На грязной мостовой лежала бабка. Самая обычная, разве что сильно располневшая. Верхняя часть черепа отсутствовала, открывая обзор на подчищенные стенки. Клок тонких как паутина волос слипся от крови, часть которой попадала в водосток, и стекала вниз по улице, смешиваясь с нечистотами. Судя по всему, тело пролежало здесь как минимум с ночи, но по какой-то причине никто не сподобился его убрать.
Я подобрался ближе, прислушиваясь к разговорам зевак и продолжая изучать искорёженный труп старухи. В том, что убийство не дело рук людей, я не сомневался, едва увидел зияющую в голове дыру и вывернутую шею. Однако у местных было своё мнение.
Самым говорливым оказался батрак, рассуждающий о происшествии с уверенностью очевидца. Найдя в лице одной из местных кумушек благодарную слушательницу, он вещал так, что не слышал его только глухой.
— Охотники упырицу прикончили, я тебе говорю!
— Да ну, старая и упырица? — сомневалась слушательница.
— А то ж, она на свет дневной, когда последний раз показывалась? Где дочка её?
— Кто ж её знает, я думала, что померла бабка давно…
— Вот и померла! И нежитью воскресла! Охотнички-то не дремлют, сразу поняли, что к чему.
— Убрали бы за собой ежели так… — посетовала недовольная собеседница.
Проведя ночь в одном из самых дешёвых трактиров, я собирался компенсировать неудобства хорошим завтраком. Видимо, теперь придётся не скоро. Пусть бабка и не была упырицей, но убило её точно нечто нечеловеческое. С этим необходимо было разобраться. Ну или убедиться в том, что дело не оставят как есть.
Неожиданно меня в бок деловито пихнули острым локотком.
— Какая неожиданная встреча, — негромко пропела Шаталка, подмигивая зеленющим глазом и заправляя за острое ушко вечно растрёпанные волосы. — Берёшься за дело?
— Не совсем, — откликнулся я, втайне радуясь, что лесная бестия ещё жива. — Но нельзя же просто уйти.
— Мы должны во всём разобраться, конечно, — покивала девушка и плавной походкой направилась к телу, бросив через плечо: — Решай скорее!
Толпа расступалась перед ней словно по волшебству. На самом деле, окружающие люди испытывали сильные противоречивые чувства, ведь к эльфам и их отпрыскам они привыкли относиться с подозрением, но помимо того, что Шаталка была полуэльфийкой, она оставалась ещё и довольно красивой девушкой, знающей о своём влиянии и нагло его использующей.
— Прошу немного вашего внимания, господа, — пропела она бархатистым голоском обращаясь сразу ко всем и ни к кому конкретно. — Мне бы очень хотелось увидеть тех из вас, кто проживал с этой бедной женщиной под одной крышей, а также людей, проживающих в этих домах. — Она обвела взглядом улицу и прищурилась. — От этого зависят ваши жизни, дорогие мои.
Люди, как это обычно бывает, восприняли слова девушки немного неправильно. Пара женщин побледнела, будто полуэльфийка пообещала съесть их на завтрак, если не получит желаемого. Несколько зевак успешно ретировались подальше, ну, а кто-то, похоже, слишком сильно залюбовался девушкой, отключив голову напрочь.
— Если ты всегда используешь такой подход, я не удивлён тому, что у тебя столько приключений, — негромко произнёс я, приближаясь к ней.
— О, ты наслышан? Не ожидала…
— Скромничаешь, — фыркнул я, игнорируя кокетство.
Она взглянула на меня как-то странно, будто оценивая, а потом снова отвернулась, рассматривая труп.
— Деньги будем делить поровну или заключим пари на то, кто разберётся в происходящем быстрей?
Я изобразил задумчивость, хотя для себя уже всё решил. Мне хотелось скорее продолжить путь и к соревнованию не испытывал ничего кроме равнодушия. Был бы тут другой охотник, я бы с радостью отдал дело ему, а так…
— Поровну. Вместе.
Ох, и не понравилось мне это, с виду простое, дельце.
Людей, с которыми жила старуха всё же удалось найти. Ими оказалась пожилая супружеская пара: бывшая базарная торговка и чудаковатый уличный проповедник. Время от времени они сдавали одну из пустующих комнат, но уже года два они не меняли постоялицу. Их, как и бабку, тоже нашли мёртвыми и натёкшая с тел кровь, успела потемнеть и подсохнуть.
Служители закона, успевшие явиться на зов соседей, пропустили нас с некоторым облегчением. Появление охотников всегда означало избавление от необходимости искать преступников среди людей.
— Можно было бы предположить, что монстр ворвался в дом и они стали первыми жертвами, а старухе удалось сбежать, — рассуждала вслух охотница, не обращая внимания на бледного стражника, толкущегося в дверях. — Если бы не порядок…
По правде сказать, идеальным порядком в доме и не пахло, но Шатарэль успела что-то заметить и, судя по возбуждённо разгорающимся глазам, детали были значимыми.
— Здесь убирались, словно ждали гостя, следов взлома нет, — произнесла она, выразительно поглядев на меня.
— Или нового постояльца.
— Именно. Но никто ничего не слышал о нём и не видел поблизости чужаков. Он пришёл под покровом ночи… и молниеносно вскрыл им черепа! После чего не спеша стал поедать ещё тёплые мозги.
Последние слова девушки произвели на стражника сильное впечатление. Он позеленел и скрылся из виду, а раздавшиеся потом звуки стали подтверждением того, что желудок у парня не железный.
Я пытался припомнить кого-нибудь подходящего под описание, но как назло в голову не шло ничего путного. Быстрый, бесшумный, со специфическими пристрастиями в еде и хорошим обонянием. Ведь наверняка, на бабку его вывел звериный инстинкт. Почувствовав запах бывшей постоялицы, он отправился за ней. Но не потому что ощущал голод — попросту свидетелей наш монстр оставлять не привык.
Определённо, эти убийства были совершены довольно редкой тварью. Вероятность того, что она прибыла в городок издалека, выше обычного.
— Интересно взглянуть на паршивца…
— И не говори.
— Давай, попробуем захватить его живым? Продадим магам на опыты, получим больше денег. С местных ведь что брать? — Шаталка зажмурилась, будто прикидывая в уме прибыль.
Предложение и в самом деле звучало очень заманчиво. За редкий экземпляр столичные маги могли выложить целое состояние, не меньшее можно было выручить за отдельные части тела. Только даже обычного упыря бывает невероятно тяжело придержать живым, не говоря уж о таком профессиональном охотнике. Да, в каком-то смысле, тварь была нам коллегой…
Невесело усмехнувшись, я встретился глазами с напарницей, всё это время внимательно наблюдающей за мной и заметившей сомнения.
— Давай для начала хоть посмотрим на него, — неуверенно предложил я.
— Идёт, — скрепя сердце согласилась девушка.
— Думаю, в первую очередь нам нужно пройтись по рынку и заглянуть в порт…
— Бери на себя порт, — поспешно бросила охотница и, круто развернувшись на каблуках, направилась к выходу.
Проводив её взглядом, я вдруг почувствовал раздражение. Работа в паре и раньше не сильно меня привлекала, а в такой компании хотелось дать зарок впредь не совершать подобных глупостей. Рядом с Шатарэль моя самооценка стремилась к нулю с потрясающей мою психику скоростью. И там, где я привык действовать, отдавшись на волю интуиции и руководствоваться инстинктами, приходилось объяснять и договариваться.
Поэтому отправляясь в местный порт, я чувствовал себя очень тупым и жалел, что вообще предложил такой вариант. Ну какая экзотика может встретиться среди речных судёнышек никогда не видавших настоящего моря? Разве что экзотикой были команды, полностью состоявшие из женщин, да и то, с предрассудками к подобному относились не везде, а в этих землях исторически сложилось именно так. Впрочем, как и прозвище «чайки», получившее уважительный оттенок тоже только здесь.
Я шёл мимо невзрачных посудин пришвартованных к старому пирсу, сложенному из серого гранита, и подумывал о том, что Шатарэль могла вписаться сюда как родная. Быть может, даже отправилась бы дальше вплавь или прибилась к одной из команд — на реках приключений тоже хватает.
Размышления прервала ругань у одного из складов. Ссорились двое мужчин, а рядом стояла рослая брюнетка в пёстрой чёрной с голубым косынке чаек и слушала бранящихся со скучающим видом. При моём приближении оживились лишь тёмно-синие глаза, в которых мелькнуло узнавание.
— Какими ветрами?
— Случайное дельце, — охотно откликнулся я, останавливаясь возле неё. С Верет Брайс я познакомился ещё во время своего ученичества. Её с моим наставником, связывала давняя дружба и долг жизни. Теперь меня и её связывает добрая память о нём, одном из лучших охотников среди людей. — Полагаю, один из них — твой клиент?
— Похоже, теперь уже бывший клиент, — Верет лениво окинула взглядом окрестности и плавно отлипла от стены. — Оставил пару дней тому назад свой товар и теперь орёт на складских, что не уберегли…
— Взлом? — машинально поинтересовался я, про себя отмечая, что Брайс пришла сюда не из праздного любопытства или беспокойства о клиенте. Она внимательно присматривается, чтобы решить для себя, иметь с ним дело в дальнейшем или нет. Её, как и большинство чаек отличала честность — они брезговали связываться с чем-нибудь противозаконным и частенько сами сдавали контрабандистов.
— Разве что изнутри. Хорошая была древесина, качественная, — задумчиво произнесла женщина. — Теперь то, что осталось и за полцены не сбудет.
Я инстинктивно потянул воздух носом. К запаху реки примешивался и более тяжёлый специфичный, но хорошо знакомый, аромат. Такой запах источали болота, непроходимые сырые дебри и глубокие овраги.
Повинуясь вспыхнувшему любопытству, я скользнул мимо спорщиков на склад. Полумрак не помешал мне увидеть развороченный почерневший кусок могучего дубового ствола, будто разорвавшегося изнутри. Каменный пол был усеян кусочками крупных щепок и заляпан чем-то тёмным, похожим на масло.
Сердце привычно ускорилось. Возможно, мне удалось напасть на след…
— Эй, малец!
Оклик со спины едва не заставил зарычать. Но, как ни странно, тихий смешок Верет вовремя привёл меня в чувства.
Пусть и несколько не так, но моё предположение всё-таки оказалось верным. Нечто очень древнее покоилось в сердцевине дерева и могло оставаться там, если бы его обиталище и дальше оставалось в болоте.
— А, снова охотник… — скандалист осёкся, когда я развернулся, встретившись с ним взглядом. — Извини, парень, ты делаешь свою работу, я понимаю…
— Кто тут был до меня?
— Девица с кобылкой рыжей масти. Тёмненькая такая, из ваших… — торопливо ответил бледный от волнения мужчина. Об испорченном товаре он уже не думал.
Дальнейшие объяснения мне были уже без надобности. В коварстве Шатарэль теперь можно было и не сомневаться. Она изначально была на шаг впереди. И решила использовать это преимущество, когда я засомневался в её плане. Следовало предвидеть такой поворот событий, а сейчас только оставалось надеяться на то, что мне ещё удастся найти полуэльфийку живой.
Я бросился назад, торопливо ответив на пожелание удачи от Верит, и лихорадочно сопоставляя все имеющиеся факты. То, что неизвестное существо охотилось по ночам, успокаивало ненамного, ведь с невменяемой охотницы станется выследить его логово. Застать кого-то врасплох вполне в её духе.