Эл собирается с мыслями и не может понять: она тащит их в казино, чтобы что? Это первое, что пришло ей в голову. Рвануть туда, где обитает Дайана Финчер. Посмотреть на нее со стороны. Возможно, даже подслушать парочку разговоров. У Эл нет точного алгоритма действий, но хоть какую-то информацию из этого похода она выжать точно собирается. Она обязана.
Присутствие Чхве Сана в городе играет на руку лишь в том случае, если он внезапно окажется в том же казино, что и они. Эл не стала делиться этими мыслями с парнями, потому что они бы не восприняли это всерьез. Но Эл точно уверена: Сан объявился в городе чтобы встретиться с Финчер. Ее интуиция, которой она привыкла доверять, буквально кричит об этом.
Им точно следует сегодня там появиться. Хотя бы для того, чтобы узнать не опоздали ли они. Вдруг сделка между этими двумя уже произошла, и красть больше нечего. А, может быть, Эл себя просто накручивает, и Сан никак не связан с их заказом, Финчер и «Милитехом».
Она не знает, откуда эти мысли вообще взялись в ее голове. Но в одном она уверена точно: один из крупнейших акционеров «Милитеха» не мог объявиться в Найт-Сити просто так. Особенно, если учитывать слухи о его происхождении, которые уже давно гуляют среди их разлагающегося общества.
Эл всматривается в отражение в зеркале: синяки почти сошли, их было едва видно. На ней всегда все заживало, как на собаке. Виктор даже шутил, что если разобрать ее на органы, через какое-то время она соберется обратно. Головные боли тоже прошли, но ни она, ни Вик так и не смогли понять из-за чего они были.
Эл окончательно распускает волосы, которые вечно собраны в неаккуратный пучок где-то на затылке. Причесывает их длинными пальцами, пытаясь скрыть лицо. Поправляет пряди, рассыпавшиеся по плечам. Волосы доросли уже почти ниже лопаток и начинают все больше мешать, но у Эл все не хватает духу их отрезать.
Она накидывает на плечи пиджак и пытается кутаться в его длинных рукавах. Они идут в место, в которое сливаются, как корпораты, занимающие высокие должности, так и местная богема, и их жополизы. Нужно выглядеть соответствующе. Конечно, можно было бы забить на весь этот дресс-код, но вероятность того, что их просто не пустят внутрь увеличилась бы в разы. А прорываться с боем туда как-то не очень хочется.
Она чувствует мерзкие мурашки, ползущие по рукам. Эл холодно. Эл постоянно холодно. Но она, кажется, уже смирилась с тем, что ее пальцы всегда жутко ледяные. В какой-то степени ей это даже на руку. Аномально низкая температура не дает ее мозгу свариться заживо, пока она вылезает в сеть. Но сейчас это начинает немного напрягать.
На фоне монотонно работает радио. Эл не выключает его с того момента, как услышала новости про Чхве Сана. Словно боится пропустить что-то важное. Слушать про киберпсихов и полицию не очень интересно, но приходится. Нудная женщина заканчивает свой репортаж, и ей на смену приходить задорный голос Стэнли.
— Специалисты «Арасаки» объявили о завершении проекта «Биочип», в рамках которого было успешно проведено копирование человеческого разума на физический носитель. По словам руководителя проекта, устройство совместимо с современными нейроразъёмами, что позволяет «видеть» и «слышать» энграмму скопированной личности.
Эл обескураженно поворачивается в сторону радио. Не может, нахрен, быть. Услышанное ее совершенно не радует, но картинка начинает проясняться в голове. Кажется, они в еще большем дерьме, чем было до этого. Тем временем Стэнли продолжает вещать:
— Эксперты в области кибернетики, нейрологии и психологии давно трудились над тем, чтобы перенести человеческое сознание на чип. Некоторые из существующих программ с искусственным интеллектом превосходили разум человека по разным параметрам, однако копирование человеческого «я» оставалось неподвластно науке. Единственным результатом экспериментов были усовершенствованные чат-боты — цифровые создания, способные копировать человеческую речь, но лишенные самосознания. Пока что доступом к биочипу обладают только специалисты «Арасаки», а также узкий круг избранных лиц, в который вошли наиболее состоятельные и влиятельные люди планеты. Эксперты полагают, что устройство появится в широкой продаже еще очень нескоро.
Эл раздраженно вырубает радио и выходит за дверь. Это совершенно не то, что она хотела услышать. Паззл складывается в голове совершенно не так, как нужно. Чисто теоретически можно было бы предположить, что биочип, разработанный «Арасакой», мог оказаться не в тех руках? И теперь кое-кто готов отдать бешеные бабки за то, чтобы его вернуть.
— Эл, — она чувствует, как на ее плечо опускается рука. Она, погруженная в свои мысли, вздрагивает и оборачивается, замечая Криспина Уэйланда, личного телохранителя Бестии. — Она просила зайти к ней.
Эл слегка торопится, но ради Бестии можно, даже нужно подождать. Она идет за Уэйландом, размышляя, что Бестии могло понадобиться. Они пробираются мимо бара, и Эл кивает Клэр. Все действия происходят, словно на автомате. По отлаженному сценарию без единой ошибки.
Она заходит к Бестии без стука и предупреждения, потому что знает, что ей за это ничего не будет. Эл слишком долго на нее работает, чтобы заслужить кое-какую репутацию и уважение в этом кругу. Бестия поднимает на нее усталый взгляд и жестом предлагает присесть.
Эл, как послушная девочка, садится на диван рядом. Она прячет лицо за волосами и опускает взгляд в пол. Но Бестия оказывается проворнее: перехватывает ее подбородок пальцами и дергает наверх. Она критически осматривает лицо Эл, заставляя ее чувствовать себя неуютно.
— У тебя все хорошо, Л…
— Не зови меня так, — она нервно дергает головой, вырываясь из цепкой хватки и перерывая Бестию на полуслове. — Сколько раз повторять.
Эл ведет себя, как бунтующий подросток. Только вот Бестия ей не мать. Она вполне может вышвырнуть ее из «Посмертия», мгновенно уничтожив ее репутацию. Но Эл знает, что она этого не сделает. Не посмеет избавиться от своего лучшего нетраннера. Не вышвырнет человека, которого растила с шестнадцати лет.
— Ладно, я позвала тебя не для этого. У меня есть для тебя кое-какое дельце.
— Если ты не забыла, сейчас мы заняты именно твоим заказом, — этот разговор Эл совершенно не нравится. Она чувствует какое-то непонятное давление в области висков и потирает ледяные ладони.
— Сейчас вы занимаетесь какой-то бесполезной херней.
— Но ты сама всучила нам эту бесполезную херню, — Эл невесело усмехается и нагло делает глоток из чужой бутылки виски, не спросив разрешения. Если бы на ее месте был кто-то другой, его бы вынесли отсюда с пулей в башке. — Не переживай, мы справляемся. Я справляюсь.
Бестия молча протягивает Эл щепку, которую она демонстративно убирает в карман. Ей не интересно, что там. Но, может быть, она посмотрит когда-нибудь потом. Разговор не клеится, и Эл хочется поскорее уйти отсюда. Она поднимается на ноги и уже собирается выйти, но тут же в спину прилетает:
— У тебя амбиции Альт Каннингем. Смотри, чтобы они не завели тебя туда же, куда завели ее. Будет грустно, если ты закончишь так же.
Эл напрягается, пытаясь переварить услышанное. Эти слова бьют прямо в цель, расползаясь по телу отвратительным послевкусием. Если Бестия хотела ее уколоть, то у нее получилось. Потому что последнее, чего Эл хочет в жизни, — это закончить, как Альт Каннингем.
Она уходит не попрощавшись и даже не взглянув напоследок на Бестию. Ее последние слова задевают сильнее, чем она могла себе представить. И Эл чувствует, как где-то под ребрами собирается обида. Но это сейчас ни к чему. Нужно избавиться от ненужных мыслей. Нужно проветрить голову. Руки сами собой тянутся за пачкой сигарет.
Эл выходит из «Посмертия», и на плечи тут же опускается ночная прохлада. Она облегченно выдыхает, убирая сигареты обратно в карман. Фокус внимания вновь возвращается к Финчер и казино.
Эл окидывает внимательным взглядом парковку, ища машину Хёнджина. «Арчера» нигде не видно, и она хмурится, потому что эти оба опять где-то задерживаются. По-хорошему они должны были уже выехать, но Хёнджином и Сынмином здесь даже не пахнет.
Из-за поворота показывается транспортное средство, и Эл поворачивается в его сторону в надежде увидеть знакомый желтый автомобиль. Но это оказывается не он, а черный седан транспортной компании Деламейн, управляемой искусственным интеллектом. Такси останавливается рядом с ней, отворяя дверь. Из салона показывается светлая макушка Хёнджина. Он кивает головой и отползает чуть дальше, освобождая место для Эл.
Она садится в машину, которая автоматически закрывает двери, и они трогаются с места. Эл переводит удивленный взгляд с Хёнджина на Сынмина, который расположился на переднем сидении, и обратно. С чего вдруг они решили раскошелиться на услуги Деламейна для нее остается загадкой.
— Предвещая все твои вопросы, — Хёнджин откидывается на спинку кожаного сидения. — Мы вроде как едем в приличное место, а мой «Арчер» находится в слегка непрезентабельном виде.
Эл криво улыбается, потому что, чтобы назвать ржавое корыто на колесах слегка непрезентабельным, нужно быть полностью слепым. На самом деле так было даже лучше. Если они приобрели не самый дешманский тариф, то Деламейн довезет их по автоматически проложенному маршруту, а потом, в случае непредвиденных обстоятельств, сможет безопасно скрыться.
Эл пробегается взглядом по Хёнджину и отмечает, что он все-таки прислушался к ее словам. Напялил белую рубашку без галстука и накинул сверху приличного вида пиджак. Даже его волосы, собранные в хвост с выпущенными прядями, обрамляющими лицо, выглядят восхитительно. У него миловидная внешность, что для наемника удивительно, и он вполне сойдет в этом блядском царстве за своего. Чего нельзя сказать о самой Эл. Во что бы она не оделась, как бы она не старалась выглядеть пристойно, выражение ее лица всегда мгновенно все портит. И выглядит оно так, словно Эл охотно напрашивается на пиздюли.
Она тут же отвлекается, залезая в программу Деламейна и читая про тариф, который они выбрали. Как она и предполагала, они взяли не самый дешман, но и не самый дорогой. Типичное поведение типичных жителей Найт-Сити. Обычно так «Деламейн» используют те, кто хочет показаться богаче, чем они есть на самом деле.
Эл продолжает невесомо порхать пальцами по сенсорному экрану, встроенному в спинку переднего сидения. Шаря внимательным взглядом, изучает предложенные услуги.
— Вы точно уверены, что хотите использовать пакет «Эксельсиор»? Сумма, необходимая для оплаты, спишется с вашего счета, через тридцать секунд, — внезапно раздается над ее ухом.
— Блять, что? Нет, стой, — она вовремя спохватывается, пытаясь отменить смену тарифа. Случайно задеть пальцами не ту клавишу нужно было еще постараться, но у нее получилось.
— Операция отменена.
Эл откидывается на спинку сидения, облегченно выдыхая. «Эксельсиор» штука классная, но жутко дорогая. А столько бабла у них сейчас нет. Она переводит взгляд на Хёнджина, которого едва не оставила без парочки тысяч евродолларов. Он сидит с невозмутимым видом, словно ничего не произошло. Сынмин на его месте уже давно бы прибил ее, как надоедливую муху. В этом она точно уверена.
— Эй, Дел, как дела?
Иногда радио слушать полезно. Ведь откуда, если не из него, узнаешь последние новости. Например, то, что недавно около десятка машин Деламейна поехали крышей, если это вообще можно так назвать, и разъехались кто куда. Как выяснилось, они обрели собственные личности и решили, что больше не намерены слушать своего «папашу». Их ловили по всему городу, и в конечном итоге привезли обратно. Тачки, которые ведут себя, как бунтующие подростки. Такую хуйню можно встретить только в Найт-Сити.
— Все в порядке, мисс Эл.
Она не реагирует, когда он обращается к ней по имени. Деламейн понимает, кто она по биометрическому сканеру, встроенному в ручки двери и сенсор дисплея. И если находит имя клиента в базе, то может начать разговор, как со старым другом.
— Ты что, водишь дружбу с такси? — с переднего сидения слышится голос Сынмина.
— Он не просто такси, а искин. И обладает интеллектом, в отличии от некоторых, — Эл кажется, что цеплять Сынмина уже стало самоцелью. Он кидает на нее убийственный взгляд из-за плеча. Эл расплывается в гадкой улыбке: — Ты же используешь Хёнджина, как такси. В чем проблема?
Сынмин отворачивается, бросая на выдохе «да пошла ты», а Хёнджин начинает в голос смеяться. Эл замечает, что его очень легко развеселить. И в какой-то степени ей даже нравится, что он не обижается на все эти дурацкие вещи, вылетающие из ее рта.
Вскоре впереди начинает мигать вульгарная неоновая вывеска «Красного бархата». Они выходят из такси, но Деламейн не собирается уезжать. Все-таки обратная поездка включена в стоимость. Это не может не радовать.
Эл хватает Хёнджина и Сынмина под локти, из-за чего Сынмин странно на нее косится, пытаясь вырвать руку. Но Эл не собирается ее отпускать. Она бодрым шагом направляется в сторону секьюрити, вынуждая парней следовать за собой. На входе стоит грозного вида дядька в очках, по лицу которого читается то, как он ненавидит этот мир.
— Притормозите, вход платный, — голос у этого мужика такой же пугающий, как и он сам.
Эл демонстративно закатывает глаза, словно возмущена до глубины души. Пускай он лучше думает, что она глуповатая дурочка, сорящая деньгами. Глаза Эл подсвечиваются синим, пока происходит транзакция. И мужик отходит в сторону, пропуская их вперед. Они проходят внутрь, и Эл тут же жалеет от семи тысячах евродолларов, потраченных на хер знает что.
Первый этаж «Красного бархата» представляет собой огромный зал с игровыми автоматами, рулетками с андроидами-крупье и баром. Примитивно и неинтересно. Обычно здесь ошиваются те, кто чуть пониже рангом. Настоящая история мутится этажом выше, куда сливаются самые сливки общества, и крутятся огромные деньги.
Эл ведет Хёнджина и Сынмина за собой так, словно бывает здесь не в первый раз. Хёнджин недоуменно глядит в ее строну, когда она подходит к кассе, чтобы обменять эдди на фишки. Эл лишь пожимает плечами.
— Вы что, правда думали, что я притащусь сюда просто так?
— Это же чистая наебка. Они большие бабки делают на таких, как ты, — произносит Сынмин, поднимаясь по лестнице. С каждым разом Эл его удивляет. Он даже представить не мог, что она настолько беспечная. Мало ей было слить кучу денег, чтобы попасть сюда. Она еще и собирается тратить их внутри.
— А какая я, щеночек? Это наебка только в том случае, когда ты не знаешь, что тебя пытаются наебать.
Второй этаж выглядит гораздо внушительнее первого. Большой зал поделен на несколько зон с покерными столами, которые на этот раз обслуживают живые люди, баром и вип-ложами. Переливающийся неоновый свет создает полутемную расслабляющую атмосферу, накрывающую с головой. Эл замечает, что людей здесь не особо много, но, возможно, это даже на руку. Она оглядывается по сторонам в поисках камер, цепляя взглядом одну, находящуюся над баром. Ей хватает пары секунд, чтобы послать взлом протокола и перехватить управление всеми камерами. Она ядовито ухмыляется, отмечая, что лед для заведения такого уровня слабоват.
Они садятся за столик, и Эл делает заказ. Пока официант несет выпивку, она ищет взглядом хотя бы одно знакомое лицо, но ничего не находит. Изображения с камер тоже особо не помогают. Эл пытается не выглядеть разочарованной, но как-то плохо получается. Хёнджин хлопает ее по плечу и ободряюще улыбается. И в груди у Эл как-то теплеет, потому что на нее никто давно не смотрел.
Официант приносит бутылку виски и три стакана. Разливает алкоголь и удаляется.
— Твою мать, это что, Чхве Сан? — внезапно оживляется Сынмин, указывая куда-то за спину.
Хёнджин оглядывается по сторонам и сжимает длинными пальцами фишки, взятые у Эл. Она едва заметно кивает в сторону вип-ложи головой. Хёнджин переводит взгляд в ту сторону и замечает парня, который одет слишком дорого даже по меркам этого заведения. Настолько дорого, что это казино может показаться клоповником.
— Кто?
— Ты совсем идиот?
Оскорбления Эл так же, как и дурацкие клички, уже давно вошли в привычку. Хёнджин пожимает плечами, все еще надеясь получить ответ. Потому что он правда понятия не имеет, кто такой этот загадочный Чхве Сан.
— Владелец самой элитной брейнданс-дрочильни НСША. Этот чувак даже не корпорат, он выше корпоратов. А еще он башляет бабки «Милитеху». Точно не знаю, что у них там за совместные дела, но для них он точно не хер с горы, — Эл хватает стакан со стола, увлеченно рассказывая. Затем делает небольшую паузу и продолжает: — А еще ходят слухи, что он незаконнорождённый сын Ёринобу Арасаки.
Отчего-то по спине Хёнджина ползут мерзкие мурашки. Только этого еще не хватало. Кажется, это их судьба — притягивать неприятности.
— Откуда ты все это знаешь? — аккуратно интересуется он, пытаясь не выдать свое волнение.
— Это моя работа, — Эл едва заметно и одним глотком выпивает вискарь. Кривится и тихо бросает: — Ну и моча.
Рядом с Саном буквально из ниоткуда появляется молодой, судя по виду, парень. Он поправляет черные пряди, упавшие на лоб, и внимательно оглядывается по сторонам. И первая мысль, которая приходит Эл в голову, — какой же у него здоровый нос.
— Чон Уён правда настолько низкий? — случайно вырывается у нее вслух. Вопрос кажется риторическим и не требует ответа, но Хёнджин все равно как-то странно поглядывает в ее сторону, и кажется, совершенно не понимает, кто, черт возьми, такой Чон Уён.
— Телохранитель Сана, — Сынмин отвечает на немой вопрос друга, повисший в воздухе. — И что нам теперь делать?
— Ждать Финчер. И не знаю, как вы, но я пойду проветрюсь. И верну свои бабки обратно, — Эл поднимается из-за стола и собирает свои фишки.
Сынмин увязывается за ней, потому что ему не терпится увидеть, как она облажается. Эл слишком самоуверенная и упрямая, оттого веселее будет смотреть, как она просирает оставшиеся деньги. Хёнджин остается за столом, внимательно поглядывая в сторону вип-ложи.
Эл уверенным шагом направляется к столу, у которого уже кто-то есть. Она кивает крупье и оглядывает посетителей. Один из них грозного вида мужик с большущим шрамом, пересекающим лицо. И рыжая девчонка, которой на вид нет даже восемнадцати. Эл кажется, что она может быть актрисой или певицей. Обычно они выглядят, как металлические куклы. Видимо, сейчас время такое, когда модно менять тело на хром.
Дилер тасует карты, а затем ловким движением руки раздает по две каждому. Эл аккуратно смотрит на них. Семерка и восьмерка пики. Пока ничего не понятно, но Эл решает сразу, что честной игры точно не будет. Как минимум из-за того, что честно Эл играть не умеет.
Она всегда играет грязно. Блефует и не чурается залезать к противникам в голову. Делов-то. Сломать глазные импланты и не волноваться по поводу чужих карт вообще. Так она и поступает. Навыки взлома настолько искусны и доведены до автоматизма, что ей требуется на это не дольше пяти секунд. Особенно, когда имеешь дело с идиотами, которые никак не защищаются от взлома.
Сынмин стоит чуть левее и наблюдает за ходом игры. Эл он не мешает совершенно. Если так хочется, то пускай смотрит.
Мужик и барышня делают свои ставки и выжидающе смотрят на Эл. Она раздумывает над своим ходом, пока не решаясь, смотреть на чужие карты. Эл непринуждённо заправляет прядь волос за ухо и бездумно бросает:
— Чек.
Пускай они думают, что Эл в замешательстве. Дилер выкладывает три карты рубашкой наверх и мгновенно переворачивает их. Девятка пики, десять черви и десять пики. Эл палит чужие карты и понимает, что можно дальше разыгрывать дурочку. Актрисуля, как успела наречь ее Эл, вполне в состоянии собрать фулл-хаус, а вот мужику со шрамом повезло меньше. Пока складывается пара, но все еще может измениться.
Они повышают ставки, а Эл снова пропускает ход. Сиротливо оглядывается, нервно сжимая в руках фишки. Если вселить в них уверенность в ее некомпетентности, можно будет с легкостью победить. Пускай думают, что у нее все плохо.
Сынмин игрой явно не впечатлен, потому что все происходит ровно по тому сценарию, по которому он и думал. Скучно, но он не упустит возможности увидеть, как Эл облажается.
Дилер открывает четвертую карту и ей оказывается дама бубен. Девчонка явно не умеет контролировать свои эмоции, потому что ее радость от собранного фулл-хауса невозможно не заметить. Она воодушевленно делает ставку, и Эл находится в критическом состоянии. Пока у нее есть все шансы победить, если последняя карта окажется той, которая ей нужна. Можно начать блефовать, и точно избавиться от мужика. Или понадеяться на удачу.
— Олл-ин, — Эл решает играть по-крупному, роняя фишки на зеленое сукно. Она ни в чем не уверена, но решает, что хуже точно не будет.
Сынмин с появившимся азартом наблюдает за тем, как Эл готовится проиграть. Мужик со шрамом пасует, сбрасывая карты. И Эл с актрисулькой остаются вдвоем. Она сверлит ее тяжелым взглядом, но уверенность девчонки, кажется ничем не пошатнуть.
Дилер вскрывает последнюю карту, и ей оказывается валет пики. На лице Эл не отражается ни одной эмоции. Она внимательно смотрит на пять, разложенных перед ней карт, и ждет, когда уверенная в победе девчонка резко разочаруется в жизни.
Она открывает свои карты, и как Эл и знала, у нее оказывается фулл-хаус. Ее губы расплываются в счастливой улыбке, потому что комбинация достаточно сильная. Эл выжидающе на нее смотрит, краем глаза замечая, как напрягается Сынмин. Он точно ждет, что она поиграет, она в этом уверена.
Эл медленно переворачивает свои карты по одной, играя на нервах у обоих. А затем на ее лице расплывается широкая улыбка, когда она замечает, как мгновенно девчонка перестаёт радоваться. К сожалению, ее комбинация все-таки слабее стрит-флеша.
Эл забирает выигрыш и возвращается обратно к Хёнджину. В целом, потраченные сегодня деньги она отбила, и сверху осталось еще немного. Сынмин идет за ней следом, испытывая смешанные эмоции.
— Ты их наебала, — безапелляционно произносит он.
— Я их наебала, — соглашается Эл, и они оба широко улыбаются.
Сынмин не признается себе, но где-то в глубине души он стал относиться к Эл чуточку лучше. И он сам не в состоянии объяснить, почему. Ее игра его восхитила, и он даже готов признать, что это было хорошо. А еще за все это время она не назвала его щеночком, что не может не радовать. Если быть честным, то она вообще его никак не называла. Но это не важно.
Они садятся за стол к Хёнджину, который от скуки допивает уже третий стакан виски. Он и правда оказывается отвратительным на вкус, но больше развлечений для него здесь не было. Сынмин принимается рассказывать ему, как виртуозно Эл облапошила тех дурней, заставляя ее нелепо улыбаться. Плохо скрываемое восхищение в голосе Сынмина радовало ее даже больше выигранных денег. Пускай изначально она и добивалась от него другой реакции. Но иногда людям просто надоедает быть одинокими.
— Она поставила все и…
Эл толкает Сынмина в бок, заставляя заткнуться. Он потирает место удара, резко забывая все хорошее, что думал о ней до этого. Но проследив за ее жестом, выбрасывает это из головы. Потому что она показывает на Дайану Финчер, которая только что зашла в вип-ложу к Чхве Сану.