Пока отряд наёмников поспешно отходил к середине поляны, периодически отстреливая тех мутантов, что бежали прямо на них, со стороны источника пси-излучения зарокотали выстрелы из тяжёлого вооружения. И если для закутанных в герметичные шлемы мерков эти звуки были такими же искажёнными, как звуки выстрелов их собственного оружия, то Хвост, заслышав выстрелы, едва не подумал что у него пошли слуховые галлюцинации...
— Хренасе! — воскликнул сталкер —Это Утёс, что-ли...
— Какой ещё утёс, восьмой? — прохрипел Лысый.
— Да ты ушами своими послушай! — Хвост указывает пальцем — Утёс там долбит, а то и два...
Оборачиваясь на звук, Лысый стащил с себя «сферу», и в тот же миг, с того же самого места донеслись характерные хлопки разрывов того оружия, с которым Хвост последний раз сталкивался два года назад, и не в Зоне, а на немного в другом месте...
— А это что за хрень? — произнёс Четвёртый, стащив свой шлем вслед за командиром. — Как будто там за дорогой целая рота бойцов с подстволов гасит...
— Это АГС работает, болван! — Прохрипел в ответ Лысый и обернулся к нему — А это что такое? Команды снимать шлемы не было!
Кабан, Эстонец и прозванный «Фрицем» за единственную несоветскую единицу оружия снайпер, со скоростью и поспешностью солдат срочной службы на «резиновом дне» упаковали обратно свои головы в защиту.
Так что делать будем, командир? — подал голос Инженер. Уже темнеет.
Лысый сплюнул и прислушиваясь к разрывам гранат, ответил:
— Занимаем круговую, ставим гостинцы и становимся на ночлег. Не нравится мне эта дискотека...
***
Выстрелы и взрывы по ту сторону дороги на Припять утихли через сорок минут, как раз вскоре после того, как через «Лунное Поле» пробежала последняя стая слепышей. Через полтора часа Инженер закончил расставлять защитный периметр из затрофеенных у сталкера мин, Официант и Эстонец закончили рыть стрелковый окоп на отделение, Кабан и Фриц закончили с чисткой своего оружия, Лысый закончил с банкой тушёнки, а «Сестричка» – с осмотром голого сталкера под общий гогот мерков. Хвосту сильно повезло, что его заспиртованное и неделю как немытое термобельё не завело себе колонию-другую личинок из «Ломтя».
Ровно через полчаса после осмотра сталкера на Зону опустилась ночь.
Хвост сидел на дне окопа и грел руками подобранную им по дороге «Кровь Камня». Мерцающий красным во тьме, Артефакт колол будто иглой и больно щекотал ладони сталкера, но ожоги благодаря ему постепенно сходили на нет, уступая место новой коже.
— Что, сталкерок, ещё личинок себе захотел?
Хвост поднял голову. Мерк под номером 7 оторвался от созерцания поляны сквозь прицел только что почищенного ВАЛа и решил подколоть бродягу.
— Я захотел, чтобы назавтра эти руки могли сжимать болт и детектор, или ты, гражданин мерк, собираешься их вместо меня нести?
«Семёрка» или «Сёмка» фыркнул и вновь прильнул к прицелу, потеряв интерес к сталкеру. Спустя 52 минуты сталкер окончил лечение своих рук. Обгорелой плоти на руке больше не было, впрочем, новая кожа была хрупкой и готовой порваться в любой момент, так что выкинув от греха подальше использованную «Кровь Камня» через окоп, сталкер незамедлительно потянулся в рюкзак за защитными перчатками.
Новенькие перчатки из толстой прорезиненной ткани вот уже месяц как покоились на самом дне рюкзака Хвоста, пока он всё это время носил красивые, удобные и «понтовые» беспалые перчатки. Путь Хвоста ко дну своего рюкзака был долог и тернистен благодаря тому добру, что он тащил за прошлым обладателем восьмого номера. Если провизия, аптечка, набор болтов, набор для чистки оружия, патроны 9x39 и осколочные гранаты были само собой разумеющимся наполнением его рюкзака, то светошумовые гранаты уже были экзотикой.
«А это что за хрень?» подумал сталкер, когда ему в руку легла странного вида штуковина, с виду проходившая на полицейскую газовую гранату, но со значками высокой токсической опасности на корпусе.
— Мутобойкой заинтересовались? — со странной робостью интеллегента обратился к Хвосту Инженер.
— Ага — кивнул ему сталкер — Мутобойка, значит... Хм — он повертел гранату так и сяк, разыскивая дополнительную маркировку, прежде чем положить её обратно в рюзказ — Ваших рук игрушка?
— Нет-нет, она не кустарная. Армейцы на Периметре в этом году такие на вооружение приняли...
— И что, хорошо работает? — при упоминании о Периметре, сталкер поморщился.
— Смотря где и против кого — Инженер пожал плечами — Человекообразных и тех животных, которых Зона ещё недалеко увела от сородичей из большой земли, газы из этой гранаты либо сразу укладывают наповал, либо так деморализуют их, что те теряются в пространстве. А вот на всяких там «псевдо» — Инженер вздохнул — лучше уж не разбрасываться этой штуковиной, если это только не оружие последнего шанса...
— Понятно — Хвост кивнул ему и наконец нащупал на дне рюкзака заветные перчатки, надев которые, взялся за ружьё.
— Думаю вот это вам поможет вычистить ружьё от гари — с этими словами Инженер достал из кармашка разгрузки и протянул Хвосту растворитель от порохового нагара.
— Вот за это благодарю! — сталкер оценил флакончик в руке. На большой земле один такой стоил чуть дороже коробки с патронами, здесь же – едва ли не дороже ружья в ногах сталкера.
— Откуда у вас столько мин, сталкер Хвост, и умения в них копаться?
—... Я служил сапёром... в своё время. — Ответил он после короткой паузы.