Собек — молодой человек-аллигатор лет пятнадцати. Он ловок и хитёр, он прекрасный воин, он мечтает стать Стражем города. А ещё он старший брат, правда, не слишком хороший, но всё-таки за своей младшей сестрёнкой Нейт присматривает. А Нейт — той самой, о которой говорили Рамзес, Анубис и Кефер — уже исполнилось семь лет, и девочка любила приключения. Она каждую неделю открывала что-то новое и умучивала своего брата вопросами.
Но если в её семье всё было гладко, то в семье Рамзеса начались противоречия. Веренее, противоречия стали возникать между ним и его другом Анубисом. И касались они Гиксоса. Младшему сыну Осириса исполнилось пять лет, так что он теперь повсюду бегал и всем надоедал. Да, именно надоедал: в лаборатории отца иногда смешивал несовместимые реагенты, мешал маме и служанкам¹ делать работу по дому, брата часто просил поиграть с ним, а ведь Рамзесу тем временем исполнилось одиннадцать лет, и он уже ходил на тренировки к Апису (воину-быку) — готовился стать воином. Тогда Рамзес стал повсюду таскать с собой младшего брата, чем вдруг стал вызывать неудовольствие у Анубиса.
И вот именно на поле тренировок Гиксос и познакомился с Нейт, так же, как и он сидящую здесь из-за старшего брата. Дети познакомились и заговорили о своём — какие конфеты вкуснее, какое лакомство самое любимое, что делают папа и мама, какой замечательный или строгий старший брат и тому подобных вещах. Они не заметили, как к ним подошёл мальчик лет шести в голубом схенти. Он их послушал и спросил, можно ли к ним присоединиться.
— Садись, — хором ответили дети и указали на свободное место рядом с ними.
— Тебя как зовут? — поинтересовалась Нейт.
— Ка. Наша семья не очень богата, так что вы меня вряд ли видели раньше.
— Зато сейчас видим, — улыбнулся Гиксос.
Дети представились, и Нейт вдруг спросила, сколько мальчикам лет.
— Мне семь, — сообщила она.
— Мне шесть, — сказал Ка.
Гиксос нахмурился.
— А мне пять, — сказал он раздосадованно.
— Правда? — удивилась Нейт. Неужели этот мальчик, так хорошо разговаривающий и умный, младше её на целых два года? — Ну-у, зато у тебя отличный старший брат, — попыталась она подбодрить его.
— А у меня вообще старшего брата нет. Я один в семье. Каково это — иметь старшего брата?
Гиксос и Нейт стали рассказывать о своих взаимоотношениях со старшими братьями, стараясь припомнить даже раннее детство. И чем больше они рассказывали, тем больше проникались к своим старшим братьям. Конечно, иногда у них были ссоры, например, из-за места или из-за пирога, но в основном старшие братья всегда их выручали.
В этой оживлённой беседе их и застали подростки, возвращающиеся с тренировки.
— Ка, а ты один ходишь по городу? — спросил Гиксос.
— Да. Отец мне всё показал в городе. Он говорит, что я уже большой, и могу самостоятельно гулять. Люди в городе добрые, так что я не боюсь.
— А меня отпускают только с Собеком, — сказала Нейт, — хотя я старше тебя.
— Это потому, что ты девочка, — пояснил Гиксос. — Просто за девочек и женщин больше волнуются и боятся. Отец тоже волнуется за маму, когда она уходит.
Такой ответ удовлетворил девочку, и она ещё раз удивилась, что разговаривает с пятилетним.
— Я тоже только с братом хожу, — сказал Гиксос.
— Потому что ты ещё маленький трусливый щенок, — вставил Анубис. Он уже давно следил за разговором детей, а зол был потому, что проиграл Рамзесу в рукопашной схватке.
— Анубис, — Рамзес осуждающе посмотрел на друга.
— А что? Давай проверим.
Они оба на минуту затихли, потому что посмотрели на брата Рамзеса. Гиксос очень странно смотрел на Анубиса, переваривая оскорбление и не веря в него. Как? Как такое возможно? Анубис оскорбил его, а ведь всегда был ласков с ним! Что случилось?
— Ну вот что, пошли домой, — Рамзес взял брата за предплечье и поднял со скамьи.
— Пока, — отрешённо бросил тот и последовал за братом, явно не понимая, что делает.
Всю дорогу шли молча. Только перед домом Анубис спросил, пойдёт ли Рамзес на рынок, как они и собирались.
— Да, через час.
— Мы надолго, так что брата не бери, — заметил Анубис.
После молчания Рамзес согласился. Дома он потормошил Гиксоса за плечи, и мальчик всё-таки пришёл в себя.
— Почему Анубис так сказал? — спросил Гиксос, садясь в кресло.
— Он просто расстроен тем, что проиграл мне, вот и сказал, не подумав, — Рамзесу приходилось быть мудрым, чтоб подтверждать статус старшего брата. — Послушай, я через час уйду, так что давай пока поиграем.
Вечером, когда Рамзес вернулся, Гиксос спокойно шёл по коридору своего дома, когда из-за угла внезапно выскочил страшный монстр: чёрная шерсть стоит дыбом, глаза горят красным пламенем, огромная пасть с торчащими зубами открыта, и из неё стекает слюна. Ребёнок вскрикнул и дал стрекоча, а чудище побежало за ним, кровожадно рыча.
На повороте мальчик поскользнулся и грохнулся на пол с характерным глухим ударом, разбив колено. Чудовище приближалось. Не в силах бежать, ребёнок попробовал ползти, но резкая боль пронзила ногу. Чудовище приближалось. Вот оно уже почти нависло над ним. Он вскрикнул в испуге «Мама!» и закрылся рукой.
И тут раздался оглушительный хохот, и вместо монстра появился юный шакал — Анубис.
— К мамочке захотел, малыш Гиксос? — стал он издеваться. — Маменькин сынок. Прав я был —ты жуткий трус, — он разразился новым взрывом хохота. — Передавай привет Рамзесу, — бросил он, уходя.
Гиксос засопел и пополз в свою комнату, пересиливая боль. Сегодня Анубис изменился до неузнаваемости, перестал для него быть другом. Перестал.
Мосвен заметила ползущего сына, крикнула мужу и подбежала к брату Рамзеса.
— Гиксос, что с тобой, мой милый? — она погладила сына по голове и вдруг заметила рану: — Что это?
Маленький Гиксос заплакал, скорее от обиды, чем от боли и прижался к матери.
— А-анубис стал мо-монстром, и й.. я упал, — проговорил он сквозь слёзы, глубже зарываясь головой в мамины руки.
— И ты полз? — спросил появившийся отец. За ним стоял Рамзес.
— Гикс, ты уверен, что это был Анубис? — ошарашенно спросил он.
— Тебе «привет» передал, — буркнул братишка.
— Ну-ка идём, — Осирис поднял сына с пола и унёс в свою лабораторию. — Да, расшиб ты здорово. Держи меня за руку, — левую руку учёный протянул сыну, а правой стал обрабатывать рану. Гиксос сжимал руку отца и завывал от боли. Наконец учёный закончил и, подув на рану, забинтовал её, чтоб не проникла грязь, и кровь перестала выделяться.
— Ну вот, смельчак, всё и закончилось. Теперь береги колено, не травмируй его, — улыбнулся отец. — Вывиха нет, просто ушиб, — он приложил холодную железку к колену, и сын взвизгнул. — Ну-ну, потерпи немного, ты же у нас смелый.
В это время Рамзес сидел с матерью и слышал крики братишки. Он ужасно переживал за него и злился на Анубиса за его глупую выходку. Ну зачем он это сделал? Что ему сделал Гиксос, что он так напугал его? Почему не помог дойти до комнаты? Завтра же он во всём разберётся.
Когда боль прошла, Гиксос всё подробно рассказал, немного вздрагивая от воспоминаний. Мосвен всё это время обнимала его за плечи и поглаживала по предплечью.
— Понятно, — сказал отец. — Эту неделю ты посидишь дома, чтоб рана зажила. А с Анубисом мы поговорим.
Это был первый урок выносливости, когда приходилось перебороть боль, чтобы достичь цели.