Всё обстояло гораздо серьёзней, чем выглядело на первый взгляд. И не удивительно, к созданию этой видимости Дэрен приложил немало усилий. После чего банально вырубился прямо на полу нашей комнаты, исчерпав запас стойкости.
Теперь он метался в бреду и кого-то звал. А может, и проклинал… удлинившиеся клыки не способствовали пониманию, увы.
Увидев его таким, я невольно растерялся. Позабылась мокрая одежда и отошли на второй план мысли о глинтвейне.
Нежить.
Теперь мой побратим точно подходил под это определение. Иллюзия человечности сгорала в его странной лихорадке, являя истинный облик. Того, кто остался жить вопреки всем законам природы и обрёл в своём посмертии власть забирать чужие души.
В гильдии любую нежить истребляли, а не братались. Убийство высшего вампира приравнивалось подвигу, которым могли похвастаться немногие. Как и победа над драконом, наверное.
Выдумка людей объявивших всех нелюдей злом. Выдумка, при иных обстоятельствах, становящаяся непреложным законом.
Отбросив мокрую куртку в сторону, я перетащил Дэрена на кровать. Он застонал, но не очнулся. Его светлые волосы разметались по подушке, черты лица заострились, кожа приобрела серый оттенок.
Колотая рана на боку опасной не казалась. Странной только. Она успела воспалиться и потемнеть. Чернота расходилась по коже сеточкой капилляров, словно паутина, опутывая тело вампира. На проклятие не похоже — их я способен чувствовать. Яд… говорят, вампиров невозможно отравить.
«И на солнце они сгорают», — мрачно усмехнулся я про себя, вспоминая слишком довольную для создания ночи физиономию.
Много баек ходит и о драконах. Одна из них точно правдива — драконья кровь ценится не просто так.
Стилет легко вышел из ножен, ложась в ладонь. О принимаемом решении я почти не задумывался. Селестия вряд ли чем-то поможет, и неизвестно захочет ли… рисковать я не могу. Потребовалось небольшое усилие, и кожа разошлась на запястье, высвобождая тёмную горячую кровь. Ни боли, ни страха. Лишь решимость одна.
Но, делая последний шаг, я помедлил. Вдруг мой щедрый жест убьёт его, вместо того, чтобы исцелить и дать силы?
Впрочем, Дэрен меня опередил. Не открывая глаз, шумно вздохнул и потянулся. Сам. Один рывок и я оказался в цепких объятьях хищника. Сквозь полуопущенные ресницы сверкнули голодным блеском безумные от жажды глаза.
С трудом подавив в себе инстинктивное желание вырваться и ударить, я замер. Ждал того, что будет дальше. Однако укуса почему-то не последовало. Он только зажмурился и шумно выдохнул.
— Глен, — вдруг хрипло прошептал Дэрен, неловко сжимая моё запястье и пачкая в крови пальцы. — Не нужно, правда. Я справлюсь.
Затем опасные объятия ослабли и меня попытались оттолкнуть. Безуспешно, нужно заметить.
— Могу я сделать для тебя хоть что-нибудь? — спросил я, отодвигаясь сам.
— Да. Будь добр, оставь меня в покое на время. — Эти слова он произнёс удивительно чётко, после чего снова прикрыл глаза и затих.
Я онемел от возмущения и обиды, чувствуя себя при этом полным идиотом. Почему отказывается? Он мне помог, а я не могу сделать того же в ответ. Хуже, меня прогоняют, словно какого-то вредителя.
Уйти и оставить всё как есть, я тоже не мог. Не сейчас пока Дэрен пребывает в беспомощном состоянии. И, несмотря на полыхнувшую в душе обиду, я ещё отдаю себе отчёт в том, что должен позаботиться хотя бы о том, чтобы его не побеспокоили.
Заперев дверь изнутри, я погасил лампу и выбрался в окно. Дождь почти прекратился, но прохладный ветерок доставлял мало приятного. Поежившись, я мягко приземлился рядом с давно облетевшим кустом шиповника. Тут же тихо скрипнула дверь и на пороге возникла тень, в очертаниях которой я без труда узнал новую знакомую. Она меня тоже заметила и шагнула из темноты, придерживая в руках корзинку.
— Ты ещё на ногах? — заметила Селестия и неодобрительно качнула головой. — Вот к кому я в следующий раз обращусь, если ты заболеешь?
— Я охотник, что мне какая-то простуда, — фыркнул я.
— И всё же… Придержи, пожалуйста.
Я покорно принял её ношу и занёс следом за девушкой в подвал. Сейчас пространство озарялось исключительно зеленоватым светом грибных ламп, и многие предметы виделись не такими как днём.
— Можешь прямо на пол поставить… о пресветлые боги, что у тебя с рукой?
— Пустяк. Скоро заживёт, — отмахнулся я. — Меня напарник решил выставить, вот я и поранился.
— Так это он тебя?
— Сам, по глупости…
Она явно чувствовала лукавство, но не могла понять, в чём именно оно кроется. Нахмурилась и предложила промыть рану, а рубашку застирать. Взамен протянула одеяло, которое выудила из коморки.
— Можешь остаться до утра. Я не прогоню, — сказала девушка и, прищурившись, добавила: — Если будешь себя хорошо вести.
Разве пустила бы, будь хоть малейшее сомнение?
Селестия не сомневалась. Ещё и вина подогретого принесла. Не глинт, но помогло согреться.
Некоторое время мы сидели за столом просто ужиная. Девушка избавилась от своей косынки, позволив тёмным волнам ниспадать на плечи и спину. Сейчас от неё приятно пахло душистыми травами и мёдом. Такую её сложно спутать с пареньком при всём желании.
— Надеюсь, ты не сильно хочешь спать? — спросила она, склонив голову набок, отчего глазах заплясали бирюзовые искры.
— При моём образе жизни чаще приходится днём отсыпаться, я привык.
— И я… расскажешь, как всё прошло?
Почему бы и нет. Честно говоря, мне не хотелось её пугать, но я не мог не поделиться своими мыслями по поводу этих катакомб. О подземном потоке, который должен впадать в русло реки где-то за стенами города — сомнительная лазейка, но о ней могут и не знать. А ещё о том, что в тех переходах, возможно, кто-то обитает и Селестия правильно поступила, решив нанять меня.
— Честно говоря, я догадывалась об этом, — смущённо призналась девушка, выслушав мои умозаключения. — Чувствовала, что там кто-то есть, но не была уверена. Ты рисковал…
Не больше, чем обычно и не так как по дороге в Реттеро. Зато картина вырисовывается и в самом деле любопытная. За обликом спокойного города-крепости скрывалась некая тайна. И по-хорошему, обойти бы её стороной, да получится ли?
Закрытые двери. Сдержанная вежливость герцога. Вайлена.
Нет, не получится.
— Если бы ты попросила принести рога или клыки обитающего под землёй монстра, я согласился бы, — полушутя откликнулся я в ответ на беспокойный взгляд Селестии. — Подумаешь, кто-то мог видеть, как я грибочки собираю. Конечно, недостойное охотника занятие, но подозреваю, тип не из болтливых.
Девушка светло улыбнулась и заметно расслабилась. Подперев щёку рукой, искоса посмотрела на меня, и в глазах заплясали смешинки. Наверняка, в красках представила сию картину.
— Глен, я всё хочу спросить и завтра вряд ли решусь… но я слышала о том, что в охотники принимают не чистокровных людей. Это правда?
— Исследовательский интерес?
— Что-то вроде того, — Селестия по-детски закусила губу и выжидающе уставилась на меня.
Я вздохнул, делая вид, будто собираюсь открыть великую тайну и размышляю над тем, а можно ли. Вид подобравшейся девушки забавлял.
— На самом деле среди наших и простых людей полно, — проговорил я, нарочно делая паузу. — Главное в том, что мы не делим друг друга на людей и нелюдей. По способностям, да. Но само происхождение не имеет значения.
— О… значит, и лорды среди вас встречаются?
— А то! — Один как раз сидит перед тобой.
— Здорово, наверное. Похоже на семью. — Девушка едва подавила зевок.
— Похоже…
Её бы приняли в Холодном Камне.
Мысли заметались между Селестией и Дэреном. Я всё ещё не был уверен в том, что поступил правильно, оставив вампира одного. И не хотел сболтнуть лишнего этой любознательной искательнице. Она располагала к открытым разговорам, хотя я в принципе к ним не слишком привычен.
Сытный ужин и вино сделали своё дело — Селестию сморило в сон прямо за тем же столом. Подложив руки под голову, девушка размеренно дышала. Лицо её было безмятежно, но чудилось, что вот-вот тонких губ коснётся лукавая улыбка, глаза откроются и последуют новые вопросы.
Тихонько поднявшись из-за стола, я на какое-то мгновение помедлил, не решаясь прикоснуться к спящей. Затем бережно подхватил на руки и отнёс на кровать, стараясь не разбудить. Повезло ещё, что уборка затронула и маленькую коморку.
Всё-таки стоит предложить ей податься в Холодный Камень. Там алхимики ценятся наравне с кузнецами. Жильём обеспечат, да и за ингредиенты не придётся отдавать сумасшедшие деньги. Ей должно понравиться…
Как бы ни хотелось покидать тепло и выходить в осеннюю сырость, так просто заснуть, я бы не смог. После разговора с Селестии о той твари из катакомб меня не покидала странная тревога. Не приближение прямой угрозы — неопределённость, которая может поставить перед непростым выбором.
А над омытыми дождём крышами разгулялся ветер. Скрипела черепица, жалобно стонали водостоки, вторя покосившемуся флюгеру на соседней крыше. Вдалеке клубящуюся черноту разрывали вспышки молний, и всё громче рокотал гром. Ещё немного и дождь разразится с новой силой.
Я перевёл взгляд на окно комнаты, где мы поселились, и с удивлением заметил Дэрена. Тот не смотрел на меня, а прислонившись к оконной раме, наблюдал безумством погоды. И, насколько можно было судить со стороны, вампир и в самом деле справлялся без моей помощи.
Стало немного стыдно за собственную импульсивность. Спаситель выискался…
***
Утро началось поздно. Признаться честно, открыв глаза, я не сразу сообразил, какое время суток на дворе. Подвал всё также освещал зеленоватый свет, в котором танцующей тенью скользила Селестия. Она умудрилась проснуться раньше, не потревожив мой сон, и занималась обработкой грибов. Последнее я определил ещё по характерному запаху, распространившемуся по всему помещению.
— Доброе утро… точнее, день, — проронила она и приоткрыла дверь, впуская внутрь прохладный воздух. — Я приготовила деньги, как и обещала.
Я потянулся, ощущая себя так, словно по мне потоптался мертведь. С безразличием отметил, что снов на этот раз не было никаких. Может, оно и к лучшему.
— Благодарю, но здесь больше, — заключил я, прикинув кошелёк на вес.
— Уж не было ли в вашем роду подгорного народца, милорд, — шутливо фыркнула Селестия и став серьёзнее, добавила: — Там всего-то на три монеты больше, а ты даже не открыл!
— Опыт сказывается, — попытался оправдаться я, но, кажется, она не поверила. — И всё равно… я чего-то не знаю, да?
С таким плутоватым выражением она точно что-то снова задумала на мой счёт. Того и гляди попросит останки той твари принести.
— Я выручу неплохие деньги, но прежде мне предстоит много возни, — вздохнула Селестия. — И вот подумалось, что ты не откажешь в маленькой просьбе… Нужно пройтись по лавкам и закупить всё по списку.
Пустяковая просьба, если разобраться. Не по профилю, да и демоны с ним. Меня тут совсем не это настораживает, а та лёгкость, с которой Селестия придумывает оригинальные задания, от которых я в итоге, и отказаться-то не решаюсь. Словно мы с ней тысячу лет знакомы, не иначе. С другими людьми она больше осторожничает, стараясь не выходить за рамки образа, ставшего ей защитой.
— Тебе повезло. Мне тоже нужно кое-что прикупить, так что и твой список захвачу, — произнёс я с важным видом. Будто всё действительно было запланировано заранее.
— Повезло, — повторила Селестия, не скрывая бурной радости. — Теперь я точно всё успею!
Приятно, когда в тебя верят больше, чем ты сам. Я ведь ещё толком не знал этот город и не был уверен, что сразу сориентируюсь. Но зато, была уверена Селестия.
***
Дэрену определённо стало лучше. Хотя он всё ещё был неестественно бледен, но больше походил на обычного больного человека, нежели на мертвеца. Сидел в изголовье кровати, задумчиво повторяя узоры на рукояти своего кинжала. И в порядок себя привёл — ни следа крови или грязи на одежде, волосы в идеальном порядке, а в комнате пахнет лишь травами и дождём.
Выходил ли он этой ночью?
— Я был тут, — послышалось в ответ с едва уловимой насмешкой. — Нужно было обдумать… многое.
— И к каким выводам пришёл? — Ох, не стоило затевать разговор. Не сейчас, пока я испытывал это мерзкое чувство обиды пополам с неловкостью. — Успел пожалеть о том, что отправился со мной?
— Нисколько. Наоборот, всё складывается как нельзя лучше. — Ни снисходительности, ни насмешки во взгляде. — Ты лучший спутник, какого можно пожелать. И не обижайся. Я был не в состоянии объяснить всего…
Лезвие выскользнуло из пальцев, прошлось по белой коже, но не оставило и следа. Дэрен рассеянно хмыкнул и отправил кинжал в ножны.
— Ты и сейчас не в лучшем виде. Может, и не стоит затевать разговор? — предположил я.
— Может, и не стоит, — Дэрен снова вскинул на меня взгляд. — У тебя найдутся дела приятнее, чем болтовня с каким-то вампиром.
— Возможно, — откликнулся я в тон ему, исключительно из вредности. Однако уходить не собирался, ожидая объяснений. Не веря в то, что вампир мог тоже на меня обидеться. Скорее даст возможность отказаться от правды. Она ведь довольно неприглядная бывает…
— Ты ведь знаешь, что мы почти всегда убиваем своих жертв? — начал говорить Дэрен, когда я закончил приводить себя в порядок и сел напротив. — Точно знаешь, слышал от своего учителя. А почему мы так поступаем, он объяснял?
Я отрицательно мотнул головой, не желая озвучивать «официальную версию», по которой вампиры убивают, потому что одни теряют рассудок во время кормления, а другие жестоки изначально.
— Я тебе расскажу. А верить или нет, твой выбор. Раз уж ты решился на такую жертву ради меня, то должен знать.
— Ты ведь всё равно отказался. Так имеет ли смысл обсуждать?
— Да. Ведь ты понял меня неверно и до сих пор злишься.
Разве ему не всё равно? И почему он решил, что я именно злюсь?
— Хочешь сказать, что тебе бы пришлось убить меня потом?
— Нет, — Дэрен хмыкнул. — Видишь ли, ты и сам был бы не рад происходящему. Позволив напрямую испить своей крови, ты бы не просто поделился со мной силой, а открыл свои мысли и желания. Многие считают, что вампиры жаждут именно крови, и она есть сама цель. Только на самом деле кровь лишь способ проникнуть глубже, затронуть сущность. Убийство жертвы не предполагает создание связи, но на какое-то время позволяет снова почувствовать себя живым и полным сил.
— Но что мешает получать то же самое, через постоянную связь? — вырвалось у меня.
— Думаешь, кто-то по доброй воле согласится обречь себя на жизнь сродни безумию и до конца своих дней делить собственное «Я» надвое?
Согласится. По незнанию, глупости. Или если ничего другого не останется.
Нет, что-то не сходится.
— Мне кажется, ты излишне драматизируешь. Не может такого быть, чтобы один укус сотворял такое. Как же тогда ваши обращения?
Дэрен страдальчески закатил глаза.
— Сознание архивампира способно контролировать этот процесс. Он отделяет себя от других и в то же время наблюдает за всеми, — проговорил он, и в голосе слышалась неподдельная горечь. — Возможно, но только возможно… есть шанс научиться с этим жить. Но это сознательный выбор, Глен. Уж лучше я лишние сутки проваляюсь в постели, чем…
— Я понял.
Поднявшись на ноги, я взглянул на Дэрена сверху вниз, а тот вдруг протянул раскрытую ладонь и серьёзно поинтересовался:
— Мир?
— Мир, — первым не сдержал предательской улыбки я, и пожал его руку. — Только постарайся предупреждать о подобных вещах заранее, идёт?
Например, о яде, способном вывести из строя высшего вампира. И о других границах, которые не следует нарушать.
— Я расскажу тебе обо всём, что имеет значение, — пообещал Дэрен, но прозвучало это как предупреждение.