Воздух на «лунном поле» приятно пах жареным мясом и морепродуктами. Одним из таких «морепродуктов» было отлетевшее на шесть метров от носителя мутно-красное щупало, а вот жаренным мясом несло от ладоней Хвоста, старательно бинтуемых «Десятым». Рядом со сталкером лежало его почерневшее от копоти ружьё и два рюкзака. Один принадлежал женщине-мерку, с выложенными из него на тряпку медикаментами, другой с лежащим возле него артефактом – сталкеру.
— Ломоть мне бы ничуть не хуже помог — проворчал сталкер, с недоверием глядя на только что нанесённую мазь в той руке, что ещё не была забинтована.
Механически искаженный женский голос из-под «Сферы» равнодушно промолвил:
— Ты свой Ломоть уже выкинуть можешь, сталкер. В нём выделений из твоей печени больше чем аномальной энергии.
— Хм... — сталкер на время отвлёкся от своей руки и взглянул на мерцающий в сумерках артефакт. От его грязно-жёлтого «Тела» всё также как и раньше исходило мутно-зелёное свечение. — Какие ещё выделения? Вон же светится как новый, значит и работает не хуже!
За бронестеклом медика послышалось фырканье в переговорник. Когда женщина-мерк закончила перевязку, она брезгливо подцепила двумя пальцами артефакт и подсветила «Ломоть» фонариком с красным лучом. Красный свет открыл на поверхность артефакта множество едва заметных чёрных пятен, часть из которых как будто двигалась.
— Это шо за пятна и почему вот эти вот двигаются? — Хвост вопрошал, нахмурившись.
— Пятна это то, о чём я тебе уже сказала, сталкер, а вот это — она подцепила одно из «пятен» пинцетом. — А вот это то, что аномальная энергия Зоны лепила из твоих органических клеток, пока ты дрых пьяным в своей койке...
Сталкер побледнел. Миниатюрное «Пятно», если присмотреться, уж больно напоминало трупную личинку. Под комбезом Хвоста до боли зазудела каждая клетка тела.
— Думаю... — Женщина рефлекторно поднесла палец к тому месту, где за стеклом «Сферы» у неё был рот. — Горячая баня тебе поможет избавиться от тех, кто может быть заполз к тебе под одежду...
— Вот видешь, сталкер, к чему твоя синька привела? — с привычной хрипотцой крякнул ему Лысый, издеваясь — Смотри мне тут в Чужого не превратись, а не то нам новый проводник понадобится — Ближайшие к командиру мерки все как один заржали, кроме медика. — Сталкерских бань у нас на маршруте не придусмотрено...
Через полчаса группа вновь двинулась с места и прошла вперёд целых пятьсот метров...
— Стойте! — Внезапно раздался в эфире встревоженный голос «Десятого» из середины колонны.
Отряд остановился и изготовился к бою. Подобное высказывание в эфир не со стороны командира/проводника могло означать для мерков только какую-то опасность, хотя Хвост мог предположить, что тётеньке просто захотелось под кустик...
— Первый-Десятому, что у тебя стряслось? — пшикнуло в гарнитуре.
— Моя пси-система фиксирует излучение PSI-A4 в километре от нас. Мощный излучатель на десять часов.
«Что за Хрень?» — подумал Хвост. — «Монолиты опять радар захватили?».
— Системы моего комбеза ничего не распознают, Десятый... — проговорил Лысый успокаивающим тоном.
— Потому что у вас радиус двести метров, Первый! — проговорила женщина-мерк.
— Слыш, народ. У меня какой-то звон в ушах... — бесцеремонно вмешался в беседу Хвост. — Ну его нахер, нужно назад.
Лысый разбираться дальше не стал, и группа повернула назад, пока через тридцать секунд вокруг наёмников не начали трескаться ветки и шуршать листья.
— Мутанты на 360! Круговая оборона! — Гаркнул Лысый и мерки быстро построились для обороны.
Бойцы с дробовиками спереди и сзади, на утоптанной лесной тропе, удобно расположились в положении для стрельбы с колена. Автоматчики, включая на этот раз и «Десятого» с Инженером, расположились в той же позиции слева и справа от тропы, в просветах между деревьями и за земляными откосами. «Первый» и «Третий», стоя в середине искали группе цели и оценивали обстановку, а «Четвёртый» с пулемётом наперевес ждал указаний какую сторону обрабатывать пулемётом.
На Хвоста сзади вновь смотрело дуло, только на этот раз дробовика Официанта, а не пулемёта Кабана, и сталкер поспешно отошёл в центр построения, не дожидаясь персональной команды Лысого ему.
Справа от группы, будто на ужин контроллёру, понуро брела сладкая парочка псевдопсов, всё стараясь свернуть с пути. В том же направлении рядом с ними бодро перебирала своими клешнекопытами стая плотей. Слева движение осуществляло до дюжины слепышей и примерно столько же давно прокисших зомбей. Их заунывное «Ыыыыыыы» всё пытались перебить своим лаем слепыши, а вот справа контуженные неведомым излучением псевдособаки даже не пробовали хоть разок рыкнуть на своих соседей по маршруту, или хотя-бы на сталкеров.
Хвост отошёл назад так быстро не только для того, чтобы его зад не находился под прицелом, и не только потому, что ходьба смягчала зуд по всему телу, но ещё и из-за неприятного звона в ушах. Это не было похоже на атаку контроллёра, звон не сжимал мозги сталкера в кисель, и не заставлял брести вперёд как мутантов, это было нечто непонятное, а значит куда более опасное, чем даже контроллёр.
— Восьмой Первому. Здесь опасно находиться, нужно сдавать назад!
— Я это и без тебя вижу, Восьмой. Чё за х... — начал было Лысый, убирая от бронестекла костюма тепловизионный монокуляр, как тыловой боец с дробовиком, фактурный дрищавый прибалт, заорал с акцентом в передатчик «Контакт на шесть!» и взялся поливать свой сектор дробью из Сайги.
По следам мерков шла стая крыс, примерно в сотню голов. Эстонец, как прозвал его про себя Хвост, порвал своей дробью не меньше десятка этих маленьких, но кусачих тварей, чьи зубы вполне в состоянии перегрызть усиленный ботинок любого комбеза, если дать им на это хотя-бы полминуты времени.
Через секунду по указанию Лысого стаю крыс начал перепахивать вместе с землёй РПД Кабана, и ещё три ВАЛа, включая его собственный.
Кабан эффектно выпустил от бедра по крысам ленту, отбросил на землю пустой короб и вставил другой, но продолжения банкета уже не понадобилось, оставшиеся в живых крысы либо просочились с флангов и ушли вперёд, либо разбежались в разные стороны.
— Ну нахер! — прохрипел в рацию Лысый — Отступаем назад в поле!Боевой порядок не менять! Восьмой или рядом с Пятым!
Хвост прокряхтел «Восьмой принял» и присоединился к Эстонцу, чтобы тот с перепугу и в сумерках не влетел в одну из пройденных группой аномалий, которые, к тому же, могли за прошедшие минуты ещё и конфигурацию сменить. Псевдохрюшки, псы и зомби ушли уже далеко вперёд, не обращая никакого внимания на суетящихся людей...