Вентора немного потряхивало, когда он делал Шаг в Звезду. К плащу была подколота выданная Эндором Звезда с серебряными штрихами, которые вспыхивали каждый раз, когда на них попадал свет. В кармане, надежно запертая, лежала другая, похожая. С другим номером и другим именем.
Круг привычно вспыхнул. Эля шла следом, присматриваясь к новому Дому. Она так и не привыкла к синей звезде с белой каймой, приколотой к серому платью, выбранному в тон плаща теперь уже ее мужа… Скоропалительная свадьба, хоть и проведенная самим Первым Странником, все еще не могла улечься в ее сознании, которое по-прежнему говорило, что она — исследователь ЭЛС, а не Принимающая Леди.
В Звезде царил практически хаос. Люди разделились на три большие категории. Первые пытались работать — они приходили и уходили по своему усмотрению, но Дорога вела их дальше. Вторые чаще зависали в столовой, кормились слухами и ждали. Третьей категорией был лазарет — место, где работа не останавливалась никогда. Круг вспыхивал с каждым новым Странником и так же гас, опадая всполохами изменчивого пламени. Казалось, только старой, как сам этот Мир, Звезде было известно, что ждёт дальше и живущих тут, и весь Орден в целом.
Вентор пару раз моргнул, пытаясь осознать происходящее. Он сам был практически постоянно приписан к Дому Пресветлой, поэтому в Звезде не был даже во время ученичества, которым, в основном-то, и занимался отец, особенно после того, как обнаружились его… уникальные способности.
Нового Главу Ордена немного передернуло.
— Эль… Прости.
Эльфийские ушки его Звездочки в последнее время очень зудели. Как объяснила ей мать, из-за того, что физическое взросление в Ордене и в Союзе наступает в разное время, при переходе из одного в другой организм пытается компенсировать и подогнать, из-за чего ее уши и начали расти быстрее.
«Физическое совершеннолетие…», — она думала, что оно настигнет не раньше, чем через сто лет. С нежностью и некоторой долей страха она сжимала руку Вентора.
Тут всё было и знакомо, и незнакомо одновременно. Встречающих не было и, наверное, это даже к лучшему.
— Мне кажется, сейчас извиняться уже не за что. Пошли?
— Я здесь практически и не был… — как-то рассеяно признался Вентор, заходя в сам дом.
Большинство проходивших мимо кидали взгляд на Звезду на его плаще, пожимали плечами, смотрели с нескрываемым пренебрежением, даже не посчитав нужным кивнуть или поздороваться.
— Ну… Видимо, придётся экстренно навёрстывать упущенное, — она сильнее сжала его руку, пытаясь одновременно показать, что она поддерживает его, и почувствовать, что он рядом. — Тут всегда так неуютно?
Вентор пожал плечами.
— В детстве, когда мама была жива, вроде не так… Но я почти ничего не помню, в основном я был не тут, а с ней…
Вентор внезапно замер, словно ушел в себя. Вспоминать было больно, не вспоминать не получалось, не в этом месте…
— Что случилось? — боль, накрывшая его, просачивалась даже сквозь щиты. Эля растерянно огляделась, словно ища помощи, но остальные безучастно проходили мимо.
— Прости, — он попытался взять себя в руки, чуть сильнее сжав ладошку Эли. До сих пор было трудно думать о ней как о жене. Нет, он был уверен, что этот миг настанет, но не настолько скоро, и в реальности все еще не мог еще привыкнуть к новому статусу.
Страшно по-настоящему стало тогда, когда все еще взбешенный Эндор вложил ему в руки отцовскую Звезду и поздравил с тем, что теперь он сирота <i>на самом деле</i>, а не фиктивный.
— У тебя есть своя комната? — она обеспокоенно взглянула ему в глаза, пытаясь не выдавать свой собственный страх. — Или гостевая? Ну или как найти вашего управляющего? Раз мы тут надолго, нужно озаботиться хотя бы о самом насущном. Давай начнём с малого, — от того, как крепко он вцепился своей ладонью в её, было даже немного больно, но она старалась улыбаться и хоть как-то помогать своему мужу.
— Прости, наверное… Я не знаю, — Вентор растерянно озирался, пытаясь выудить из памяти хоть какие-то воспоминания, но она подсовывала другие…
Возникший перед ними человек был первым, кто не прошёл мимо. Короткий армейский ежик, пара закрытых пластырем царапин, костыли и абсолютно не соответствующий внешнему виду живой и цепкий взгляд карих глаз.
— Вентор… — парень смотрел на её мужа слегка обеспокоенно. — Ты вернулся.
— Как видишь, — Вентор выплыл из собственных воспоминаний и страхов, улыбаясь единственному своему другу. — Ты как? — он не тыкал в Звезду на плаще, но не заметить ее мог только слепой.
Где-то внутри Эля выдохнула, видя, как улыбался её любимый. Она робко улыбнулась в ответ.
— Ну, как видишь, отлёживаюсь в лазарете. Сказали, что раньше чем швы не снимут, мне придется довольствоваться местной баландой и времяпровождением из сплетен в столовке, — парень развел руками и учтиво кивнул стоявшей рядом леди. — Официально представишь или мне довольствоваться сплетнями, слухами и прочими разведданными?
— Ты их всегда неплохо собирал. Леди Элионор, Идущая следом за Зарей, Принимающая Леди Дома Странников… Ну и… моя жена.
Последнее было сказано как-то не очень уверенно, словно он сам до конца в это не верил.
Парень посерьёзнел, прикидывая что-то, и только потом вновь посмотрел на пару.
— Думаю, с официальным объявлением мы повременим. Для начала вам надо отдохнуть и собраться с мыслями. Ты к себе? Я сейчас не очень лестницы люблю, но ради тебя осилю!
— Еще бы я помнил, куда это «к себе»… Я тут лет двадцать не был, — признался Вентор. Да и до этого он больше жил у матери. Ей в последние годы нужна была помощь.
— А, ну да… — парень задумчиво нахмурился, обдумывая разные варианты. А потом всё же поклонился отдельно леди. — Леди, прошу простить, у меня нет титулов и званий окромя того, что я — Странник, но вы можете звать меня так же, как и все в этом Доме — Дарком. И, если не сочтёте за оскорбление, можете располагаться в моей комнате. Я пока обитаю в лазарете и не помешаю.
Эля улыбнулась.
— Я исследовала аномалию, которая вас выкинула возле Лабиринта. Так что заочно мы знакомы, — она посмотрела на мужа. — Можете называть меня Элей… Так все дома звали.
— Нам ненадолго… — Вентор выдохнул, а затем посмотрел на жену. — Может, ты к матери вернешься хотя бы на первое время?
— И оставить тебя одного? Сейчас? Здесь? С ними? — она скользнула взглядом по парню перед ними. — Да даже если и не одному, но всё же, Вентор… Я не готова.
Он посмотрел на Элю, чуть склонив голову, и внезапно обнял.
— Звездочка моя, я же за тебя волнуюсь… Не думал, что здесь такой хаос…
Дарк улыбнулся, загнав поглубже своё любопытство.
— Вот увидите, здесь всё ещё хуже. Хаос, хотя бы стихия, а тут… Пойдемте в комнату? У меня там даже чайник есть.
Вентор кивнул: это лучше, чем слоняться по зданию, ничего не понимая. Он подал руку Эле и последовал за лучшим другом.
— Что ты имел в виду, говоря, что здесь даже хуже хаоса?
Друг внимательно посмотрел на Вентора и едва слышно произнёс:
— В комнате поговорим… Ну или пошли в парк?
— В комнате… Мы, считай, вообще за последние дни забегались… Или тебе удобнее в парк? — Вентор вспомнил про ногу Дарка.
— Мне всё равно на этаж ключи для вас забирать… — тот улыбнулся. — Да и я думал заскочить перед леди хоть пыль успеть стряхнуть с холостяцкого беспорядка.
— Леди вполне может и сама все сделать, не развалится, — улыбнулась Эля.
— Всегда меня наша мать ругала, что я плохо убираюсь… — Дарк улыбнулся с лёгкой грустью. — Говорила, что настанет момент привести в дом девушку, а у меня бардак и плесень по кружкам. И вот мне придется в мой бардак вести не просто девушку, а мою Принимающую Леди… Какой позор!
Для хромающего он достаточно споро скакал на своих костылях по лестнице, хотя один раз Вентор удержал его от падения.
— Да я как-то и сама не образец для подражания.
— Лаборатория… — намекнул Вентор.
— Лаборатория — это работа… А так, слишком часто увлекаюсь очередной идеей.
Поднявшись на этаж, Дарк настойчиво и нагло затарабанил по стойке. На производимый им грохот появилось заспанное существо совершенно помятого вида.
— Время раннее, господа хорошие, а вы дрыхнете словно… — парень осёкся и с виноватой улыбкой посмотрел на леди. — Ключики тащите! Да поживее!
Существо с сомнением покосилось на Дарка и леди, но, увидев серебряные отблески в Звезде Вентора, резво скрылось в подсобке. Через долгие десять минут оно вынесло опечатанную колбу с ключом.
Вентор осмотрелся. Повсюду была грязь, какие-то склады с мусором и сломанными вещами. И эти люди хотят спасать Миры?
— Наконец-то! — забрав вожделенную колбу и проверив на ней свою печать, Дарк направился к комнате, пригласив Вентора и Элю следовать за ним. Замок поддался легко и бесшумно, пропустив хозяина и его гостей в достаточно просторную комнатку, разделенную на две неравные части небольшим шкафом. За отгородкой в виде шкафа спряталась кровать, тумбочка и небольшое бра, а около окна стоял рабочий стол, заваленный бумагами, записками, немытой посудой и каким-то хламом. Под столом сиротливо грудилась разномастная батарея бутылок и банок из-под разносодержащего. Впритык к столу стояло подобие мини-холодильника, на котором гордо возвышалось два чайника и горелка. В небольшой нише спрятался санузел с душем и уборной.
— Добро пожаловать в самую холостяцкую берлогу в этом борделе, мой… — Дарк улыбался, но почему-то называть Вентора Лордом, как того уже требовали правила, поостерегся. — Чего не сделаешь ради лучшего друга!
— А кто здесь вообще убирается? — уточнил Вентор. По идее, в Звезде должен быть обслуживающий персонал, но судя по тому, что он видел, либо их вовсе нет, либо они не занимаются прямыми обязанностями.
— Гоблины или черти. Тут их по другому и не зовут. Ну ты видел их, когда ключи выдавали. — Дарк удивлённо посмотрел на друга. — Главное — им стирать не отдавать, а так жить тут даже хорошо. С чертями даже клопы не уживаются!
— Это ты называешь жить? Дарк, так ведь не должно быть… И убираться нормально должны. Я уже боюсь пробовать местную стряпню после такой «уборки», — Вентор, извиняясь, смотрел на Элю, вспоминая порядок в ее доме.
— Не со стряпнёй всё куда лучше! — друг рассмеялся. — Её даже иногда тараканы едят!
— С едой я могу помочь, — вздохнула Эля. Вентор улыбнулся.
— Боюсь, тогда весь состав Ордена будет обитать в столовой довольными весело перекатывающимися шариками, — Вентор сглотнул слюну, вспомнив, как готовит его Звездочка.
— Ну, хотя бы соберем так всех вместе, — подвела итог Эля, мысленно думая о том, что можно приготовить на скорую руку.
— Теперь-то ты понимаешь, почему я говорил, что тут даже не хаос? — Дарк сел на кресло, отставив костыли. — Мать ушла, Артура носит как блоху по питомнику, а тут всем давно на всё побоку. Нет, работу народ делает, но даже уже не все…
Вентор вздрогнул.
— Артура уже никуда не носит… От него Дорога отказалась, — он вытащил из кармана Звезду и кинул ее на стол. И внезапно в глазах появился огонек раздражения. — Значит, те, кто не делают работу, могут валить куда хотят!
Увидев звезду, Дарк ошарашено посмотрел сначала на друга, а потом на его жену и обратно. Проглотив возникший внезапно в горле ком, он потерянно посмотрел на Вентора, словно силясь понять, как такое возможно.
— Грызня же начнётся… — тихо произнёс он. — Дружки его тебя не простят.
— Значит, появятся первые кандидаты на вылет, — внезапно резко произнес Вентор. — Если не нравится…
Эля нахмурилась, ей так и не рассказали всей истории, просто поставили перед фактом.
— Не спеши… Давай вы сейчас отдохнёте, а утром спуститесь в столовую? Тебе, конечно, это вряд ли понравится, но ты хотя бы в глаза увидишь тех, кто против тебя и кто за, — подобрав костыли, Дарк встал и направился к выходу. — А кто просто осел, потому что потерял надежду. Тут и такие есть, поверь.
Эля посмотрела на мужа.
— Возвращать надежду, мне это нравится. Дарк, а не могли бы вы меня проводить сейчас в столовую? — у нее созрел коварный план.
— Если Лорд Вентор не рванет из комнаты, я бы рискнул устроить вам, Леди, обзорную экскурсию, но он у нас вечно рвётся оперёд самого себя, — друг посмотрел на своего названного брата со смесью обеспокоенности и радости.
— А то я не знаю. Вентор, пожалуйста, отдохни, я тебе хоть поесть приготовлю, а то местную баланду мне тебе как-то боязно давать…
Он что-то пробурчал, садясь на стул.
— И еще раз назовешь Лордом, получишь в морду. Не посмотрю, что ты калечный!
— Не волнуйся, я уже научился отбиваться костылями от особо ретивых страждущих до моей морды. Правда, от бритья налысо меня это не спасло… — он с улыбкой развёл руками.
— Да… Вот это действительно удар по всему Ордену — Дарк лишился своей шевелюры… Ну хоть на парня стал похож, а то раньше сзади все за бабу принимали… — Вентор впервые улыбнулся.
— А это, между прочим, обидно было! Я ж тоже не посмотрю, что ты — Лорд. Метну костыль и скажу, что так и было! Леди, ну хоть вы меня поддержите! — Дарк с улыбкой посмотрел на Элю.
— Так нефиг было отращивать…
— У отца тоже длинные волосы, — напомнила с укоризной Эля мужу.
— Он эльф, ему можно… Ну, почти эльф, в ЭЛС вроде все ходят с длинными…
— Дарк, не калечьте моего мужа, он уже все сам понял. А теперь проводите на кухню. А если вы все будете себя хорошо вести, будет вам тортик.
Вентор мгновенно заткнулся, так как говорить со ртом, полным слюны было трудно.
— Тортик звучит очень вкусно… — Дарк мечтательно прикрыл глаза. — Но в таком случае лучше воспользоваться кухней пристроенной к лазарету. В столовой мы, конечно, кушаем, но чаще разогреваем. Я не знаю состояние того, что там работает. Следуйте за мной… Эля?
— Мы все посмотрим, — улыбнулась она. — Если надо, обновим. Нужно же с чего-то начинать. Так начнем с самого насущного — с мужских желудков, — она чуть сжала руку Дарка. — Спасибо.
— Благословлены женщины в рядах наших… — выйдя из комнаты, Дарк придержал дверь, пропуская Леди вперед.
Эля вышла следом, осматриваясь.
— А почему в коридорах так грязно? И сломанные вещи, и мебель?
— Дак все же забили! Когда чертей гоняли, было лучше, а сейчас часть народа домой не возвращается. Пришли, помылись, переоделись — и дальше бежать. Вы и меня не застали, если б не нога…
Она повернула голову в поисках так называемых слуг.
— А кто управляющий?
— Управляющий? — Дарк задумался. — А это кто?
— Это тот, кто управляет слугами и обеспечением… Как я понимаю, здесь же большинство — потомки Первого Странника?
— Нет… тут большинство лентяев, есть заблудившиеся. Потомки Первого нынче заходят только переодеться или в лазарет. Работы и Дороги всегда хватает…
— Значит, заблудившиеся, если и дальше хотят кушать, поработают… А лентяев я сама выпну, — Эля улыбнулась. — А по поводу управляющего… есть у меня пара родственников, надеюсь, не откажут. Как говорил великий Ранбоу: «Войны выигрывают интенданты». Вот и посмотрим.
— По чести сказать, это началось, когда мать ушла… До этого она чертей держала в узде, когда в Доме жила.
— Вентор про нее почти не рассказывал. Я знаю только, что у нее были способности Странников. И что она умерла.
— Умерла она раньше, чем скончалась, — Дарк ненадолго замолчал, продолжая идти, и остановился лишь на лестнице. — Их комнаты были на самом верхнем этаже…
— Как я понимаю, там комнаты высшего командного состава? Чьи еще кроме их?
— Артура, матери, наши с Вентором и двух замов. Один с женой. Хотите взглянуть?
— Чуть позже встречусь с замами, — Эля расправила плечи. — А сейчас — кухня и нормальная еда. Вентор давно не ел. Опять забудет или гадость какую-нибудь перехватит.
— Тогда мы зря у меня его оставили… У меня там бухло спрятано и немного сушнины, — парень улыбнулся. — Мы его потеряли! Я с самого Минергарта припёр! Ему и пёр, конечно, но хотелось бы, чтоб и мне досталось…
— Он не будет нарушать Слова, данного мне.
— Я бы тоже поостерегся. Но тут уже вопрос формулировок. Прошу вас сюда… — он открыл небольшую дверь прямо под центральной лестницей. — Начинать знакомство лучше с самого начала. Вас не затруднит, там слева переключатель…
Щелкнув выключателем, она зажгла тусклый искусственный свет и спустилась по лестнице в подвал. Дарк, с благоговейным трепетом, следовал за ней. Зал внизу был большим, со множеством колонн, но освещался так же тускло. На дальней от входа стене были закреплены столбики с местом для дат, а в центре стены была высечена Путеводная звезда. Казалось, её грани едва заметно мерцают, переливаясь изменчивым пламенем, словно дыша.
Она знала по рассказам отца про это место. Рефлекторно, Эля сделала шаг к отдельно висящим Звездам с серебряными насечками. Восемнадцать. Первой нет, там пустое место. Но она-то знает, где эта Звезда… И тот, кому она принадлежит. Рядом — похожие на ее Звезды с белой каймой, последняя — с именем Мирибель. По другую сторону — с золотым ободком — высший состав и ближайшие родственники. Остальные Звезды тоже отличались друг от друга не только именем, но и цветом. Имена всех двадцати она знала — самые верхние — ее брата и племянников. Эйр… легенда, она лишь слышала о нем.
— Храни нас Творец и Четверо, храни нас Дорога и Цель, — прошептала она.
— Силой, данной мне Миром Изначальным и всеми иными Мирами, Законом, данным мне Творцом, и Властью, доверенной мне всеми, кто верит и ждёт меня… — тихо прошептал за ее спиной Дарк. — Пусть Четверо хранят мой Путь, и я дойду.
— Мой отец рассказывал про это место, — тихо проговорила Эля.
— Мне не так повезло с отцом. Я его не знал. Зато у меня была лучшая мать. Кто бы что ни говорил… — он смотрел на висящий на шее медальон и улыбался, словно живому существу.
— О, у моей, конечно, обычно мало времени — очень много работы. Но она тоже потрясающая.
Эля снова с улыбкой посмотрела на серебряные звезды Глав Ордена. Дарк поклонился Звезде, или медальону, или обоим…
— Ладно, нам пора. Был рад повидаться. Пойдёмте, Леди… Остальное не столь прекрасно, — стараясь не оборачиваться, парень захромал к выходу.
Эля еще раз взглянула на пустующие места Первого и его Принимающей Леди и прочитала молитву, надеясь, что никогда там Звезд не увидит, и пошла следом за Дарком.
— А теперь, Леди, позвольте показать вам главную лабораторию рандомного биологического оружия! — Дарк с улыбкой пропустил Элю вперед себя в столовую. — Вам налево… Там кухня. С вашего позволения, я не рискну…
Эля протянула руку и включила освещение. И едва сдержала рвущийся наружу комок рвоты. Все было не просто в грязи, копоти и прочих «издержках кулинарного производства»: в углах наблюдалась паутина, где-то — черная плесень, а где-то и обычная, видимо, на остатках готовки
— Гранатой зачистить, потом что-то делать, — вынесла она вердикт. — Или напалмом. Вот хоть домой Шаг делай, там готовь и приноси обратно.
На его чистый и искренний смех в столовой, похоже, обернулись все присутствующие. Лёгкий шепот прошёл по залу, спотыкаясь о группы лиц за разными столами.
— Леди, я вас предупреждал…
Серое платье в пол, Звезда с белой окаемкой сказали если не все, то многое. Она развернулась к находящимся в столовой. Шепоток осел на столах и скрылся в обычном гомоне и болтовне, словно никого и ничего не было.
— Пойдёмте, Леди… Их время ещё не пришло, — Дарк направился к выходу. В душе закипала обида, но он понимал, что десятилетия бездействия одним днём не перечеркнуть.
— Ты говорил, что есть кухня рядом с лазаретом? У меня есть одна идея, но я чуть позже буду ее реализовывать.
— Ей пользуются чаще, и она для больных. Там хотя бы чисто… — недалеко от входа в столовую была приоткрытая ещё одна дверь. — Туда даже не смотри! Это постирочная, и кухня рядом с ней образцово вылизана… Нам прямо. Из лазарета регулярно приходят это обрабатывать, но потом всё снова нарастает.
— Но это против правил, почему так расположили?
— Гоблы старшему наплакались, что воду таскать тяжело. А теперь и не нужно! Проще в Лиграт Шагнуть и там…
— Старший, это кто? — кажется, Эля начала потихоньку звереть.
— Так это… Артур был, но он тут появлялся раз в год. Да и то на полчаса…
— Ясно, — коротко сказала Эля. — Значит… Постирочную переместить на хозяйственный уровень. Такой, надеюсь, есть? И блокнотик заведи, много что писать придется, — перед ним стояла пусть маленькая, но уже гордая эльфийка (хотя скорее полуэльфиечка, учитывая, что отец у нее — Странник).
— До утра обождёт? Могу вам в помощь к утру активистов найти. Я, простите, Леди, за вами успевать не буду. А как брат… Вентор в себя придёт, так в два помела меня загоняете… — он улыбнулся, предвкушая перемены.
— Сейчас — нормальная еда и тортик. Потом еще прикину фронт работ.
— О, королева наших желудков! — Дарк рассмеялся. — В правое крыло, пожалуйста. Правда, сейчас меня могут у вас похитить…
— На кухнях я прекрасно и одна ориентируюсь, спасибо, — Эля улыбнулась, осматриваясь.
— Ну хоть вы меня не ругаете за пропущенные перевязки… — он постарался незаметно просочиться к себе в палату, минуя персонал.
— А чего ругать? Тут фиксировать и перевязывать надо…
— Они больше рану бередят, чем лечат…
— Хочешь, я посмотрю? Может, я и отношусь к исследовательскому корпусу, но целительский потенциал у меня достаточный… точно хватит, чтобы рану залечить… Да и хирургию тоже изучала.
— Это будет неправильно… Напрягать леди такой мелочью. Меня Вентор не простит.
— Не напрягать, — Эля уже нашла какие-то припасы и начала ставить на огонь кастрюльки. — Мне еще заняться проверкой лазарета? Или он относится к ЭЛС?
— Ну, из ЭЛС тут вся хирургия и старший персонал. А также Стража.
— Кому они подчиняются? Пресветлой или Главе Странников?
— По мне, хоть кому — лишь бы лечили… Ты правда думаешь, что я спрашивал?
— Ясно, запиши и этот вопрос, который нужно уточнить, — в одной из кастрюлек что-то уже булькало, а в миске Эля смешивала тесто.
— Леди… Я в восхищении. Разрешите мне откланяться… Есть одно дело, которое я планирую сделать незамедлительно! — Дарк, улыбаясь, смотрел на ту, которая наконец-то могла сдвинуть с мёртвой точки это болото.
— Давай, через час заходи, все будет готово.