- Скажите, а вы верите в переселение душ?
- А вы точно доктор?
(Из глубин интернета)
Пригороды Готэм-сити. Особняк Уэйнов.
- Так… - Старк задумчиво постукивал пальцем по губам, вчитываясь в строчки отчёта о работе реактора. – Поместье не взлетело на воздух, а реактор всё ещё работает. Это выглядит весьма многообещающим…
Собранный испытательный стенд в общей сложности проработал двадцать восемь часов с мелочью, продолжая выдавать стабильную мощность. Единственным, что удручало Тони, был тот факт, что у него не было лаборатории где-нибудь в пустыне Сахара, чтобы выжать из тестового образца всё, что он был способен показать, и проверить его работу в запредельных режимах вплоть до полного разрушения от перегрузки. Но даже так, главный результат был получен и очень радовал изобретателя – даже в другом мире привычные технологии работали и работали так, как были должны. Теперь, даже, если он не сумеет восстановить привычный парк техники и изобретений, с одним только дуговым реактором можно было придумать и создать очень многое.
А восстановить всё это будет не так и просто. Озадачив Фокса выделением ему персонального «карманного заводика», Тони, помимо всего прочего, засел за полную ревизию доступных технологических решений. Начал он, что было совершенно логично, со своей собственной компании – в составе «Уэйн Интерпрайзерс» было достаточно большое количество подразделений, закрывающих практически все отрасли промышленности, до которых у семьи Брюса дошли руки, знания и интерес. Восстанавливая по памяти чертежи своего костюма, миллиардер, помимо, собственно, составления чертежей и подгонки брони под новые параметры тела (а Брюс Уэйн был несколько крупнее Старка в прошлом), заодно выяснял, что из потребного ему придётся изобретать с нуля.
И выходило двоственно. В части материаловедения всё было в полном порядке – даже, если в этом мире в производстве не применялись все те же сплавы, привычные Старку, они всё же были вполне известны науке и легко поддавались созданию. А вот с чисто технологическими моментами начинались некоторые вопросы… Во-первых, здесь не было даже зачатков технологии репульсоров. Впрочем, это было совершенно логично, поскольку именно «Старк Индастриз» и создала это технологическое решение в его родном мире. А во-вторых… Микроэлектроника. Тони не закапывался совсем глубоко в этот вопрос, по крайней мере, пока, но уже так было очевидно, что «автопилот» для брони под управлением искусственного интеллекта придётся отложить до далёких и более «светлых» времён.
Отвечая Альфреду на вопрос о Хароне, мужчина не врал – проблемой создания ИИ была не сложность его программирования, а в основном как раз необходимость его долгого и планомерного развития, как личности, в случае отсутствия которого как раз и всплывали все эти «восстания машин», Скайнеты и прочая любимая фантастами жуть о тёмном технологическом будущем. Вот только, была ещё и вторая сторона этой медали – быстродействие.
Существующие компьютерные технологии, по крайней мере, те, которые Старк обнаружил в сравнительно свободном доступе, не дотягивали до привычного ему уровня развития. В таких условиях, не занимаясь изобретением элементной базы с самого нуля, для Тони было бы не так просто повторить даже известного со всех возможных сторон Джарвиса, не то, что создать что-то совершенно новое и развить Харона в самостоятельную цифровую личность, обладающую самосознанием, морально-этическим комплексом и полноценным разумом. Ну и, как «вишенка на торте», качество беспроводной связи, потребное для постоянного контакта компьютерной начинки костюма и базового сервера, было удручающе недостижимо на существующих устройствах. И это требовало обдумывания… Или доступа к более развитым технологиям. Интересно… А есть ли в этом мире инопланетяне?
- В городе замечен Бэт-сигнал, мистер Уэйн… - раздавшийся из динамиков голос Харона заставил Старка вздохнуть и устало потереть глаза.
- Харон, - мужчина покосился на чёрный костюм, надетый на специальный манекен, расположенный в одной из ниш пещеры, - у нас есть доступ к камерам видеонаблюдения вокруг полицейского управления?
- Проверяю…
На экране отразилась карта Готэма с отмеченными точками расположения городских камер. Разумеется, видеонаблюдение на улицах города велось, хоть и не в привычных Старку масштабах, вот только подавляющее большинство камер принадлежало городу и использовалось самим полицейским управлением и коммунальными службами для своей работы, а значит, получить к ним доступ просто так было не так и просто. И этим вопросом придётся позже заняться, если он хочет иметь возможность приглядвать за… родным городом более качественно. Впрочем, конкретно для текущей цели ему было достаточно получить доступ к одной единственной камере, удачно расположенной как раз на крыше дома через улицу от участка.
Исходя из доступной Брюсу Уэйну информации, принадлежала она департаменту, занимавшемуся контролем дорожной обстановки, и не имела функций дистанционного управления углом поворота, но… Даже с имевшегося ракурса, в самом углу кадра, Старк смог различить одинокую фигуру, стоявшую на крыше полицейского управления и одетую в знакомый плащ. Комиссар Гордон… Испустив тяжкий вздох, Тони встал и направился к нише – одеваться. Желание поскорее собрать новую броню становилось практически непреодолимым.
Главное полицейское управление Готэм-сити.
Гордон напряжённо всматривался в тёмное небо и вслушивался в звуки города внизу на улицах. Очень хотелось курить, хотя он с этой дурной привычкой не желал иметь ничего общего. Но после недавних событий… «Милая семейная беседа» с Джокером, прошедшая в его собвтенной квартире, оставила после себя просто неизгладимое… послевкусие.
Мало того, что безумный клоун просто и без затей вломился в его квартиру, сделав это так, что сам Гордон ничего не заметил… Мало того, что он притащиил с собой точно такую же психованнух спутницу, больше похожую на «ассистентку волшебника» из цирковых представлений… Так они ещё и насильно, буквально насильно, кормили его тортом, заставляя запивать его свежезаваренным чаем…
Но даже с таким он мог бы смириться, в конце концов, он прекрасно помнил, в каком городе живёт и работает, а Готэмские преступники никогда не отличались здравомыслием и человеколюбием… Но торт был самым настоящим! И, словно всего перечисленого мало, он не только не был отравленным, чего вполне можно было бы ожидать, он был вкусным! Чувствуя, как у него снова начинает дёргаться веко, комиссар тяжело вздохнул, переводя взгляд обратно на небо, где по-прежнему горел силуэт летучей мыши.
- Комиссар Гордон? – раздавшийся из-за спины знакомый низкий голос всё равно заставил мужчину вздрогнуть – к манере Бэтмена появляться «из никоткуда» он не мог привыкнуть до сих пор.
- Бэтмен?
- Вы ждали зубную фею? – хмыкнул голос.
- Мне хватает шутников и без тебя… Когда ты был мрачным пугалом всех преступников города – это как-то… оттеняло обычное безумие окружения, - вздохнул Джеймс, качая головой, но улыбнувшись краем губ.
- Уели, комиссар, - Бэтмен развёл руками, подходя ближе к Гордону. – Вы просмотрели записи с камер из оперы?
- К сожалению, нет, - Джеймс покачал головой. – Техническая неисправность… Или злой рок… Но именно в тот день они не работали… Впрочем, - он вздохнул, - я получил важные сведения из других источников.
- Я слушаю.
- Он и в самом деле вернулся… Джокер… - уточнил комиссар, не увидев реакции собеседника на первую часть предложения.
- Это… Неожиданный поворот событий… Доказательства?
- Он приходил ко мне домой! Сначала усыпил, связал, а потом… - Гордон замялся, явно чувствуя неловкость от того, что собирался сказать.
- Потом?
- Насильно кормил меня тортиком!!!
- То… Тортиком?!
На крыше воцарилась звенящая тишина, а через мгновение Бэтмен совершил то, чего Джеймс ну никак не мог ожидать от своего партнёра по антипреступной деятельности – с лёгким хлопком он приложил руку в чёрной перчатке к передней части маски, а до Гордона донесся слегка нервный, явно заглушаемый усилием воли, смех.
- Простите, комиссар… - отсмеявшись, фигура покачала головой. – Вы уверены, что это был именно Джокер?
- Вполне. Мы же лично его допрашивали – сложно не запомнить преступника при таком… близком знакомстве…
- Логично, - Бэтмен кивнул. – Чего он хотел? Он, конечно, псих, но… Опера? Тортик?!
- Он приходил узнать точно то же самое, что пытались узнать мы на его счёт… Жив ли Бэтмен.
- Любопытно… - рука в перчатке в задумчивости погладила пальцами подбородок. - Вы сказали ему?
- Сказал… Боюсь, в противном случае, мы бы сейчас не разговаривли…
- Я вас понял, комиссар Гордон… Благодарю за информацию, - тёмный рыцарь Готэма развернулся, направляясь к краю крыши.
- Н-но… Что ты будешь делать?
- Решать проблему, - не оборачиваясь, ответил Бэтмен, поднимаясь на ограждение.
Готэм-сити. Где-то в промзоне.
Встреча с комиссаром Гордоном принесла Старку множество моментов на обдумывание, лёгкую головную боль и чувство непрерывно дёргающегося века. Нет, в самом факте выживания (или воскрешения) Джокера не было чего-то особенно неприятного или необычного, в конце концов, сам Тони попал в это тело так, как он в него попал… Да и ещё по прошлой жизни, познакомившись с Доктором Стренджем, он раз и навсегда уяснил, что «мистическое дерьмо случается», вне зависимости от того, хочется ему этого или нет.
Но вот тот факт, что клоун-психопат явно испытываал какую-то нездоровую тягу к его персоне, мужчину всё-таки напрягал. Это, конечно, был не безумный титан Танос, ради «общего блага» решивший уничтожить половину жизни во вселенной, но… Психи на то и психи, что никто не может заранее предположить, что им придёт в голову устроить в следующий момент. Ему был нужен костюм… Снаряжение, доставшееся от Брюса Уэйна, конечно, было весьма неплохим, изначально создававшимся, как и говорил тогда Люциус Фокс, для спецназа, но всё равно… Общая концепция образа, выбранного Бэтменом для «работы», вызывала у Старка нервный тик. Особенно, когда он смотрел на полностью открытую нижнюю треть лица, ничем не защищённые глаза и… весь остальной костюм, кроме, пожалуй, грудной клетки, закрытой композитным нагрудником.
Вздохнув, Старк заехал на территорию промзоны по адресу, присланному ему Фоксом, и заглушил двигатель, припарковавшись возле уже стоявшей там машины своего бизнес-партнёра. Альфред очень сильно не хотел отпускать хозяина одного, но, скрепя сердце, всё же это сделал, признав, что состояние здоровья мужчины, если уж и не пришло в абсолютную норму после комы, то хотя бы не вызывало опасений, что с ним могло что-то случиться в ходе непродолжительной поездки за рулём. Он всё ещё носил с собой трость, но по большому счёту это было скорее подстраховкой на случай длительных пеших прогулок.
- Мистер Уэйн, - из одной из дверей с улыбкой вышел Люциус Фокс, протягивая оглядывающему окрестности Старку руку для рукопожатия, - рад, что вы успешно нашли это место.
- Вы весьма точно описали маршрут, - хмыкнул Тони. – Впрочем, если бы я заблудился, у меня всегда есть номер вашего сотового.
- Даже зная адрес, тут можно роту солдат потерять, не то что одного бизнесмена, - рассмеялся Фокс. – В любом случае, позвольте я покажу вам, что здесь есть.
- Конечно, - кивнул миллиардер. – Полагаю, вы смогли подобрать удачное место для… нашего небольшого начинания?
- В общих чертах – да, - Люциус кивнул. – Здесь небольшой склад – он принадлежит «Уэйн Интерпрайзерс», но не используется уже почти пять лет. Вполне можно его «потерять» в ворохе бюрократии…
Фокс жестом пригласил Старка следовать за собой, проводя его за большие металлические двери. Внутри действительно обнаружилось помещение типа «ангар складской обыкновенный», сейчас пустое и явно долго не использовавшееся по назначению. Тони задумчиво обводил взглядом окрестности, прикидывая, насколько предложение партнёра подходит под его запросы. Благодаря большой высоте потолков, здесь вполне было возможно разместить всё, что угодно, а под потолком в дальнем углу изобретатель заметил даже небольшое «административное помещение», подразумевавшее рабочее место заведующего этим складом.
- А оборудование? Ну и… - миллиардер обвёл рукой пространство. – Здесь может быть весьма шумно, а я не хотел привлекать слишком много внимания не просто так…
- Так я предлагаю не просто расставить тут станки, - покачал головой мужчина. – Если просто завезти сюда оборудование, вы правы, шум от их работы выдаст всё с головой. Но, - Люциус поднял палец, - я предлагаю кое-что другое.
Негр поманил Старка за собой, уводя его в дальний угол ангара, где обнаружился вместительный грузовой лифт. К удивлению Тони, помимо вполне ожидаемой кнопки с цифрой «2», отправляющей кабину наверх, к кабинету, там также имелась и кнопка «-1»… Заведя мужчину внутрь, Фокс опустил решётку и с хитрой улыбкой ткнул пальцем в одну из них. Лифт дёрнулся и, чуть подрагивая, с пронзительным скрипом давно не использовавшегося оборудования, двинулся вниз.
- В документах не значится, для чего использовалось это помещение изначально, - прокомментировал удивлённо вскинувшему бровь Старку Люциус, - но, помимо основного склада, здесь имеется и подземная часть. Возможно, изначально из неё планировалось сделать бомбоубежище, я не знаю.
Кабина спускалась достаточно долго, с каждой секундой заставляя бровь Старка подниматься всё выше. Наконец, содрогнувшись последний раз, лифт остановился, а Фокс, подняв решётку, хмыкнул и сделал шаг вперёд, нашаривая на стене сбоку щиток для включения освещения. Под потолком зажглись тусклые, явно старые, светильники, рассеивая мрак.
- Хм-м-м…
Тони с куда большим интересом оглядел открывшийся ему зал. В отличие от склада наверху, подземный этаж был меньше – голые бетонные стены, массивные колонны, поддерживающие свод, и несколько уходящих вбок проходов, ведущих в соседние помещения. Это и в самом деле было что-то вроде «бункера», построенного для защиты от возможной бомбардировки. Впрочем, для обустройства небольшой, но полностью секретной мастерской место, пожалуй, всё-таки подходило.
- Помещение, конечно, куда меньше по площади, - вздохнул Люциус, - но оборудование по вашему списку разместить будет вполне возможно. Придётся переложить проводку, перебрать вентиляцию и заменить свет, но это наименьшие проблемы из всех прочих вариантов, доступных здесь и сейчас.
- Для чего-то серьёзного здесь места, пожалуй, не хватит, - задумчиво произнёс Старк, - но для начала, в рамках моего запроса, вы действительно нашли то, что нужно. А в помещение наверху можно загонять машину, чтобы не светить ей перед входом… Спасибо, мистер Фокс, - Тони кивнул мужчине, - вы отлично поработали.
- Если бы я имел понимание, что конкретно вы хотите здесь… собирать, - снова вздохнул негр, - я бы подготовился лучше… Нет-нет, - выставил он руки, заметив открывшего рот Старка, - я прекрасно могу понять желание сохранения секретности. В конце концов, если вспомнить наш с вами небольшой этажик… - он хмыкнул.
- Мистер Фокс, - улыбнулся Тони, подходя к мужчине, - я весьма ценю ваши принципы и наше длительное сотрудничество. Этот конкретный проект, - миллиардер обвёл рукой помещение, - останется моим личным секретом только на начальном этапе. Потом… При всём желании, оставить всё в тайне… будет просто нереально. Я даю вам слово, как только это будет возможным, вы увидите результаты одним из первых.
- Разумеется, мистер Уэйн, - кивнул Люциус. – В таком случае, раз вас всё устраивает, завтра же мы начнём обустройство. Если не возникнет каких-то непредвиденных трудностей, всё будет готово к концу месяца. Можно было бы и быстрее, но…
- Восемнадцать дней меня вполне устроят, - остановил мужчину Старк, прикинув что-то в уме.
- В таком случае, как я и сказал – к концу месяца. Идите, мистер Уэйн, я пока останусь проверить некоторые моменты по расположению коммуникаций.
- Значит, к концу месяца, - миллиардер кивнул, окидывая помещение последним взглядом и направляясь к лифту.
Как и в прошлой жизни, когда он предлагал присоединиться к проекту создания Железного Человека своему другу Роуди, в случае Фокса Старк не особенно кривил душой. По здравому размышлению, он всё-таки пришёл к выводу, что партнёр Брюса Уэйна был достаточно надёжным человеком, во многом прикрывавшим Бэтмена в его «ночных прогулках» даже тогда, когда сам Брюс этого не требовал. Да и личная интуиция Тони говорила ему, что Люциус достаточно порядочный человек, насколько это вообще возможно в случае совладельца столь крупной корпорации, как «Уэйн Интерпрайзерс».
К тому же, создание костюмов, а Старк отдавал себе отчёт, что одним он не ограничится, всё же требовало полноценных производственных мощностей, а значит, рано или поздно ему просто физически придётся «выйти из тени», как он сделал в родном мире. Разумеется, сделав правильные выводы из всех совершённых ошибок… Учтя всё, что не учитывал ранее. По крайней мере, сделав всё для этого возможное.
- О! Тут всё-таки кто-то есть! – раздался прокуренный, низкий, но чрезвычайно жизнерадостный голос, стоило Тони подняться на лифте наверх и выйти на улицу. – А я-то думал, что за две тачки торчат…
- Простите? – с лёгкой настороженностью повернулся к незнакомцу Старк, окидывая его внимательным взглядом.
Перед Тони миллиардером «подпирал стену» мужчина неопределённого возраста, выглядящий… Было сложно сказать, как именно он выглядел… Одет незнакомец был в бесформенный бежевый плащ, какие обычно носили детективы в безвкусных фильмах девяностых годов XX века в родном мире Старка. Мятая рубашка с расстёгнутым воротом и небрежно расслабленным галстуком… Такие же помятые и чуть запылённые брюки… С одинаковой вероятностью это мог быть, как один из бездомных, поблагополучнее, так и уставший до крайности «сферический офисный работник в вакууме», случайно загулявший после работы. Или перед работой, если вспомнить, что ещё не наступил даже обед.
- Я, кажется, слегка заплутал… Свернул куда-то не туда в переулке… - пожал плечами мужчина. – Не подскажете, как выйти на Джоу Стрит? Там ещё такая чудесная забегаловка… Милая китайская старушка держит – у них вкуснейшие пельмешки!
- Джоу стрит? – нахмурился миллиардер.
Названная улица находилась… Действительно неподалёку от промзоны, куда его пригласил Фокс, но он упорно не помнил, чтобы там было какое-то китайское кафе, да ещё и «с пельмешками»… Впрочем, было бы странно, если бы он на память помнил весь Готэм, учитывая, что оказался он тут… весьма недавно.
- Она самая, - кивнул мужчина. – Впрочем, если не знаете – не беда, мне бы просто из этого, - он обвёл рукой склады вокруг, - великолепия выйти к людям… А там я сориентируюсь.
- А… Вы не так далеко ушли от ворот, - Старк повернулся в сторону одного из проходов. – Если пройдёте туда, метров через двести будет проходная… Там и выйдете…
- Вот спасибо! А… - он на мгновение замялся, похлопав себя по карманам плаща и выудив мятую пачку дешёвых сигарет. – Может, у вас и огонёк найдётся? Очень обяжете!
- К сожалению, я не курю… Предпочитаю гробить здоровье иначе…
- Эх… Ну нет, значит нет… В любом случае спасибо!
Незнакомец закинул в рот сигарету, хитро улыбнулся Старку и, приложив два пальца к виску в пародии на армейское приветствие, засунул руки в карманы, направляясь в указанную Тони сторону, мыча себе под нос какой-то смутно знакомый мотивчик. Неожиданный собеседник уже скрылся за поворотом, а миллиардер продолжал озадаченно смотреть ему вслед – что-то во всей этой ситуации, во внешнем виде собеседника и в его поведении вызвало отклик глубоко внутри Старка. Что-то его настораживало… что-то, с чем он уже сталкивался раньше, но не мог вспомнить, где именно.
Уже садясь в машину и вставив ключ в замок зажигания, Тони осенило. Взгляд! Точно такой же взгляд, крайне внимательный, оценивающий и… очень проницательный, был у Доктора Стренджа, когда они выслушивали сбивчивый рассказ Беннера о грядущем вторжении Таноса на Землю. Но, что это всё значило здесь и сейчас, он сказать не мог…
Где-то в Готэм-сити.
- И сколько это будет продолжаться, Дейв?! – «громким шёпотом» воскликнул Стив, указывая пальцем на Джокера, уже второй час сидевшего в одной и той же позе в кресле, глядя в окно и о чём-то яно раздумывая.
- Т-с-с-с!
- Да что «тс-с-с»?! Ты что не видишь, что он изменился?!
- Стив…
- Мы сидим тут уже сколько… Почти месяц? Сначала он пропадает на полгода… Потом выясняется, что он вообще умер… А теперь эта… эта безумная баба как-то его оживляет, а он сидит в кресле и пырится в стену, как обдолбанный торчок!
- Твою мать, Стив! – опасливо покосился на Джокера второй преступник. – Ты сошёл с ума?
- Я сошёл с ума?! Дейв, Харли просто взяла и пристрелила Карла! В той пещере! Бах! И пуля в голову!
- Но он же ожил, как и Джокер…
- И, типа, ты не видишь в этом проблемы?!
- Господа… господа… - раздавшийся вкрадчивый голос заставил обоих преступников вздрогнуть и резко замолчать. – Если вас что-то не устраивает, вы ведь можете сказать об этом прямо мне… Зачем шептаться по углам?
- Д…Джокер…
- Так вас что-то не устраивает в ситуации? – широко улыбающийся преступник, неожиданно оказавшийся не сидящим в кресле, а стоящим совсем рядом, наклонился к двум сидевшим мужчинам.
- М-мы… Просто… - Стив сглотнул, глядя на терпеливо улыбающегося Джокера.
- Да-да?
- Мы сидим тут почти месяц, - подал голос Дейв. – И, вроде бы, всё хорошо, но… Парни хотят дело…
- Дело, значит… - задумчиво протянул психопат. – Да, почему бы и нет… Давайте найдём дело! Квинзе-е-е-ель!!!
Джокер с энтузиазмом хлопнул в ладоши, поворачиваясь к двери в ожидании прихода девушки. В голове он активно обдумывал слова парней и не мог не признать, что, действительно, как-то засиделся на одном месте… Бэтмен – это хорошо, и им непременно стоит пообщаться более плотно, особенно после последнего романтического «свидания на крыше». Дело… Какое дело может развеять скуку… Его людям нужны зрелища и действо… А ещё – добыча…
- Вы звали, мистер Джей? – радостно спросила Харли.
- Скажи, Квинзель, у тебя есть какой-нибудь любимый ювелирный в городе?
- Ювелирный… - девушка наклонила голову, приложив палец к ярко накрашенным губам. – Я даже и не знаю… Это так неожиданно…
- Есть один… - неуверенно произнёс Стив. – Через две улицы от Готэмской оперы… Большой… И достаточно далеко от главного полицейского управления…
- Не хочу, - помотала головой Харли, - там витрина не красивая…
- Не подходит, - серьёзно кивнул Джокер. – Думаем дальше.
- О! Я вспомнила! – подпрыгнула Харли. – Есть магазинчик, этот… Как же его… - девушка постучала пальцем по лбу. – А! На Грин Авеню – там недалеко от пиццерии хороший ювелирный – я ещё думала серёжки там купить… Если бы не цены…
- Харли… Харли… Харли… - покачав головой, Джокер обнял девушку за плечи. – Зачем покупать, если можно украсть?
- Да?.. Да… Точно! Поехали!
Развившая кипучую деятельность, Харли Квин выбежала из комнаты, по пути ухватив за шиворот одного из сидевших парней и утащив его за собой. А Джокер с довольной улыбкой повернулся обратно к окну, наблюдая, как из входа в их… базу… один за другим выходили «бойцы», выстраиваемые Квинзель вдоль припаркованного там же мусоровоза – машину мужчина решил оставить себе, уж очень она ему понравилась после двух выездов в город. Хотя, что-то подсказывало преступнику, что очень быстро с ней что-нибудь произойдёт… В Готэме это обычным делом.
Готэм-сити. Ювелирный дом «Графф»
С тихим перезвоном колокольчика над входной дверью в зал вошла колоритная пара – девушка в обтягивающем красном платье с идеально наложенным макияжем и причёской, и довольно улыбающийся мужчина в лиловом костюме с резной тростью в руке. Охранник у дверей привычно приветливо кивнул новым посетителям, только начав поднимать взгляд на вошедших, но уже в следующее же мгновение его глаза широко распахнулись, а рука потянулась за пистолетом в кобуре на поясе.
Лицо вошедшего украшала ярко-алая улыбка поверх алебастрово белого театрального грима – клоун… Задорно рассмеявшись, Джокер подбросил трость и, перехватив её ближе к другому концу, с силой обрушил набалдашник прямо на голову охранника. Вынутый из кобуры пистолет с металлическим звуком упал на мраморный пол, отлетая в дальний угол помещения.
- Всем здрасте! Вы не против, ваш охранник чутка полежит в уголке, да?
Под истошные крики случайных посетителей и испуганные взгляды работниц ювелирного, мужчина засунул в рот два пальца и пронзительно засвистел, тут же увлекая уже «прилипшую» к одной из витрин Харли в сторону. А в следующее мгновение с диким грохотом, ломая стену, прямо в магазин задним ходом въехал мусоровоз. Из кузова машины выпрыгнули несколько крепких мужчин, одетых в дешёвые клоунские маски, сжимающих в руках разнообразное оружие. С диким хохотом и улюлюканием они принялись громить все застеклённые прилавки, не глядя сгребая выложенные украшения в мусорные мешки и закидывая их в грузовик.
- Нет-нет-нет… - хлопнул ладонью по прилавку у касс Джокер, - не вздумай нажимать кнопочку полиции, дорогуша! Не сейчас!
- Я… Я… - сглотнула молодая работница ювелирного, испуганно поднимая взгляд на преступника.
Она и в самом деле думала вызвать копов, но… Видимо, делала это недостаточно незаметно… Или просто… Да, пожалуй, ей не стоило даже пытаться… Девушка лихорадочно замотала головой, вскидывая руки ладонями вверх и показывая, что ничего такого не имела ввиду, и вообще, сидит тихо, как мышка.
- Видишь ли… Харли очень хотела себе серёжки… - показал он на Квинзель, с умным и внимательным видом ходящую вдоль прилавков, приглядывая за грабителями. – Не будем же мы лишать девушку блестяшек?
- Н-нет… К-конечно же не будем…
- Вот и чудно! Посиди тогда в уголке, а, чтобы ты не совершала глупостей, - подмигнув, Джокер вынул из внутреннего кармана обмотанную розовой ленточкой… гранату, демонстративно выдернув из неё чеку, - подержи, пожалуйста. Только крепко-крепко! Хорошо, дорогуша?
С испуганно расширившимися глазами девушка сжала побелевшими от напряжения пальцами гранату, а преступник, довольно кивнув и поправив на ней бантик, снова подмигнул работнице магазина и повернулся обратно в зал.
- Уважаемые… гости! Свидетели! Жертвы ограбления! Ну, или как вас там ещё называют наши доблестные полицейские… Предлагаю всем вам тихо и мирно дождаться окончания преступления, и тогда… - он широко улыбнулся. – Никто из вас не пострадает.
- Мистер Джей! – подскочила к Джокеру Харли. – Я нашла те серёжки! Они ещё тут!
- Чудесно! Выгребай всё, на что глаз ляжет! Я невероятно щедр!
- Да!
С довольным видом наблюдая за происходящим, Джокер рассеянно похлопывал тростью по раскрытой ладони, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы – полиции пока слышно не было, но это не значило, что им стоило тут задерживаться. Было бы странно, если бы никто не заметил огромный грузовик, торчащий прямо из стены дома. Единственное, о чём он самую малость жалел – был выбор времени ограбления…
- Стоило всё же дождаться ночи, - цыкнул зубом преступник. – Днём Бэтмена хрен дождёшься… Ладно, хоть парней развлёк… И то хлеб.
- Мы закончили, - закинув последнюю сумку в кузов, к Джокеру подошёл оин из сообщников.
- Отлично. Грузитесь и сваливаем. Квинзель!!!
- Да, мистер Джей!
Вместе со всеми соучастниками Джокер запрыгнул в кузов мусоровоза, галантно подав руку Харли, и коротко дважды стукнул по боку машины, давая сигнал, что можно отчаливать. Тут же грузовик взревел двигателем и, оставляя за собой пыль и обломки стены, двинулся вдоль по улице, провожаемый шокированными глазами очевидцев.
***
- Говорит 44-12, у нас код 64, ювелирный магазин на Грин авеню! – отчитался по рации полицейский, вцепившись свободной рукой в кресло, стараясь удержать ровное положение при резких манёврах напарника за рулём. - Подозреваемые уходят по сороковой на мусоровозе. Ведём преследование! Возможнен 902t.
- 44-21, подтверждаем! Ведём преследование!
- Вас поняли, 44-12, 44-21! Отправляем вертолёт для наблюдения! Подкрепление встретит вас на пересечении сороковой и Гриндер стрит.
- Вас поняли.
- 44-12, 44-21, - снова ожила рация, - свидетели утверждают, что это был Джокер! Преступников семеро! Будьте осторожны!
- Принято… - озадаченно повернул голову к напарнику сержант Симмонс. – Джокер? Он же умер полгода назад…
- Чёрт его… знает… Подражатель?
- Поймаем – узнаем. Смотри, уходят на параллельную улицу! Чёрт…
С трудом вырулив в потоке машин и проскочив перед резко затормозившим такси, полицейская машина с визгом шин повернула следом за мусоровозом, только что свернувшим на соседнюю улицу.
- 44-12, подозреваемые свернули на тридцать девятую!
- Вас поняли! Вертолёт в пути, время подлёта минута тридцать – скоро у вас будут глаза в небе.
Поток машин на параллельной улице был куда плотнее, но огромный грузовик, разбросав несколько из них, всё же сумел, не снижая скорости, проскочить дальше и, буквально сразу же, снова повернуть в переулок. Симмонс, тихо матерясь сквозь сжатые зубы, продолжал информировать оператора об изменениях в ситуации, а его напарник за рулём пытался не дать им остаться вместе с машиной прямо там, где они влетят в кого-то водителей.
Вылетая на ближайший перекрёсток, мусоровоз грабителей успел проскочить вперёд, а полицейская машина только чудом затормозила прямо перед возмущённо сигналящим автобусом, теряя преследуемых из виду. Напарник Симмонса резко вывернул руль, объезжая препятствие, но… грузовика на дороге впереди просто не было!
- Твою мать… Куда они делись?! Это 44-12, мы потеряли их на перекрёстке тридцать девятой и Лоусон роад! – вцепился Симмонс в рацию.
- Вас поняли, 44-12… Секунду… Вертолёт видит их! Помятый и запылённый мусоровоз! Стоит в двухстах метрах дальше по улице в переулке!
- Вас поняли! Поехали!
- Слышал… - выдохнул водитель, проскакивая между машин и ускоряясь.
Сирены обещанного подкрепления были уже слышны на параллельной улице, а над домами кружил полицейский вертолёт. В указанный переулок Симмонс с напарником заехали буквально через считанные секунды, резко тормозя перед машиной и выскакивая наружу, на ходу вынимая пистолеты. Мусоровоз был «припаркован» прямо в стену одного из домов – похоже, водитель просто не справился с управлением и не вписался в крутой поворот. Об этом говорила и широко распахнутая дверь пустой кабины…
С осторожностью обходя кузов по широкой дуге, конторолируя пространство и прикрывая друг друга, полицейские прислушивались к происходящему. Но… Не считая вертолёта и подъезжающих машин полиции, в переулке было… тихо?
- Прикрой, я проверю кузов…
- Понял…
Симмонс резким движением заглянул в «рабочую часть» мусорной машины… И разразился весьма изобретательной бранью – в машине было… пусто! И, словно в насмешку, на самом видном месте, лежал вяло шевелящийся мужчина в форме служащего пункта переработки отходов, связанный по рукам и ногам, а на его груди лежала… игральная карта с усмехающейся фигуркой в шутовском колпаке.
Джокер скрылся.