заказ, считай, что ты принята. Ну что, сделаешь мне кофе на дорожку?

Он стянул фартук и протянул Кире поверх стойки. С минуту она, не мигая, по-совиному таращилась на смятую полноватой рукой рубчатую ткань, а после выхватила и нырнула в лямки, как в омут.

— Вот и хорошо, — выдохнул Кириан. — Вот и славная девочка.

«Славной девочке» вдруг стало неуютно по эту сторону стойки. Она прошла на рабочее место и с облегчением ощутила, как отступает тревога.

— Может, желаете чего-то покрепче? — неожиданно для самой себя предложила Кира.

Кириан хохотнул:

— Как влитая! — и тут же помрачнел. — Не стоит. Ты же видела мой остаток: один коктейль, и я уже отсюда не выйду.

Кира повернулась к кофемашине и озадаченно посмотрела на агрегат. До сих пор она варила кофе лишь по старинке, в турке. Но с подсказками Кириана все оказалось довольно просто, ей даже понравилось, с какой легкостью у нее получилась чашечка крепкого ароматного напитка, полностью свободного от противного осадка. Бывшему бармену кофе, похоже, тоже пришелся по вкусу. Во всяком случае, он пригубил глоток с самым мечтательным выражением лица и улыбнулся в усы.

— Ну что же, моя прекрасная леди, давай прощаться?

— Как, уже?

— Уже, милая Кира. — Он звучал почти печально. — Я заплатил сполна, и больше мне здесь делать нечего.

— Заплатили? Но я же ничего не взяла с вас.

— А вот об этом ты должна была спросить в первую очередь, не так ли?

Кира побледнела. Она и в самом деле даже не подумала спросить ни о цене выпитых коктейлей, ни о зарплате, за которую согласилась работать. Кириан кивнул на доску с заказами.

— Это и есть цена. Позволь представить: это не дешевый спецэффект, а индикатор жизненной силы гостя, которой питается «Архивариус». И бармен здесь нужен именно за тем, чтобы выпроваживать посетителей, пока они еще в состоянии держаться на своих двоих.

— Он… — Кира не поверила своим ушам. — Он их ест?!

И, не дожидаясь ответного кивка, вылетела из-за стойки.

— Ты обманул меня! — не заметив даже, как перешла на «ты», истошно визжала она и колошматила Кириана кулаками по плечам и груди. — Ты... Забирай свой фартук обратно!!!

Посетители бара даже ухом не повели на эту безобразную сцену, будто она их не касалась. Или они ее попросту не видели. Бывший бармен легко перехватил мельтешащие руки, прижал Киру к объемистому животу и погладил по голове.

— Распетушилась! Ишь, боец.

Отодвинув от себя всхлипывающую девушку, Кириан поднялся со стула.

— Не реви. Это только звучит страшно, а на самом деле работа как работа. Если будешь следить за индикаторами и не позволишь им опускаться ниже четверти, ничего страшного не произойдет. Ну, может, голова поболит немного.

— Я не позволю этому монстру жрать живых людей!!! - огрызнулась Кира.

— А вот этого не советую, — посуровел Кириан. — Ты ведь хочешь когда-нибудь отсюда выйти, верно? А если в баре не будет гостей, он выпьет тебя. И поверь, с удовольствием.

— Я сбегу!

— Милости прошу. — Кириан сделал приглашающий жест в сторону двери.

Кира метнулась к выходу, от волнения не чуя под собой ног, распахнула дверь, за которой сияла рекламами незнакомая шумная улица, расчерченная пунктиром дождя, и врезалась в холодный октябрьский воздух, как в стекло. Ударившись о барьер несколько раз, она бессильно сползла на пол и в отчаянии посмотрела на Кириана.

— Ты сможешь уйти, когда передашь дело преемнику, — с поистине ангельским терпением объяснил он.

— Когда это будет? — всхлипнула Кира.

— Посмотри туда, - Кириан ткнул в сторону стойки. — Бокал видишь?

Кира обернулась. Неоновый бокал над стойкой казался теперь совершенно пустым, чистый абрис.

— Когда он снова заполнится, твой последний гость придет сам.

— Опять врешь? — с сомнением процедила она сквозь слезы.

— Зачем? — удивился Кириан. — Ты же пришла. А теперь извини, но мне действительно пора.

Кириан поплотнее запахнул пиджак, кивнул в знак прощания и вышел под дождь. Кира видела, как он стоит, задрав голову к небу, и разрывалась между желанием проклясть этого человека и пожелать ему счастливого пути. Очень скоро его заслонила толпа, выплеснувшаяся из недр подземки. Двое молодых людей отделились от потока и, прикрывая головы, побежали в сторону бара.

— Хозяюшка! Можно нам чего-нибудь наварного? Позабористее и покрепче!

— Сделаем. — Кира посторонилась, пропуская их внутрь. — Только сначала я должна узнать ваши имена.