— Слушаю.
— У тебя новая цель.
— Кто?
— Хисока Моро.
— Понял.
Мерные гудки в динамике телефона заставляют отложить мобильный на барную стойку и опустошить тумблер виски одним глотком. Негромкая ритмичная музыка, льющаяся из колонок на стенах скромного бара, с трудом позволила расслышать тихий тембр, отдающий приказы. Голоса редких в такой поздний час гостей отчасти заглушили слова и наверняка стали причиной, что связь на том конце оборвали так скоро. Удушливый дым сигарет и изрядная доза алкоголя в крови затуманивают разум, не позволяя трезво оценить скупой приказ. Но громкое имя вмиг проясняет опьяненный рассудок.
Куроро медленно выдыхает ртом и в раздумьях опускает взгляд на лежащую возле бокала мобилку. Появление новой цели накануне очередного этапа экзамена на охотника отнюдь не сюрприз, и все же… он? Куроро поджимает губы и рефлекторно крутит тумблер в ладонях, насильно вытягивая из пьяной памяти все услышанное о нем за последние недели. В Ассоциации Охотников, куда Куроро порой вынужден наведываться в силу своей должности, изредка всплывает это имя, когда кто-то упоминает об очередном погибшем охотнике. Хладнокровный убийца, мясник, вырезающий профессионалов без раздумий и без разбора. Неужели председатель в конце концов решил обратить внимание на него?
Откинувшись на спинку барного стула, Куроро смотрит на сверкающий стеллаж с алкоголем и размышляет над следующим заказом. Приглушенный свет над стойкой выгодно играет на стеклянных бутылках с разноцветными напитками, и от яркости их начинает рябить в глазах. Куроро на мгновение смеживает веки и тянет носом душный воздух, с шумом выдохнув. Пусть темная древесина барной стойки давно покрылась царапинами и трещинами, как и почти вся мебель в заведении, Куроро любил наведываться именно сюда за потрясающим вкусом редкого алкоголя.
Раздумывая о спиртном, Куроро выпускает из рук пустой тумблер и дает знак бармену повторить. После неудачной миссии сегодняшним вечером дико хотелось расслабиться и отдохнуть, ведь вместо похищения ценной способности у противника Куроро пришлось всего-навсего убить его. А с учетом того, что в последние месяцы ему попадались одни пустышки, чьи умения и яйца выеденного не стоят, Куроро хотелось во что бы то ни стало заполучить эту. Но увы.
И вместо заслуженного отдыха на голову неожиданно сваливается новая работа. За всю свою бытность охотником за головами на службе у Ассоциации Куроро впервые получает настолько сложный заказ. Пусть никаких конкретных зацепок о нем или его силе не было, за ним плотно закрепилась слава беспощадного убийцы, от чьих рук пали куда более сильные охотники, чем наемник Куроро Люцифер.
Впрочем, если председатель дает заказ непосредственно ему, стало быть обычные методы здесь не сработают. Если броситься напролом в битву, как делают многие другие охотники за головами из Ассоциации, велик шанс потерять больше половины профессионалов. Выследить и тихо ликвидировать — именно в этом был талант Куроро. Как бы ни был силен противник, у него всегда находились слабости, которые и должен вскрыть наемник. И если председатель Айзек Нетеро желает его смерти от рук Люцифера, стало быть Хисока Моро требует… тонкого подхода.
— Похоже, председатель уже оповестил тебя. — На барный стул с длинными витиеватыми ножками по правую руку от Куроро опускается низкорослый парень в черной хламиде и ставит сложенный красный зонт на пол подле себя. Уже прознал, кто бы сомневался.
В сущности, никто из охотников под незримым руководством председателя не контактировал так часто, как эти двое. И хотя номинально у каждого наемника есть напарник, в реальности каждый предпочитал действовать сам по себе. Подобно диким кошкам. Куроро не раз обдумывал возможности парной слежки или битвы, но в то же время понимал, что из принятых на службу охотников ни один не даст ему в полной мере насладиться кражей способностей, постоянно вставляя палки в колеса.
— А ты-то как узнал? — Куроро поворачивает голову в его сторону и с недовольством хмурится. Черная арафатка, неизменно закрывающая половину лица собеседника, сегодня отсутствует, из-за чего холодная улыбка на его тонких губах привлекает опасные мысли.
— Боишься, что твоя цель тоже узнает, кого за ним отправили? — усмехается он, выразительно изгибая правую бровь. Куроро кривит губы и замечает в узких глазах напарника искорки смеха. — Не переживай, другие охотники не в курсе.
— И ты не должен был знать, Фейтан. — Куроро отворачивается и тихо вздыхает. Хоть этот паренек не из болтливых, но, когда речь заходит о сложных целях, осторожность никогда не будет лишней.
Молодой бармен в элегантной черной жилетке поверх белой рубашки ставит перед ним полную бутылку виски и два чистых тумблера, а затем незаметно удаляется. Пожалуй, именно эта причина и стала определяющей, почему Куроро избрал бар на отшибе столицы своим любимым: обслуживающий персонал почти безошибочно угадывал желания клиента еще до того, как они будут произнесены. Приглушенная музыка в зале удачно скрывает голоса собеседников от чужих ушей и одновременно не мешает самим говорящим, благодаря чему чувствуется некая мнимая защищенность. И все же обсуждать дело в подобном месте Куроро не намерен.
— Кто ж мне запретит? — Фейтан снимает крышку с бутылки и наливает полный бокал сначала себе, а затем напарнику. Куроро провожает его движения долгим взглядом и размышляет, сколько еще позволит себе выпить. — Жаль, что этот заказ дали не мне.
Мягкий голос наполняется печалью, и Куроро с удивлением опускает взгляд на лицо Фейтана. Горько усмехнувшись, тот подносит тумблер к губам и залпом осушает его, на миг жмуря темные глаза. За почти бесстрастным лицом сложно уследить, и все-таки Люцифер замечает чуть сильнее прикрытые глаза и рассеянный взгляд, скользящий по полкам с алкоголем. Похоже, Фейтан и впрямь расстроен. Куроро берется за горлышко бутылки и вновь наполняет его бокал, который вслед и за первым опустошается за считанные секунды.
Куроро поднимает свой тумблер и неторопливо проглатывает обжигающую глотку жидкость. Очередная порция крепкого алкоголя растекается по кровеносным сосудам и неумолимо достигает головного мозга, разливаясь в нем вязким туманом. Люцифер мягко ставит бокал на стойку и вспоминает об очередной книге, удачно прихваченной с последней миссии. Ближайшие пару дней ему однозначно будет чем развлечься. Последний настолько любопытный экземпляр он встречал в бытность простым коллекционером редкостей еще до того, как он решился вступить в ряды охотников.
— Слышал, скоро состоится новый экзамен на охотника, — переводит тему Куроро. Фейтан поднимает на него озадаченный взгляд и с глухим стуком ставит тумблер на барную стойку.
— И что? — Полное безразличие в голосе напоминает Куроро о том, что увлеченность его напарника в предстоящем мероприятии равна нулю. Впрочем, Фейтан никогда не интересовался ни одним экзаменом с той поры, как они вдвоем сдали свой. Сколько же лет минуло с тех пор? Кажется, чуть больше десяти.
— Подумал, что тебя могли бы привлечь к защите. — Куроро подносит тумблер виски к губам и неторопливо осушает. Фейтан лишь с пренебрежением фыркает в ответ и отворачивает голову.
— Если будущие охотники нуждаются в защите, то они бесполезны, — словно само собой разумеющееся произносит он и хищно улыбается уголками губ. — А вообще-то, я бы не возражал против роли экзаменатора.
Куроро сцепляет пальцы перед собой и поднимает голову к тусклым лампочкам над головой, стараясь сосредоточить отравленный алкоголем рассудок. Приглушенный свет рассеивает лучи сквозь серый дым, и весь бар понемногу заволакивает интимный полумрак. И то ли в глазах Куроро неумолимо темнеет, то ли к середине ночи освещение падает, но опускающаяся мгла непрозрачно намекает на близящийся конец попойки.
— После твоих проверок вообще никто в живых не останется, — с ленцой замечает Куроро, и Фейтан весело смеется, взглянув на него сузившимися глазами.
— Верно, — отвечает он так тихо, что голос походит на утробное рычание хищника, — и ты лучше других это понимаешь, Куроро.
Люцифер скашивает взгляд на собеседника и опускает голову. Яркие картинки прошлого встают перед глазами, стоит лишь мимолетом вспомнить их совместный экзамен десятилетней давности. Куроро разливает остатки виски по бокалам и ставит бутылку в сторону. Широкое дно из толстого стекла гулко ударяется о деревянную столешницу, привлекая излишнее внимание. Куроро сплетает пальцы вокруг тумблера и оборачивается к Фейтану, в очередной раз ощущая на себе его садистское желание закончить начатое на экзамене.
— Тебе повезло, что никто не умер в тот раз, — с прохладцей отвечает ему Куроро, а затем допивает остатки виски. Голову нещадно ведет после хорошей дозы крепкого спиртного. Куроро с шумом выдыхает ртом и поворачивает голову к напарнику. — Ты мог остаться без лицензии.
— В том и прелесть, — Фейтан громко смеется и небрежно касается рукой правой ладони Куроро, — что через год можно пересдать. И так хоть до бесконечности…
— Полагаю, после твоей выходки Ассоциация и приняла решение создать нас. — Куроро отстраняется от его прикосновения и встает с барного стула, кинув на обшарпанную столешницу деньги за выпивку. Фейтан провожает его заинтересованным взглядом и весело бросает вслед удаляющемуся напарнику:
— Тогда я вдвойне доволен, что ты выжил.
Придерживая штормящее тело о перила лестницы, Куроро выходит из душного бара и поднимает лицо к затянутому тучами небу. На разгоряченную кожу падают редкие капли мороси, приятно охлаждая ее после алкоголя. Легкий ветерок ерошит пушистый мех на воротнике плаща, щекоча шею. Куроро глубоко вдыхает носом влажный ночной воздух и прикрывает глаза, раздумывая над предстоящей работой. Опять хлопот окажется больше, чем последующая оплата.
Ассоциация Охотников никогда не афишировала, что имеет в своих рядах небольшой отряд эдаких ликвидаторов всех неугодных председателю. Если ты профессиональный охотник, то будь ты хоть убийца, хоть разбойник мирового масштаба, — лицензию отобрать права не имеют. А наличие последней фактически гарантирует дипломатическую неприкосновенность и открывает перед охотниками любые двери, позволяя иметь чуть ли не бесконечный денежный поток.
Однако для особо распоясавшихся существует свой рычаг давления. Порядка десяти лет назад председатель Ассоциации Айзек Нетеро сформировал скрытую теневую группу из первоклассных киллеров, чье предназначение — без лишнего шума ликвидировать преступников, для которых не было других легальных законов. Наемники получали цель немым приказом самого председателя, и более неугодный не маячил в новостях. Куроро иногда размышлял над тем, что их вполне заслуженно можно назвать мусорщиками. Хотя для садистов вроде Фейтана подобный расклад только на руку.
Смахнув с глаз дождевые капли, Куроро стягивает со своего лба промокшую повязку и кладет в карман черного плаща. Открывшаяся татуировка витиеватого черного креста наверняка выделяется на светлой коже, однако скрывать ее сейчас попросту не от кого. Из-за редкого ночного дождя пустынные улицы города могут похвалиться разве что бегущими к стокам крысами. Куроро прячет ладони в карманы плаща и встряхивает мокрыми волосами, чувствуя, как несколько прядей прилипает к вискам и щекам. Алкоголь в крови мешает сосредоточиться, и приятная легкость в теле побуждает немного подурачиться и поохотиться за новыми книжками. Однако Куроро успевает придушить в себе истовое желание отправиться развлечься. Даже закрыв глаза на специфичность новой цели, Люцифер абсолютно ничего не знает ни о местонахождении убийцы, ни о его будущих планах.
***
Хисока Моро. Двадцать восемь лет. О прошлом не известно ровным счетом ничего. Место постоянного проживания или личный транспорт не зарегистрированы. Не имеет ни родственников, ни друзей. Чем занимается — неизвестно. Зарабатывает, предположительно, грабежом, хотя достоверная информация об этом также отсутствует. Лицензия охотника — отсутствует. Куроро откидывается на спинку стула и склоняет голову влево, касаясь ногтем большого пальца сжатых губ. Информации, конечно, кот наплакал. Даже с допуском охотника и почти всеобъемлющей базой Ассоциации выяснить удалось только данные о регистрации его рождения. Кем бы ни был этот человек, распространяться о своей личной жизни он явно не любит. Или же он попросту не оставляет свидетелей в живых.
Люцифер в раздумьях кладет голову на лежащий на столе локоть левой руки и правой шустро набирает текст на клавиатуре компьютера, не отрывая глаз от сменяющихся окон в мониторе. До начала ежегодного экзамена на охотника остается каких-то десять дней, и некое внутреннее чувство подсказывает Куроро, что искать свою цель ему стоит именно оттуда. Если верить сводке убийств, Хисока в подавляющем большинстве случаев убивал лишь в странах, чьи границы были открыты для посещения. Вероятнее всего, он просто не мог пробраться в другие, а значит, велик шанс, что в этом году он захочет сдать экзамен ради преимуществ лицензии. И хотя в отчетах с мест убийств почти не говорится об их причинах, Куроро нутром чувствует, что Хисока объявится на экзамене.
Место проведения первого этапа — остров Зебил. Желающие участвовать в экзамене должны разыскать способ добраться до него, и времени у них остается меньше десяти дней. В назначенную дату проведут регистрацию, и выяснится конечный список участников. Куроро склоняется к монитору и стучит пальцами по клавиатуре. В роли экзаменаторов в этом году отобраны охотники, чьих навыков точно не хватит для сражения с хладнокровным убийцей. Если подозрения Люцифера окажутся правдивыми, экзамен превратится в настоящую бойню.
Куроро вновь откидывается на спинку стула и прикрывает глаза сгибом локтя. Впервые у него на руках так мало информации о цели. Ни фотографий, ни описания. И ни единого человека, который был бы в состоянии рассказать хоть что-нибудь полезное. Куроро не знает ровным счетом ничего о его силе, если Хисока вообще владеет Нэн. С губ срывается смешок. Как глупо, конечно же владеет. Все его жертвы были крайне искусны в своей сфере, и раз Хисока смог их убить, то его способность должна быть просто невероятной.
В сущности, Нэн является той самой жизненной энергией, которой обладают все живые существа, но только истинные охотники могут управлять ею. В зависимости от личности и черт характера они могут усиливать или трансформировать свою ауру, некоторые могут материализовать из нее полезные в бою предметы или выделять в качестве различных энергетических объектов, а кто-то с помощью нее манипулирует другими существами.
Куроро убирает руку от лица и воплощает свою ауру в небольшую книгу с отпечатком ладони на обложке. Невзирая на наличие жесткой классификации, остаются и такие, как Люцифер, кто не подходит под стандартные критерии. Куроро пролистывает книгу, разглядывая хранящиеся в ней украденные у других охотников способности, а затем захлопывает, и та растворяется в воздухе. Эх, знать бы заранее о Хисоке хоть что-то, можно было бы подготовиться и украсть что-нибудь полезное.
Куроро поднимается со стула и идет в сторону ванной, чтобы хорошенько ополоснуться после целого дня упорных поисков. Пусть собрать удалось не так много, Куроро почти уверен, что за время экзамена сможет присмотреться к нему и выработать удовлетворительный план для ликвидации. Куроро поворачивает кран в раковине и обдает лицо холодной водой, зацепившись взглядом за свое отражение в зеркале. Татуировка черного креста на его лбу контрастно выделяется над серыми глазами и с давних пор не дает Люциферу затеряться в толпе. Вздохнув, Куроро запускает пятерню в волосы, откидывая назад, и отворачивается. Неделька предстоит суматошная.
***
Десять дней спустя Куроро прибывает на остров Зебил, имея в своем арсенале не только имя своей цели, но и его регистрационный номер, выданный на экзамене. В этом году участвует чуть больше пяти сотен человек, и по статистике до последнего испытания дойдет не более десятой части всех участников. А то и вообще не больше пары человек. Половина из них неминуемо погибнет во время экзамена, но получаемые вместе с лицензией преимущества каждый раз приводят сюда несметное количество людей, желающих получить заветную карточку.
Куроро садится на толстый сук дерева и свешивает ноги, касаясь ладонью массивного ствола. Зецу, одно из проявлений Нэн, позволяет ему полностью скрыть свое присутствие даже от экзаменаторов. А потому и цель не должна заметить опасности до самого последнего момента, когда Куроро похитит способности своего противника. Согласно наложенной на книгу клятве, для кражи Люциферу необходимо увидеть навык, расспросить о нем и заставить носителя коснуться ладонью книги, и если все условия удастся выполнить за час, то новая страничка незамедлительно материализуется в книге. Остается только одна сложность — определить среди этой разношерстной толпы нужного человека. И, даже зная номер, сделать это не так уж просто.
Будущие претенденты на звание охотника собрались на широкой пристани, откуда открывался чудесный вид на океан и прибрежный лес. Золотая кромка песчаного пляжа широкой каймой окутывала берег, вдоль которого были установлены камеры слежения, не позволяющие пробраться на остров в обход правил. В экзамене редко участвовали честные и благородные люди, а потому всегда необходимы меры защиты от сторонней помощи недобросовестным участникам.
Если у Куроро верная информация — первым этапом будет охота. Условия просты: претендент должен добыть по три номерка конкурента, который все без исключения обязаны носить на груди на протяжении всего экзамена, и не потерять при этом свой. Таким образом их численность разом снизится на четверть и поможет отсеять потенциальных слабаков. Удобно для следующего экзаменатора, но в подобного рода соревнованиях велик шанс погибнуть, потому что многие охотники не гнушаются убивать своих противников. Правилами подобное не запрещено, и потому распространено сильнее, чем должно бы.
Куроро щурит глаза, всматриваясь в каждый номерок ожидающих на пристани, но заветные цифры так и не попадаются. Волосы треплет задувающий с моря теплый ветерок, и Куроро искренне радуется, что сегодня отказался от любимого плаща в пользу легкой жилетки с перекрещивающимися на груди кожаными ремнями. Беспощадные солнечные лучи припекают так сильно, что скрывающая татуировку повязка на лбу вмиг пропитывается потом. И хотя в тени густой кроны деревьев жар их меньше, по телу все равно текут соленые капли, проникая в одежду.
Занятно наблюдать, как жара отражается на некоторых претендентах. Лицензия охотника давала почти неограниченные преимущества, оттого и экзамен представлял собой череду испытаний, готовящих будущих охотников к любому жизненному препятствию. Считается, что новичку ни за что не сдать экзамен с первой попытки. Опасность и богатства идут рука об руку, а потому лицензию вручают только достойнейшим представителям человечества. И те, кто не способен справиться с палящей жарой, точно не достоин ее преимуществ.
До начала остается несколько минут. Вдали уже заметен дирижабль, на котором и должен прибыть экзаменатор первого этапа. Некоторые из толпы тоже улавливают приближение транспорта и оборачиваются в его сторону. Дирижабль движется с океана и понемногу снижается, однако места для посадки из-за количества народу у него попросту нет. Куроро спрыгивает на нижнюю ветку и выпрямляется, зорко оглядывая каждого участника. Соленый запах моря становится сильнее, а трава около побережья прижимается к земле от резких порывов ветра. Солнечные блики на воде на мгновение слепят, Куроро зажмуривается, а когда открывает глаза, дирижабль медленно разворачивается в обратную сторону.
— Начина-аем! — раздается громогласный голос экзаменатора, и стоящие поблизости участники отходят на несколько шагов. Широким полукругом они разбредаются вокруг высокого худощавого мужчины средних лет в бежевой рубашке и синих джинсах. А тот поднимает голову, окидывая присутствующих оценивающим взглядом, и гулко хлопает в ладони. — Итак, все ли готовы расстаться с жизнью?
По толпе прокатывается глухой ропот. Куроро бесшумно усмехается и опирается плечом о шершавый ствол дерева, скрещивая руки на груди. И хотя он был знаком с экзаменатором лишь заочно, он предполагал подобный исход. Что ж, для Люцифера такой расклад только на руку. Когда участники разделятся и начнут по одному вырезать друг друга, среди выживших будет куда проще найти цель. Хисока, без сомнений, с легкостью соберет необходимое количество номерков, а затем наверняка захочет убить и еще десяток-другой участников.
Куроро сжимает пальцами подбородок, слушая объяснения экзаменатора, как вдруг голову посещает спонтанная мысль: а что, если Хисока — наемный убийца, до сих пор не получивший лицензии охотника? Тот факт, что информации о нем крайне мало даже с особым доступом, не означает его полную анонимность. Вполне может случиться так, что Хисока Моро известен в узком кругу или работает под вымышленным именем. И как вообще Нетеро смог вычислить, что всех тех охотников убил именно Хисока?
Мысли так глубоко поглощают Куроро, что он упускает момент, когда все участники телепортируются в разные концы острова. Точно, он ведь знал о способности экзаменатора создавать порталы, но так сильно отвлекся, что упустил важный момент. Эх, как жалко, что нельзя отнять его удивительное умение в свою коллекцию. Однако не время предаваться самобичеванию. Спрыгнув в траву, Куроро разворачивается спиной к пристани и уходит вглубь леса. Где-то там сейчас творится адская резня, и зачинщик ее, вне всяких сомнений, участник с номером пятьдесят три.
Тихое щебетание птиц перебивается лишь редкими криками сражающихся друг с другом претендентов. Куроро неторопливым шагом бредет по лесу, тут и там встречая на своем пути мелкие потасовки, но до сих пор не находит ни одного трупа. Как будто в этом году собрались сплошь миролюбивые охотники. Куроро усмехается своим мыслям и засовывает руки в карманы брюк, проходя мимо очередного валяющегося без сознания паренька. Его тело еле-еле выглядывает из-за высокой травы, и если он самостоятельно не очнется, может и погибнуть от голода или жажды. На выполнение первого этапа выделено трое суток, и до его окончания на территорию острова не ступит ни единая живая душа. Куроро поднимает левое запястье и смотрит на часы. В запасе есть еще семьдесят часов.
Толстые коричневые стволы деревьев и извилистые корни начинают казаться Куроро неким бесконечным лабиринтом, когда дорога наконец выводит его на круглую открытую полянку, покрытую бирюзовыми, красными и желтыми цветами. Остановившись возле ее кромки, Куроро скрывается в высокой траве и украдкой наблюдает за сидящем на бревне в сотне шагах впереди высоким парнем, с безразличием разглядывающим алеющий на горизонте закат. Куроро щурит глаза и тихонько крадется вдоль границы леса, стараясь оставаться незамеченным. Сила Нэн помогает ему скрывать свое присутствие от ауры противника, но вот от реальных шорохов она отнюдь не защищает.
И хотя Куроро не видит номера на груди участника, находясь за его спиной, отчего-то всем своим нутром Люцифер чувствует, что наконец настиг цель. Из всех встреченных до этого претендентов только этот словно и вовсе не заинтересован в прохождении экзамена. Разглядывая пролетающие на горизонте облака, он, казалось, размышляет о чем-то своем и абсолютно не торопится собирать номерки. Интуиция редко подводила Куроро в подобных случаях. Без сомнений, этот странный парень и есть Хисока Моро.
Бесшумной мышью обогнув просторную поляну, Куроро запрыгивает на ветку дерева и скрывается в листве, разглядывая потенциального противника. Удивительно, что о нем так мало информации, ведь с такой яркой внешностью он просто обязан был стать самым известным убийцей. Учитывая исходные данные, Куроро ожидал увидеть эдакого неприметного серого замухрышку, обладающего качествами первоклассного шпиона и отменно скрывающего свое присутствие.
Но глазам Люцифера предстает совсем иная картина. Словно призрак он одет в белые шаровары и короткую белую безрукавку с крупными символами карточных мастей на груди и спине, из-под которой выглядывает фиолетовая майка. В тон ей на запястьях красуются широкие наручи, выгодно подчеркивающие накаченные мышцы рук. Впрочем, не так впечатляет одежда, как его лицо: на бледной коже ярким акцентом выделяется розовая звезда на правой щеке и зеленая слезинка на левой. В дополнение ко всему огненно-рыжая шевелюра уложена вверх, делая его волосы до безобразия похожими на полыхающий огонь. За все те долгие минуты, что Куроро разглядывает его, Хисока не двигается с места, а лишь флегматично смотрит на закат. Внезапный порыв ветра сминает траву на поляне, и маленькие золотые серьги с сердечками на концах мягко ударяются о его шею. Да уж, нонсенс, что столь яркий парень до сих пор не был у всех на устах.
Номер пятьдесят три. Круглая белая плашка с черными цифрами болтается на его груди словно сигнал маяка в море. Куроро совсем не видит окружающей противника ауры и весь подбирается, вцепляясь ногтями в ствол дерева. Чего он ждет? Рассчитывает заработать все три в последний день? Куроро садится на корточки и не спускает взгляда с его лица. По-лисьему прищуренные глаза лишь изредка моргают, а на губах сохраняется довольная улыбка, словно само пребывание на острове доставляет ему удовольствие. Какой странный человек… Среди всех этих цветов он выглядит почти привлекательно, и не скажешь, что его заказал сам председатель за убийство по крайней мере двух десятков охотников. Да он скорее похож на шута из цирка, чем на хладнокровного убийцу.
И все же Куроро никогда не давали простых заказов. На службе у Ассоциации чуть больше десятка профессиональных наемников, и для каждого отведена определенная роль. Если цель проворная, ее поручали Нобунаге, от чьих ударов не уйдет ни единая живая душа. Если же цель сильная, с ней разбирался Финкс, один удар которого способен крошить скалы. Если же цель обладает полезной информацией, Фейтан превращал свой садистский талант в инструмент безоговорочного подчинения, после чего с легкостью расправлялся с неугодным охотником.
А если цель неуловима… ее отдавали Куроро. Обладающий отменной интуицией мастер по выслеживанию Люцифер способен отыскать кого угодно, как бы качественно тот ни прятался. А еще Куроро был единственным, кто сохранял жизнь своим целям. Благодаря своей специальной технике похитителя способностей он мог навсегда лишить противника Нэн, и тот переставал быть опасным для общества. А книга Куроро удачно пополнялась новым навыком, который тот использовал по своему усмотрению. К сожалению, метод не был идеальным и не мог угомонить большую часть обнаглевших охотников. И все же на некоторых он действовал безотказно.
В случае же с Хисокой… Едва ли кража его способности была определяющим фактором. До сего момента не нашлось ни одного человека, который знал хотя бы о его внешности, не говоря уже о силах. Лишь слухи о неуловимом убийце, мастерски заметающем любые следы. Куроро бесшумно перепрыгивает на соседнюю ветку и вновь замирает, в подробностях запоминая лицо своего противника. Инстинкты подсказывают не вступать в сражение с ним, не собрав достаточно информации, и Куроро оценивает их совет как самый дельный из когда-либо услышанных. Он не только ни разу не видел даже его ауры, так и в грубой силе Хисока явно превосходит Люцифера, если адекватно оценивать его физические данные. Массивная фигура не выглядела угрожающе лишь благодаря изящному строению тела и клоунскому наряду, мещающему видеть в нем полноценного убийцу.
— Долго ты еще собираешься наблюдать за мной? — вдруг раздается вкрадчивый голос, и Куроро застывает как вкопанный. Не может быть! Он ведь не использовал свою ауру! Как тогда Хисока заметил чужое присутствие?
Задержав дыхание, Куроро щурится и концентрирует ауру в глазах, надеясь хоть так увидеть нити его Нэн. Скрытый Зецу и перемещающийся тише крохотной мухи, Люцифер еще ни разу не был замечен даже профессиональными ищейками.
Бесполезно. Усиленное зрение не замечает ни единого признака чужеродной Нэн. Хисока не использует никакие силы, кроме собственного обостренного чутья. Интересно, как далеко оно распространяется?
— Не подойдешь? — Хисока поворачивает голову в его сторону, и улыбка на тонких губах становится шире. Внимательный взгляд втыкается в Куроро, и сомнений больше не остается.
Как бы то ни было, сражаться сейчас нецелесообразно. Куроро весь подбирается и готовится отступать, как противник вдруг исчезает из поля зрения. Толстое поваленное дерево, на котором он только что сидел, опустевает в мгновение ока, и Куроро не успевает осознать даже момента его исчезновения.
Спрыгнув на землю, Куроро выходит на поляну и осматривается по сторонам в поисках любого, даже самого незначительного проявления чужеродной ауры, но вокруг царит безмятежная тишина. Куроро запускает ладони в карманы брюк и неторопливым шагом проходит еще немного, как перед его лицом что-то внезапно пролетает и втыкается в ствол дерева. Отскочив в сторону, Люцифер приземляется в высокую траву и пригибается в попытке скрыться, с подозрением щуря глаза. Снарядом оказывается трефовый карточный туз.
— Ты не спрячешься. — Мелодичный голос раздается в правом ухе. Куроро поворачивает голову в сторону источника звука и опять не видит ничего, кроме примятой травы и сорванных цветов. — Ты не похож на других участников.
В землю у его ног врезается три игральные карты. Куроро отпрыгивает назад и концентрирует ауру в глазах, силясь разглядеть хоть какой-то след. Бесполезно. Никаких признаков Нэн ни на картах, ни где-либо поблизости.
— Боишься показаться?! — с усмешкой вскрикивает Куроро, выхватывая глазами любое движение травы, прислушиваясь к каждому мимолетному звуку. — Лишь слабаки атакуют исподтишка, Хисока.
Удар между лопаток выбивает воздух из легких. Неожиданная прямая атака застает врасплох, Куроро падает на четвереньки, и в следующую секунду что-то острое вонзается ему в позвоночник, придавливая грудью к земле. Промокшая повязка на лбу слетает и падает в траву. Куроро изо всех сил упирается правой рукой возле плеча и поворачивает голову — Хисока давит ногой ему между лопаток и чуть склоняется, с интересом разглядывая пойманную жертву.
— Даже имя мое знаешь. — Он ставит локоть на собственное колено и подпирает запястьем подбородок, хищно улыбаясь, а голос его разливается вязкой волной. — Кто же ты такой?
— Хватит и того, что я знаю тебя, — с легкой ехидцей отвечает ему Куроро, а в голове проносятся сотни вариантов побега, но ни один не кажется удачным. Не хватало еще по глупости стать жертвой собственной цели.
Тонкий каблук болезненно впивается в спину, грозясь вот-вот проткнуть позвонки. Куроро морщится и задерживает дыхание, но давление становится только сильнее.
— Мне бы хотелось узнать имя того, кого я убиваю, раз уж он так мил, что сам пришел ко мне в руки, — нараспев проговаривает Хисока и свободной рукой отбрасывает прядь смоляных волос со лба Куроро, обнажая татуировку креста. — Что же ты хотел, раз следил за мной с самого начала этапа?
— Познакомиться, — хриплым голосом бросает Куроро, и Хисока недовольно кривит губы. Немудрено, Люцифер и сам бы себе не поверил, хотя в обычное время лжец он отменный. — Я следил за участниками экзамена по личным причинам. И тебя они не касаются.
— Ты один из экзаменаторов? — Хисока выпрямляется и убирает ногу с его спины. Куроро тут же встает с земли и отходит в сторону, не спуская внимательного взгляда с убийцы. А Хисока упирается левой ладонью в бедро и скептически оглядывает собеседника. — Не думал, что экзаменаторы слабее претендентов.
— Тебя дисквалифицируют, если будешь нападать на экзаменаторов, — парирует Куроро, не спеша рассеивать такие удобные для него заблуждения. Пускай себе и дальше так считает.
— Хм, не хотелось бы, — в раздумьях отвечает Хисока и тихонько вздыхает, будто его и впрямь так печалит мелкая угроза провала. Куроро с подозрением хмурит брови, а тот просто разворачивается спиной и уходит в сторону леса. — Займусь-ка и я охотой, пока время не вышло.
Куроро смотрит ему вслед и просчитывает в голове шансы на победу, если нападет прямо сейчас. Невелики, как ни крути. Даже имея небольшое преимущество в виде липового титула экзаменатора, Куроро все еще не знает истинной силы своего врага и понятия не имеет о его способности Нэн. Их минутная стычка в красках показала, что в физическом плане Хисока превосходит Куроро если не вдвое, то на порядок точно. А учитывая скорость его перемещения и невероятное чутье… Пожалуй, с таким раскладом Куроро не рискнет вступать в прямое противодействие, пока не придумает удачную стратегию.
— Погоди, — зовет его Люцифер, когда Хисока почти скрывается в гуще леса. Тот лениво поворачивает голову в его сторону, и закатные лучи отражаются в его золотых глазах мрачным светом. — Для чего тебе лицензия охотника?
Тонкие губы трогает изящная улыбка. Хисока встает вполоборота и скрещивает руки на груди, окинув Куроро заинтересованным взглядом. Из-за странной одежды фигура его кажется стройнее и элегантнее, но, ощутив на собственной шкуре давление его силы, Куроро не рискнет назвать Хисоку слабым. Напротив, чем больше Люцифер об этом всем думает, тем яснее осознает непреложную истину: Хисока имеет впечатляющий боевой опыт и тело тренированного убийцы. Так почему тогда о нем настолько мало информации?
— Разве экзаменаторов это касается? — Мелодичный голос его наполняется ехидным смехом. Куроро склоняет голову в сторону и хмурит брови, обращая внимание на каждое оброненное слово. Порой для победы нужна всего лишь мелочь. — Мои причины — мое личное дело, не так ли?
И, развернувшись спиной, Хисока исчезает в густом лесу, оставив Куроро в одиночестве на залитой алыми лучами поляне. До конца первого испытания чуть более шестидесяти часов, и времени остается катастрофически мало. Куроро прикрывает глаза и садится на поваленный ствол дерева, опираясь локтями о колени, а на губах его блуждает мечтательная улыбка. Впервые ему попадается цель, обладающая поистине животным чутьем на опасность. Наверняка он потому и сидел без дела на этом дереве, что давно почувствовал слежку. Куроро наблюдал за ним меньше двух часов, и за все это время Хисока не сдвинулся с места. Чего же он выжидал, если знал о наблюдателе?
Впрочем, не одно это кажется Куроро странным. В материале заказа, присланного Нетеро, давались подробные данные об убитых Хисокой охотниках, и, кроме их высокого ранга, между жертвами не было ни единого сходства. Люцифер поначалу думал, что Хисока не особо заморачивается с выбором. А теперь, встретив его сегодня лично, Куроро, к удивлению, не увидел в нем безумного садиста. Вот Фейтан — да, тот бы не упустил возможности поиграть с противником. Хисока же с легкостью ушел, когда не разглядел в оппоненте потенциальной угрозы для себя. Как ни мерзко признавать, а именно это мнение сегодня спасло жизнь Куроро.
С другой стороны, теперь встает другая проблема. Если Хисока и вправду обладает до крайности натренированным чутьем и способен уловить слежку даже невзирая на развитое в совершенстве умение Куроро скрывать ауру от противника, каким образом собрать хоть толику информации о нем? Даже если Люциферу повезет и он сможет понаблюдать за ним во время охоты, Хисока не станет использовать при нем весь запас сил. Или предпочтет сражаться без Нэн, ведь достойные его соперники на экзамене встречаются крайне редко.
Куроро опирается обеими руками о ствол дерева за своей спиной и запрокидывает голову, разглядывая проплывающие редкие розовые облака. Были у него подозрения, что с заказом что-то нечисто. Опасные убийцы были профилем Фейтана или Франклина, чья убойная сила не оставляет шансов врагу. О чем вообще думал Нетеро, поручая эту цель Куроро?
Однако времени предаваться размышлениям все меньше. Куроро встает с поваленного дерева и торопливым шагом идет туда, где в чаще леса скрылся Хисока. В любом случае пока что план у него только один: слежка. Заметят его или нет, Куроро все равно сможет узнать своего врага чуть лучше и найдет способ избавиться от него раз и навсегда. Чего бы ему это ни стоило.