В поместье Юклиусов, полупустом и мрачном, в пыльной комнате хранятся письма. Ни в одном из них нет адресата; нет и следов, что на них кто-нибудь ответил.

Никто не знал, как и почему так вышло, но факт оставался фактом: один за другим, обнаруженные волей Дракона кандидаты на королевский престол оказывались всё странней и странней. Впрочем, несмотря на то, что найдены были ещё не все, Райнхард ван Астрея не сомневался: хуже его кандидата уже никого не будет.

Сложно было поспорить.

Регулус болтает о всяком — к этому Райнхард привык.

Иногда он болтает о таком всяком, что, услышь отец, он немедленно сдал бы Райнхарда в детский дом, даром что он уже не ребёнок — это, если быть постыдно, догола честным, и притягивает к нему Райнхарда больше всего.

Возможно, насторожиться стоило ещё Чише: они возвращались в Воллакию, и Сесилус всё хихикал и хихикал глупо, мечтательно глядя в никуда.

В семь лет родители Субару недоглядывают: включив телевизор, вместо вечерних мультиков он застаёт новости о гигантском создании, вышедшем из глубин моря — космоса — иного мира? — и уничтожающем всё на своём пути. На самом деле, тоже немного как мультик: вот же он, прямо здесь, разрушающий город монстр, часть чьего-то злодейского плана — и не хватает только героя, который пойдёт смело в бой, будет крутым и красивым, сразит чудовище и завоюет сердце девушки своей мечты.

В семнадцать лет Субару получает уведомление: он будет пилотом.

В семнадцать лет Субару живёт затворником; в восемнадцать лет, не без помощи родителей взяв себя в руки, он переезжает в чужой город учиться в университете. У него выходит не так уж плохо. Он справляется. Всё нормально, честно.

Вот только пёс этот.

Как водится, проблема становится явной в последний момент: в предпоследний день в году они выясняют, что не имеют и понятия, что дарить Райнхарду на день рождения.

Райнхард ван Астрея — рыцарь, герой и друг; конечно, он приходит на зов о помощи и доблестно сражает архиепископа Гнева.

Это несложно.

О том, что Иван читает в свободное время классику, знали все. Это было его достижением, инвестицией в будущее, работой на репутацию, и он мог этим этим гордиться, но не гордился: втайне это занятие виделось ему извращённым, хуже, чем все разговоры на пониженных тонах, которые вели другие воспитанники в укромных уголках, где им казалось, что за ними не следят воспитатели.

В тот день они, заболтавшись, забрели глубоко в рощу и долго шли по руслу ручья: там, на берегу из кинетического песка, они и нашли несчастную тварь.