Следующие две недели прошли для Кайзера особенно мучительно. Саэ запретил ему тренироваться, пока рана не заживёт как следует, а для него не могло быть ничего хуже, чем отсиживаться в тени, пока все остальные усердно работают над собой и становятся ещё чуть лучше.
Не говоря уже о Йоичи, который продолжал расти не по дням, а по часам. Вот на это Михаэлю было особенно больно смотреть со стороны; он так хотел повлиять на этот путь, смотреть поближе, не отставать ни на шаг, быть где-то рядом... Только через несколько дней, когда Саэ чуть ослабил бдительность (нарочно ли?..), Кайзер смог пройтись между рядов своего отряда во время тренировки в парах. Практически ко всем он смог докопаться, как-нибудь покритиковать, но только не Йоичи. Ему была подготовлена настоящая подлянка.
Выбрав момент получше, когда Исаги вошёл в состояние потока и хорошенько сосредоточился на работе, Кайзер подкрался к нему со спины и принялся шептать все свои лучшие похвальные слова ему на ухо. Это было на удивление удобно с учётом того, что Йоичи всё ещё пользовался тем самым приёмом боя на одном месте - за ним даже не надо было особо гоняться.
— Что тебе от меня нужно? - огрызнулся Исаги, даже не оборачиваясь.
— А ты как думаешь, гений? - мурлычет Кайзер.
— Отойди и скажи, чтобы все слышали, хватит мне на ухо- ай! - Йоичи осёкся: Хиори чуть было не задел его.
И тут он понял: Михаэль нарочно отвлекает его. Не нужно было даже смотреть на него - Йоичи будто почувствовал спиной до боли знакомую ехидную ухмылку.
Нельзя поддаваться. Совсем игнорировать его, конечно, не хочется - слишком приятно слышать от него нечто подобное, - но придётся, иначе ничего хорошего из этого не выйдет. Всё-таки нельзя забывать о том, как Исаги проиграл Кайзеру в последний раз - как раз-таки купился на слова и отвлёкся. Ещё раз такое не прокатит, нетушки.
Йоичи уставился на Хиори и принялся усиленно обдумывать его действия, заглушая Кайзера внутренним голосом. Михаэль не затыкался ни на секунду и дошёл даже до того, что вбросил несколько искренних, особо трепетных слов, но это не работало - Исаги совсем перестал его слушать. Не самое приятное ощущение, но зато Кайзер смог донести до него важный урок... это, пожалуй, хорошо.
А тем временем Несс, - единственный, кого он не затронул ни кислотной критикой, ни сладкой похвалой, - глядел на него краем глаза, безбожно промахиваясь и еле уворачиваясь от ударов в свою сторону.
***
Между тем наступил назначенный день, когда Исаги должен был явиться к кардиналу. Едва только он вышел за порог, ровно за час, как и сказал Шидо - из ближайшего переулка появился Рин. Будто кусочек тени откололся от огромного полотна и потянулся к свету с единственной целью - раствориться в нём.
Он не сказал Йоичи ни слова, лишь кивнул в знак приветствия и лениво махнул рукой - мол, иди за мной. Исаги послушался; им двигало чистейшее любопытство. Он хотел узнать ту сторону получше, только и всего. Обещанию Шидо он верил не до конца - во-первых, это же Шидо, а во-вторых, даже если он и не будет врать целенаправленно, то его информация наверняка будет не из первых уст. А уж принцип работы страшной машины сплетен Исаги понял на чужом опыте, выслушивая, что о ком говорят и какой в итоге может оказаться правда. Мало того, прежде Йоичи слушал только про повседневные оказии, непримечательные и совершенно обыденные, а вот от Кайзера стоит ждать чего-то невообразимого... наверняка о нём и слухи ходят куда более мощные, чем то, что Исаги доводится узнать обычно.
Йоичи осторожно бросил взгляд на Рина. Итоши, кажется, наконец вернулся к своей привычной невозмутимости, в которой ему безопасно и вполне хорошо. Может, это и замечательно, но как определить, можно ли с ним сейчас говорить? Что под этой каменной маской - досада, скука, гнев, печаль, счастье или бездонное, всепоглощающее ничто? Чёрт его знает. Смотришь и только гадаешь - рванёт, не рванёт... Так прошло минут десять.
— Я смотрю, тебе голову нечем занять, - проворчал Рин прежде, чем Исаги успел что-то сказать. Проворчал так тихо, будто не хотел нарушать святую, мирную тишину между ними. — Используй-ка мозги по назначению - зачем тебя, по-твоему, позвали?
— Ты правда думаешь, что я не задавался этим вопросом? - Йоичи, казалось, слегка обиделся. Будто Рин назвал его недалёким (а именно так это и звучало с его-то высокомерной интонацией).
— Но ты не задал его Шидо. Почему?
— Потому что хотел, чтобы он от меня побыстрее отстал.
— В жизни бы не подумал, что когда-нибудь так хорошо тебя пойму... - Рин осёкся, и на несколько секунд повисло неловкое молчание. — А сам тогда как думаешь?
— Ну... Я много чего натворил за последнее время. Наверное, что-то связанное с этим.
— Мимо.
Исаги замолчал. Как это - мимо? Что тогда может быть от него нужно?..
— Ну не могла же моя личность его заинтересовать, это бред... - пробубнил Йоичи себе под нос. Неосознанно, не учитывая, что Рин имеет великолепный слух.
— Возьми эти слова назад, сейчас же, - шикнул Рин. — Кардинал никогда не несёт бред. Ещё и так вычеркнуть правильную догадку... поразительная глупость.
— Да ладно...
— Прохладно. Всё, замолчи... в этом районе у каждого камня под ногами есть уши.
Исаги повнимательнее огляделся по сторонам и действительно заметил красные огоньки мантий гвардейцев чуть ли не в каждом закоулке. Несмотря на близость к центру города, на улице стояла гробовая тишина; Йоичи на минуту показалось, будто несколько десятков глаз сейчас смотрят на него, только ожидая, когда он ещё раз совершит какую-нибудь оплошность и даст повод развлечься. Подобные мысли возникали у него нечасто и не развивались в серьёзную тревогу, а потому он быстро отвлёкся и принялся продумывать предстоящий диалог с Эго, просто чтобы не загнаться.
Однако и это работало не слишком долго - минут через десять Рин привёл Исаги к большому зданию, чем-то похожему на мушкетёрский штаб и молча прошёл с ним внутрь. Стража вытягивалась при виде Итоши, как струны на лютне, и будто проглатывала свои острые языки - этот человек точно был для них не от мира сего, и они боялись, трепетали, преклонялись. Йоичи сразу понял - Рину это отношение не сильно нравится, но таким оно и должно быть, так что менять эту систему он не собирается.
Внутри штаба обстановка накалилась ещё сильнее. Теперь Исаги отчётливо видел - все смотрят на него, некоторые даже позволяют себе шушукаться (что Рин тут же пресекает одним строгим взглядом)... Чувствовать себя врагом всего этого народа, мягко говоря, неприятно.
— Рин... почему они на меня так реагируют? Я же даже не в форме... специально, чтобы внимание не привлекать... они ведь не могут все знать меня в лицо?
— Не могут, - подтвердил Итоши. — Так быть не должно. Я ещё выясню, где тут собака порылась... Почти уверен, что этот засранец Шидо поработал, чего-то им наплёл про тебя. Не обращай внимания.
Рин привёл Исаги к огромной иорданской лестнице; сбоку от неё стояли несколько стеллажей с огромным собранием хороших книг самого разного рода. Прямо там, на полу, сидели Наги и Рео; Микаге тихо, но отчётливо и с выражением читал вслух какой-то роман, приобняв Сейширо одной рукой. Наги даже не смотрел в книгу - только слушал, положив голову партнёру на плечо и лениво прикрыв глаза.
Увидев Итоши и Исаги, Рео замолчал и закрыл книгу, недовольно прищурившись - мол, проходите уже быстрее, не мешайте. Сейширо чуть приподнял голову, мельком глянул на вновь прибывших и вернулся в исходное положение - "забей на них, Рео, лучше почитай ещё".
Йоичи невольно улыбнулся - это было в какой-то степени мило. Оказывается, они и такими быть умеют...
Рин провёл Исаги немного дальше - к большим двойным дверям, ведущим, наверное, в какой-то зал, - и остановился.
— Дальше сам.
Его бледные губы вытянулись в зловещей, колкой улыбке; всё остальное его лицо осталось неподвижным, что выглядело крайне странно и жутко. Исаги не на шутку удивился - ему казалось, Рин вообще не умеет улыбаться, а если и умеет, то только не для него. Нет, эта улыбка, конечно, неискреняя, понятное дело, но всё-таки... Хоть что-то помимо полного безразличия, уже хорошо.
— Удачи. Только она тебе и поможет, несчастный.
У любого другого человека на месте Исаги сердце бы провалилось сквозь землю от таких слов и интонаций. Но Йоичи, как всегда, только обрадовался - ему же лучше, если будет сложно. Так веселее.
— Спасибо, - улыбнулся Йоичи. Рин мгновенно вернул своё привычное выражение лица.
— Было бы за что. Иди уже, надоел...
Исаги осторожно постучал в дверь и шагнул внутрь только после того, как услышал тихое, ленивое "войдите". Рин еле слышно выдохнул, уходя прочь - надо же, оказывается, этот деревенщина отрастил какие-никакие манеры... Нет сомнений, что психологически он выдержит этот разговор - другой вопрос, какое решение примет?.. С учётом того, что однозначно правильного быть не может.
Исаги удивлённо раскрыл глаза, увидев кардинала - высокого, тощего мужчину, смертельно бледного и слегка устрашающего своим видом. Выражение лица его было точно таким же бесстрастным, как и у Рина; он лишь на мгновение изобразил нечто вроде приветливой улыбки, не более и не менее. В то же время в его чёрных глазах просматривался немного... озорной, что ли, блеск, выдававший интерес к Исаги.
— Здравствуй, Исаги Йоичи, - тихо, будто бы с неохотой произнёс кардинал.
— Добрый день, Ваша светлость...
Йоичи ответил вычурным поклоном, как и полагалось правилами, на что кардинал тяжко вздохнул. Будто хотел сказать - нет нужды, оставь эти манеры королю, мне они незачем.
— Прошу, - Эго указал рукой на стол в другом конце зала, у окна, и медленно направился туда. Исаги покорно пошёл за ним. Выдержав паузу, кардинал продолжил: — Если я правильно понимаю, чуть больше месяца назад явился сюда по приглашению Итоши Саэ?
— Верно, Ваша светлость... - Исаги тут же понял, что Рин просто прочёл письмо ещё в тот день, когда они впервые встретились, и передал всё кардиналу.
— В ___ с тобой произошла одна неприятная история...
— Да, Ваша светлость... понимаете, я-
— Нет-нет, я знаю.
Йоичи невольно остановился на несколько секунд. Это насколько много кардинал знает о нём?..
Эго будто бы услышал этот вопрос, прозвучавший в голове Исаги. Тоже остановился и продолжил говорить; взгляд его стал особенно пронзительным.
— Мало того, едва успев приехать, ты попал в ещё более неприятную историю.
— Прошу прощения? О чём вы...
— Про дуэль с Кайзером, - кардинал слегка улыбнулся, то ли снисходительно, то ли с сарказмом. — Я не виню тебя, ни в коем случае... я к тому, что ты поразительно ловко выпутался из такой ситуации.
Исаги стиснул зубы, изо всех сил стараясь сохранить спокойное лицо. Кайзер то, Кайзер сё - даже кардинал чуть ли не сразу заговорил про него. Почему, чёрт побери, это так интересует буквально всех? Будто это не дуэль в тихом месте была, а свидание посреди центральной площади, ей-богу. Ничего личного в этом чёртовом городе... кто ж знал.
— Посему... Я хочу понять, как работает твоя голова. Как тебе удалось так запросто избегать всех перечисленных проблем.
Эго указал на стол; Исаги только теперь заметил, что там стояла шахматная доска. Фигуры на ней были явно дорогими, очень вычурными и красивыми...
— Умеешь играть в шахматы?
— Ну... правила знаю, но сам никогда не играл, - пожал плечами Исаги.
— Тем лучше. Говорят, ты учишься со страшной скоростью... это тоже посмотрим. Садись.
Йоичи знал, что не очень-то имеет право сидеть в его присутствии и ненадолго впал в ступор. Эго закатил глаза и опустился на стул - точно такой же простой, какой стоял напротив; теперь только Исаги успокоился и последовал его примеру.
Кардинал был к нему очевидно доброжелательным, вроде как мягко разговаривал до сих пор, но это и настораживало. Точно ли здесь нет никакой подставы? Не выйдет ли боком эта игра? Пёс его знает.
— Пожалуй, я дам тебе небольшое преимущество... будешь играть белыми.
Йоичи кивнул и присмотрелся к фигурам, силясь вспомнить, которая из них как ходит. Глаза его особенно долго задержались на короле - фигуре, сделанной с особой точностью и детализацией. Исаги захотелось покрутить маленькую статуэтку в руках, рассмотреть лицо, но он быстро отказался от этой идеи.
Йоичи робко двинул вперёд пешку, стоявшую перед королём. Кардинал одобрительно кивнул и сделал то же самое.
Поначалу они оба молчали. Игра шла вполне спокойно, практически шаблонно... ровно до тех пор, пока Эго не начал постепенно окружать Йоичи. Исаги внезапно понял, что все ходы до этого, выглядевшие бесполезными, были направлены на подготовку этого самого момента. Будто кардинал до сих пор просчитывал все-все его ходы наперёд.
Ну ничего себе. Кажется, это будет ещё сложнее, чем казалось...
Йоичи принялся лихорадочно перебирать в голове варианты того, как обойти сложившуюся ситуацию с минимальными потерями. Ничего не приходило в голову...
А потом он понял. Надо зайти с другой стороны...
Вероятно, кардинал ждёт продолжения ходов напролом, практически без учёта того, сколько фигур придётся потерять. Следовательно, надо действовать наоборот - максимально защищаться и быть осторожным (чего Исаги в жизни, как может показаться, не делает).
...да если бы всё было так просто.
Это не помогло. Исаги довольно скоро потерял двух пешек и коня.
Неужели Эго и это предсказывал? А как тогда...
Может, ну его? Ходить по наитию - и будь что будет?
Удивительно, но наитие оказалось умнее разума. Со стороны следующие ходы выглядели так, будто Исаги совершенно не понимает, что происходит и почти уже сдаётся. А тем временем одна из последних пешек пододвинулась к опустевшему краю доски...
— Послушай, ты ведь проиграешь такими темпами, - заметил Эго. — Этот ход совсем никуда не годится, я у тебя ладью заберу.
— А я у вас, - тут же ответил Исаги.
— Нет уж, переходи.
— Извините, конечно, но нет. Это моё окончательное решение.
Кардинал тяжко вздохнул и действительно убрал с доски ладью. А Исаги того и ждал - этот же ход можно было потратить на то, чтобы съесть ту несчастную пешку, которой остался один шажок до края, но Эго этого не сделал. Случайно ли, нарочно ли - одному Богу известно.
Следующей парой ходов Йоичи мог бы получить очень красивый мат, если бы не заработал второго ферзя.
— Шах, - с гордой улыбкой произнёс Исаги.
— Интересно, - кардинал состроил слегка зловещую улыбку - проявление азарта и интереса. — Тебе тоже шах.
Такой напряжённый момент. Малейшая лажа со стороны Исаги - и готов проигрыш...
Он выбрал сначала закрыть своего короля, а потом уже нападать на чужого. Снова шах, ещё раз закрыл...
и на этот раз - настолько плотно, как возможно. Теперь на ещё один шах нужно два хода.
Идеально.
— Мат, - отчеканил Исаги.
Эго тут же перестал улыбаться. Он раньше подумывал о том, чтобы нарочно проиграть Исаги, но отказался от этой идеи... а теперь проиграл, так ещё и не специально. Как, чёрт побери, Исаги это сделал? У него на чужой половине поля и фигур-то практически нет, кроме этого треклятого ферзя! Впрочем, похоже на него...
Йоичи тем временем совершенно бесцеремонно снял с доски чёрного короля и покрутил в руках. Как он и ожидал, у фигуры было полноценное лицо. Мелкая, филигранная работа...
Острые, чёткие черты кое-кого напомнили ему. Он помотал головой, отгоняя эти мысли, и вернул короля на место.
Кардинал несколько раз хлопнул в ладоши. Будто бы с неохотой, но стараясь изобразить уважение.
— Оригинально... и в то же время очень похоже на тебя. Совершенно отчаянная, азартная игра. Как в карты.
Эго выдержал паузу и слегка наклонился вперёд.
— Да будет так... позволь предложить тебе ещё кое-что.
Исаги тут же насторожился. Так вот зачем его сюда звали...
— Я к вашим услугам-
— Не торопись. Я ещё не сказал ничего, а ты уже рвёшься делать. В этом весь ты... - Эго слегка улыбнулся. Будто бы с одобрением. — А теперь слушай внимательно. Тебе никогда не казалось, что ты не на своём месте?
— ...никак нет, - тихо ответил Исаги. Кардинал это трактовал как неуверенность, однако причина была в другом - Йоичи начал догадываться, что ему сейчас скажут, и тут же понял, что на этот раз может не выйти сухим из воды.
— Прямо-таки нет... А если я скажу тебе, что твоему таланту может быть лучшее применение?
— И какое же?
— Работать здесь. Не торопись отказываться, - кардинал поднял руку, заметив, что Исаги хочет что-то сказать. — Саэ, может, и хвалит тебя, но это не отменяет того, что никто там не понимает истинной цены твоего таланта. Иначе ты бы за этот месяц достиг гораздо, гораздо большего...
Надо же, зараза какая. Знает, куда нажать, чтобы подействовать на решение... Исаги действительно всегда было недостаточно, он вечно пытался прыгнуть выше головы, и это видно... Тем не менее, нельзя на это вестись. Ни за что. Может, перспективы и могли бы быть, но Йоичи ни за что не променяет Чигири, Бачиру, Хиори... самое главное, Кайзера - на этих чертей. Да и вообще... причин много, но это пришло на ум в первую очередь.
— Я думаю, ты успел насмотреться на мушкетёрскую жизнь. Одни бессмысленные потасовки да сплетни. И платят за это три гроша. Признай, тебя ведь это не устраивает. У меня ты мог бы быть намного выше. Твоя отчаянная голова и лёгкая рука стоят многого... если будешь хорошо работать - я дам тебе всё, что душе угодно.
— Прошу прощения, Ваша светлость, но у меня и так есть всё, что мне нужно. Я не смею желать большего, - сказал Исаги так спокойно, как только мог. Тем не менее, его волнение было слышно...
— Врёшь ведь, - покачал головой Эго. — Всё-таки кое-чего тебе не хватает, и я даже знаю, чего.
Долгая пауза.
— У тебя мало информации, так ведь? Ты хотел бы знать всё, что только можно и что нельзя. Я могу это устроить. Нет ничего проще.
Йоичи стиснул зубы. Вероятно, Шидо рассказал ему об их уговоре... это, впрочем, естественно.
Исаги никогда не жалел о своих решениях, но теперь оказался в шаге от этого. Он сам же дал Эго в руки рычаг давления, не подозревая об этом...
Какой бы контраргумент придумать, чтобы для него это звучало убедительно?.. Такой человек явно не будет слушать "нытьё" про драгоценных друзей и возлюбленного. Да и это не то что бы самое-самое главное...
Придумал.
— Простите, но мой ответ - всё ещё нет, - с трудом произнёс Йоичи. — Я хочу достичь всего своими силами. Чтобы не мне давали нужное, а я сам находил. Даже если так будет в разы труднее. Вы ведь и это знаете, я уверен...
Кардинал медленно поднялся с места. Выглядел он всё таким же спокойным, однако внутри порядочно разозлился. Не то что бы он прямо впервые видел настолько упёртого человека, но подобных экземпляров давно не было.
— Ты уверен? Если пожалеешь, потом не сможешь прибежать обратно.
— Я не пожалею, Ваше преосвященство.
Исаги тоже встал и посмотрел Эго в глаза. Джинпачи не на шутку удивился его внезапному стальному спокойствию и уверенности в своём решении. Даже успокоился - может, Йоичи и оступился, но зато уверенно и так, как хочет сам. Достойно уважения.
— В таком случае, ты свободен.
Кардинал развернулся, дабы уйти туда, откуда пришёл, но вдруг остановился и добавил:
— Удачи с Шидо. Учти, что даже мне бывает тяжело с ним справляться.
— Благодарю вас, - Исаги снова поклонился и вышел.
Едва захлопнув дверь, Йоичи прислонился к ней спиной и облегчённо выдохнул. Никогда ещё разговор не был для него таким тяжёлым и утомительным. Он и сам подумал было, что такой выбор ему ещё ох как аукнется, - может, даже в ближайшем будущем, - но как следует обмозговать всё не успел.
Напротив него уже стоял Шидо.