Я - есть Альфа и Омега, Начало и Конец,
Я устрою свой Апокалипсис для этого мира.
(Айон, демон, что обыграл Бога)
Что это… Что-то произошло…
Я уже приторачивал двемерский щит, покрытый замысловатой резьбой, на спину, чтобы он не стеснял движений, готовясь отправляться в обратный путь, как всё пространство вокруг словно бы вздрогнуло, толкнувшись куда-то внутрь меня. Непонятные ощущения длились лишь мгновение, но их было достаточно, чтобы чуть не выронить мой груз и начать напряжённо озираться вокруг. Что-то произошло там, наверху, что-то крайне неприятное…
- Что это было? – поворачиваюсь к атронаху.
- Я ничего не слышала… - огненная дева прокрутилась вокруг своей оси, внимательно оглядывая пространство.
- Да нет… Я не о звуках… А… Ладно, не важно…
Хоть я и отмахнулся от ощущений, но какой-то осадочек всё-таки внутри остался. И отрощенная за время мытарств чуйка просто благим матом орала, что произошла какая-то крайне неприятная для меня лично и всех в округе в общем фиговина. Ох, подсказывает мне та самая чуйка, что я ещё не успел вернуться к Уршилаку, а меня уже готовы отправить в новое далёкое далёко за какой-то очередной нужной просто позарез вещью…
- Витейр? – видя мое замешательство, атронах подлетела ближе, зависнув перед лицом.
- Всё в порядке. Просто на миг я словно бы что-то ощутил. Что-то там, наверху, произошло…
- Но я…
- Не важно, - отмахиваюсь, - Вылезем – узнаем. Пойдём, нам ещё к ашхану возвращаться…
Всё-таки закрепив щит за спиной, подхватываю Ваббаджек, до того, как он обычно делает, висевший в воздухе у стены, и, не переставая поглядывать по сторонам, направляюсь в сторону выхода из пещерного комплекса.
Спуск сюда занял куда больше времени, чем мне представлялось – мало того, что у меня не было даже намёка на карту всех переходов, так ещё и «местные жители» были настроены к гостям крайне недружелюбно. Если бы не посох Шеогората, внезапно активно проявивший себя в моих руках, я бы «кончился» ещё на первом уровне пещер, просто пообщавшись с ближайшим Даготом… Вообще, эта зараза, показавшаяся из-за угла, практически заставила меня отложить кирпичей, которых хватило бы на небольшой домик – уж очень сильное впечатление произвёла фигура в массивной маске, так похожая на Дагот Ура из моих видений. Но, к счастью, это был не «главный босс» лично, а кто-то из его последователей, по крайней мере, именно так должны были выглядеть жрецы из этого дома согласно описаниям.
Впрочем, легче от этого мне не стало, потому что он был настроен явно агрессивно и недружелюбно. Да и обдумывал я происходящее уже задним числом… А вот Ваббаджек тут как раз и показал себя во всей красе – только в мою сторону полетел сгусток какой-то даже на глаз вредной для здоровья магии, посох дёрнулся в моей руке, кольнув кисть разрядом магии, и заклинание Дагота внезапно вильнуло в сторону, впечатываясь в стену. В месте попадания стена потемнела, став почти чёрной, и начала осыпаться, распадаясь просто на глазах. Я точно не хочу знать на собственной шкуре, что это такое было!
Уже просто на «а вдруг» я отмахнулся Ваббаджеком от приближающегося противника, на ходу начавшего снова что-то колдовать. С навершия посоха сорвалось сиреневатое облако, окутавшее Дагота, а в следующее мгновение жрец вздрогнул и… кхе… Стал плоским?! Твою мать, Шеогорат! Я так поседею скоро с твоими приколами… Фигура нападавшего в самом деле стала плоской, как кусок фанеры! Теперь это было не тело из плоти и крови, а кусок деревяшки, на котором, довольно реалистично впрочем, было изображено это самое тело. С гулким звуком лист упал на пол коридора.
- Витейр?
- Задумался… Уж очень красочные воспоминания…
От атронаха донеслось ощущение веселья, как всегда приправленного теплом и треском костра. Огненная фигура, сделав очередной кульбит в воздухе, зависла рядом со мной, показывая готовность двигаться дальше. Эта представительница огненных духов явно питала ко мне непонятную симпатию, практически как Огинэ по отношению к Тирию Гатрису. И это заставляло задуматься…
Как бы это потом не аукнулось очередной внезапной неожиданностью… Нужно будет спросить у Тирия, как и что у него с Огинэ было… кхм… Если случай представится. А пока – надо бы уже и возвращаться.
- Мы тут закончили. Нужно возвращаться.
- Хорошо, Витейр, - атронах согласно кивнула и подлетела поближе, обдав меня потоком теплого воздуха. – Если пожелаешь, чтобы на твой призыв пришла именно я, позови в заклинании – моё имя Аройя.
Кхе… Вот уж точно «внезапная неожиданность»… На такое мне оставалось только согласно кивнуть и запомнить имя атронаха. Но с Тирием Гатрисом я точно должен поговорить. Обязательно! Всё ещё озадаченно моргнув, отстранённо наблюдаю, как огненный силуэт исчез в привычной вспышке портала в Обливион.
Возврат!
Ну хоть маны хватило и то хлеб… Мир вокруг привычно «моргнул», на мгновение исчезнув в непроглядной темноте, а в следующую секунду я уже видел перед собой унылый скалистый пейзаж неподалёку от стоянку племени Уршилаку. Никто же, надеюсь, не думал, что я и обратно на своих двоих пойду?
***
- С возвращением, Витейр! – Нибани Меса встретила меня на границе стоянки, словно так и простояла всё это время в моем ожидании. Нет, от неё всего можно ожидать, но скорее всего, она просто как-то мня почувствовала. Или Азура сообщила. Или ещё что… - Надеюсь, тебе сопутствовала удача?
Отвечаю вежливым коротким поклоном, входя в поселение. Шёл я чуть ли не с демонстративной величавостью, степенно опираясь на Ваббаджек и поглядывая вперёд из-под слегка надвинутого на глаза капюшона. Понятно, что это дешёвый выпендрёж, но… Тьфу! С кем поведёшься…
- Сул-Матуул ждёт тебя, Витейр Хлеа.
В шатре ашхана племени, к моему несказанному удивлению, меня встретил не один только Сул-Матуул, но и все прочие вожди эшлендеров, ещё не разошедшиеся с нашей недавней встречи, и несколько данмеров в менее вычурной одежде, явно советников или телохранителей. Почему-то, совершено не к месту, в голову пролезло сравнение с защитой диплома в институте. М-да…
- Поведай нам, Витейр Хлеа, справился ли ты с испытанием? – ашхан племени Уршилаку пристально и цепко смотрел на меня.
Отпустив Ваббаджек, тут же воспаривший на несколько сантиметров над полом шатра, невозмутимо снимаю со спины резной щит, передавая его из рук в руки подошедшему молодому воину. Следом, так же молча, выуживаю из сумки колбу с неаппетитно выглядящей кожей, также протягивая данмеру. Наконец, черёд доходит и до резного деревянного кубка, завёрнутого в тряпицу.
Вожди пристально оглядели предметы, бережно разложенные данмером на ковре перед ними, и на их лицах, практически синхронно, проступила смесь уважения, удивления и робкой надежды. Было видно, что эти мужчины знали друг друга давно и отнюдь не «шапочно», по крайней мере, у меня сложилось впечатление, что за время, пока ашханы переглядывались между собой, они успели чуть ли не какое-то совещание провести, с вынесением вопроса на повестку дня, обсуждением и принятием решения заодно. Если бы я не знал, что телепатией в этом мире никто не владеет (кроме случаев общения с обитателями Обливиона), я бы решил, что вот это она и есть. Хотя… Кхм… Не важно. Не хватало мне ещё из-за этого голову ломать.
- Мы видим, - заговорил вновь Сул-Матуул, - что тебе сопутствовала удача в твоем путешествии. Как и было сказано, мы признаём тебя и называем тебя Нереварином Уршилаку…
- Нереварином Ухеммуза… - присоединился к Сул-Матуулу ещё один голос.
- Нереварином Зайнаб…
- Нереварином Эрабенимсун.
- … Когда настанет момент идти в бой за нашу землю, позови нас, и мы придём, - серьёзно посмотрел на меня ашхан Уршилаку. – Если тебе понадобится чуть больше мудрости – обращайся к Нибани Меса или любой другой шаманке племен – они помогут советом.
Отвешиваю вежливый и почтительный поклон вождям, благодаря за столь быстрое и, по сути, простое решение вопроса. Я уж начинал бояться, что тут, как всегда придётся бегать, бегать и ещё раз бегать, выполняя ничего не значащие поручения для каждого из вождей по отдельности. Как это было в игре… кхм… Но реальность всё же, в очередной раз убеждаюсь, хоть и имеет множественную схожесть с игровой вселенной, всё-таки во многом же живёт по другим законам и правилам, подчиняясь своей собственной логике.
Ладно, беседа явно закончена, так что не будем злоупотреблять гостеприимством, тем более что тут такие большие люди, вожди как-никак. Кхм… А вот мне теперь надо бы крепко так задуматься, что делать и как быть дальше. Пророчество это, конечно, хорошо (хотя, кого я обманываю?!), но было бы неплохо иметь более точный план действий на будущее. Просто чтобы не поймать случайно топор в ухо… Если бы я ещё понимал, как и что следует делать… Хотя, если подумать…
Встретившись глазами с Нибани Меса, сидевшей на топчане около своего шатра, коротко киваю шаманке. Прежде чем уходить, у меня осталось ещё одно незавершённое дело. И мне бы пригодилась помощь служительницы Азуры. Хотя принятое мной самим же решение и вгоняло меня в дрожь от одной мысли о возможных последствиях.
- Витейр?
- Да, шаманка, - киваю, подходя ближе, - ашханы назвали меня Нереварином. Теперь дело осталось за малым – убедить Великие Дома в том, что это решение чего-то стоит.
- Они тоже приняли решение – у Великих Домов нет выбора, кроме как признать тебя Наставником. Но берегись – они слишком привыкли к своей власти, чтобы подарить кому-то даже призрачный шанс поколебать её…
- Это и так было ясно, - вздыхаю. – Что мне делать дальше? Ты говорила о храме Азуры в пещере… Где он? Как его найти?
- Пещера Воплощения, - кивнула данмерка. – Не слишком точно и детально, но… Надеюсь, информация поможет тебе найти её.
Разведя руками, Нибани Меса встала, жестом поманив меня в свой шатёр.
- Согласно старым сказаниям, существует храм Азуры, называемый Пещерой Воплощения. Храм, дарованный только избранным эшлендерам. Это место, в которое нельзя попасть просто так. Точно известно, что Неревар бывал там неоднократно, общаясь с нашей покровительницей, испрашивая у неё совета и получая наставления.
- И не осталось никаких записей, где она находится?
- Это испытание мудрости, Витейр. Если бы всё было столь просто, то какая же это тогда мудрость?
- И…
- Есть загадка, в которой содержатся указания, как найти эту пещеру. Вот, послушай… «Ушко иглы лежит в зубах ветра, пасть пещеры лежит в жемчужной шкуре, сон - это дверь, а звезда - это ключ.»
- Как же я люблю всяческие загадки… - если бы сарказм был материален, нас бы затопило. – Я могу только предположить, что звезда как-то связана с Звездой Азуры, но это всё, что приходит в голову.
- Не думаю, что даэдрический артефакт имеет к этой загадке какое-то отношение. Звезда Азуры это не только камень душ, но и, собственно, звезда, которая появляется в небе только в волшебный час между днем и ночью - на рассвете и в сумерках. Это указание на время, не более.
- Значит, всё остальное должно быть указанием места…
- Возможно, - кивает шаманка. - Но тебе лучше поговорить с кем-то из охотников – они куда больше моего разбираются в окрестных землях и приметных местах.
- К кому мне стоит обратиться за советом?
- Думаю, к сыну Сул-Матуула, Сул-Бреко. Несмотря на молодость, а скорее благодаря ей, он облазил все окрестности стоянки, не единожды принося богатую добычу вместе с прочими охотниками Уршилаку.
Киваю, принимая информацию к сведению. Что ж, раз я всё равно ещё тут, стоит навестить ещё одно святилище нанимательницы. В прошлый раз это принесло мне профит – быть может, и в этот раз что-то перепадёт? Главное, чтобы не проблемы…
- Если он уже вернулся с охоты, Сул-Бреко живёт в третьем шатре слева от шатра отца. Его жилище украшено множеством панцирей шалков.
Искомый шатёр действительно обнаружился неподалёку от «административных построек» племени. Сул-Бреко уже вернулся, сейчас как раз сидя на грубой скамье возле входа – молодой данмер неторопливо и обстоятельно правил правил лезвие длинного, чуть изогнутого ножа.
Заметив мое приближение, мужчина осторожно протёр клинок тряпицей, откладывая в сторону, и поднял на меня взгляд.
- Чем я могу помочь, Нереварин?
- Я хотел бы посоветоваться… Нибани Меса сказала, что ты хорошо знаешь окрестности?
- Да, полагаю, достаточно хорошо, - кивнул данмер. – Тебя интересует что-то конкретное?
- Да, - киваю, - Мне необходимо найти место по описанию примет. Там должно быть что-то вроде святилища, посвящённого Азуре.
- Святилище Азуры? Тут? – Сул-Бреко удивлённо почесал бровь. – Я слышал о святилище на юге, на самом побережье, но тут, почти в глубине острова… Хотя ладно – давай описание, быть может я смогу помочь…
- «Ушко иглы лежит в зубах ветра, пасть пещеры лежит в жемчужной шкуре, сон - это дверь, а звезда - это ключ.»
- А! Слышал я эту загадку… Давай думать…
Сул-Бреко задумался, поглаживая подбородок и явно перебирая известные ему ориентиры вокруг стоянки.
- Смотри… «ушко иглы» - это, скорее всего, про высокую каменную колонну в Долине Ветра на северо-восточном склоне Красной Горы. Мы туда редко ходим, слишком мало добычи и много пепельных упырей… Там и «зубы» имеются, два камня, которые у нас называются «зубами Айрана». Но больше ничего похожего в голову не приходит. Кстати! – данмер удовлетворённо вскинулся, - там и «жемчужная шкура есть» - на вершине той колонны есть белый камень, который отлично виден в свете солнца.
- Хм… Тогда, получается, что само святилище должно располагаться где-то у подножия этой колонны?
- Без понятия, - пожал плечами Сул-Бреко, - в таком нагромождении камней не то, что пещеру, небольшой город спрятать можно…
- Благодарю за подсказку, - вздыхаю, - придётся тогда искать уже на месте.
- Ну, если рассуждать по тексту, - мужчина снова взял в руки нож и точильный камень, - святилище, если оно действительно там, должно быть где-то совсем рядом с иглой, как бы не прямо у её подножия… Хотя, говоря откровенно, я ничего подобного там не помню. Но это Азура, - он пожал плечами, - что ей стоит сделать вход невидимым…
- Это точно…
Сын ашхана остался приводить нож в порядок, а я отошёл от его шатра и задумался. С одной стороны, стоило сообщить Великим Домам о решении, принятом эшлендерами в моем отношении. С другой, куда важнее для меня сейчас стоял вопрос, что и как делать дальше – объявление меня Нереварином племён накладывало приличное количество условных обязанностей, от которых я всеми силами всё свое пребывание в этом мире пытался отбрыкаться.
А ведь ещё есть и проблема с главным антагонистом – Дагот Ур явно не будет сидеть на попе ровно, давая, как в игре, время сделать всё, что только душе угодно. Собственно, тот прорыв Призрачного Предела уже намекал, что ждать ему надоело. А значит, нужно собирать какие-то силы для противодействия, кого-то объединять, что-то делать… Чёрт побери, из меня полководец и лидер, как из скампа библиотекарь!
Интерлюдия. Где-то в глубинах Красной Горы.
Багровый огонёк мерно то разгорался, то затухал во мраке обширной пещеры, освещая исполинскую человекоподобную фигуру со вскрытой грудной клеткой.
К протянутой в сторону Сердца руке неторопливо стали стекаться ручейки силы, словно сгущая темноту вокруг Дагот Ура, стоявшего на деревянных мостках. С каждым мерцанием древнего артефакта в груди Акулахана на ладони главы Шестого Дома туго сворачивался отливающий красным шар, от одного взгляда на который постороннего наблюдателя пробила бы дрожь, столько жути и обещания разрушения было в этой глобуле.
- Мой черёд, - с мрачным предвкушением произнёс Ворин Дагот, подбрасывая сферу в воздух над собой, раскинув руки в стороны.
Пространство вокруг фигуры дрогнуло, с мучительным беззвучным стоном собираясь множеством складок, искажающих очертания окружающих предметов. И в следующее мгновение от сферы, зависшей между разведённых рук над головой мага, ударил ослепительно белый луч энергии, беспрепятственно проходящий через многометровую толщу скальной породы и уходящий куда-то на юг.
Небо над Вивеком резко посветлело, наливаясь опасным сиянием, ударившим точно в храм бога-поэта. И только в следующее мгновение пришёл звук, казалось, заставивший вздрогнуть каждый камень в городских строениях, и пришла исполинская волна, прянувшая во все стороны от Храма, обнажая илистое дно залива.
Размышления размышлениями, но дела делать нужно. Раз я пока всё ещё в нужном месте, первым делом придётся направиться к этой пресловутой Пещере Воплощения. И, в конце концов, закрыть вопрос с моей «неревариностостью».
«Галор Драт!
Не знаю, сообщат ли ашханы племён о своём решении самостоятельно, но на всякий случай говорю – меня всё-таки признали Нереварином Эшлендеров. Все четыре племени признали меня и согласны оказывать помощь в случае противоборства с Дагот Уром.
Догадываюсь, как на такой исход отреагируют некоторые члены Совета Тлеванни, поэтому предпочту первое время в Садрит Море не появляться, тем более, что есть ещё одно дело, которое мне нужно успеть сделать.
Если произойдёт что-то неотложное – отправь вестника.
Витейр Хлеа.»
Вот так вот, сухо и по делу. Да ну и наплевать! Не в Имперский Сенат прошение пишу, как никак, где два абзаца смысла размазываются на пятнадцать страниц титулов и обращений… И я не шучу – видел образец в библиотеке. М-де… В общем, набросав небольшую записку куратору, сворачиваю свиток и осторожно перевязываю его плотным шнуром.
Призрачный Вестник!
Материализовавшись на ближайшем камне, призрачный птиц с показным любопытством оглядел меня и свиток в моих руках, поворачиваясь то одним, то другим глазом и, схватив письмо когтистыми лапами, резко взмыл в воздух, практически сразу скрывшись из виду.
После секундного раздумья, решил повторить процесс ещё трижды, отправив по птице Тирию Гатрису, Хабаси и одному из запомнившихся осведомителей Клинков из оставленного Косадесом списка. Первому – с просьбой прокомментировать поведение атронаха и просто дать совет, как быть дальше в сложившихся обстоятельствах, когда мне явно придётся строить из себя большого начальника. Второй – вопрос о возможности предоставления дополнительной «шпионской» сети среди членов гильдии, ведь как бы хвостатая не хотела отсидеться в стороне, если Дагот Ур начнёт буянить всерьёз, в стороне отсидеться не удастся никому на островной части провинции. Ну и третьему – с указаниями о встрече в Балморе для координации действий и возможном прояснении указаний от Императора, если вдруг такие обнаружатся.
Пронаблюдав за очередной стартовавшей призрачной птицей, слегка массирую виски, тяжело вздыхая – вся эта тягомотина начинала меня утомлять. Хотя, конечно, деваться мне было особенно и некуда. Так что, плюнем, вздохнём, но пойдём делать дела, да.
***
Я ненавижу головоломки! Я терпеть не могу загадки, карты спрятанных кладов и прочую ересь! Потому что, я уже грёбаный второй день шатаюсь по этим скалам, пытаясь найти нужный мне камень и, соответственно, пещеру под ним.
- Азура, если ты слышишь, - во время очередного привала мрачно проворчал я, - я не знаю, как… Я не знаю, когда… Но, если я в ближайший час не найду твою сраную Пещеру Воплощения, я запихаю Ваббаджек тебе в… куда-нибудь, и скажу, что он там и был!!!
Последнюю часть я уже практически проорал, заставив пролетавшего мимо скального наездника издать возмущённый крик и шарахнуться в сторону – если он хотел мной пообедать, столь неадекватное поведение потенциальной еды явно переменило его мнение… М-де…
Хех… Что характерно, никто мне не ответил, если не считать за ответ раздавшийся где-то неподалёку крик ещё одного наездника. Выпустив столь немудрёным способом пар, мне всё-таки пришлось признать, что я успел передохнуть, а значит, пора двигаться дальше – как бы я ни относился к происходящему, пещеру найти стоило. Хотя бы для того, чтобы уже закрыть раз и навсегда вопрос с Нереварином и прочей чушью. Так что, поднимаем свою задницу и…
- Да, мать твою! – в сердцах выругался я.
И было, от чего… В десяти, мать его, метрах, за небольшой скалой, до которой я не успел дойти перед отдыхом, обнаружилась массивная каменная плита, испещрённая символами даэдрического алфавита, стилизованными луной и звездой и вообще оставляющая впечатление древней древности. Ни ручки, ни чего-то на её подобии на плите обнаружено не было.
- Спокойно, Витейр… Спокойно… Вдох… Выдох… Если ты расхреначишь дверь Ваббаджеком, никто, кроме Шеогората, не посмеётся… Спокойно…
Оглянувшись на постепенно спускающееся к горизонту солнце, мне оставалось только ещё раз тоскливо вздохнуть и направиться к искомому (надеюсь) святилищу. Как и ожидалось, открываться плита отказалась наотрез, более того, стоило мне коснуться ребристой поверхности, как в голове раздался знакомый голос моей нанимательницы:
– Дверь не откроется, пока не время. Лишь звезда послужит ключом.
Вы издеваетесь? Мне тут ещё пару часов куковать, пока солнце сядет и звёзды проклюнутся? Серьёзно?! Нет, кто-то однозначно сейчас посмеётся…
- Азура… - слегка размахнувшись, ударяю навершием Ваббаджека в дверь. – Открывай… - ещё удар. – Нереварин пришёл!
На третий удар раскрытые рты артефакта испустили волну фиолетового света, сопровождающегося истерическим смехом на множество разных голосов, а дверь передо мной содрогнулась, как от удара тараном.
- Азура! Я нашёл эту чёртову Пещеру! Я теперь должен ждать тут несколько часов до заката?!
Бум-м-м! От нового тычка посохом плита явственно задрожала, а сверху посыпались мелкие камушки и песок. Сверля дверь недовольным взглядом, внутренне я всё же ликовал – несмотря на неурочное время, вход в Пещеру Воплощения медленно и явно с усилием, но открывался. Ещё немного, и я по-настоящему начну уважать эту палку. И не видать тогда Шео его посоха…
За поднявшейся плитой обнаружился длинный коридор, уходящий куда-то вглубь скалы, а в его конце располагалось небольшое, хоть и высокое, помещение, представляющее собой природную пещеру, «заросшую» сталагмитами и сталактитами. В центре каверны возвышалась массивная каменная статуя Азуры, изображённой в виде протягивающей перед собой руки женщины, над ладонями которой в воздухе неярко посверкивал какой-то маленький предмет.
Тьфу! А это ещё что такое? Подойдя ближе, я заметил, что по кругу пещеры, располагаясь вдоль её стен, сидели явно древние мумии данмеров. Цвет кожи был определим даже в таком… хм… усохшем состоянии. Это что, предыдущие искатели приключений что ли? Да ну нафиг… Это уже не смешно…
Реально, у меня богатое воображение, так что, когда я вижу жутко тайную священную пещеру, в которой сидит толпа иссохших трупов… Вокруг какой-то явно важной статуи… Я начинаю подумывать, а так ли я хочу туда заходить? Или мне стоит срочно искать мешочек для песка, оглядываться в поисках золотого идола и прикидывать, куда бежать от огромного каменного шара?
- Ты настойчив, смертный… - раздался в моей голове уже начинающий раздражать голос Азуры. – Зря я свела тебя с Шеогоратом, хотя тогда твоё обучение было важнее. Не важно, впрочем…
Вокруг статуи даэдра теперь явственно чувствовалась аура силы и власти – начальство явно почтило своим личным присутствием собственное святилище. Какая честь для меня одного, однако…
- Возьми это кольцо…. Луна-и-Звезда, кольцо, принадлежавшее Неревару, когда он ходил среди смертных и объединял их моей волей. Ты – не он, но кольцо примет тебя. И покажет всем, что Неревар вернулся, переродившись Нереварином…
- У меня появился вопрос…
- Спрашивай, смертный… - голос божества никак не показал своей реакции на то, что я её перебил.
- Вивек. Вивек, Альмалексия и Сота Сил – Альмсиви, объявившие себя живыми богами. Что с ними делать? В смысле, как поступить, когда проблема Дагот Ура перестанет быть проблемой?
- Мне безразлична судьба этих упрямых меров. Они уже получили мое наказание за непокорность, когда решили использовать Сердце по своему усмотрению… когда обратились против Неревара. И они ещё осознают, что навлекли на себя на самом деле…
В смысле? Вот что за любительство говорить загадками? Нет бы прямо сказать «Когда разберёшься с Сердцем Лорхана, проблема Трибунала решится сама собой» или, например, «Убей их всех. Я не желаю видеть конкурентов моей власти над душами меров». Нет же – надо обязательно вещать что-то философское и «мудрое»…
- Хорошо, - киваю.
- Тогда иди, смертный…
И ощущение присутствия пропало. Хм… Кольцо, значит? В воздухе над ладонями статуи действительно тускло мерцало небольшое кольцо, скорее даже перстень, выполненный в виде «скрещённых» луны и звезды, как символа Неревара и Азуры.
Подойдя ближе, осторожно протягиваю руку и касаюсь кольца пальцем. Привычно почувствовав слабый разряд электричества, прошедший через кожу от прикосновения к магическому артефакту, уже решительно хватаю его рукой, сжимая в кулаке. И… Ничего не происходит. А где, собственно, ловушки, чудовища, неприятности? Нэ?! Кхм… Шучу, конечно… Но хотя бы мумии-то должны ожить? Нет? Хм…
В игровом мире, насколько помню, они действительно должны были «ожить», в смысле, проявиться призраками прошлых дерзателей на звание Нереварина, которые слились на каком-то из этапов своего пути. Ну, вроде как, самозванцы, которые должны теперь пояснить герою ситуацию, рассказать о своих ошибках и раздать ништяков на сувениры… Самому что ли их забрать? Взгляд действительно цеплялся за лежавшие там же, рядом с усохшими телами, предметы – оружие, броню, украшения… Но… Да ну это всё нафиг! Я больше намучаюсь всё это тащить на себе до скупщика, чем получу какой-то профит…
Покрутив кольцо в руках, всё-таки надеваю его на палец, прислушиваясь к своим ощущениям. В голове прошёлся как будто свежий ветерок, придавая какую-то уверенность в своей правоте что ли… Любопытно… Не помню, что именно оно делает в игре, но, помнится, что-то условно-бесполезное… Никогда его не носил... Ладно, тут оставим. Нужно вернуться к Нибани Меса, показать бирюльку, чтобы в меня совсем поверили, да…
Хотя, чёрт побери, зачем? Меня ведь и так признали Нереварином… Кхм… Ладно, замнём… Я уже его взял, глупо переживать из-за собственного же решения.
Кивнув своим столь «глубокомысленным» выводам, я ещё раз окинул пещеру взглядом, на всякий случай настороженно ожидая оживания трупов вокруг статуи. Но, поскольку ничего так и не произошло, я пожал плечами и направился на выход.
Возврат!
Привычная темнота на мгновение окружила меня, а затем…
- Наконец…. Ты уже близок…
Что за… Вокруг по-прежнему царила темнота, только где-то вдалеке, не давая на себе толком сфокусировать взгляд, тускло мерцала алая искорка. А ещё оттуда же тянуло сухим жаром, почему-то оставлявшим чувство уюта и спокойствия.
- Кто ты?! – голос свой я не слышал, да я и не был уверен, что у меня есть, чем кричать, но что-то внутри говорило мне, что меня поймут.
- Ты знаешь… Чувствуешь… Идёшь ко мне… Ты всё ближе и ближе к воссоединению…
- Воссоединению с чем? Что вообще происходит?!
- С собой… Со своей сутью и своим Я… Иди… Возвращайся… Ты уже близок…
Искра вдалеке полыхнула особенно ярко, бросив в мою сторону тоненький лучик, не дотянувшийся до меня каких-то пары метров, а в следующий миг… темнота рассеялась, и я осознал себя там, где и должен был – неподалёку от лагеря Уршилаку.
- Как же меня это все достало… - с тяжким вздохом, помассировав глаза пальцами, направляюсь в сторону юрты шаманки, заканчивать этот фарс с испытаниями – пора уже заняться реальными делами и проблемами. Например, придумать, как оторвать голову Дагот Уру прежде, чем он оторвёт её мне. М-да…
Нибани Меса встретила меня на пороге, внимательно и с ожиданием окидывая меня глазами.
- С возвращением снова, Витейр! Ты справился довольно быстро. Другие искатели так и не вернулись из похода в Пещеру Воплощения. Говорят, там их встретил гнев Азуры, павший на самозванцев, и тела их до сих пор служат немым напоминанием всем прочим…
Что?! А вот сразу сказать было не судьба? Для приличия хотя бы… Что я могу там ласты склеить, фигурально выражаясь… Шаманка, мать её… Но отвечать нужно вежливо… Вежливо нужно отвечать, Витейр… Спокойно…
- Азура дала мне свое благословение, - хмыкнув, киваю с демонстративным достоинством, - и кольцо.
Протягиваю вперёд руку с Луной-и-Звездой, чтобы Нибани Меса могла рассмотреть артефакт и убедиться, что это именно он, а не какая-то подделка. Хотя, как бы она это выяснила, будь это так, понятия не имею.
- Нереварин, - почтительно склонила голову шаманка. – Теперь иди и знай – в час нужды, когда тебе понадобится наша помощь для борьбы с Дагот Уром, тебе будет нужно только позвать. Племена эшлендеров придут.
- Благодарю, - отвешиваю короткий поклон.
Мне и в самом деле пора. За те несколько дней, что я тут брожу, Великие Дома уже должны были хотя бы немного привыкнуть к мысли, что я Нереварин, а значит, и их «наставник», что бы это ни означало на практике. Да и клинки должны были успеть отреагировать. Я для них, конечно, не Кай Косадес, которого они знали долгие годы, но всё же и не какой-то хрен с горы. Как-никак, Кай наверняка позаботился о том, чтобы меня тут приняли в качестве… кхм… главного шпиона. М-да…
С тоской подумав, сколько буду выбираться до «цивилизации» своим ходом, достаю из сумки один из свитков и, сломав печать, разворачиваю его. Надеюсь, теперь меня будет не каждый раз так крючить при телепортации… Ох, как надеюсь…
Вмешательство Альмсиви!
Мгновение темноты, и, моргнув, я вижу классическое убранство одного из храмов, посвящённых Трибуналу. Понятия пока что не имею, какого именно, но это не главное – в любом из поселений, где есть храм, есть и силт страйдеры, а значит, я смогу добраться в любой нужный мне город. Ну, рано или поздно. В такие моменты я таки жалею, что не сообразил сразу сделать набор артефактов возврата… Хотя бы по основным крупным городам... Но да что уж теперь…
***
Всё-таки силт страйдеры – неплохой транспорт. Эндемичные насекомые, характерные только для Вварденфела, были прекрасно приспособлены для перемещений по этому вулканическому острову, хотя и были ближе к водомеркам-переросткам. Маршруты, благодаря многолетнему опыту погонщиков, были выверены до автоматизма, поэтому пассажирам только и оставалось, что расслаблено сидеть в панцире, наслаждаясь видами и предаваясь праздным размышлениям.
Н-де, хотя как раз размышления у меня были не такие уж и праздные. Когда я уже пересел на страйдера, направляющегося в Балмору, мне чуть ли не на голову свалился небольшой свиток, сброшенный призрачным вестником. Разворачивал я бумагу с двойственным ощущением – с одной стороны, это явно ответ на одно из моих сообщений, а с другой это значило, что отдыха мне в ближайшее время не видать. Если только это не Тирий меня в бордель зовёт… Хм…
«Здравствуй, Витейр!
Рад слышать, что с тобой всё в порядке, учитывая последние события.
По твоему вопросу насчёт Огинэ – я сам толком не понимаю, что она во мне нашла, но, как и у тебя, просто в какой-то момент я обратил внимание, что атронах приходит один и тот же, а потом, она назвала своё имя и предложила звать именно её. Почему, зачем – без понятия.
Она пыталась мне объяснить, но я мало что понял. Какие-то заморочки в их иерархии. В любом случае, поздравляю тебя – явление это не такая уж редкость, но всё же не является широко распространённым, как, например, обычный контракт на подчинение.
Что с этим делать, решать тебе, но я бы не отказывался от её предложения – затрат, считай что, никаких, а пользы довольно много.
Будет свободное время – заскакивай в Кальдеру. Я слышал, ты там какой-то артефакт заделал интересный? Было бы любопытно взглянуть, если тебе не жалко.
Береги голову, Витейр, она в жизни пригодится. До встречи.
Тирий Гатрис.»
Кхм, это, конечно, не бордель, да и прояснила записка моего учителя мало что, но всё же не так плохо, как могло бы быть. Хотя, что это за «последние события», о которых он говорил? Это как-то связано с теми… хм… с той дрожью пространства, которую я почувствовал под Когоруном? Информация… Информация… Её всегда мало и всегда не хватает! Но ладно, главное, что такое признание Аройи меня, по сути, ни к чему не обязывает. А наличие расположенного к моей скромной персоне огненного атронаха лишним не будет.
Ох, а вот и Балмора. Пожалуй, нужно сперва наведаться в дом Косадеса – вдруг есть какой-то ответ от клинков. Я бы конечно, на их месте, послал непонятного себя в далекое путешествие по известному маршруту, но, Клинки – организация суровая, правительственная… Разведка как-никак. Быть может, они и придут, ведь…
Оп-па! Ну что я говорил? Стоило мне только вывернуть к дому Косадеса и начать подниматься по лестнице, как я заметил, что на скамейке около входа сидит какая-то данмерша, с независимым видом смотрящая куда-то вдаль. При моём появлении в зоне видимости, женщина встала и, радушно улыбаясь, помахала мне рукой.
- Витейр! Сколько лет не виделись! Какими судьбами?
- Кхм… Привет… эм…
- Ты что, Витейр! Как можно не узнать тётушку Клотильду?! Совсем забыл?
Женщина сделала почти неразличимый жест рукой, указывая на дверь дома Косадеса и одновременно демонстрируя небольшой медальон с выбитой символикой Клинков, какой я видел у Косадеса. При этом Клотильда не переставала демонстративно радоваться «встрече родственников».
- Да нет… Просто не ожидал тебя увидеть тут… тётя… - коротко кивнув, направляюсь к двери, доставая из кармана ключ. – Пойдём в дом, посидим, поговорим, раз уж встретились.
Несмотря на продемонстрированный символ, я всё-таки настороженно следил за движениями женщины, будучи готовым в любой момент среагировать на какую-нибудь неожиданность. Хотя, конечно, Косадес «молодец», блин… Не мог мне какие-то пароли, явки, отзывы сообщить, чтобы отличать его агентов от, допустим, подосланных ко мне Дагот Уром культистов?! Или ещё кого… Впрочем, даже кодовая фраза – не панацея… Ладно…
- Витейр Хлеа, - уже официальным тоном начала Клотильда, когда я закрыл за нами дверь дома, - Клинки получили твоё сообщение. И, хотя Кай Косадес исчез, так и не появившись в столице…
Всё-таки исчез… Кто же его так «исчез» то? Ладно, пока что мне не до этого.
- Как-то это всё… - вздыхаю.
- Тем не менее, он вполне официально передал свои полномочия тебе, а Император одобрил это назначение. Я буду представлять Клинков тут, в Балморе, если тебе понадобится наше содействие.
- Что ж… Кхм… Ладно… Есть какие-то указания от Императора в связи с последними событиями на Вварнденфеле?
- Нет, всё остаётся по-прежнему. Мы должны разрешить кризис Дагот Ура. Методы не имеют значения, хотя Его Величество не хотел бы, чтобы их последствия нанесли вред провинции Морровинд.
- Хорошо, - задумчиво побарабанил пальцами по столу, - сколько у нас людей?
- На Вварденфеле сейчас три десятка, - Клотильда ответила без малейшего удивления и запинки, явно готовилась, - при критическом ухудшении ситуации – возможно использование гарнизона имперских крепостей. Это даст ещё сотен пять, но сам понимаешь… - она развела руками, - это именно что солдаты, ни о какой аккуратной и деликатной работе с ними и мечтать не стоит.
- Но на крайний случай сгодятся… Так… Привлечение гильдий с нашей стороны возможно?
- Чисто теоретически… Если Великие Дома можно прижать присягой Императору, то гильдии… Они себе на уме, так что, если у тебя есть личные контакты – их стоит использовать. А вот на полноценное подчинение можно и не рассчитывать.
- Ясно…
Клотильда терпеливо ждала новых вопросов и уточнений, а я сидел и обдумывал ситуацию. Ясно, что тридцать Клинков на Вварнденфеле это крайне мало. Для точечных акций по разведке они подойдут замечательно, но, не зная, где и что именно искать, использовать их не получится. Имперские гарнизоны уже представляли собой что-то более полезное, но и они, как сказала данмерша, были пригодны только в случае открытого столкновения с отрядами Дагот Ура. Правда, даже для защиты населения городов их было маловато. Но ещё есть эшлендеры – точного их числа я не знаю, но, если четыре главных племени убедят поучаствовать все мелкие, уже можно будет рассчитывать на какую-то мобильность и эффективность. Как ещё заставить эту административную химеру работать сообща… Ох…
- Тогда сделаем так, - вздыхаю, - на данный момент у меня нет четкого понимания, как остановить Дагот Ура… Но я очень надеюсь в ближайшее время эти сведения всё же получить. Тогда и придёт ваше время, думаю. А пока – нужно использовать гарнизоны крепостей для защиты населения городов острова. Хотя бы наиболее крупных.
- Думаю, справимся…
- Дальше… Великие Дома тоже будут участвовать в защите и отражении атак порождений пепла?
- В отражении атак – точно, - Клотильда кивнула, - их мобилизовали стражи Призрачного Предела, так что многие, особенно маги, сейчас там.
- Да, про барьер я в курсе, но я имел ввиду именно защиту городов.
- Не уверена.
- Ладно, у меня есть контакты в Доме Телванни, попробую выяснить сам. Тогда, пока что всё, конкретных поручений не будет. Но мне в любой момент может потребоваться помощь Клинков – будь готова и будь на связи.
- Приняла, пришли вестника, когда понадобится – пересечёмся тут же, у Косадеса.
Кивнув, я проследил, как Клотильда встала со стула и, ответив своим кивком, вышла на улицу. Если в начале встречи она вела себя с некоторым превосходством, явно считая меня тем самым «хреном с горы», как я трезво оценивал себя сам, то к концу она, если не уважением, то одобрением ко мне точно прониклась. Похоже, осознание необходимости думать о жителях, которое я проявил, пришлось ей по вкусу.
Надеюсь, я не слишком много косяков совершил в своем планировании, а те, что всё же допустил, более опытные товарищи как раз и исправят. Эх… А ведь это всё временные меры – никто не отменял все эти Пророчества-шморочества и прочие метафизические силы. Знать бы ещё, действительно, что мне делать непосредственно с Дагот Уром… Игру я до конца не помню, да и это, мать его, не игра, а вполне реальный мир. Мир, которому до моего «послезнания» нет ровным счётом никакого дела, как уже показали некоторые моменты. Да и было ли оно вовсе… Кхм…
Ладно, в любом случае, с Клинками вопрос, худо-бедно, но решился. Теперь нужно узнать, как дела у Хабаси… Ответного вестника она не отправила, но кто знает, есть ли у неё маг, который знает это заклинание. Впрочем, я всё равно в Балморе – мне и самому зайти не трудно. Заодно и узнаю, что там с обещанной продажей моей добычи, времени прошло уже достаточно, чтобы решить все возможные трудности. А значит, нужно будет договориться о доставке ништяков покупателю и денег мне, соответственно.
Заглянув в подвал, чтобы убедиться, что там всё по-прежнему, и никто не приделал ноги к моим «сокровищам», я вышел из дома, запирая за собой дверь и направляясь на ярус ниже в гости к хвостатой воровке.
- Добро пожаловать, Витейр! – приветливо окликнул меня Бакола Клосиус, как раз в это время что-то искавший в одной из бочек в коридоре. – Ого! А ты приоделся, я смотрю… Совсем в маги подался?
- Привет, Бакола, - киваю. – Ну, я же собирался уходить в другую гильдию… По зову души, так сказать… Хабаси тут?
- Да, внизу, как обычно. Распекает какого-то неудачливого новичка, вроде бы…
- Хм… Благодарю, - еще раз кивнув, спускаюсь на подземный этаж, ещё с лестницы слыша недовольный голос каджитки.
- Сколько р-раз повторять?! Нельзя пр-росто вламываться в дом, не пр-ровер-рив, на месте ли жильцы! Хабаси думала, ты понимаешь такие банальные вещи!
- Н-но…
- Никаких «но», Длай! Никаких «но»! Это был последний р-р-раз, когда Хабаси будет договар-риваться с городской стражей. Если ты ещё раз попадёшься на такой глупости…
- Я понял… понял, Хабаси… Правда!
- Вот и славно. А тепер-р-рь иди отсюда, пока Хабаси не перегр-р-рызла тебе гор-р-рло!
Да-а-а… Кажется, кошку-воровку довели окончательно… Помнится, после моего визита в сокровищницу Хлаалу она так не бесилась… Это приятно – я не самый безнадёжный из воров… Кхм… Да…
- Здравствуй, Хабаси…
- Что еще?! А… Витейр… Проходи…
Девушка всё ещё была на взводе, судя по раздражённо подёргивающемуся хвосту, но довольно быстро успокаивалась – меня грызть явно не собирались.
- Что, молодняк от рук отбился?
- И не говори… Ар-р-р… Хабаси каждый раз, посылая новичка на первое задание, пытается вбить в их пустые головы, чтобы они проверили место, прежде чем вламываться… И нет же… Каждый второй лезет туда, не глядя… А Хабаси потом решать вопросы со стражей…
- Сочувствую…
- Да уж… Ты по делу? Насчёт своей записки?
- Не только, - киваю. – Ещё насчёт продажи добычи. Ты обещала узнать, кому можно продать ювелирные украшения и прочие ценности, которые не выкупит гильдия.
- Да, Хабаси узнала, - кивнула каджитка, - гильдия может выкупить у тебя добычи на сорок тысяч монет. Оценщик наш, он данмер знающий, умелый… Думаю, ты согласишься уступить нам часть добычи за семьдесят процентов от реальной цены?
- Кхм… Хорошие проценты берёт родная гильдия… - Ошалело. - Хабаси, у тебя совесть вообще есть?! Тридцать процентов?! Да я просто в магазин всю добычу продам дороже! Побойся всех богов и даэдра!
- Не смешно, Витейр! В первом же магазине тебя примут агенты Дома Хлаалу, и ты будешь долго отвечать на их вкрадчивые вопросы. И Хабаси тебя выручать не станет. Двадцать пять процентов, так и быть...
Судя по разгоравшемуся в глазах кошки азарту, Хабаси включила своего внутреннего еврея, который, при поддержке одновременно Хомяка и Жабы, приготовился с боем отвоёвывать у меня каждый золотой для родной гильдии.
- Хабаси… - вкрадчиво произношу, наклоняясь поближе, - Давай не будем разводить тут представление… Ты же разумная кошка – двадцать пять процентов, хоть и не тридцать, но ты же не запонки у залётного вора покупаешь! Это, на секундочку, сокровищница Великого Дома!
- Хабаси…
- Подумай сама, - не даю ей продолжить, - тех, кто был там до меня, можно пересчитать по пальцам. Причём, они в лучшем случае просто вернулись с пустыми руками…
- Хорошо…Два… Пятнадцать процентов! Только потому, что это действительно из ряда вон выходящее событие…
- Предлагаю остановиться на десяти процентах. И я всю остальную добычу буду по-прежнему продавать через тебя… Как думаешь?
- Ар-р-р… Хорошо… Хорошо! – кажется, у каджитки начал нервно дёргаться глаз от моей упёртости… - Тогда Хабаси скажет оценщику, чтобы он вышел с тобой на контакт на предмет сделки через Баколу Клосиуса. Хабаси не думает, что будет хорошей идеей тащить по улице гору драгоценностей…
- Да уж… На сорок тысяч, даже с десяти процентной скидкой, можно неплохо развернуться.
- Хабаси рада, что мы поняли друг друга, - клыкасто улыбнулась девушка, хотя мне показалось, что это была не улыбка, а с трудом удержанный звериный оскал. Нде...
- А насчёт остальной части?
- С этим сложнее, - покачала головой Хабаси, - насколько узнал Бакола, все известные нам скупщики пока что молчат. Похоже, Хлаалу ещё трясут их братию, отслеживая все крупные сделки. Ты же не захочешь продать всё по цене металла, из которого они сделаны?
- Н-да… Пожалуй, пусть добро отлежится… Потом продам…
- Молодец, - удовлетворённо кивнула каджитка, следившая за сменой выражения моего лица, – все бы были такими умными и дальновидными. Эх…
- С этим вопрос решили… А насчёт моего послания…
- Витейр, - вздохнула каджитка, - ты знаешь, что гильдия делает всё, что может, для своих членов. Но то, что просишь ты…
- Хабаси, ситуация серьёзная…
- Витейр, Хабаси знает, что ситуация серьёзная… Вырезанное отделение в Альд'Руне об этом сказало более чем красноречиво!
- Я…
Чёрт побери… А я и забыл об этом… Увидел убитого Хансура и всё, на остальное наплевать. А ведь как раз в этом трактире было тамошнее отделение гильдии воров… И тут я такой весь из себя важный и серьёзный прихожу и прошу участия гильдейских в качестве шпионов, по сути, на поле боя… Поганенько…
- Витейр, - со вздохом повторила каджитка, - Гильдия Воров не хотела бы вмешиваться в серьёзное противостояние. Нас не так много, к тому же мы стараемся не показываться на глаза и не выпячивать не то, что наше участие, но и присутствие вообще.
- Хорошо, я понимаю...
- Гильдия вмешиваться не станет… Но так, - девушка вздохнула ещё более тяжело, - приходи к Хабаси… Быть может, мы сможем что-то придумать, в частном порядке.
- Хорошо, спасибо.
- Отлично. Все вопросы финансового толка будешь решать через Баколу.
- Спасибо ещё раз, Хабаси… Постараюсь не злоупотреблять твоим благодушием.
- Все вы так говорите… Иди уже, Витейр… Хабаси всё ещё хочет вцепиться зубами во что-то… И Хабаси ещё не решила, будет это сочный кусок мяса, или...
- Всё-всё, ухожу…
- Витейр…
- Да? – приостанавливаюсь по пути к лестнице наверх.
- Ты, конечно, можешь обратиться напрямую к главе гильдии. И как её член, ведь тебя никто не исключал, и как представитель Клинков… Но… - Хабаси пристально посмотрела на меня, - ничего нового ты там не услышишь… Джентльмен Джим Стейси ещё меньше жаждет суеты и огласки, чем Хабаси.
- Я понял, Хабаси. И я действительно постараюсь не злоупотреблять твоей готовностью помочь, но может статься так, что у меня просто не будет другого выбора.
- Всем рано или поздно приходится принимать не самые лёгкие решения, Витейр…
Кивком дав понять, что на этот раз разговор уже точно закончен, глава балморского отделения гильдии воров поднялась из-за стола, всё ещё раздражённо подергивая кончиком хвоста, и направилась в сторону внутренних помещений трактира. Заедать раздражение, как и обещала, я полагаю.
Что ж… Тут меня ждал небольшой облом, но… не могло же мне постоянно только везти? Ладно, что там дальше… С племенами закорешился… Клинки помощь оказать готовы… С гильдией воров промашка, но Хабаси, в общем-то обнадёжила. Сходить к магам? Да ну нафиг… Они ещё большие эгоисты, чем воры. Нет, само собой, власти скажут, гильдия впряжётся, но, что-то мне подсказывает, что Великие Дома их уже напрягли с патрулированием Призрачного Предела – приставать ещё и от лица Клинков, конечно, вполне допустимо, но, на мой взгляд, будет уже перебором. Только если отдельными магами вроде Тирия или Ажиры переговорить. В приватном порядке. Остаются, собственно, Великие Дома… Нужно наведаться к Галору.
***
Маршрут до башни Дома Телванни в Садрит Море был уже почти привычным. И так же привычно я тихо ругался себе под нос, желая много всяческого интересного «добра» тем, кто строил Волверин Холл и размещал в крепости помещения гильдий… Ну вашу мать! Я всё понимаю, имперская крепость, хорошо защищённый форт, как кость в горле сидящий местному населению, а значит, часто подвергающийся попыткам его захватить, но… Но не размещать же отделения местных гильдий в такой заднице! Есть же рядом отдельно стоящая таверна! Что мешало построить пару зданий и для гильдий?! Ар-р-р…
Древесная башня Телванни встретила меня уютным полумраком и обычной для этого времени суток суетой – похоже, все проблемы с Призрачным Пределом были магам до одного места. На подмогу отправляли в основном молодых и «активных» магов, а ушлые старички из Совета как сидели на попе ровно, занимаясь своими интригами и научными изысканиями, так и продолжили сидеть. Интересно, если к ним постучится лично Дагот Ур, они сразу это заметят? В смысле, начнут что-то делать…
- Добрый день! – отловил я попавшегося навстречу молодого мага, читавшего на ходу какой-то фолиант.
- А… Да? – альтмер задумчиво поднял взгляд от открытой книги.
- Не подскажете, где мне найти Галора Драта? Если, конечно, он сейчас в башне…
- А… Хм… Вроде бы, я видел его на уровне общежитий… Но не уверен, сегодня это было или позавчера… Хм…
- Благодарю…
Кхм… «Сегодня это было или позавчера…»… Н-да… Ладно, посмотрим в жилых комнатах… Кажется, я где-то там видел его покои – должен найти… Галор Драт действительно оказался дома – сидел у себя в комнате, не закрыв дверь, и, развалившись в удобном кресле, с блаженством на лице пил что-то из кружки.
- Заходи, Витейр, - устало вздохнул данмер, завидев меня в дверях, - с чем пожаловал?
- Смотрю, дела идут не так хорошо, как хотелось бы?
- Да всё эти чёртовы порождения пепла, чтоб этому Дагот Уру огрим на мошонку наступил… - Галор ещё раз вздохнул, заглядывая в кружку и, судя по всему, с тоской убеждаясь, что она показывает дно. – Только что ещё одно нападение было. И главное, пёрли они, как стадо гуаров… Только чудом Призрачные Врата удержали. Представляешь? Врата! Единственная, отлично защищённая крепость-проход в Призрачном Пределе… Эх…
- Что-то явно произошло, - задумчиво протянул я, - Дагот Ур стал настойчивее и активнее, судя по твоим словам.
- Это мягко сказано! А ещё этот всплеск магии…
- Какой ещё всплеск? – та-а-а-ак…
- Да совсем недавно в районе Вивека полыхнуло так, что аж в Суране видно зарево было… Переполошило всех магов на пару миль вокруг, даже по Призрачному Пределу волна искажений прошла. Но Архиканоник Сариони утверждает, что ничего необычного не случилось – город по-прежнему на месте, Вивек бдит и оберегает… Ну, ты догадываешься, что может сказать главный священник про храмовый город… - Галор пожал плечами. – Да и мы проверяли – с городом ничего не случилось, местные жители подтвердили, мол, да, была какая-то вспышка и шум, но ничего кроме. Всё хорошо, всё в порядке… Тьфу!
Галор Драт раздражённо сплюнул, залпом допивая содержимое кружки.
- Хм…
- Вот тебе и «хм»… Но ты, полагаю, с каким-то вопросом пришёл?
- А… Да. Чем закончилась вся эта кутерьма с эшлендерами? Племена меня Нереварином признали, а что с Великими Домами?
- Насколько мне известно, - вздохнул мужчина, - был совет всех трёх Великих Домов, на котором тебя было решено утвердить временным военным лидером, Наставником, пока не разрешится текущий кризис. Но знаешь, - Галор бросил быстрый взгляд на приоткрытую дверь, понижая голос, - остался у меня какой-то осадок… Что-то не чисто с их решением, но, - он развёл руками, - хоть убей, понять не могу, что именно.
- Понял, - серьёзно киваю, - приму к сведению и буду ждать неприятностей…
- Надеюсь, будешь ждать зря, - мужчина вздохнул.
- Но подготовиться всё-таки нужно.
Ещё одна головная боль, однако… Привлёк Великие Дома в помощь себе. Угу… Что-то они мутят своё. Что-то… Н-де… Чует моя чуйка, что это «что-то» подразумевает, что меня поимеют в особо извращённой позе, как только отпадёт надобность в моих услугах. По крайней мере, попытаются поиметь так точно. А значит, мне нужно что-то, что можно им противопоставить, чтобы если уж и не победить, так хотя бы показать, что победа надо мной будет им очень сильно невыгодна в плане затраченных ресурсов. Хм…
На ум внезапно пришли только гильдии. Они конечно, имели какие-то там обязательства перед Великими Домами, но, насколько мне представлялось, в конечном итоге они всё равно сводились к наёмническим услугам, где в большей степени всё решал товарно-денежный вопрос, а не приказная система. Про мастеров плаща и отмычки Хабаси высказалась достаточно понятно – текущее руководство активно вмешиваться не считает нужным, поскольку это несёт только убытки и противоречит духу гильдии. А значит, даже если я найду там единомышленников, это будут сугубо единицы и помощь будет в частном порядке. С Гильдией Бойцов у меня контактов нет вообще, да и, полагаю, бравые вояки, наравне с Имперским Легионом, и так вовлечены в конфликт с Дагот Уром глубже некуда.
Значит, остаются маги. Нужно встретиться с Тирием Гатрисом. Однозначно. И поговорить, например, с Эдвинной. Или с Ажирой. Первая уже помогала мне с личной просьбой, а вторая, хоть и не имеет высокого ранга, за интересный артефакт душу продаст. По крайней мере, она подскажет, в каком направлении двигаться, с кем ещё поговорить…
- Ладно, я… Хм… - пока я предавался размышлениям, Галор, похоже, реально вымотавшись за прошедшее время, попросту уснул в кресле, как и сидел, выронив пустую чашку на пол.
Будить его я не стал, аккуратно выйдя в коридор и прикрыв за собой дверь. Быть может, мне стоит последовать его примеру? Я уже толком и не помню, когда в последний раз нормально спал в нормальной мягкой постели, а не в походных условиях под ближайшим деревом или скалой… Пожалуй, да…
Интерлюдия. В глубинах Заводного Города.
- Альмалексия, - раздался флегматичный голос, отдающий металлом, - ты давно не покидала своего храма. Что привело тебя ко мне?
Высокая худощавая фигура в свободном балахоне отвернулась от стоявшей золотокожей женщины, возвращаясь к прерванному при её появлении занятию, запуская длинные тонкие пальцы в недра сложного механизма, расположенного перед ним. Из рукавов широкого балахона показались тонкие, отливающие бронзой, руки, с выверенной точностью принявшиеся что-то перебирать внутри агрегата. Если присмотреться поближе, становилось ясно, что обе конечности существа полностью состояли из желтого металла, характерного для творений двемеров, и были покрыты сложными письменами на нескольких языках.
- Дагот Ур начал действовать, ты должен был даже здесь почувствовать эхо его удара по Вивеку…
- Я знаю… - столь же безразлично ответила фигура. – Насколько мне известно, наш… брат не пострадал, как и оберегаемый им город.
Повинуясь столь же чётким, коротким, движениям пальцев в воздухе, с другого конца сферической комнаты прилетела массивная металлическая крышка, призванная закрыть вскрытую ранее панель. Повернувшись, отчего балахон распахнулся, открывая вид на такие же металлические ноги, мужчина прошёл к стоявшему в центре комнаты массивному каменному столу, на котором лежала огромная распростёртая человекоподобная фигура, причудливо сочетавшая в себе живую плоть и металлические детали.
- И тебе всё равно? – Альмалексия гневно сжала кулаки, - Сота Сил, ты что, не понимаешь? Вивек с трудом пережил это нападение, а Дагот Ур, чуть ранее, вырвался из устроенной им ловушки. Сила Сердца…
- …постепенно покидает нас, - перебил женщину Сота Сил. – Это ожидаемый, хотя и маловероятный исход событий. Было бы глупостью ожидать, что божественная плоть спокойно отнесётся к попыткам украсть часть своей сути… Удивительно, что это произошло так поздно. Что-то послужило катализатором…
- Но ведь тебя она тоже покидает! И скоро всё это, - женщина обвела рукой зал, - иссякнет точно так же, как иссякает дарованная нам сила. Мы перестанем быть богами!
- Это не имеет значения, - спокойно ответил мужчина, проводя рукой над телом на столе.
Конец указательного пальца утончился, превращаясь в бритвенной остроты лезвие, оставляющее за собой в воздухе быстро гаснущий фиолетовый след. Под исходившим свечением, даже не касавшемся его, грудная клетка тела с хрустом разошлась, открывая доступ к высохшим за ненадобностью внутренним органам. Достав из-под балахона несколько металлических деталей, Сота Сил принялся что-то менять и переделывать в своем творении.
- Ты… Ты… - Глаза разъярённой таким безразличием Альмалексии горели багровым пламенем, чьи сполохи прорывались даже за пределы глазниц. – Ты пожалеешь о своем бездействии, я обещаю тебе! И в этот момент, когда станет уже слишком поздно, а ты потеряешь всё, что имеешь, я буду смеяться, глядя в твои пустые глаза, Сота Сил! Запомни мои слова!
Со злобой топнув ногой по полу, фигура одной из Альмсиви пропала в короткой вспышке.
- Тц… Несовершенство… Снова…
Сота Сил, не обративший внимания на вспышку ярости собеседницы, сделал шаг назад, окидывая взглядом трёхметровую фигуру, с негромким металлическим лязгом поднимавшуюся на ноги, и неодобрительно качая головой.
Утратив к новосотворённому существу интерес, правитель Заводного Города отмахнулся от названной Несовершенством фигуры. Повинуясь движениям рук, стол посреди комнаты плавно опустился, сливаясь с каменным полом, а взамен ему показалась сложная конструкция из нескольких кристаллических экранов и пультов, поддерживаемая перед полукруглой аркой со множеством свисающих кабелей и тросов. Скинув мешавший балахон, Сота Сил давно привычными движениями принялся подключать себя к машине, закрепляя кабели в скрытых на его теле разъёмах.
Интерлюдия. Храмовый округ Вивека.
Страшный грохот и яркий свет, всполошившие Вивек некоторое время назад, обошли Архиканоника Сариони стороной. Несмотря на то, что Вивек по-прежнему молчал, никак не показывая своего присутствия вне собственного храма, на этот раз священнослужитель не волновался – присутствие бога явственно ощущалось каждой клеткой его тела, а то, что этим всё и ограничивалось… Что ж… Кто он такой, чтобы требовать с божества отчёт? Он был уверен в благополучии города и спокоен, что бы ни происходило вокруг. Главным было только чувство, внушаемое ему одним из Альмсиви.
- Сариони… - негромкий голос звучал почти оглушительно в тишине кабинета Архиканоника.
- Г-господин? – мужчина чуть ли не подпрыгнул на кресле со смесью испуга и удивления.
Хотя Вивек и обращался к своему первосвященнику напрямую, что было вполне логично, но в последние месяцы он хранил молчание, поэтому внезапно зазвучавшие слова оказались для Толера Сариони полной неожиданностью.
И такой же неожиданностью оказалось то, что дальнейшие слова зазвучали непосредственно в сознании Архиканоника, что означало крайнюю важность и срочность поручения. Такую информацию было невозможно забыть никаким способом – она буквально выжигалась в мозгу. Правда, за это приходилось платить долгим головными болями, но первосвященник не роптал, служение своему богу было важнее.
- Я всё исполню, господин…
Данмер утёр покрывшийся испариной лоб и упал обратно в кресло, будучи в ужасе от пришедшей в голову мысли. Чудовищной и еретичной в своей сути… Толер Сариони был готов поклясться всем святым для себя, что Вивек, бог-поэт и покровитель священного города, чувствовал неуверенность и… страх перед будущим?!
Повелитель никогда не позволил бы кому-то усомниться в его непогрешимости, но Архиканоник слишком долго знал его и чувствовал его силу на себе, чтобы ошибаться – Вивек чего-то опасался. И Витейр Хлеа, неизвестный никому данмер, уже не первый раз попадавшийся на глаза разведке Храма, был как-то к этому причастен.
Поборов слабость, Толер подобрался, придвигая к себе бумагу и чернильницу – время размышлений и домыслов придёт позже, а сейчас он был обязан выполнить повеление своего бога. А значит, кому-то придётся побегать, выполняя поручение Архиканоника.
Утро, а время, когда проснулся, для меня априори утро, встретило меня тишиной на жилом этаже башни и ощущениями отлично выспавшегося человека. Что в очередной раз подтвердило мои мысли – выспаться давно стоило. Пророчество пророчеством, а сон должен быть по расписанию, и точка.
Ну и голова стала работать значительно лучше – по крайней мере, мне в голову пришла замечательная идея, что делать, если мне, как и в игре, придётся искать главные «сюжетные артефакты» перед разборками с Дагот Уром. И даже если сами разборки будут выглядеть совершенно иначе, Разрубатель и Разделитель существуют, я видел упоминания об этих инструментах в книгах. И они однозначно нужны для работы с Сердцем Лорхана, что так же однозначно будет… кхм… нужно. Для разрешения кризиса. Да.
И для этой идеи мне опять придётся засесть в лаборатории. Значит, всё-таки стоит для начала наведаться в Альд’Рун к Эдвинне Эльберт – и взаимодействие с гильдией обсужу и свои личные дела.
Приняв решение, я всё-таки позволил себе ещё некоторое время предаваться безделью, вяло и неторопливо совершая утренний моцион и обеспечивая себя подобием завтрака. Но вот, все возможные причины откладывать дела кончились, и мне пришлось всё-таки покинуть ставшую уже уютной комнату в башне Телванни.
И снова страшный сон архитекторов всего мира и долгие поиски нужной двери в накрученных коридорах Волверин Холла, сопровождаемые богатыми, хоть и приглушёнными, матерными конструкциями. Нет, вот реально, ну зачем было размещать гильдии в армейском форте?! Извращенцы! Ар-р-ргх!
Но, в конце концов, имперская архитектура была побеждена, а я добрался до портальной площадки гильдии магов Садрит Моры. Местный филиал, как и везде, жил своей жизнью, мало обращая внимание на приходящих и уходящих магов. Меня просто смерили ленивым взглядом, спросили, куда нужно, и, пожав плечами, активировали телепорт.
А вот Альд'Рунское отделение встретило меня наоборот оживлённостью и… скандалом?
- Эдвинна! Это уже выходит за любые границы! Я не давал тебе позволения… - уже стареющий лысый мужчина, одетый в явно дорогую мантию, гневно нависал над бретонкой, сидевшей за своим рабочим столом в общем зале, потрясая посохом.
По лицу женщины можно было прочитать целую гамму эмоций, начиная усталостью и мыслями «как же меня достала вся эта хрень», заканчивая нездоровым желанием засунуть посох его хозяину в… куда-нибудь и провернуть.
- Почему посыльный Императора ходит по моей гильдии, как у себя дома, а ты ему во всём потакаешь?!
- Но, - разражено вскинулась женщина, - это указание Императора! Мы должны оказывать помощь Великим Домам в защите Призрачного Предела. Это не какая-то там прихоть монарха, это реально необходимое дело! Вот я и…
- Да меня не волнует, чьё это там дело! Это моя гильдия, и пока я Архимаг, я решаю, когда и как отправлять её членов по поручениям. Будь они хоть тысячу раз от самого Императора!
- Я…
- Тебе ясно, Эдвинна?!
- Да, - вздохнув, кивнула магичка, - я всё поняла…
- Чудно… - раздражённо буркнул её собеседник и, сделав короткий жест, растворился в воздухе, похоже, просто уйдя заклинанием Возврата.
Н-да… Вот он какой, Архимаг Требониус Арториус… Теперь мне просто очевидно, за что его недолюбливает его собственная гильдия – большего сноба и засранца ещё поискать надо… И что-то подсказывает мне, что от него я никакой помощи не получу, даже если Дагот Ур будет стучаться к нему в окошко…
- Привет, Витейр, - тоскливо произнесла Эдвинна, устало откидываясь на спинку стула. – У тебя ко мне какое-то дело, или ты просто мимо проходил?
- Кхм… Учитывая, что я только что слышал и видел, - киваю головой на место, где исчез Требониус, - вы вряд ли сможете мне помочь…
- А что именно тебе нужно было?
- Помощь… Я так полагаю, - сажусь напротив женщины, - Император обязал гильдии оказывать Великим Домам и армии содействие в охране Призрачного Предела?
- Да, - Эдвинна скривилась, словно проглотила большой и кислый лимон, - и я уже начинаю жалеть, что полезла во всё это дело, решив помочь родной гильдии и показать наш патриотизм… Тьфу!
- Кхм… Глава гильдии явно был этим поступком не рад…
- Это слабо сказано! Требониус уже в печёнках у всех сидит! Своей заносчивостью и… - она сделала интуитивно понятный жест пальцами возле виска, - эксцентричностью… Ох… - бретонка тяжело вздохнула. – Так чем именно тебе нужно помочь?
- Ну… Мне бы не помешала её одна записка вроде той, предыдущей… - наклоняюсь поближе. – Ну, и, если это возможно, я бы хотел решить вопрос с очередным повышением более… хм… предметно, так сказать.
- Насчёт свитков, - Эдвинна хмыкнула, - да ради всех богов… С таким отношением архимага буду я ещё печься о нарушениях правил и использовании положения в служебных целях. О! Кстати, - женщина чуть оживилась, только сейчас, похоже, окинув меня взглядом и заметив, что я, так сказать, переоделся, - Это ведь призыв? Ты… Чтоб Требониусу Намире на ужин достаться! Они что, на постоянном призыве?
- А как вы думаете, для чего мне были нужны души трёх Святош?
- Ох молодец… - магичка одобрительно покачала головой, оглядывая надетый на меня доспех. – Ладно… Сколько тебе нужно свитков на этот раз?
- Думаю, - быстро прикидываю в уме, на что я собираюсь их пустить, - где-то… Хм…да тоже три, наверное… Давайте, чтобы наверняка, пять штук. Их мне точно хватит, но зато будет страховка на случай неудачи.
- Пять так пять… - Эдвинна с невинным выражением лица набросала на листке аналогичную прошлой записку и, подписав, протянула мне свёрнутую в свиток бумагу.
- Благодарю. Это очень облегчит мне работу… Да… У меня было ещё дело к вам. Но, учитывая поведение Требониуса, как я уже говорил, вряд ли вы сможете чем-то помочь…
- Ты сперва озвучь, а там посмотрим…
- Ладно… Так вышло, - вздыхаю так же, как моя собеседница недавно, - что сейчас я являюсь Наставником Великих Домов Вварденфела… По крайней мере, на бумаге…
- Кхе… Ты серьёзно?
Эдвинна Эльберт подавилась воздухом, с удивлением уставившись на меня.
- На бумаге, повторюсь… У меня есть подозрения, причём, не безосновательные, что реальных возможностей эта должность мне не даст. Меня скорее прикопают по-тихому, чем позволят рыпнуться…
- Н-да… - женщина задумчиво прогладила себя по волосам, - И чего же именно тебе нужно от гильдии?
- Помощь… Возможно, неформальная… - наклоняюсь ближе к собеседнице, - ингредиенты для создания артефактов, - киваю на свиток, написанный волшебницей, - помощь в дисциплинах, с которыми я дела не имел, в крайнем случае – один-два мага поддержки на случай стычек с порождениями пепла…
- Не продолжай, - Эдвинна аж скривилась, - с ресурсами и услугами специалистов я ещё могу помочь, да ты и так на них имеешь право. А вот с магами… Требониус на изнанку вывернется, лишь бы не отдавать и крупицы своей власти над гильдией…
- Плохо, - вздыхаю, - значит, придётся обходиться тем, что есть…
- Да погоди… - на лице бретонки отразилась судорожная работа мысли. – Есть вариант, правда, я не уверена, чем это закончится…
Хм… Что-то меня эта задумчивость немного настораживает… Блин… Было что-то такое в игре, как раз насчёт Требониуса и того, как он всех достал своим поведением и придурковатостью… Но что? Вертится на языке, но… В упор не могу вспомнить…
- Не нравится мне эта неуверенность…
- Пойдём, - Эдвинна настороженно огляделась по сторонам, убедившись, что остальные члены гильдии, которых тут было не так уж много, заняты своими делами, и поманила меня за собой, направившись в сторону одной из комнатушек на верхнем ярусе здания.
Помещение оказалось чем-то вроде рабочего кабинета, совмещённого с спальней, по крайней мере, тут наличествовала кровать и массивный стол, заваленный свитками и различными безделушками магического толка. Закрыв за мной дверь, бретонка несколько секунд прислушивалась к звукам, доносившимся снаружи, и затем повернулась ко мне.
- Единственный способ для тебя гарантированно получить нужную помощь – сделать так, чтобы Требониус уже ничего не решал в этой гильдии.
- И ты предлагаешь… - «вы» было отброшено, а подозрения в моей голове превратились в нехорошие предчувствия.
- От него нужно избавиться, - серьёзно кивнула женщина. – Ты можешь не знать, но идея о том, что архимаг засиделся на своём месте, ходит среди глав отделений довольно долго. Только у нас не было ни одной кандидатуры, которая удовлетворила бы всех разом. Каждый глава отделения, разумеется, - она усмехнулась, - хочет это место для себя. А с таким подходом ни о чём договориться не выйдет.
- Как?
- Очень просто. Ты вызовешь его на дуэль!
- Что?!
Моё лицо, наверное, выражало в этот момент крайнюю степень охреневания. Но блин… С каких резонов предлагать такое чуть ли не первому встречному?! Я ещё мог бы понять, будь на её месте тот же Тирий, или хотя бы Ажира… Но я с Эдвинной-то всего парой слов, считай, перекинулся… Бред…
- Я, конечно, могу чего-то не понимать, но всё равно…
- Почему именно ты?
- Да, - киваю.
Женщина вздохнула, серьёзно посмотрев на меня, загибая первый палец:
- Во-первых, ты самое заинтересованное лицо. Став архимагом, ты сможешь выделить себе любую посильную помощь от лица гильдии. Во-вторых, - магичка пожала плечами, - как бы странно это ни звучало, но ты самое незаинтересованное лицо. Власть как таковая тебе явно не особенно нужна, а ради дела – оно и не жалко… В-третьих, кандидатуру кого-то со стороны, пожалуй, примут сравнительно спокойно. Все в равных условиях будем. Ну и в-четвёртых, - загибая палец, - Требониус всех уже в конец достал… Если так пойдёт и дальше, он попросту развалит гильдию своими решениями…
М-да-а-а… Вот тебе и «сходил в гильдию магов пообщаться и попросить помощи». Нужно было к Ажире напрямую топать… Или просто с Тирием поговорить, а потом самому крутиться… А теперь вот, моими руками хотят решить свои проблемы. Не то, чтобы это было для меня внове… Но чёрт побери! Достало уже!
И это ещё, если опускать ма-а-а-аленький такой нюанс, что Требонис Арториус считается отличным боевым магом с обширным практическим опытом и немаленьким уровнем силы. И как прикажете мне его разбирать?!
- Всё это замечательно, но что делать с тем маленьким фактом, что он всё же опытный и неслабый боевой маг? В отличие от меня…
- Всё решаемо, если грамотно подготовиться… - Эдвинна приободрилась, не встретив с моей стороны однозначного отказа от её идеи. – Так ты согласен?
- Не горю особенным желанием, - вздыхаю, - но, похоже, всё-таки придётся что-то с этим всем делать… Давай детали…
- Для начала, я должна буду пообщаться с главами других отделений гильдии. Просто так бросить вызов за звание архимага нельзя – нужно, чтобы претендент удовлетворял определённым требованиям, начиная с более высокого ранга, чем у тебя сейчас. Но с этим мы, думаю, решим довольно просто. Дальше – согласие всех глав отделений с тем фактом, что архимага требуется сменить. Затем – ты вызовешь его на дуэль, и будет назначено время и место её проведения. Думаю, проще всего сделать это на арене Вивека, там и не такое видели… Ну и наконец…
Эдвинна говорила уверенно и чуть торопливо – было очевидно, что такой способ решения проблемы под названием «придурок у власти» действительно рассматривался уже довольно длительное время, хоть до сегодняшнего момента и не реализовывался окончательно. Только вот мне от этого легче не было.
Конечно, я сидел в библиотеке Шеогората, мои знания в магии заметно подросли на фоне того, каким я начинал, но… Да ну, серьёзно?! Мне вызывать на дуэль архимага с многолетним опытом боев? Будем реалистами, «из-за угла» я ещё имею хоть какие-то шансы с ним что-то сделать, но на арене? В дуэли, проходящей по определённым правилам?
Вернее, даже не так… Убить его - не такая уж нерешаемая задача. Судя по словам Эдвинны, никто не ограничивает подготовку оппонентов перед дуэлью, так что, что сможешь подготовить и принести на арену – тем и работаешь. Но вот как сделать это достаточно зрелищно и вместе с тем быстро? Мне нужно не просто его убить, нужно сделать так, чтобы гильдия меня приняла, а то я через неделю сам вызов получу на ту же самую дуэль. И вот тут уже начинались вопросы…
Хотя… Хм-м-м-м…
- Хорошо, я понял общую идею, - киваю Эдвинне, уже некоторое время терпеливо ожидавшей окончания моих размышлений. – Кажется… Но мне будет нужно время на подготовку – такой противник, как Требониус, это… м-м-м-а… Не с наскока с ним бороться…
- Разумеется, - женщина кивнула, - нужно тщательно подготовиться…
- Тогда, пожалуй, этим я и займусь, - вздыхаю, поворачиваясь к двери.
Мне нужна лаборатория… И полигон… И много зелий на ману. Очень много… Да…
***
Если я ещё когда-нибудь соглашусь на участие в подобной авантюре, стукните меня чем-то тяжёлым… По голове. Нет, резоны магов понятны – такой архимаг, как Требониус, рано или поздно приведёт гильдию в глубокую задницу. Его нужно менять на кого-то более вменяемого. И с этой точки зрения свой человек у власти представляется наиболее оптимальным вариантом, тем более, как сказала Эдвинна, я для них достаточно непредвзят, чтобы не давать преференций какому-то одному из отделений. Но блин!
Это им хорошо, а мне теперь крутиться, как белка в колесе (как будто мне Пророчества мало), чтобы подготовиться к дуэли за главенство в гильдии. А ведь Требониус явно не будет поддаваться… Вся надежда на предварительную подготовку, которой я сейчас, собственно, и занимаюсь. Вернее сказать, сижу за барьером, пытаясь не дать вызванному даэдра меня прикончить. Зараза!
Шок!
Пламенная стрела!
Шок!
Ледяное копье!
Уф-ф-ф… Чёрт их знает, чем проще убивать этих засранцев… Каждый раз методом перебора подбирать приходится, хотя, казалось бы, существа одного вида… Но Камень Душ приятно потеплел, слегка засветившись, а тело призванного Золотого Святоши истаяло в воздухе.
Так… Теперь нужно не ошибиться с зачарованием… Схема вложения чар простейшая, я практически ничего в ней не менял, но… Ай, да что там… Просто я всё ещё чувствую себя криворуким подмастерьем, когда дело доходит до создания собственных артефактов. Хотя после создания комплекта доспехов мог бы уже поверить в свои силы… Ладно, сосредотачиваемся, берём золотой медальон и…
Небольшой золотой кругляш на длинной золотой же цепочке на мгновение озарился зеленоватым светом, затем вернувшись к привычному виду. Так, взрыва не было, значит всё не так плохо… Нужно убедиться, что всё работает так, как должно…
Призыв скампа!
Заодно совместим приятное с полезным… Небольшая фигура даэдра появилась в обычной вспышке света, выжидающе глядя на меня. Теперь, проверим…
Зайдя за спину скампа, осторожно одеваю тому на шею только что зачарованный медальон. Едва только цепочка оказалась вокруг его шеи, а круглая часть коснулась кожи даэдра, предмет выдал бледную зелёную вспышку, окатившую призванное существо, как поток воды. Хм…
- Сделай шаг вперёд.
Никакой реакции.
- Охраняй меня.
Скамп даже не пошевелился. Чудесно. А если…
Ловушка душ!
Ледяное копье!
Ледяное копье!
Чудесно! Две сосульки пробили тело даэдра навылет, а ещё один камень души, неярко мигнул, засветившись на столе неподалёку. Скамп же даже не дёрнулся, не то что, когда я применял ловушку, но и после первого копья. Мёртвое тело истаяло в воздухе, а золотой амулет с тихим звяком упал на пол лаборатории.
Прикосновение к золотой безделушке отозвалось электрическим покалыванием в кончиках пальцев, а значит, амулет был всё ещё заряжен, как и должно быть в случае использования души Святоши. Что ж… Пока всё выходило как нельзя лучше, повышая как мои шансы против нынешнего архимага, так и шансы на выживание в местных разборках в общем. А для этого нужно повторить процесс ещё несколько раз... Эх… приступим – зелье маны… сосредоточение…
Призыв скампа!
Интерлюдия. Где-то на просторах Вварденфела.
Место, выбранное для встречи, было совершенно не примечательным, не выдающимся среди череды любых других мест на этой дороге. Даже сам маршрут, от Балморы до Пелагиада, был всем отлично известен, а потому не вызывал интереса. А вот двое, стоявшие сейчас на обочине, вызвали бы интерес у любого, сколь угодно случайного, наблюдателя, окажись он сейчас неподалёку. Оба участника встречи были одеты практически одинаково – в длиннополые плащи, разве что разных цветов, скрадывающие очертания фигур, и не позволяющие при беглом взгляде опознать их.
- Обычно заказы оставляются через представительство гильдии в Вивеке, - недовольно произнесла одна из фигур, закутанная в черный плащ с глубоким капюшоном.
Под верхним слоем одежды проглядывалось множество ремешков и подсумков, расположенных в разных местах. А из-под капюшона виднелся край подбородка, закрытого плотной матерчатой маской, натянутой до самых глаз.
- Это дело потребует особой скрытности и тщательности.
- Все наши дела требуют особой скрытности и тщательности, - фигура пожала плечами, на мгновение открыв взору собеседника рукояти кинжалов, висящих на поясе. – Это не новость. Тем не менее, вы пригласили, и я здесь. До ближайшего поселения почти день пути в любую сторону. Я слушаю.
- Ваша цель известна под именем Витейр Хлеа, - украшенная перстнями рука показалась из-под простой дорожной накидки, протягивая искусно выполненный портрет и несколько листов бумаги. – В настоящее время он состоит в гильдиях воров и магов одновременно, хотя особенно часто не появляется ни в одной, ни в другой. Также, как члена Дома Телванни, его часто видели в Садрит Море…
- Проникновение в башню Телванни может вызвать дополнительные трудности…
- Дополнительные трудности будут и оплачены дополнительно. Вся имеющаяся информация прилагается.
- Есть какие-то особые пожелания по выполнению заказа?
- Есть. На данный момент времени устранение Витейра не требуется. Вы должны следить за ним, по возможности постоянно, отчитываясь передо мной лично. Этот артефакт поможет вам в этом, - фигура протянула небольшую шкатулку. – Положите лист бумаги с отчётом внутрь и закройте шкатулку…
- Если вам нужна слежка, я не понимаю, для чего вам именно наши услуги.
- Вопрос качества исполнения и уровня подготовки. Вашим навыкам я доверяю. Простым наёмникам – нет. За нестандартный заказ я готов платить вдвое против ваших обычных расценок.
- Принимается. Как долго требуется слежка за объектом?
- В течение месяца точно. При необходимости контракт будет продлён. Также, вы должны быть готовы к приказу на ликвидацию.
- Нам понадобится три дня для определения места положения объекта слежки. В оплату они не входят. Мы приступим к работе сразу после получения удвоенного аванса.
- Он уже в шкатулке.
- Приказ на ликвидацию может потребовать дополнительной подготовки исполнения, в зависимости от местоположения цели в конкретный момент времени.
- Если вы сможете устранить его в кратчайшие сроки, любая адекватная задержка не критична.
- В таком случае, ждите первого отчёта, - говоривший коротко поклонился.
Убрав шкатулку куда-то под плащ, фигура сделала сложное движение руками и, оставив на своем месте облако чёрного густого дыма, исчезла с тихим хлопком. Второй носитель плаща постоял на прежнем месте несколько секунд, поглядывая на истаивающий дым.
- Позёр… - покачав головой, оставшийся в одиночестве мужчина сжал в руке один из висевших на шее амулетов и беззвучно исчез.
- Архимаг гильдии магов Вварденфела, Требониус Арториус, - надеясь в глубине души, что не совершаю сейчас самую глупую, фатальную и последнюю ошибку в своей жизни, стою в отделении гильдии магов Вивека, крепко сжимая в руке Ваббаджек и удерживая на лице выражение крайней уверенности в своих словах, - я, Витейр Хлеа, считаю, что ты занимаешь свой пост не по праву. Твое главенство над гильдией заводит её в тупик и угрожает всем тем целям, которые закладывались основателями. По древней традиции, - тьфу, противно говорить такой пафосный бред, но ведь традиция на самом деле существует, - я вызываю тебя на дуэль за звание Архимага и все прилагающиеся к нему права и обязанности…
- А ты не охренел ли, малец? – справившись с шоком, произнёс Требониус, вперившись в меня цепким взглядом. – Моча в голову ударила?
- Право Витейра на вызов подтвердили главы всех отделений гильдии, Требониус, - с крайне недовольным видом выступила вперёд Эдвинна. – Ты сам знаешь, член гильдии в ранге Волшебника и выше может бросить вызов текущему архимагу. Кому как не тебе знать, ведь ты и сам занял свой пост таким же образом!
- Волшебник, значит… - теперь глава гильдии оглядел меня более внимательно, задержавшись взглядом на Ваббаджеке и каждом из элементов призванных доспехов. – Хорошо. Я принимаю вызов. Как принимающая сторона, - он поднялся из-за стола, - я выбираю время и место дуэли. Арена Вивека. Завтра в полдень. Как раз, - Требониус желчно усмехнулся, - все желающие посмотреть на твою смерть успеют добраться до места.
- Завтра в полдень. Арена Вивека. – отвешиваю подчёркнуто вежливый поклон и, с достоинством опираясь на посох, направляюсь в сторону телепортационной площадки.
- Молодец, Витейр, - ободряюще улыбнулась мне Эдвинна, когда мы перенеслись в Альд’Рун. – Требониус неплохо владеет лицом, но он был явно выбит из колеи внезапным вызовом на дуэль от новичка, который в гильдии без году неделя, а уже Волшебник. Да ещё и с посохом Шеогората.
- Ага… - вздыхаю, опускаясь на один из стульев в общей зале отделения, - ещё бы он от удивления сам помер, было бы совсем шикарно…
- Да уж… - женщина хмыкнула, - Ладно. У нас есть время до завтра. Ты ведь уже подготовился к битве?
- Насколько это вообще возможно. Проясни мне пару вопросов, если не трудно…
- Спрашивай, - кивнула магичка.
- Что дуэль до смерти это понятно, не на щелбаны играем, как никак… А ограничения по применяемым заклинаниям есть? Сразу не спросил, мой косяк, но хоть сейчас узнаю.
- Ну… Главное, чтобы арена уцелела – ординаторы не обрадуются разрушенному кварталу. Да и сам Вивек по головке не погладит, думаю…
- Кхе… Ну ты и хватила… Арену разнести…
- А что такого? Там, конечно, стационарная Преграда стоит в три слоя, но всякое случается… В любом случае, Требониус предпочитает точечные, хоть и достаточно мощные удары. Он боевик классической школы, такие недолюбливают особо массовые заклинания – трудно предсказать, трудно контролировать…
- Да, - киваю, - ты упоминала… Ладно… Значит, мои планы на бой не поменялись… Будем использовать самое страшное оружие каждого мага…
- М?
- Мозг, Эдвинна, мозг… - улыбаюсь, постучав пальцем по лбу. – Буду применять домашние заготовки, так сказать.
- Надеюсь, у нас всё получится…
- Иначе это будет самый эпичный провал за всю историю, знаю…
Бретонка только покачала головой и, махнув рукой, удалилась в сторону своего кабинета. Похоже, не один я начинаю сомневаться в здравомыслии начавшего претворяться в жизнь плана. Н-да…
Ладно, у меня есть почти сутки. Насколько мог, я к дуэли подготовился, так что нужно заняться чем-то ещё – глупо просто сидеть и накручивать себя сомнениями. Это не то что пользы не принесёт, это наоборот может всё только испортить. Так что… Что?!
Привычно таскаемая с собой сумка слегка вибрировала, навевая воспоминания, котрым было неоткуда взяться в этом мире. Воспоминания о… Мысли вдруг сами по себе сползли на уже давно лежавший там предмет, вызывающий непроизвольную дрожь самим фактом своего присутствия. И… что за чёрт…
Рука, вытянувшая наружу небольшой металлический параллелепипед с гравировкой о владельце, чуть не выронила свою добычу на пол – на совершенно неожиданно загоревшемся прямоугольнике экрана высветилась надпись «Manowar – Gods of War», а по помещению разнеслись первые ноты, пробирая до глубины души и принося с собой чувство величия и мощи.
А ещё, совершенно неожиданно, мою руку начали покалывать уже знакомые электрические разряды, сигнализируя о том, что передо мной совершенно точно артефакт, причём, учитывая силу разрядов, явно «залитый» энергией чуть ли не сильнее, чем Ваббаджек. Кто ты, чёрт побери, такой, Вальтер Майер? И откуда в мире Свитков вдруг взялся твой… сотовый телефон?!
- Витейр! Просыпайся! – потрясла меня за плечо Эдвинна. – Ты что, так всю ночь тут и проспал? Есть же комнаты для членов гильдии…
- Ч-то… Кхе… Я что, уснул?
- Ещё как уснул… Я как вчера к себе ушла, ты ещё тут оставался, так, говорят, тут и просидел, опустив голову на стол.
- Вот же… - перевожу взгляд с бретонки на телефон, всё ещё зажатый в правой руке.
Как и раньше, металлический кирпич был тих и безжизненен, никак даже не намекая, что ещё совсем недавно… Или это был просто сон? Как же я ненавижу всю эту потустороннюю муть…
- Хорошо… Надо привести себя в порядок и пора уже закончить этот фарс с дуэлью…
Эдвинна серьёзно кивнула, отступая на пару шагов и окидывая меня внимательным взглядом. Увиденное её явно удовлетворило, потому что она кивнула ещё раз и, еле заметно улыбнувшись, отошла куда-то по своим делам.
***
Около полудня Вивек был довольно оживлённым городом – ощутимая жара от висящего почти в зените солнца успешно компенсировалась прохладой, исходящей от водной глади вокруг каждого квартала. Поэтому неудивительно, что моя персона, неторопливо идущая в сторону Арены, накинув на голову глубокий капюшон из даэдрической стали, с достоинством опираясь на Ваббаджек, привлекала к себе внимание.
Эдвинна ушла из гильдии чуть раньше, чтобы собрать глав остальных отделений и, вместе со всеми желающими поглазеть на бой, заранее занять места в амфитеатре местного Колизея. Так что, от опустевшего отделения гильдии в Вивеке я шёл в одиночестве, провожаемый только заинтересованными взглядами жителей города и напряжённо-изучающими – ординаторов.
Как-то слегка отстранённо осознавалось, что я не испытываю ни страха ни волнения, только собранность и готовность делать то, что должно. Опять фокусы Ваббаджека, полагаю… Что ж, хотя бы за это ему спасибо – как бы он ни выбешивал в остальное время, сейчас это было очень и очень кстати.
- Добро пожаловать на Арену Вивека, - почтительно склонил передо мной голову пожилого вида данмер, судя по всему, местный распорядитель.
- У меня назначе…
- Все уже знают, вам нет нужды представляться – дуэль за звание архимага гильдии магов проходит не каждый день. Да и, - он усмехнулся, - количество членов этой самой гильдии на зрительских местах тонко намекает…
Криво улыбнувшись краем рта, склоняю голову в ответ и, глубоко вздохнув, распахиваю двери перед собой, ведущие, собственно, на саму арену. Требониус уже был там. Казалось, он увешался всеми артефактами, какие только смог достать за предыдущие сутки – он скорее походил на ходячую лавку торговца редкостями, чем на боевого мага. Кхм… Это его так моя скромная персона насторожила? Внушает…
Едва за моей спиной закрылись двери на улицу, а я сделал пару шагов вперёд, все звуки, до того доносившиеся из амфитеатра, вдруг резко исчезли, отрезанные полупрозрачной голубоватой плёнкой защитного купола, отделившего нас от зрителей. Теперь отсюда выйдет только кто-то один из нас. Что ж… Посмотрим, чья дубина больше!
Raise thy hand!
We the sons of Odin
Await thy command!
Слова звучали, похоже, только в моей голове, отдаваясь гулом боевых барабанов и лязгом мечей, настраивая на определёный лад, стирая последние сомнения и страхи. Архимаг вскинул руки, начиная плести что-то явно убойное, должное покончить с наглым выскочкой с одного удара, но для меня это движение выглядело тягучим, как увязшая в смоле муха. И только откуда-то из-за границ зрения всё заволакивало золотисто-багровое сияние. Краем глаза замечаю, что исходит оно от Ваббаджека, обычно светившегося только цветами энергии Обливиона, а сейчас даже лица на его навершии выглядели не смеющимися в безумии, а какими-то… яростными? Оскаленными в воинствующем предвкушении?
Born under the sign
Of the hammer we stand
And here we all may die…
Our blood on the ground,
The battle horns sound,
Let thy Valkyries fly!
С посоха Требониуса, ярко вспыхнувшего даже в моём, изменённом восприятии, сорвалось что-то размытое, смешанное из огня и льда, пронизанное прожилками зеленоватого свечения. Как в замедленной съёмке я наблюдал, как смертоносный сгусток магии летит в моём направлении, с тем, чтобы в самый последний момент просто сделать шаг в сторону, пропуская его за спину. И тут же, словно сбросив пыльное покрывало, мир снова обрёл весь спектр красок, а я, крепко сжав в руке посох, не обращая внимания на исходившие багровым дымом оскаленные пасти, рванулся вперёд к противнику, на ходу накладывая заклинания.
Элементальный щит – Огонь!
Элементальный щит – Молния!
Элементальный щит – Лёд!
И в последнее мгновение, когда я уже оказался за спиной бывшего архимага, я заметил подозрительное поблескивание песка под его ногами. Вспышка! И меня отбрасывает дальше за спину врага, а вокруг него расцветает буйство электрических разрядов – одновременно с атакой он успел заготовить и защиту, какой-то магический узор на земле, сработавший в качестве мины на моё приближение.
Твою мать! Хорошо ещё, у меня давно выработалась привычка обвешиваться стихийными щитами при сражении с магами! Иначе простым отбрасыванием я бы не отделался… Ну держись, лысый хрен!
Телекинез!
Дёрнуть нижнюю часть его посоха на себя, сбивая равновесие.
Обуза!
Как тебе вес собственного тела, увеличенный в пять раз? Ух, скотина! Даже в таком состоянии он умудрился закончить следующее заклинание, а мне в грудь ударил ослепительно яркий разряд молнии, окончательно ослабляя щит против электричества и снова отбрасывая меня от архимага. А вдогонку ему уже летело и ещё одно, на этот раз огненное. Пора заканчивать, иначе у меня быстрее мана кончится, чем я его обычными заклинаниями расковыряю…
Шок!
Шок!
Две молнии по одной с каждой руки, чтобы отвлечь и…
Невидимость!
Н-на! Давно заготовленное ожерелье, закреплённое вокруг латной перчатки, чтобы не терять время на его вытаскивание, резким движением накидывается на шею Требониуса. Уф…
Архимаг замер, не закончив очередной убойной магии, застыв парализованным. Даже такой неслабый артефакт, созданный с применением души Золотого Святоши, я верю, не задержит его слишком надолго. Он и сам увешан амулетами и кольцами… Нужно успеть…
Выдёргиваю из перевязи бутылку с зельем маны, восстанавливая потраченную энергию и, глубоко вздохнув, встаю напротив своего врага, глядя ему в глаза. Ваббаджек прочно втыкается в песок арены, а я, отступив на пол шага и сцепив зубы, концентрируюсь, чуть разведя руки в стороны. Пришёл черёд на полную воспользоваться тем, что я узнал в библиотеке этого психованного сыроеда-маньяка…
Начавшись с небольших искорок, замелькавших вокруг пальцев, скоро по спирали вокруг меня начали закручиваться целые потоки бело-голубого пламени, становясь всё более плотными и яркими. Маги в амфитеатре повскакивали со своих мест, а в глазах Требониуса, как я и думал, до последнего пытавшегося сбросить наведённый артефактом паралич, теперь читалось только отчаяние и осознание, что, даже если он успеет освободиться, против ТАКОГО он не сделает уже ничего.
Когда концентрация магии стала уже физически болезненной, а руки стали ощутимо дрожать, как от поднимаемой тяжести, я наконец разжал сведённые судорогой губы и, резко толкнул от себя раскалённый воздух.
Геенна!
Мир вокруг потонул в ярчайшей огненной вспышке, залившей всю Арену.