Приготовления к празднику давно остались позади. Каждому досталось по куску слоёного ягодного пирога, рецепт которого Селестия выдумывала на ходу, и большой кружке глинта.
С подачи дорогого побратима, я рассказывал очередную историю охоты и, признаюсь, начинал от этого уставать. Кроме того, внимание постоянно отвлекал остывающий глинт и нетронутое угощение на тарелке.
— Дэрен, а может быть, ты расскажешь какую-нибудь историю? — осторожно поинтересовалась Тия, заметившая мои терзания.
— Ну так не совсем честно, я не слышал первой истории Глена… разве только самое завершение, — попытался отвертеться этот хитрец.
Я пересёкся с ним взглядом и выразительно приподнял бровь. Ну нет, он не заставит повторять историю встречи с Вранком второй раз. Не сегодня.
Селестия тоже искоса посмотрела на неуступчивого вампира.
— Ладно, — сдался он, примирительно выставляя ладони перед собой. — Только не жалуйтесь потом.
Тия нетерпеливо заёрзала на месте, поглядывая то на меня, то на Дэрена, будто от меня хоть что-то зависело. Плохо она знала своевольную натуру нашего товарища, ой плохо. И следующая фраза была прямым тому подтверждением.
— Это будет история о нелёгкой жертве вампира. — Дэрен понизил голос, коварно сверкнул глазами и усмехнулся этакой злодейской улыбочкой, не позволяющей забыть о его клыкастости.
— Ты хотел сказать «жизни»? — уточнила Тия, взирая на вампира с по-детски распахнутыми от живого любопытства глазами. И не мудрено, после третьей порции глинтвейна, её опасения сошли на нет.
— Нет, ты не ослышалась. Именно о нелёгкой, — он задумчиво хмыкнул, перестав театральничать. — Заодно вы узнаете, каким гадом оказался этот ваш благородный герцог Георн.
Как я смутно начинал догадываться ещё в самом начале, Дэрен не стал бы рассказывать о себе ничего лишнего. Исключительно то, о чём мы могли его однажды спросить. Но никто из нас не ожидал, что его угораздит угодить в ситуацию настолько комичную и странную.
***
— Я ценю вашу работу в Виссе, — вещал Георн, как умел только он. — Вы с напарником за короткое время повернули вспять разрушительное колесо, и спасли многих людей…
— Но? — прервал его Дэрен, желая поскорее закончить этот балаган и вернуться к друзьям. Он-то конечно рад был сделать благое дело, а потом ещё одно и ещё… только меру нужно знать.
Георн тяжко вздохнул, словно его витиеватая речь была действительно чем-то важным и нехотя произнёс:
— Мне нужно, чтобы вы скомпрометировали баронессу Уитлак.
Дэрен знать не знал никакую баронессу и об этой фамилии слышал впервые. Однако дело было не в этом. Как герцогу могло в голову придти использовать его таким образом?
— Неужели не сыскалось никого более подходящего для этих целей? — натянутым тоном осведомился вампир, стараясь не злиться сильно. У людей встречались довольно странные обычаи, и с этим приходилось просто смириться. Возможно, просьба относилась как раз к этой категории.
— Никто не в силах отвадить эту женщину. Мне же необходимо выдворить её из замка, — сдался Георн, глядя на Дэрена умоляющим взглядом, что можно было расценивать за жест крайнего отчаяния.
— Настолько упряма?
— Если бы… — мужчина вздохнул, проведя пятернёй по лицу, словно стерев незримую паутину. — Подозреваю, матримониальные планы интересуют эту особу только как средство достижение цели.
Дэрен усмехнулся и коротко кивнул, понимая опасения Георна. Не хочет пускать в постель змею и при том ссориться с родственниками баронессы не считает полезным. Обычное дело среди дворян.
Так уж и быть. Дэрен спровадит дамочку и, тем самым, избавит герцогство от новой угрозы. Но при случае ещё припомнит должок герцогу.
Откровенно говоря, если бы не Глен и Тия, он мог ограничиться собственноручным наказанием злодеев в Виссе, не связываясь с Георном. Плевать на возможный переполох и последствия. Он нередко поступал так раньше.
Но друзья заслужили передышку. Тия, только-только начинающая привыкать к дорогам и самой себе — свободной и живой. И Глен — побратим, умевший как никто другой быть таким занозой…
***
— Это я заноза?
— А то сам не знаешь, каким невыносимым бываешь, — Дэрен насмешливо прищурился.
«Ну не все же из нас обладают способностью читать мысли», — подумал я, но больше перебивать не стал. Вдруг замолчит. Дэрен порой слишком потакал своей привычке делать что-то из вредности, выводя окружающих на эмоции.
***
Что было не так с баронессой Дженни Уитлак, стало ясно при первом же знакомстве. Не удивительно, что герцог Георн боялся её как огня. Странно только, как вообще пропустил в свой замок.
Женщина была в первую очередь высокой и широкоплечей.
Как честно признался Дэрен, он спутал её с мужчиной со спины. Пришлось спешно исправляться и применять максимум своих навыков, чтобы она не пришибла его на месте.
Кроме того она была полной. Но если полнота некоторых дам красит, эта пугала какой-то несуразностью. Если бы Дэрен не знал об особенностях замка Реттеро, то мог подумать, будто по душу герцога отправили голема, предварительно обрядив того в кричащие цветные тряпки и перья.
Голос баронессы Уитлак был не приятней скрежета вилки по фарфору, а уж лицо… насколько Дэрен недолюбливал клоунов, считая их отвратительными порождениями скверны, он готов был по-братски обняться с любым из них, лишь бы отказаться от столь страшной миссии.
Гротескный сон или происки злобных колдунов-маразматиков, не иначе.
— Зови меня Дженни, милый, — улыбнулась баронесса, обнажая крупные желтоватые зубы.
Стараясь поддерживать светскую беседу, Дэрен мрачно размышлял о том, что такая «красотка» может решить исход любого сражения. Если выпустить её вперёд при полном параде она в два счёта деморализует силы противника. Только своих предварительно подготовить придётся, да…
«И вот выйдет она со мной за ворота, а дальше что? Вернут же назад от греха подальше», — мысленно вздыхал несчастный вампир, не слишком радуясь тому, что женщина дала согласие на прогулку по ночному городу и проклиная своё обаяние.
Он понятия не имел, как будет кусать её и за что, если придётся. А, рассматривая варианты, чувствовал, что вполне готов на переход к бескровной диете. Лучше просто вырубить и спрятать. Потом будет шумно, но он переживёт.
И когда мысленно помолясь всем существующим и несуществующим богам, он отправился на сие свидание, то не слишком рассчитывал на роковую случайность в образе собратьев. И уж тем более, разбой. Да и какой разбойник, находясь в здравом уме, посмеет на неё напасть?
— И чем всё закончилось? — спросила Тия, не выдержав порядком затянувшейся драматической паузы.
Загадочный вид, вроде бы целого и невредимого вампира, накалял атмосферу.
— Появился герцог и скомпрометировал сам себя, — выдал он, хищно улыбнувшись. — Идём мы такие, заворачиваем за угол и тут Георн собственной персоной обнимает гостью из Арруны, которая приехала показать их внебрачного ребёнка.
— Занятно. Выходит, он всё-таки решил помочь? — заметил я.
— Ещё бы он не решил, — Дэрен презрительно фыркнул, всем своим видом показывая, что был в шаге от того, чтобы не насолить герцогу в отместку. — Потом, конечно, мы играли в догонялки по городу со стражем Реттеро и все узнали, кто я такой на самом деле, но это даже к лучшему. Никогда не нравился этот город.
Относительно недавно, насколько я помню, Дэрен относился немного терпимее к городу и просьбам Георна. Теперь, как видно, его терпение подошло к концу.
— Надеюсь, это не грозит преследованием?
— О нет, — отмахнулся побратим. — Уже завтра-послезавтра тут будет сидеть новый градоправитель с помощником и мне не нужно будет так часто появляться на людях. В розыск Георн объявить точно не посмеет.
Хотелось бы верить. Мне не слишком сильно нравилась ситуация с раскрытием его личности. Пожелай того герцог, он сможет использовать это против Дэрена или сразу против всех нас. Не потому что такой уж скверный человек, каким может показаться. Он привык распоряжаться ресурсами и людьми, зачастую путая одно с другим.
Я не оправдывал его. Мне просто снова стало немного грустно, как случалось всякий раз, когда доводилось сталкиваться с реалиями человеческого общества.
— Ну что, теперь очередь нашей леди изливать душу, — в привычной манере начал Дэрен и осёкся. Тия, ещё несколько мгновений тому назад внимающая разговорам, тихо посапывала, положив голову на ладони.
— И не разбудишь же, — тихо усмехнулся побратим, бросив на меня короткий взгляд.
— Думаешь, теперь проспит до утра?
— Жаль тревожить.
Утро, то самое, с алым рассветом и петухами было не за горами. Первое утро Зимы. Пока ещё бесснежной, но уже получившей власть над этой частью мира. В комнате же по-прежнему уютно, пахнет праздничным пирогом и глинтвейном.
Стараясь не шуметь, я осторожно подхватил Тию на руки и отнёс в комнату, укрыв пледом. Повозившись сонно, девушка улыбнулась краешком губ и засопела. Надо же, а мне казалось, будто притворяется, чтобы не рассказывать о том, что неприятно вспоминать.
Задержав взгляд ещё на мгновение, я закрыл за собой дверь и вернулся на кухню.
— Если бы я ушёл, вы бы бросились на мои поиски, верно? — вдруг спросил Дэрен.
— Конечно, я бы заподозрил первым делом герцога и вытряс из него душу, — хмыкнул я, потому что это само собой разумелось. Кроме того, я не забыл о том, что за ним охотились другие вампиры. — Почему ты спрашиваешь?
— Да так, думал о многом. И понял, что не хотел бы подставлять тебя и Тию в случае чего, — проговорил он, пристально разглядывая поленце, с тихим треском пожираемое пламенем.
Я сжал кулак. Мной вдруг овладела кратковременная злость, заставившая дракона внутри недовольно завозиться. Дэрен опять не договаривал, и если ему будет угрожать опасность, тоже не скажет. Как пить дать, не скажет!
— Дэрен, — предупреждающим тоном начал я, чувствуя клокочущее пламя внутри. — Если ты можешь однажды взять и просто уйти, не сказав нам…
— Успокойся, не то дом спалишь, — прозвучало в ответ.
— Дом определённо жалко, а тебе трёпка не помешала бы, — фыркнул я, усаживаясь на место, занимаемое некоторое время назад Тией. Чтобы лучше видеть глаза этого бессовестного существа.
— В тебе просыпается собственник, — как ни в чём не бывало хохотнул Дэрен. — Подрастёшь, расправишь крылья и спрячешь меня и Тию где-нибудь в пещере, между горкой золота и специй.
— Не смешно, Рен.
— Отчего же? Ты ещё подросток с точки зрения драконов. Людская кровь имеет значение, но мне кажется, ты рано согласился с мнением неких доброжелателей о том, что ты неправильный дракон. Всё может измениться… уже меняется.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился я.
— Я давно перестал тебя контролировать, — признался вампир, поглядев на меня испытующе. — Разве ты сам не заметил?
— Только что, видимо, заметил…
— Ну вот видишь, — Дэрен развёл руками и миролюбиво добавил: — Не думай, что я пытался переключить твоё внимание с темы моего возможного исчезновения. Этого не случится, обещаю.
Не врал, похоже. Хотя отчего-то и не успокаивали меня его слова.
— У меня тоже возникло чувство, что скоро придётся сниматься с места. Не хотелось бы делать этого именно сейчас, но… что-то душит, да? — скрепя сердце проговорил я, встретив понимание в глазах вампира.
Он коротко кивнул и озвучил мои собственные мысли:
— Не горю я желанием проверять, что будет, если мы останемся.
Лишь подумав о Селестии, я поймал себя на чувстве умиротворения. Опасность угрожала не ей, но всё же путешествие вдвоём или в одиночку уже казалось чем-то немыслимым. Странным. Она тоже поедет, и будет привычно радоваться, украшая гриву своего пони ленточками. Будет ловить руками и ртом первые снежинки, смеясь…
Значит, пора. Все дела здесь давно улажены и Висса погружалась в тёплую зимнюю дрёму.
Сладких снов ей.
***
Селестия восприняла новость о скором переезде, словно знала об этом заранее. Спокойно сообщила о том, что Альвия чувствует себя отлично и помощь ей больше не понадобиться, а затем, принялась упаковывать вещи.
— Так мы понемногу приближаемся к Арруне, — мечтательно мурлыкнула девушка, окидывая нас сияющим взглядом.
— А может, действительно, прямиком в Арруну? — вторил ей искуситель в вампирском облике. — Нет, конечно, по дороге мы будем делать остановки, чтобы удовлетворить кровожадность Глена, ведь без убийств он у нас долго не протянет… но наводить свои порядки в городе больше не будем.
— Как будто мы к этому стремились, — усмехнулся я совершенно беззлобно, с лёгкой грустью вспоминая о том, что ещё не так давно планировали встретить в Виссе весну.
— Так для вас все мои старания, всё для вас, — Дэрен невинно хлопнул ресницами. — А вы не цените, так?
— Ценим, ещё как! — с радостной улыбкой сообщила ему Тия, по всей видимости, готовая расцеловать его за столь заманчивое предложение.
— Как, например? — беззастенчиво поинтересовался вампир.
— Оставили самый большой кусок пирога вчера, разве не помнишь? — в тон ему ответила девушка.
— Неа, а был пирог?
Мне казалось, она запустит ему в лоб большой деревянной лопаткой недавно отмытой после готовки того самого пирога. Дэрен обязательно перехватил бы её на подлёте, и представление на том могло и закончиться, но зато он увидел бы, насколько серьёзно друзья к нему относятся.
— Ладно, — сказала она, укладывая на место лопатку, а за ней и ложки — утварь ещё нужно вернуть хозяйке дома. — Мы ещё покажем нашему недоверчивому другу всю нашу любовь и заботу, правда, Глен?
— Никуда он не денется, — оставалось поддакнуть мне.
— Иногда я вас побаиваюсь, — хмыкнул Дэрен, смерив нас таким опасливым взглядом, словно оценивал потенциальную угрозу. — По отдельности не так, а когда вместе…
— Вместе мы сила! — сообщила Селестия, шагнув ко мне и схватив под локоть.
— Что верно, то верно, — почему-то не стал спорить Дэрен, и загадочно посмеиваясь, удалился в комнату, собираться.
Мы выехали, когда немного стемнело, лично предупредив об отъезде только госпожу Альвию. Новость она восприняла абсолютно спокойно. Будто знала, что именно так всё и закончится. Лишь выразила вежливое сожаление и на прощание обняла Тию, протянув какой-то свёрток.
— Это тебе за твою доброту, девочка, — донеслись тихие слова.
Тия смущённо поблагодарила женщину и легко вскочила на спину снаряженного в дорогу пони, давно скучавшего без дела. Радостно всхрапнув, животное без понуканий двинулось в нашу с Дэреном сторону.
Вот и всё. Ещё одна веха, на сей раз нашей общей истории, оставалась позади. Впереди нас ждала неизвестность и светлые надежды, которые имели все шансы сбыться.