Будильник Эли привычно зазвенел, переливаясь.
— Ща, — послышалось сонное из-под одеяла, и высунулась вторая рука. Первой она все еще держала руку мужа. Он провел своей рукой по растрепавшимся золотым прядям.
— Лёгкого Рассвета, лучик…
Шмякнув по будильнику, Эля выбралась из вороха одеял, солнечно улыбаясь.
— Доброе утро, любимый. Готов к свершениям?
— Сначала нас ждёт испытание, любимая, — он смущённо поцеловал её и пошевелил затёкшей рукой. — Здесь не старший этаж, так что нам придется довольствоваться душем. Я бы настоятельно рекомендовал… Только не дразнись.
Эля немного смущенно хихикнула.
— Ты читаешь мои мысли? Я только что хотела спросить, где здесь душ… Вчера не успела выяснить…
— Там, в нише. Тебя проводить? — смотреть в эти счастливые глаза хотелось вечно.
— А… Хорошо, что не надо бегать по коридору в полотенце… А то я сначала подумала, что тут где-то на этаже общий, — она обернулась простыней и, придерживая ее на манер бального платья, пошла искать нишу. Ей вслед раздался озорной смех.
— Спинку потереть?
Она обернулась.
— Боюсь, тогда мы опоздаем к завтраку… И есть тоже будет нечего.
— Я… — он смущённо опустил глаза. — Вообще-то, я уже научился сдерживаться… Так помочь?
— А я не научилась.
— Значит, мне придётся взять на себя это бремя, — он встал и с улыбкой прошел босыми ногами следом за ней. — Не спеши, я всё равно никуда от тебя не денусь. Это здесь.
Отведя в сторону небольшую занавеску, он пропустил даму вперёд. Она развернулась к нему лицом, улыбаясь и избавляясь от простыни.
— Может, и правда без завтрака обойдемся…
Он виновато опустил глаза.
— Ради такого нам не нужно было покидать Рейвик… Прости.
— За что? — она подошла ближе, почти вплотную, положила руку на его щеку, заставляя посмотреть на нее.
— Мне показалось, я расстроил тебя отказом…
— Нет, я просто попыталась пошутить, — Эля улыбнулась, поглаживая его щеку, и одновременно пытаясь подавить собственное желание. Ее муж — просто невероятный… И бесконечно любимый.
Он улыбнулся и вышел назад. Окинув комнату взглядом, он заставил себя успокоиться, одеться и убрать кровать. Воспоминания о прошедшей ночи заставляли его то улыбаться, слегка смущённо, то замирать с едва заметным страхом в глазах.
Приняв душ, Эля завернулась все в ту же простыню и дошла до своих чемоданов, затем достала оттуда чистую рубашку и платье благородного темно-синего цвета, которое по покрою напоминало то, в котором она была вчера.
— Поможешь застегнуть? — она уже стояла практически одетой.
— Конечно, лучик… — привычная форма приводила мысли в порядок. Вентор кинул некоторые грязные вещи на стул и подошёл ближе. Помогая с застёжками, он улыбался ведь у него был самый лучший стимул привести это место в порядок.
Улыбнувшись, Эля поправила волосы, разгладила платье и вздохнула, прикидывая фронт работ на сегодня.
— Встретимся в столовой через час, за завтраком, — она взяла собственную Звезду и заколола ею воротник.
— Попробую. Надо будет попытаться собрать старший совет. И решить, что делать дальше. Не нравится мне, что тут происходит… — целесообразность действий не означала, что всем понравится их итог.
Эля чувствовала напряжение, какие-то противоречия, витавшие в воздухе.
— Мы справимся. Вместе справимся обязательно. Шаг за шагом, — а затем подняла глаза и напряженно посмотрела в его.
— К чему мне готовиться? — она посмотрела на второй свой чемодан, где лежало ее оружие.
— Меня не было тут со дня смерти матери, — он пожал плечами. — Я не знаю, что тут происходит и как. Из местных я верю, наверное, только Дарку. Хочу ему и Оуэну верить… И не хочу терять тебя.
Эля подошла к чемодану. На дне, среди шмоток лежали некоторые ее разработки. Не столь безобидные, как кажется на первый взгляд. Но взяла она только одну из них — браслет, который давал сильный энергетический импульс заряженных световых частиц, оставляющий на живой ткани довольно сильный местный ожог всех тканей. Она чуть закатала рукав, чтобы его закрепить.
— Не потеряешь. В крайнем случае, сделаю Шаг. Резерва хватит на два Шага внутри Мира, а вот куда я могу ускакать в другие Миры, даже представить сложно.
— Я не про это… — он подошёл и обнял её. — Я за тебя испугался, прости. И если что, зови, и я приду, договорились?
Посмотрев на её браслет, Вентор вернул ножны с коротким клинком на место. Хоть и не сильно, но это успокоило его.
— За меня? Почему? — Эля серьезно на него посмотрела. — Чего мне еще опасаться?
«Моих страхов?!» — мелькнуло в голове.
— Со мной — ничего, — он постарался улыбнуться ей легко и беззаботно, не выдавая сидевшего на задворках страха.
Обмануть ее было довольно тяжело, особенно ему, но Эля всегда отличалась определенной деликатностью, поэтому, выдохнув, смотря в глаза мужа, она коснулась его щеки.
— Все будет хорошо, любимый. С нами все будет хорошо всегда.
— А может, я помогу тебе на кухне? — не то с надеждой, не то с иронией спросил он. — Ну какой из меня Глава?
— Самый лучший. Но который про это просто еще не знает. А я знаю, так что… — она ещё раз взглянула на хронометр и выдохнула. — Вот теперь мне точно пора.
Они вместе вышли в коридор свежевымытого дома и спустились по лестнице вниз.
— Если что, я сейчас к Дарку, а потом уже будем искать старших. Постараюсь не опаздывать, — он поцеловал её руку и ушел в сторону лазарета.
Эля ушла в противоположную сторону, где рядом со столовой была отмытая до блеска кухня со всеми приспособлениями и утварью, точно также блестящие чистотой. Ни следа плесени, запаха или грязи. Закрыв за собой дверь кухни, она привалилась к ней, задумчиво обводя глазами помещение, но иногда позволяя себе довольно улыбнуться.
Готовка заняла минут тридцать. Ничего сложного на завтрак она не предполагала — крупа и мясную или сладкую подливку на выбор. В дверь кухни деликатно постучали. Эля, выключив огонь под кастрюлями плиты, пошла открывать.
За дверью стоял вчерашний парламентёр с сияющей от улыбки мордашкой. Едва заметив Элю, он начал что-то громко щёлкать и быстро жестикулировать. Вспомнив, что Оуэн сказал, что они эмпаты, она спросила:
— Ты можешь передавать образы? Я не понимаю вашего языка… пока, — она протянула руку, предварительно сняв с нее прихватку.
Чертёнок довольный закивал головой и с благоговейным почтением коснулся протянутой руки.
Он словно вёл её за руку. Они вышли из дома в сад, прошли за хозблок и жильё для персонала и углубились в лес за озером. Она видела дорогу с привычного им роста, но тропка была явно хоженная. На небольшой полянке, куда вывела тропа, было организовано что-то, похожее на склад. Тыча ручкой в разных направлениях, парламентер показывал ей на сушилки с дарами леса и даже тут задорно щёлкал на своём наречии.
— Вы собираете продукты из леса? — уточнила Эля, все еще чуть моргая. — А выращивать травы умеете?
Существо утвердительно кивнуло, но прижало уши. Поколебавшись пару мгновений, оно соединило ручки над головой и яростно потопало ножками.
— Нужна теплица? — попыталась перевести Эля.
Ушки существа поникли ещё больше. Некоторое время чертёнок стоял в нерешительности, но потом протянул ей руку. Эля коснулась ее. Да уж понимать по жестам существ иного воспитания — не ее конек.
Она увидела перед собой достаточно высокого, полного сереброволосого человека с эльфийской прической. Мужчина был самоуверен, требователен и несдержан. По обрывкам воспоминаний, как ей показалось, мужчина настоятельно требовал прекратить превращать сад в непонятную рассаду. Презрение в голосе могло соперничать лишь со сквозившим в нём же безразличием.
Убрав ручку, существо смотрело на новую хозяйку дома, словно извиняясь.
— Я не знаю, кто это. Но мне самой нужны растения для сборов, которые я делаю. Этот человек сейчас здесь?
Существо оглянулось с опаской и отрицательно завертело головой.
— Это кто-то из заместителей Артура? — лицо, на всякий случай, она запомнила.
Существо сделало вид, что что-то записывает, и внимательно посмотрело на Элю.
— Управляющий? — чертёнок снова отрицательно потряс головой и изобразил запись в книгу. Потом подумал и, ткнув на неё, отрицательно покачал снова. Эля растерялась.
— А вы умеете писать? — существо жестами просило её наклониться, и Эля присела.
Существо благодарно поклонилось. Соединив ручки над головой, он постоял и потом аккуратно коснулся висевшей на платье Звёзды, отрицательно качая головой.
— Не из Ордена? Лекарь? — кивнув один раз, чертёнок задумался и отрицательно мотнул головой, изображая писанину.
— Не лекарь и не Странник? — существо неуверенно кивнуло и посмотрело на нее.
— Давай я сейчас после завтрака выясню, кто это у мужа… И мы решим эту проблему.
Чертёнок испуганно прижал уши и даже попытался отступить на пару шагов.
— Не бойся. Лекарственные травы нужны мне. Значит, кому-то придется с этим смириться, — Эля встала, смотря на хронометр. — Пора.
Она выставила кастрюли в специальное окно, соединяющее кухню и столовую, со стороны которой рядом стояла гора чистых тарелок и столовых приборов. Затем вышла с кухни. Проследив взглядом за кастрюлями, чертёнок забавно дернул ушами и с важным видом пошёл за Леди.
Выйдя с кухни, Эля осмотрелась. И только сейчас заметила, что забыла снять фартук.
В столовой было несколько человек, которые жевали что-то свое, не обращая внимание на окружающих. Ровно до того момента, пока запах теплой каши и пряного мяса не достиг их обонятельных рецепторов.
Отвлёкшись от своих раздумий, несколько человек изумлённо смотрели на Леди в фартуке и стоявшего рядом чертёнка. Один из странников даже протёр дополнительно глаза и явственно моргнул.
— Знаете, ребят, я походу не до аванпоста, а до лазарета сейчас… — произнёс он, пытаясь осознать увиденное.
Она степенно кивнула находившимся, хотя было огромное желание быстро юркнуть обратно на кухню, стащить фартук и забиться в самый дальний угол, под стол… Или в шкаф. Стыдоба-то какая! Но она ничего из этого не сделала, словно фартук — последний писк моды Рейвика или вообще часть официальной одежды Принимающей Леди.
— Доброе утро, — она не давала плечам сутулиться, выдавая панику.
Ещё один из присутствующих удивлённо поднял на неё свой взгляд, но быстро взял себя в руки и поднялся.
— О, Леди, прошу нас простить… Неужели этим чудным запахам с кухни мы обязаны вам?
— Можно и так сказать, — она все еще выглядела холодной и сдержанной, как того требовал статус, затем на какое-то мгновение взглянула на поднявшегося, солнечно улыбнулась и подмигнула.
— Я думаю, что время для завтрака подходящее, — снова сдержанный тон. — Я уверена, никто не будет против взять то, что нравится конкретно ему.
Она обернулась к чертёнка и тихо спросила:
— Есть где-нибудь запас трав? — чертёнок одобрительно закивал, но потом замер и начал показывать ручками разные жесты. Казалось, он может спешно тараторить даже на языке жестов!
— Тогда, с позволения оставшихся, я на разведку! — парень вышел из-за стола под гробовое молчание остальных присутствующих и направился к раздаточному столу.
— Пойдем, покажешь, — Эле нужен был повод выйти из столовой хотя бы на минуту, чтобы не выглядеть как кухарка. Да и взглянуть на травы не мешало бы.
Как только они оказались за дверью столовой, она тут же сняла фартук.
— Вот как… Как можно так опростоволоситься в первый же день? — спросила она саму себя. — Так, травы покажешь после официального завтрака. Постарайся пока никому на глаза лишний раз не попадаться.
Эля огляделась в поисках мужа. Время уже почти вышло. Чертёнок кивнул и потянулся к фартуку, тыча пальцем куда-то вверх.
— Отнесешь?
Он кивнул и расплылся в улыбке.
— Спасибо.
Она отдала фартук, поправила платье и, чуть прикрыв глаза, позвала: «Вентор…»