— Ты совсем ошалел? Старый бесполезный придурок! Ты не мог пару дней потерпеть, пока Управление отчёты не примет? Из-за того, что ты снова в это дело свой клюв сунул, у нас раскрываемость на два пункта упала. С меня теперь в Управлении шкуру снимут!
Воздух в лёгких Тагора, наконец, закончился, и он замолчал, тяжело дыша.
Нат стоял по стойке смирно, глядя в пустоту прямо перед собой, высоко над головой бесившегося полковника. Тая не знала, куда деть глаза, и хотела провалиться сквозь землю.
— А ты? Почему ты его не остановила? Ты же видела, что он нарушает все мыслимые протоколы.
Тая открыла было рот, но Нат её опередил:
— Я сказал, что выгоню её с «чёрной меткой» из полиции, если будет мешаться.
Тагор чуть не взвыл и точно плюнул бы на пол, если бы они сейчас не были в его кабинете.
***
Вернувшись в кабинет, Тая забилась, скукожившись, в своё кресло и тихо всхлипывала, промокая глаза одноразовым платочком. Она с надеждой посмотрела на следователя:
— Он же потом успокоится?
— Не-а. — Нат всё это время писал объяснительную записку, высунув от избытка старания кончик языка наружу.
Тая скривилась, приготовившись снова плакать. Её, отличницу Академии, наказали, как какого-то асоциального хулигана. Она всегда была образцом для подражания, на неё преподаватели никогда даже голос не повышали.
— Хватит слякоть разводить. В нынешней Академии тепличные цветы готовят, что ли? Трупов не видела, от выговора ноешь.
— Это нечестно.
— Почему это? Мы проштрафились, поэтому должны понести наказание. Общественные работы — это ещё по-божески. Тебе вообще всего-то сорок часов отработать, а мне к тому же и отпуск урезали, и без премии оставили. Но ничего. Не впервой.
— И полковник не отменит наказание?
— Золотце, мы же с тобой не персонажи какой-то модной эмпатодрамы или старого фильма. Это только там герои настолько круты и незаменимы, что им всё прощают, какую бы дичь они ни творили. — Он оттиснул голоподпись под объяснительной и поднял лист на вытянутых руках, любуясь своим сочинением. И продолжил медленно и задумчиво: — А нам надо работать, работать и ещё раз работать. И нас за это будут снова ругать, потому что нашему тупому руководству нужны красивые циферки, а мы почему-то хотим не дела одно за другим закрывать, а настоящих преступников искать.
***
По коридору раздавался частый перестук каблучков. Полицейские перестали ржать и, как один, повернулись в ту сторону. Нат, сидевший на подоконнике и только что в красках пересказывавший, как получал выговор от главы отделения, наклонился вперёд, выглядывая из-за пищевого автомата.
— Золотце, куда ты бежишь?
— Сюда! — Тая резко затормозила перед ним, разворачиваясь. — Пришло ответное сообщение с Витуса.
Нат спрыгнул с подоконника и пошёл обратно в кабинет так быстро, как позволяли ему больные ноги.
— Ты уже прочитала его?
— Да, — она запнулась. — Наше предупреждение рассмотрели слишком поздно. Лазарь Копф убит.
Нат прошипел какое-то ругательство и по дороге пнул ни в чём не повинный кофейный автомат. Тот звякнул и переспросил, сколько порций повторить.
— Детали?
— Всё так же. Синтик, голоса. Запихнул жертву в шлюз и резко разгерметизировал, так что у того лёгкие вывернуло. Только в этот раз без документов. Но я подумала, что на корабле и так легко опознать, кого убили, поэтому они были не нужны.
Нат кивал её словам. Они, наконец, добрались до кабинета.
— Корабельная служба безопасности начала расследование?
— Да, они сняли данные с височных динамиков синтика. Это действительно был внешний сигнал, а никакой не голос в голове. Динамики были взломаны, и по сигналу в них активировалась голосовая программа. Их специалисты попытались отследить источник, но сигнал шёл не напрямую, а через несколько узлов, в том числе через частные спутники. Пока они добились разрешения на получение информации, логи на них ротировались и след оборвался.
Нат со злости пнул свой стол и сморщился от боли, поджав ногу.
— Выведи, что они успели собрать. Вообще всё выводи. Бездари: как у них синтик на корабле завёлся? Они же дело тоже прислали? Давай, всё на экран. — Он сжал губы в тонкую линию и прошипел: — Эта тварь над нами смеётся.
***
Пока Нат читал новые материалы, Тая листала данные на планшетке и загибала пальцы, шевеля губами, пытаясь что-то рассчитать.
— Как вы определяете, когда совпадение — просто совпадение, а когда нет?
— Всегда предполагай худшее и не ошибёшься. Что ты там увидела?
— На Витусе свой внутренний формат времени, поэтому я перевела их время в общее. Если я не ошиблась, то... — Тая замолчала, сосредоточенно вбивая команды в терминал. — То вот.
Время смерти Лазаря Копфа примерно совпадало с тем временем, когда Сому и Цая доставили в отделение.
— Планшетку, — Нат требовательно протянул руку.
— Зачем?
— Ты с ней вчера ходила? Сейчас, надо проверить кое-что. — И он выскочил за дверь.
Нат вернулся через какое-то время и отдал ей устройство:
— Чисто.
Когда он понял, что Тая всё ещё ждёт объяснений, то продолжил:
— Подумал, что и тут облажался и кто-то из них реально сеть взломал и как-то с тем сигналом связан. Слишком уж хорошо время совпадает. Но нет, всё чисто, наши ковбои проверили. Просили передать, что ты зануда: ни личных фотографий, ни странных поисковых запросов.
***
За окнами уже стемнело, когда Тая сдалась и собрала свои вещи.
— Вы бы домой сходили.
— Некогда.
Нат опёрся подбородком на переплетённые пальцы и, практически не мигая, смотрел на диаграммы данных.
— Вы просто пялитесь в экран, — проворчала Тая и встала рядом, поигрывая пропуском.
— Я думаю. А ты иди.
***
Нат открыл глаза и увидел над собой тёмный пластик на нижней стороне столешницы. Точно, он вчера прилёг на пол, чтобы выпрямиться и дать спине отдохнуть, и его моментально вырубило. Он закрыл глаза. Как же противно стареть.
На полу было на удивление тепло. Нат снова открыл глаза и, скосив их, увидел, что накрыт любимым зелёным пледом Сары. Подозревая, что это может быть продолжением сна, он аккуратно выглянул из-под стола. На столешнице стоял контейнер с едой, а на своей половине кабинета уже работала Тая.
— Проснулись?
— Хрмф. Откуда это?
— Я с утра заехала к вам домой. Ваша жена передала вам вещи. — Стилус крутанулся в пальцах Таи и указал на небольшую спортивную сумку под стеной. — А ещё завтрак. — Стилус повернулся, указывая на контейнер на столе.
Нат выкарабкался из-под стола и уселся в кресло, сонно кутаясь в плед:
— Она тебя кофе с пирожными угостила?
— Хаффой. И вам термос передала. А как вы догадались?
— Крем со щеки сотри.
***
Пока Нат ел свой завтрак, лениво копаясь вилкой в контейнере, Тая решила доложить ему всё, что уже успела выяснить, пока он спал:
— Я проверила частные спутники, через которые шёл сигнал, — между ними нет ничего общего. Разные владельцы, иногда даже из разных субъектов. Граф связей для них ничего не показал.
— А сам сигнал?
— Работает только с тем вирусом в динамиках. Для всех остальных систем — бесполезный шум.
Нат откинулся на спинку кресла, глядя в потолок, и шумно почесал золотистую щетину на щеке:
— Что там с убийцами? Может, они тоже не случайные синтики.
Пальцы Таи уже порхали над терминалом.
— По графу пусто. Совершенно.
— Выведи-ка их карточки. Н-да, не похожи. А было бы забавно, если и они все были бы на одно лицо.
Тая поставила локти на стол и подпёрла подбородок кулаком:
— Как кому-то вообще пришло в голову, что на просторах Федерации могут существовать одинаковые люди?
— Это старая земная байка. Никогда не слышала? Она появилась, думаю, даже не в первые солярные циклы, а вообще задолго до современного летоисчисления. Считалось, что черт лица и их комбинаций ограниченное множество, которое меньше населения планеты. А значит, у каждого есть пара-тройка двойников, не просто сильно похожих на него, а внешне абсолютно идентичных ему. Я уже проверял: если отвязать идентификаторы и не позволять системе распознавания считывать их, то она начала бы считать наших вчерашних гостей одним человеком.
Нат закрыл уже опустевший контейнер и убрал его куда-то под стол, прежде чем продолжить:
— Так что, как видишь, сейчас людей в Федерации стало больше, потому и двойников теперь восемь. И байка перестала быть безобидной.
Тая нахмурилась:
— Может, это маньяк-психопат? Например, хочет уничтожить какого-то человека полностью. Ненависть, месть, ревность, религия — да по вообще любой причине.
Нат уже отвернулся к окну и смотрел, как глайдеры погодной службы генерировали облака.
— Слишком большой разброс мотивов. Фанатики могли выбрать этих людей случайно. А мститель мог остановиться на них потому, что кто-то из них лично ему насолил. — Он замолчал и резко повернулся: — Что про первую жертву, Нбао? Его смерть была случайностью. Пошли запрос в архив. Пусть поднимут все регистрационные записи, с кем он спал, что он ел, какие стимуляторы принимал, даже логи сопряжения имплантов.
Тая уже начала составлять запросы, когда Нат оторвался от окна и бросил в её сторону:
— Как думаешь, мы что-то упустили?
Она не подняла голову от терминала:
— Безусловно.
Нат усмехнулся: «Растёт на глазах».