Никита спрыгнул с крыльца, буквально волоча за руку оглядывающуюся Алису. Антон летел впереди, уже приближаясь к водительской двери грязного бобика.
— Тоха! — позвал Мельников, швыряя в друга украденные ключи.
Те глухо звякнули, оказавшись в руке Скавронского, и он быстро дернул на себя ручку двери.
— А ну стой, стрелять буду! — рявкнул выбежавший за ними мент.
Никита пихнул девушку на заднее сиденье, а сам прыгнул рядом с Антоном.
— Всё, ходу, ходу! — проорал Никита, хлопнув дверью.
Машина, натужно затарахтев, сорвалась с места, унося троих студентов дальше по улице. Весь всклокоченный, разъярённый мент, представившийся как Козлов М. А., бежал за ними до первого поворота, после чего замедлился, с тяжёлой отдышкой кренясь вперёд.
Когда машина пролетела мимо дома Максима, все невольно обернулись. И очень вовремя, потому что Кольцов, нервно кусая губы, вышел на крыльцо с ружьём в одной руке, и оглядывался словно в поисках чего-то. Перебросив оружие Денису, который сидел на капоте Гелендвагена и нетерпеливо болтал ногами, хозяин дома метнул взгляд на несущуюся по кривой дороге машину.
— Да блять, что ж ты…! — выкрикнул Максим, раздосадовано запрокинув голову.
А вот Титов, напротив, очень оживился. Глаза его загорелись неподдельной радостью, а на лице расцвела полная предвкушения улыбка. Бешено скалясь, он выпрямил спину и вскинул ружьё, чуть склоняя голову и целясь. Мельников мгновенно сполз по сидению вниз, прячась за спинкой.
— Аль, пригнись!
Никита извернулся и машинально завёл руку за себя, пытаясь нащупать руку Калугиной, чтобы утянуть ниже и её. Девушка без вопросов съехала по спинке заднего сидения, ложась на бок. В следующую секунду позади раздался громкий хлопок, и заднее стекло полицейской машины превратилось в мутное крошево с небольшим круглым отверстием, оставшимся от пули. Позади донёсся полный полоумной радости гогот. Алиса испуганно взвизгнула, прикрыв голову руками, а Антон за рулём дернулся влево, пригибая голову, и чуть не увёл машину в чей-то забор.
— По машине моей не пали, сучонок блохастый! — гаркнул издали голос Козлова, видимо, успевшего их нагнать.
Больше выстрелов по автомобилю не последовало, так что Никита опасливо высунулся из-за своего импровизированного укрытия, пытаясь увидеть происходящее сзади, но безрезультатно — заднее стекло представляло сетку мелких, чудом держащихся на месте осколков, разглядеть сквозь которые хоть что-либо было нереально.
— Сходил, сука, за помощью?! — рявкнул Мельников, выпрямляясь, когда они, вроде как, оторвались, — Он поможет, это его работа. Помог, блять!
— Хуле ты на меня орёшь?! — ответил на его передразнивания Антон, не отрываясь от дороги.
— Да потому что ты нас туда потащил!
— А были другие варианты?! Чё ж ты, сука, сразу не предложил, а тоже попёрся?!
— Так, рты закрыли оба! — встряла приподнявшаяся Алиса, — Это сейчас при чём?
Скавронский повернул голову, чтобы ответить, но ему не дали сказать и слова.
— Молчать! — рявкнула девушка, затыкая, — На дорогу смотри. Ты помнишь вообще, куда ехать?
— Да, — недовольно ответил Антон, — Ну… примерно помню.
Никита тяжело выдохнул, ударившись головой о подголовник.
Когда они только пришли в указанное Скавронским место и вошли в незапертый дом, его обитатель выглядел крайне растерянным и удивлённым их появлением. Поглядел задумчиво на три пары ног в одних носках, проводил за стол, налил воды из чайника. Весь рассказ о двух маньяках-похитителях слушал молча, изредка вежливо кивая. Потом уточнил, во сколько приехал второй, что именно говорил, и посерьёзнел ещё больше, хотя это казалось физически невозможным.
— Так значит, Хозяин здесь уже, — задумчиво протянул этот капитан Козлов.
— Да какой, нахер, хозяин, а?! — взорвался Антон, вскакивая с табурета, — Я вам говорю, тут маньяки орудуют, как минимум двоих можете прямо сейчас пойти и повязать, вы меня слышали вообще, нет? Нашу преподавательницу похитили, а эти два уёбка точно знают, куда её повезли.
На столе между кружками лежала доска с нарезанным чёрным хлебом. Мельников, пока друг яростно махал руками, тихо взял с неё длинный нож с деревянной ручкой и аккуратно спрятал в огромный карман на животе своей толстовки.
— Да слышал, слышал, — лениво отозвался капитан, медленно поворачиваясь обратно, и Никита тут же попытался выпрямиться как ни в чём не бывало, — Просто раз Хозяин уже приехал, да ещё и на парнишу на этого разозлился…
Скавронский тут же замахал рукой на дверь, не замечая снисходительного взгляда полицейского.
— Ну так идёмте живей, её найти надо, если она ещё жива, чё вы ждёте стоите?!
— Да жива она, жива, — пренебрежительно отмахивался мент, засовывая руки в карманы брюк.
— Вам-то откуда знать?!
Мельников переглянулся с сидящей напротив Алисой, после чего начал медленно вставать. По глазам девушки было видно, что она подумала о том же самом. Вряд ли единственный полицейский в крохотной глухой деревне был бы не в курсе, орудуй здесь группа серийных убийц. А если он в курсе и до сих пор ничего с этим не сделал, да ещё и располагает информацией о местонахождении Ольги Павловны…
— Тох, — настороженно начал Никита, — Успокойся.
Калугина осторожно обошла капитана и встала рядом с Антоном. Мельников тоже приблизился к ним и аккуратно потянул друга за плечо назад.
— Товарищ капитан, спасибо вам большое, мы, наверное, пойдём, да? — неуверенно кивнул парень, медленно пятясь назад.
— Вы куда собрались, — нахмурился Козлов, раздражённо дёрнув усами.
Никита стоял уже у самой двери и метнул взгляд на комод, а конкретно на поблёскивающий комплект ключей в стеклянной миске. Вежливо улыбнувшись менту и пару раз кивнув, он молниеносно схватил ключи, зачерпнув вместе с ними ещё немного мелочи, которая тут же застучала, рассыпаясь, по полу, и пнул входную дверь.
— Блять, нихера не понимаю, — Голос Скавронского вырвал парня из воспоминаний о недавних событиях.
Авто неожиданно замедлило свой ход и стало подпрыгивать на неясно откуда взявшихся кочках. Мельников огляделся и на сто процентов согласился с лучшим другом. По какой-то неведомой причине они незаметно для самих себя съехали с дороги и сейчас оказались посреди лесной чащи. Расстояние между деревьями было достаточным, чтобы могла проехать крупная машина, так что Антон вернул прежнюю скорость и будто по специально созданному коридору двинулся дальше. Вот только стоило им выехать из леса к горящей светом опушке, как всех троих от ужаса вжало в собственные сиденья.
Они вернулись в то же самое место, из которого выехали. На дороге стоял заведённый Гелендваген, а прямо на его капоте стоял Денис, крутя в руках ружьё. Впереди, оттягивая кулаками карманы синей толстовки, выжидающе расхаживал Максим, натянув на голову капюшон в попытке защититься от начавшего накрапывать дождя, и активно переругивался с нагнавшим их капитаном, надвинувшим козырёк фуражки до самых бровей. Тарахтение мотора старого бобика заставило всех троих отвлечься и обернуться. Мент остался хмурым и озлобленным, Денис плотоядно осклабился, мазнув языком по зубам, а выражение лица Кольцова из нервного и раздражённого стало обрадованным и дружелюбным.
— И снова здрасьте! — заулыбался мужчина, как бы приглашающе раскинув в стороны руки, и шагнул вперёд, — А мы вас тут заждались!
Никиту передёрнуло.
— Сука, сука, сука! — встрепенулся Антоха, выкручивая руль и пытаясь развернуть машину.
Денис с громким щелчком перезарядил ружьё и приставил приклад к плечу, прикрывая один глаз. Никита в панике принялся дёргать друга за рукав.
— ТОХА, ВНИЗ!
Будто в замедленной съёмке Мельников наблюдал за тем, как рассеянно поворачивается к нему лучший друг. Как боковое стекло позади него в секунду превращается в мутную паутину бесчисленных трещин. Как дергается Антохина голова, а взгляд с встревоженного сменяется на шокированный. Как тёплые яркие капли врезаются в его лицо, а одна даже попадает в глаз, отчего приходится несколько раз моргнуть, дабы вернуть себе возможность видеть. Как в ужасе верещит Алиса сзади. Как Антон безвольной ростовой куклой валится на него, выпуская из разжавшихся ладоней руль.
— Я кому по машине сказал не стрелять, тварь?! — взревел капитан Козлов.
Голос отрезвил. Никита оторвал взгляд от стремительно пропитывающихся чужой кровью джинсов и поднял глаза в осыпающееся окно. В обрамлении мутных осколков был Денис, с озорным смехом скачущий на капоте Гелендвагена, отчего машина раскачивалась вверх-вниз, натужно скрипя.
— Попал! Попал! — с детской гордостью выкрикивал он и счастливо подпрыгивал, заставляя колыхаться полы шубы.
Выдохнув, он склонил голову вниз и принялся перезаряжать ружьё. Мельникову пришлось буквально отбросить от себя тело друга и начать выбираться из машины. Они здесь всё равно что в консервной банке. Других вариантов, кроме как вываливаться наружу и пытаться скрыться в лесу, у них просто нет.
— Вылезай! — бросил он Алисе, остервенело дергая дверную ручку перемазанными кровью пальцами.
Никита схватил выпрыгнувшую наружу Алису за руку и по привычке потащил вперёд. Слава Богу, девушка практически не отставала. Судя по гаму позади, их преследователи, если их уже можно считать таковыми, предпочли сперва решить свои междоусобные вопросы, и только потом обратят внимание на беглецов, значит, у них есть фора как минимум в пару минут. Прибавить к этому время, которое они потратят на то, чтобы снять Дениса с гелика, сесть туда и завести двигатель, Козлов наверняка захочет забрать машину, это ещё примерно…
Ствол дерева впереди вдруг издал громкий короткий треск, после чего взорвался снопом щепок. Калугина громко вскрикнула, падая на колени и хватаясь за бедро.
— Алиса!
Алиса заохала с тихими завываниями, отнимая ладонь от своей ноги и демонстрируя свежую кровь на ней. Мельников схватил девушку за талию одной рукой и рывком поставил на ноги, потащив дальше практически на себе.
Никита не знал, что они будут делать и насколько долго смогут скрываться. Трое, тем более, на машине, знали этот лес явно лучше, чем они, и загнать двух неопытных студентов в ловушку для них вообще не составит труда. Но парень не мог позволить себе остановиться и дать неутешительным рассуждениям поглотить себя. В крови бурлило желание выжить, спастись любой ценой, перекрывая все остальные мысли.
Мелкий моросящий дождь почти мгновенно превратился в настоящий ливень. Вода смывала с его лица не успевшую нормально высохнуть кровь Антона, волосы мерзко липли к голове, а ледяные капли набатом молотили по черепу, сводя с ума. В каждом новом раскате грома и стуке дождя по веткам сосен парню слышались рёв мотора Гелендвагена и шорох шин по мокрой траве. Мельников в панике вертелся из стороны в сторону, пытаясь отследить появление их преследователей, отчего Алиса в его руках то и дело стонала от боли.
Парень в исступлении зарычал, глядя на кривоватый ряд деревянных домов впереди. Намеренно бежали в самую глубь, но всё равно оказались возле другого края деревни. Это не кончится. Он не знал, что им делать. Волнами тихоокеанского тайфуна накатывало отчаяние.
— Так, новый план, — начал он объяснять, вертя головой по сторонам в поисках хотя бы одной из двух машин, — Я в лес, ты в деревню, за помощью.
— Что? — непонимающе переспросила Алиса.
— Они ждут, что мы будем носиться по лесу как угорелые, а не прятаться. Так что я попробую уйти подальше и их повести за собой, на месте что-нибудь придумаю, а ты отсидись, ты уже кучу крови потеряла. Всё, давай, пошла.
Калугина выглядела так, словно вот-вот заплачет. У Никиты проскользнула мимолётная мысль, что будь они в кино, он сейчас сказал бы что-то брутально-героическое и поцеловал её в губы на прощание. Вот только в реальной жизни он не мог выбросить из головы, что находится сейчас на волоске от смерти, и времени на голливудские жесты не было.
— Давай, иди, — подтолкнул он девушку, опять озираясь по сторонам, — Иди, я сказал!
Алиса, настолько быстро, насколько могла с ранением в ногу, заковыляла в сторону ближайшего дома. Ещё на раз убедившись, что Гелендвагена поблизости нет, Никита развернулся и со всех ног побежал в глубь леса. Какой-то странный червячок сомнений копошился в его мозгах, уверяя, что, возможно, всё же стоило поцеловать её напоследок.
***
Алиса взвыла от боли сквозь плотно сомкнутые губы, когда рухнула спиной в мокро чавкнувшую траву. Заборы у всех домов в Топях были низкие, максимум по пояс, но с разорванной ногой перелезть хотя бы через один такой было сравнимо с прохождением «Гонки героев». Калугина глубоко дышала, жмуря глаза, и старательно откашливала заливающуюся в горло дождевую воду.
С трудом перевернувшись на живот, она встала на четвереньки и заставила себя подняться. Простреленная нога взрывалась болью от каждого шага, и девушка бессильно плакала, грызя собственные губы, но тащила себя вперёд. Прямо на пути была покосившаяся деревянная беседка, и девушка без раздумий юркнула туда, тяжело оседая на грязный пол и полностью скрываясь за её кривоватой стенкой. Никита был прав, не будут ведь они залезать в чужие дома. Нужно только встать и дойти до дома, постучать и попросить о помощи, нужно…
У окна вдруг возникла девушка, принявшаяся растерянно рассматривать Алису. Ей на вид было около пятнадцати, длинные каштановые волосы были заплетены в мягкую косу, на лице аккуратный, но как будто неумелый макияж. Калугина испуганно дёрнулась, словно пытаясь сжаться ещё сильнее, стать ещё меньше и незаметнее.
Позади, со стороны ворот, стало слышно подъезжающий автомобиль. Пока хлопали двери и шуршали по траве уверенные шаги, Алиса убрала одну руку с раны на ноге, сложила вместе ладони и поднесла их к лицу, умоляюще глядя на девушку за окном.
— Э, выходи! — требовательно выкрикнули голосом Дениса.
— Пожалуйста, не выдавай, — прошептала она одними губами, беззвучно плача от страха, — Умоляю, не говори, не…
Девушка в доме опустила занавеску, которую всё это время придерживала, и исчезла из поля зрения. Позади Алисы громко хлопнул багажник, после чего шарканье обуви по мокрой траве раздалось у самых ворот. Человек за пределами двора издал задушенный звук, словно с размаху бросил что-то. Через секунду в широкую дверь с облупившейся бирюзовой краской ударилось что-то округлое и тёмное. Когда предмет приземлился на порог и скатился вниз, Калугина, заглянув в проём, широко разинула рот и потеряла возможность нормально дышать. Слёзы с новой силой полились из глаз. Только страх быть обнаруженной помог ей не завопить от ужаса.
С земли на неё мёртвыми глазами в упор глядела отрубленная голова Антона.
Со скрипом открылась входная дверь, и девушка с косой встала в проёме, кутаясь в тоненькую синюю толстовку и не выходя из-под крохотного навеса. Она глянула себе под ноги, и красивое лицо исказилось не то злостью, не то брезгливостью.
— Это что? — громко спросила она, пытаясь перекричать дождь, и недовольно подняла глаза на Дениса, не попадающего в поле зрения Алисы.
— Ну как же ты, не признала, что ли? — крикнул в ответ Денис с намеренной издёвкой, — Это же хахаль твой новый, как его там, похуй.
— Ну допустим, — притворно равнодушно отозвалась стоящая на пороге, расправив плечи и уперев ладони в свою поясницу, — Дальше что?
— Ещё двое где?
Алиса затряслась от страха, зажав себе рот ладонью и стараясь не дышать слишком громко. Впрочем, при шуме ливня это и так было не очень хорошо слышно.
— А с чего ты решил, что я знаю?
Денис ненадолго замолчал.
— А с того, что у тебя херовая привычка чужое себе присваивать, — проворчал он наконец, не пытаясь скрыть неприязнь, — Сюда их давай. Или я сам заберу.
— Это мой дом, — угрожающе начала девушка, чуть двинув головой вперёд, — И ты сюда не войдёшь, шавка хозяйская. Так что пошёл вон. Ты чем мне угрожать собрался?
Денис на это лишь легкомысленно хмыкнул.
— Аришенька! — громко протянул он, перекрикивая шум воды по траве и деревянным крышам, — Ариш, выйди к дяде, маленькая!
По красивому лицу тут же пробежала тень. Из глубины дома раздались едва различимые нечленораздельные завывания. Девушка на пороге тут же испуганно метнула взгляд за себя, вцепившись пальцами в соседнюю створку двери, словно пыталась перегородить Денису путь.
Тот удовлетворённо расхохотался.
— А чего напряглась так, хорошая ты моя? Ты же сказала, я зайти не могу, чего тогда пугаешься? — гротескно изумился мужчина, судя по глухому удару, с силой пнув деревянный ствол ворот.
Девушка быстро подавила неясно чем вызванный гнев и вернула себе самообладание, снова встав прямо.
— Сука, — выплюнула она с обманчиво безразличным лицом.
— Шлюха старая, — не остался в долгу Денис, произнося оскорбление спокойно и равнодушно.
Девушка отвернулась и прикрыла за собой дверь, спустя мгновение снова выйдя на улицу, но уже со старым зонтом в руках. Ровной и неспешной походкой, чудом не поскальзываясь на мокрой траве в резиновых шлёпанцах, она двинулась прямиком к беседке, где пряталась Алиса.
— Нет, нет, нет, пожалуйста, я тебя прошу, нет… — залепетала девушка, яростно мотая головой и забиваясь в угол.
Хозяйка дома к её мольбам осталась начисто глуха. Войдя в беседку и просто оставив незакрытый зонт рядом, она закинула косу на спину и протянула к Алисе руки, намереваясь вытащить девушку силой.
— Нет, не трогай меня, не трогай, нет, не надо, пожалуйста, нет!
— Давай вставай, — потребовали от неё, пытаясь схватить за яростно вырывающиеся руки и увернуться от норовящих пнуть ног.
— Нет, отпусти, я прошу, не надо, нет! Пожалуйста! Нет! — плевав на конспирацию, уже во всю отчаянно вопила Алиса, что было сил.
— Да давай, пошла! — яростно кричали в ответ, — Пошла, я тебе сказала!
Девушка схватила Калугину за растрепавшиеся волосы и волоком потащила к выходу из беседки. Та лишь продолжала отчаянно кричать и плакать, вцепившись в чужие руки и пытаясь вырваться.
— Нет! Нет, отпусти! Не надо, нет! Нет, по… пожалуйста-а! Не-ет!
— Шевелись!
Мокрый деревянный пол беседки быстро сменился мокрой травой. Дождь ударил в лицо, девушка вздернула Алису на ноги, всё ещё держа за волосы. Намотав несколько мокрых прядей на кулак, потащила к воротам, время от времени подгоняя.
Через пару метров рука в волосах с силой надавила ей на голову, и Калугина рухнула на колени прямо у ног Дениса. Выпутав пальцы из чужих волос, девушка быстрым шагом пошла назад, за зонтом. Алиса робко подняла трясущуюся голову, пройдясь взглядом по мокрой насквозь шубе и остановив его на лице вверху. Ливня Денис как будто не замечал, преспокойно стоял, убрав с лица чёлку, и расслабленно ухмылялся, выжидающе постукивая ногтем по дулу ружья, упиравшегося прикладом в землю.
— Ну вот, совсем другой разговор, — доброжелательно улыбнулся он, схватив безвольно всхлипывающую Алису за ткань серой кофты и заставив подняться.
— Больше тут никого нет, — недовольно буркнула вернувшаяся хозяйка дома, в одной руке держа ручку раскрытого зонта, а другой выжимая воду из волос, — Так что пошёл вон отсюда, и больше не приходи. Оставь меня в покое.
— А ты мне условия не ставь, — предупреждающе пробормотал Денис и поволок Калугину к машине.
— Стоять! — крикнула хозяйка дома и кивнула себе за спину, в сторону, где всё ещё лежала голова Антона, — Мусор за собой прибери.
— Да нет, зачем. Воркуйте на здоровье, — самодовольно хохотнул Денис, заталкивая Алису на переднее сиденье.
Губы девушки недовольно дернулись, после чего она развернулась спиной к машине и прошлёпала к дому. Наклонилась к земле, ухватила голову за короткие волосы и, чуть раскачивая ей из стороны в сторону, скрылась за ветками старой яблони по левую сторону от своего жилища.
— Пожалуйста, отпустите, — просипела Алиса сквозь ком в горле, когда Денис сел за руль, — Я ничего не сделала… пожалуйста… Я никому не скажу, клянусь…
— Хватит выть, — рыкнул он, заводя двигатель и даже не глядя на обливающуюся слезами девушку, — Как вы меня заебали, а.
***
Не то ноги, не то сами лесные тропки вывели Никиту к изъеденным временем воротам, за которыми высились развалины монастыря. Парень жмурился от дождевых капель, разглядывая своё окружение сквозь сизую дымку и силясь восстановить сбитое дыхание. Вся его бравада рассеялась, стоило Алисе его покинуть — видимо, мозг решил, что раз поддерживать более некого, наедине с собой можно сполна удариться в панику. Однако в стрессе, как это часто с ним бывало, он начинал работать едва ли не вдвое активнее, и если постараться, то в куче истерично скачущих мыслей можно выловить и здравое зерно.
Мельников выпрямился, отслеживая вовремя всплывшие ассоциации в голове. Монастырь. Дуб. Связь. Помощь.
Вполне похоже на хотя бы мизерный шанс. В буквальном смысле обретя второе дыхание, Никита, игнорируя усталость в мышцах, рванул по взлетающей из-под ступней грязи глубже в лес.
Вопреки ожиданиям, навеянным воспоминаниями о недавних поисках, дуб нашёлся почти мгновенно. Величественное дерево высилось над всеми остальными подобно небоскрёбам Moscow City в родной столице. Черепную коробку изнутри царапнул страх не увидеть всплывшего образа воочию опять, но Мельников быстро отогнал его прочь, хватаясь руками за влажный ствол. Он выберется. Он выживет. Они оба.
Парень отчаянно вцепился в первую же встретившуюся ветку, не обращая на зачесавшуюся от соприкосновения с корой ладонь. Лезть дальше было рискованно — он и так еле обхватывал ногами толстенный дубовый ствол, неясно как удерживая себя на месте, причём голени уже начинали опасно дрожать. Единственной свободной рукой Никита выудил из кармана телефон, поднося к лицу стремительно покрывающийся дождевыми каплями экран и нажимая на кнопку блокировки.
Пару секунд иконка связи в углу экрана показывала всё тот же красноречивый крестик, но стоило Мельникову сморгнуть воду с ресниц, как символ отсутствия связи сменился аж двумя белыми палочками из пяти. Никита не сумел сдержать громкого вскрика. Сработало. У него вышло.
Покрытый водой экран реагировал на нервные движения дрожащих пальцев через раз. Дважды парень и вовсе промахнулся мимо зелёной иконки с изображением телефона, а когда тот чуть не выпал из трясущейся от напряжения ладони на землю, и вовсе чуть не завопил, будто испуганный ребёнок. Но нерадивый гаджет наконец поддался, сменяя список контактов на вызов знакомого номера.
Мельников что есть сил сжал ноги и крепче вцепился пальцами в кору на толстом суке, за который держался одной рукой. По ту сторону трубки наконец прекратились длинные гудки.
— Алло, мам, — почти взвыл Никита и зажмурил глаза, — Мам, это я, ничего не говори, просто слушай, хорошо?! Я в Архангельской области, деревня Топи, нас тут четыре… то есть, было четыре, Ольга Павловна пропала, Антона убили…
Предательские слёзы собрались в глазах, и парень судорожно втянул воздух, обжигая промозглым холодом гортань. Шок отступил, позволяя осознанию скользкими холодными щупальцами заползти в голову. Это не ужастик на экране, не гиперреалистичный квест, который запросто закончится, стоит выкинуть белый флаг. Это действительность, в которой его лучшего друга подстрелили, словно дичь на охоте.
— Мам, он умер, — простонал Мельников сквозь подобравшийся к горлу ком, — Они где-то рядом, я не слышу их, но они нас ищут прямо сейчас, я знаю, мне стр…
Размокшая под ливнем кора, которую Никита отчаянно сдавливал пальцами, внезапно поддалась напору, надсадно треснув. Рефлекторно сжимая отделившийся от дерева кусок, парень потерял точку опоры и стал соскальзывать вниз, по пути оцарапав запястье о другую часть ветки. Горящие огнём ноги тоже не выдержали напряжения, резко ослабнув, и Мельников камнем рухнул вниз, всё так же прижимая к уху телефон.
Резкий удар о землю затылком заставил взгляд заплыть темнотой. Веки автоматически сомкнулись, ежесекундно дрожа от бьющихся о них капель дождя. Грудная клетка вздрогнула, и Никита протолкнул сквозь ворочающийся в горле комок:
— Мама, я тут умру… Я не хочу, мам… Не хочу…
— Не удалось дозвониться. Пожалуйста, проверьте уровень сигнала сети и перезвоните позднее. Failed to get through. Please… — механически сообщали голоса автоответчика.
Никита крепко зажмурил глаза, громко всхлипывая.
— Нет!
Никита дёрнулся, роняя телефон, неуклюже вскочил на ноги и принялся шарить глазами по частоколу деревьев, силясь найти источник звука. Крик определённо принадлежал Алисе, но какая-то сила не дала парню сдвинуться с места и стремглав бежать к ней на помощь. Он вытянулся по стойке смирно за широкой сосной и глянул вперёд.
Всего в каких-то метрах ста от него Калугина с грохотом упала на землю. Чуть позади, схватив её за ногу и пытаясь подтащить к себе, рухнул Максим. Одежда его была испачкана, кое-где, включая кудри, виднелись налипшие коричневые листья.
— Да угомонись ты, блять! — рявкнул он, пытаясь принять хоть сколько-то устойчивое положение.
Алиса извернулась и здоровой ногой пнула Кольцова прямо в лицо. Тот с яростным вскриком схватился за него руками, откатываясь в сторону и выпуская девушку из своей хватки. Та с трудом поднялась на ноги, стряхивая с себя траву и грязь, и снова побежала вперёд.
— Алиса! — заорал Мельников, рванув к девушке.
Внезапный удар чем-то тяжёлым пронзил челюсть раскалывающей болью. Никита с размаху шлёпнулся на спину, будто на полном ходу врезался в стену. Резко потемнело в глазах, а уши на пару секунд заложило. На его пути словно из воздуха вырос Денис, перехватил ружьё за дуло на манер биты и с сильным замахом врезал по голове парня, одним мощным ударом сбивая его с ног.
— Ну вы смешные, а, — лениво сообщил Денис, перехватывая ружьё как надо и отворачиваясь.
— Нет, отпустите, не…!
Что-то глухо хрустнуло, и отчаянный девичий крик резко оборвался.
Мельников замер на месте, закрыл глаза и старался не шевелить грудной клеткой, дыша как можно незаметнее и тише. Язык чувствовал осколок зуба, мотыляющийся по рту вместе со сгустками кровавой слюны.
— Фух, блять, — выдохнули совсем рядом, и Никита осторожно приоткрыл один глаз, пытаясь сквозь рой разноцветных мушек перед глазами разглядеть происходящее.
В десяти шагах от него Максим, устало дыша, отнимал ладони от тонкой Алисиной шеи. Та была неестественно выгнута в сторону Мельникова, на открытых участках кожи виднелись яркие синяки от пальцев. Рот был трогательно приоткрыт, мокрые волосы, уже не сдерживаемые резинкой, разметались по траве. Вечно внимательные и вдумчивые серые глаза без всякого выражения уставились в сторону Мельникова, глядя сквозь него и совершенно не двигаясь.
Губы Никиты затряслись, а воздух моментально покинул лёгкие.
Это неправда. Этого не может быть. Она не может быть мертва. Он так хотел спасти её, он должен был её спасти. Она не могла погибнуть, но он, блять, позволил этому случиться. Позволил этим тварям добраться до неё и убить.
— Давай в яму их, чтоб не валялись? — в порядке вещей спросил Денис обыденным тоном, подходя к Максиму ближе и переступая через безвольно откинутую руку Алисы.
Кольцов, отдышавшись, поднялся на ноги, отряхивая руки об испачканные штанины. Денис шагнул к нему вплотную и свободной рукой стал смахивать листья с чуть влажных кудрей.
— А с кольев их снимать ты сам потом будешь? Вот сучка, больно… — прошипел Максим, тронув пальцами свежий синяк на скуле, и болезненно поморщился, — Тут просто выложим, Хозяин сам разберётся. Нахер жизнь себе усложнять.
Никита ещё раз взглянул на россыпь родинок, выглядящих чёрными на стремительно бледнеющей шее Алисы, сморгнул подступившие слёзы и аккуратно, стараясь не издавать лишнего шума, сунул руку в карман толстовки. Нащупал рукоять ножа, крепко сжал, сделав глубокий вдох, и рывком поднялся на ноги.
— Мразь! — взревел он, рывком вытаскивая из кармана нож и стремительно шагая к застывшим над телом Алисы фигурам, — Я тебя прико…!
Максим удивлённо вскинул брови, рефлекторно сделав шаг назад. Денис озадаченно обернулся, но выражение его лица тут же снова стало расслабленным и безучастным. Он почти лениво поднял ружьё одной рукой, направив дуло прямо Никите в лицо, и нажал на спусковой крючок.
Хлопнул выстрел. Нож выпал из побелевших он напряжения пальцев. Наступила тьма.