Утро сталкера Хвоста не задалось с самого начала, когда проснулся он не в уютной самодельной кровати, а физиономией в ведре...
— Просыпайся, сталкер! — в который раз донеслось до его забитых водой ушей.
Хвост попытался промолвить нечто грозное и гневное, но наружу выдал лишь мычание.
— Брось его — послышался хриплый голос другого незнакомца — Этот говнюк ещё часа два как не очухается...
Открыв глаза, Хвост с кряхтением оторвал нос от холодных досок своего блиндажа, и пока он пенял себя за то, что в очерной раз свалился с кровати, неестественно ласковый голосок за его спиной промолвил:
— Доброе утро!
Хвост сидел на табурете у обитой брёвнами стены блиндажа и с вожделением смотрел на рюмку из под ружейной гильзы 12-го калибра, от верхушки которой убегали на стол капельки волшебного, прозрачного эликсира. Сидящий за ним обладатель хриплого голоса и лысой головы любезно передвинул рюмку к краю стола.
— Освежись, сталкер.
Хвост протянул руку, и достав до края стола, аккуратно оторвал от него рюмку, после чего не пролив ни капли мимо, отправил её содержимое внутрь. Привычная горечь разлилась по пищеводу, после чего, медленно но верно, к сталкеру начал возвращаться не только рассудок, но и дар речи.
— Вы кто такие, мужики? — поинтересовался Хвост, обведя взглядом занявшую его убежище честную компанию из трёх мордоворотов.
Только сейчас до сталкера дошло, что купания в ведре с дождевой водой ему не приснились.
— Люди добрые — сверля Хвоста глазами, ответил ему Лысый.
— И что вы здесь забыли, люди добрые? — вновь спросил сталкер, недобро косясь на спину одного из троицы, который сперва рылся в его контейнерах с хабаром, а теперь с интересом изучал устройство самогонного аппарата.
К этому моменту у Хвоста перестало двоиться в глазах, и ему удалось рассмотреть не только силуэты и морды скрытых за балаклавами лиц, но и особенности экипировки незванных гостей.
Своей физиономией не боялся светить только тот, кого Хвост определил как главного. Под НАТОвским камуфлом и разгрузками мордоворотов угадывались черты научных комбинезонов наёмников, что особо не прибавляло сталкеру радости.
— А мы мину здесь твою забыли, мил человек — прохрипел ему Лысый.
— Мину? Какую мину? — не понял поначалу Хвост, но через секунду начал догадываться, о чём речь.
Тот мордоворот, которого Хвост про себя уже окрестил Официантом, неожиданно подал голос:
— А ту МОНку полусотую, которую ты в дупле сосны приспособил — со злобой в голосе ответил ему третий наёмник, до того стоявший смирно за спиной у Лысого.
— Мина охраняла вход в мою берлогу, и сюда я никого не приглашал — смело заявил Хвост.
— Да что ты? — Фыркнул Лысый.
— Можно я ему въебу? — спросил разрешения у лысого Официант и получил одобрительный ответ.
Хвост не стал сопротивляться и даже не поднялся со стула, когда наёмник с лихим размахом каратиста заехал ему ботинком в лицо. Мир на какое-то время потух для сталкера, когда же Хвост оклемался, обнаружил он себя лицом на всё тех же досках пола, вместе с тремя выбитыми зубами. Лысый склонился над ним на корточках.
— 68 метров... Вот это я понимаю, защитный периметр! А чего сразу от Припяти минироваться не начал, сталкер?
— Знал бы, что такие дорогие гости будут, раскидал бы побольше гостинцев — просипел Хвост, сплюнув на пол кровавый комок, ещё один выбитый каратистом зуб.
Официанту-каратисту такой ответ явно не понравился, однако поток ругательств быстро остановил Лысый.
— А ну цыц! — прогремел командир наёмников — Иди-ка освежись, Шестой.
Шестой повесил на ремень дробовик, подобрал с пола шлем системы замкнутого дыхания и понуро побрёл на выход. Шутить над номером бойца Хвост так и не решился.
— Общаешься ты с нами кучеряво сталкер, вижу беленькая тебе страх отбила.
— Что есть, то есть... — Промолвил, пытаясь подняться, Хвост. — Вы ко мне о жизни зашли побеседовать? Я сейчас не в лучшем состоянии...
— Да нет, сталкер — покачал головой Лысый, поднявшись с корточек. — Должок у тебя теперь перед нами, вот за него спросить и зашли.
— И чего вам надо от меня? — не в состоянии подняться на ноги, Хвост уселся на пятую точку и взялся оттирать рукавом хлещущую кровь. Получалось не очень хорошо. Струйки крови стекали с синего свитера сталкера на пол.
— Мина твоя проводника нашего прибрала, и нам теперь нужен новый.
— А с чего ты взял, что я гожусь в проводники?
Лысый показал его взломанный КПК.
— С того, что я знаю кто ты, сталкер Хвост.
— Ну и куда вам надо, граждане наёмники?
Мерк показал на карте.
— Леса к западу от Припяти? Вы в первооткрывателей решили поиграть? Там только недавно дырки в аномальных полях пробило. Да и я к тем местам ближе чем на километр не подходил.
— В кого мы решили поиграть – не твоего ума дело, а насчёт «и на километр не подходил», так хорошему проводнику это и не нужно, а ты персонаж известный в этом деле.
— Тогда другой вопрос. На кой ляд мне с вами дела иметь? Вы же один хрен меня потом шлёпнете...
— Шлёпнем мы тебя или нет, это уж как ты себя покажешь. Но если ты не захочешь идти с нами, то будешь сидеть в своей берлоге с переломанными конечностями и заваленным входом. Такой вариант тебя устраивает?
Хвосту второй вариант по душе не пришёлся и после недолгих раздумий наёмник получил согласие.
— Вот и ладушки! — весело крякнул наёмник и хлопнул еле сидящего сталкера по плечу — Собирайся, Хвост.